- Хммм, - сказал папа Клэр. - И насколько ты хорош?
Плечи Шейна затряслись.
- Не знаю, - ответил Майкл. - Я над этим упорно работаю.
- Он очень хорош! - с горящими глазами подскочила Ева. - Честно, Майкл, прекрати скромничать. Ты великолепен. Просто вопрос времени, но ты обязательно сделаешь что-то грандиозное. И ты это знаешь!
Майкл выглядел… пустым. Отсутствующим. Никаких эмоций. «Это слишком хорошо спрятанная боль», - подумала Клэр.
- Когда-нибудь, - сказал он и пожал плечами. - Эй, Шейн, спасибо за обед. Было вкусно.
- Да, - поддакнула Ева. - Неплохо.
- Остро, - сказал папа, как будто это было недостатком. Клэр отлично знала, что обычно он добавлял соус Табаско к половине всего, что ел. - Ничего если я попрошу добавки?
Ева подпрыгнула как чертик из табакерки.
- Я принесу! - Но папа сидел на ближайшем к кухне конце стола, и он уже сам встал и отправился туда.
Майкл и Шейн обменялись взглядами. Клэр нахмурилась, пытаясь понять, что их так встревожило.
Они сидели молча, и слушали как дверца холодильника открылась, бутылки звякнули, а затем холодильник закрылся. Папа вернулся с покрытой инеем кока-колой в одной руке. В другой руке он держал пиво. Он поставил его в центр стола и сверкнул взглядом на Майкла.
- Не хочешь объяснить, почему в доме, где проживает шестнадцатилетняя девушка, в холодильнике стоит пиво? - спросил он. - Не говоря уж о том, что ни один из вас не достаточно взрослый для того, чтобы его пить!
Вот и все. «Иногда, - подумала Клэр, - ты просто не можешь победить».
Ей дали два дня, и то только потому, что папа согласился подождать оформления всех документов. Майкл старался как мог, но ангельски примерный вид и полная искренность на сей раз не сработали. В какой-то момент Шейн прекратил забавляться и начал кричать. Ева ушла в свою комнату.
Клэр плакала. Много. Яростно.
Она была так сердита, что ее почти не волновало, что родители собираются ехать из Морганвилля в темноте, не подозревая об опасности и без защиты. Майкл остановил их тем, что рассказал им о банде угонщиков, крадущих джипы. Это было лучшим из того, что они могли сделать, и во всяком случае, большим, чем хотела бы Клэр.
Папа смотрел на нее с разочарованием.
Она никогда, никогда не разочаровывала их, и это абсолютно выводило ее из себя, потому что она этого нисколечко не заслуживала.
Майкл и Шейн постояли на входе, наблюдая как ее родители спешат в темноте сесть в свой автомобиль. Шейн, заметила она, держал большой самодельный крест, готовый прийти на выручку, несмотря на то, что он взбесился как черт. Помощь не понадобилась. Папа с мамой сели в свой джип и поехали прочь, в тихую ночь Морганвилля, а Майкл закрыл и запер дверь и повернулся к Клэр.
- Прости, - сказал он. - Возможно, это и к лучшему.
- Думаешь? - Ее глаза распухли, их жгло, она вся тряслась от злости. - Я не уеду! Ни за что!
- Клэр. - Майкл подошел и положил руки ей на плечи. - Пока тебе нет восемнадцати, ты не имеешь права голоса, ясно? Я знаю, тебе почти семнадцать, ты умнее девяноста процентов людей в мире…
- И на сто процентов умнее всех в этом доме, - добавил Шейн.
- …но это не имеет значения. Все будет, но не прямо сейчас. Сейчас тебе нужно делать то, что тебе говорят. Если ты решишь бороться еще и с родителями, это будет ужасно. И мы не можем позволить себе это, Клэр. Я не могу позволить себе это. Ты понимаешь?
Он посмотрел ей в глаза, и она вынуждена была кивнуть.
- Прости.
- Поверь мне, прятаться - не тот способ, который бы я выбрал, но, по крайней мере, ты покинешь Морганвилль. Ты будешь в безопасности.
Он обнял ее. Она почувствовала, как ее дыхание на секунду пресеклось, а затем он ушел.
Она посмотрела на Шейна.
- Ну, я с тобой обниматься не буду, - сказал он.
Шейн стоял рядом с Клэр, так близко, что ей приходилось вытягивать шею, чтобы взглянуть в его глаза. В течение нескольких секунд, показавшихся необыкновенно долгими, они стояли молча. Он просто смотрел на нее. Она слышала, как Ева разговаривает в гостиной с Майклом, но здесь в прихожей было очень тихо. Она слышала учащенное биение своего сердца, и гадала, может ли он тоже его расслышать.
- Клэр… - наконец сказал он.
- Знаю, - сказала она. - Мне шестнадцать. Слышала уже.
Он обвил ее руками. Не совсем так, как Майкл - она не знала, в чем разница, но это было иначе. Это было не объятием, это было чем-то гораздо более близким.
Он не прижимал ее к себе, вот в чем дело. И она со вздохом прильнула к нему, прижавшись щекой к его груди, почти мурлыча от облегчения. Он положил свой подбородок поверх ее макушки. Она чувствовала себя такой маленькой рядом с ним, но это было хорошо. Это не заставляло ее чувствовать себя слабой.
- Я буду скучать по тебе, - шепнул он, и она отстранилась, чтобы снова посмотреть на него.
- Правда?
- Да.
Потом ей показалось, что он собирается ее поцеловать, но тут вдруг Ева позвала: «Шейн!» и он вздрогнул и отпрянул, снова став прежним самоуверенным Шейном:
- Ты делаешь все вокруг таким волнующим.
Он припустил по коридору, а она почувствовала взрыв чистой ярости.
Парни. Ну почему они всегда такие тупые?
Ночь жила своей обычной жизнью - медленно передвигалась скрипучими звуками наверху, шуршала ветром за окном, двигала ветки. Клэр не могла заснуть. Она не могла привыкнуть к мысли, что в этой комнате, этой прекрасной комнате она останется всего на две ночи и потом ее увезут, униженную и побежденную, домой. Родители ни за что не отпустят ее теперь. Ей придется ждать год-полтора, чтобы снова подать документы, а это значит, что придется начинать все с начала.
По крайней мере, теперь не имеет значения, что она пропустила занятия, подумала она, и врезала по подушке, чтобы придать ей более удобную форму. Несколько раз.
Если бы она уснула, хотя бы чуть-чуть, то пропустила бы стук в дверь, но она была взвинчена и полна беспокойной энергии, так что она выскользнула из постели и пошла открывать дверь.
Это был Шейн. Он стоял явно желая, но не решаясь войти, с самым нерешительным видом, который она когда-либо видела. Он был в свободной футболке и тренировочных штанах, босой, и она почувствовала волну жара, прокатившуюся по ее телу. Должно быть, он спит в этой одежде. Или - без нее.
Да, ей действительно следует прекратить думать об этом.
Через одно жаркое мгновенье она поняла, что стоит в тонкой растянутой футболке - одной из старых футболок Майкла - едва прикрывающей ее голые ноги. Наполовину обнаженная, можно сказать.
- Привет, - сказала она.
- Привет, - ответил Шейн. - Я тебя разбудил?
- Нет. Я не могла уснуть. - И ей представились сбитые простыни на кровати за спиной. - Ммм, ты хочешь… войти?
- Лучше нет, - тихо сказал он. - Клэр, я… - Он покачал головой, отбросив волосы с лица. - Я даже не должен быть здесь.
Но он не ушел.
- Хорошо, - сказала она, - я присяду. А ты, если хочешь стоять там, стой.
Она подошла к кровати и села. Ноги вместе, чопорно и важно. Пальцы ее ног едва доставали до пола. Она почувствовала оживление и покалывание во всем теле.
Клэр опустила взгляд на свои нервно сжатые руки с обгрызенными ногтями.
Шэйн сделал два шага в комнату.
- Я не хочу, чтобы ты покидала дом в течение следующих двух дней, - сказал он. Это было не то, что она ожидала от него услышать. Совсем не то. - Твои родители и так уже думают, что мы спаиваем тебя и устраиваем оргии в прихожей. Последнее, что я хочу, так это отправить тебя домой с отметинами клыков на шее. Или в гробу. - Его голос понизился. - Я этого не выдержу. Не смогу. Ты понимаешь это, правда?
Она не подняла взгляд. Он приблизился еще на шаг, так что она могла видеть его штаны и босые ступни.
- Клэр. Ты должна обещать мне.
- Я не могу, - сказала она. - Я не маленький ребенок. И я не твоя сестра.
Он засмеялся низким смехом.
- О, да. Это я знаю. Но я не хочу видеть, как ты снова пострадаешь.
Он нежно взял в ладони ее подбородок, и поднял ее лицо вверх. Она встала и посмотрела в его глаза.
Весь мир затих на одно безмолвное мгновение. Клэр даже показалось, что ее сердце не бьется.
Его губы были теплыми, мягкими и сладкими, это ощущение просто ослепило ее, она чувствовала себя неуклюжей и испуганной.
Я никогда…никто никогда…я не смогу сделать это правильно…
Она ненавидела себя, ненавидела за то, что не умела целоваться, зная, что он сравнивал ее со всеми теми другими девчонками, теми лучшими девчонками, которых он целовал.
Это прекратилось. Ее сердце все еще билось как птица в клетке. Она залилась краской, ее бросало в жар, горячий, такой горячий…
Шейн прижался к ней лбом и вздохнул. Его дыхание согрело ее лицо, и в этот раз она поцеловала его, позволив инстинктам руководить собой. Они сплели пальцы, и часть ее - та часть, которая никогда раньше не была такой жаркой - чуть не взорвалась.
В этот момент он отдернулся назад. Его лицо покраснело; глаза сияли. Припухшие губы Клэр, запомнили его восхитительное на вкус влажное тепло. «Ох, - подумала она. - Наверное, надо было воспользоваться языком.» Тяжело применять теорию на практике, когда мозг полностью отключается.
- Ладно, - сказал Шэйн. - Этого не должно было случиться.
- Наверное, - признала она. - Но я через два дня уезжаю. Глупо было бы ни разу тебя не поцеловать.
В этот раз она не была уверена, кто кого целовал. Это было похоже на гравитацию или взрыв сверхновой. Он гладил ее лицо, провел пальцами по волосам, шее, спустился к плечам…
Она вздохнула в его открытый рот, и он застонал. Застонал. Ее словно молнией пронзило - она даже не знала, что такое бывает.
Его руки замерли на ее талии.
Когда их языки соприкоснулись, нежные, неуверенные и влажные, у нее подогнулись коленки. Ее позвоночник наэлектризовался. Правая рука Шэйна обняла ее талию, прижимая ближе, а левая легла на ее затылок.
Да, это был поцелуй. Настоящий поцелуй. Не просто прощальный поцелуй перед отъездом, нет, это было нечто вроде «Привет, секси», и она даже не подозревала, что может почувствовать такое.
Когда он ее отпустил, она отступила и шлепнулась на кровать от неожиданной слабости, и подумала, что если сейчас он последует за ней, то она просто упадет на спину и…
Шэйн сделал два огромных шага назад, затем развернулся и вышел в коридор. Отвернувшись от нее. В каком-то сказочном трансе она смотрела, как двигаются под рубашкой сильные мускулы его широкой спины, пока он переводит дух.
- Ладно, - наконец сказал он и обернулся. Но остался в коридоре. - Ладно, вот этого действительно не должно было произойти. И мы не будем говорить об этом, верно? Никогда!
- Хорошо, - сказала она. У нее было такое чувство, словно с ее пальцев капает что-то кристально чистое. Стекает по рукам. Она чувствовала теплый солнечный свет. - Ничего не было.
Он открыл рот, затем закрыл, и зажмурился.
- Клэр…
- Я знаю.
- Запри дверь, - велел он.
Она встала и толкнула дверь. Последний взгляд на него через щель, а потом дверь захлопнулась и щелкнула замком.
Она услышала звук удара с той стороны. Шэйн рухнул по другую сторону двери; она просто знала это.
- Я - покойник, - пробормотал он.
Она вернулась в постель и лежала там, переполненная светом, пока не наступило утро.
В понедельник утром Клэр не обнаружила никаких признаков Шейна. Но она встала рано, сразу после того как Майкл, фактически, испарился в тумане. Она приняла душ, схватила шипучку и фруктовое пирожное из шкафчика на завтрак. Потом помыла посуду, которая была сброшена в раковину, негласно напоминая о катастрофическом вчерашнем родительском ужине.
Управившись с этим, Клэр отыскала в коридоре свой рюкзак. Рядом с ним валялась металлическая емкость из-под жидкого азота. Она порылась в рюкзаке. Библия, с содержащимся в ней секретом, лежала там.
С мыслью, что не сможет ничем помочь Шейну, если кто-то приберет этот бесценный томик к рукам, она взяла книгу и поставила на полку между десятым томом Мировой Энциклопедии и никогда не читаным романом. Потом она вышла, заперла дверь и пошла к школе.
Химическая лаборатория была занята, но она без проблем проскользнула в подсобку, чтобы поставить тщательно протертую от возможных отпечатков пальцев банку на место. С чувством выполненного долга она поспешила в офис приемной комиссии, чтобы забрать свои документы. Никто не удивился. Она предположила, что многие забирали свои документы. Или исчезали.
Был полдень, когда она вошла в «Точку Сбора». Ева была там, зевала и у нее был затуманенный взгляд. Она сильно удивилась, увидев Клэр, и, подавая ей чашку чая, произнесла:
- Я думала, что ты не должна была покидать дом, - сказала она. - Майкл и Шейн сказали…
- Мне нужно поговорить с Оливером, - просто ответила Клэр, взяв чай.
- Он внутри, - показала Ева. - В офисе. Клэр? Что-то случилось?
- Нет, - ответила она. - Я собираюсь сделать для разнообразия кое-что правильное.
Дверь с надписью ОФИС была закрыта. Она постучала и услышала теплый голос Оливера, разрешающий войти. Клэр вошла. Он сидел за небольшим столом, в очень маленькой комнате без окон, перед компьютером. Оливер улыбнулся ей и встал, чтобы пожать ее руку.
- Клэр, - сказал он. - Рад видеть тебя невредимой. Я слышал, что произошла некоторая… неприятность.
Оливер был одет в футболку с группой Грейтфул Дэд и синие джинсы с выцветшими нашивками на коленях - не столько стильные, сколь изношенные, поняла она. Он выглядел утомленным и обеспокоенным, и она вдруг подумала, что он в чем-то похож на Майкла. За исключением того, что он был здесь при свете дня, и конечно вечером, поэтому он не может быть призраком. Ведь не может?
- Брэндон очень недоволен, - сказал он. - Я боюсь, он будет мстить. Брэндон предпочитает наносить удар из-за угла, так что лучше присмотри за своими друзьями. Включая Еву, разумеется. Я уже попросил ее быть особенно осторожной.
Она кивнула, сердце стучало в горле.
- Эм… что если у меня есть кое-что обменять?
Оливер сел и повернулся на своем стуле.
- Обменять что? И с кем?
- Что-то очень важное. Но я бы не хотела пока уточнять, что именно.
- Боюсь, ты должна сделать это, если хочешь, чтобы я помог тебе. Я не могу произвести обмен, если не знаю, что предлагаю.
Она поняла, что до сих пор держит в руках чашку с чаем и поставила ее на уголок стола.
- Эээ… Я бы предпочла сделать это сама. Но я не знаю, к кому для этого пойти. Мне нужен кто-нибудь, кто может приструнить Брэндона. Или кто-нибудь высокопоставленный.
- В вампирском сообществе существует своя иерархия, - признал Оливер. - И Брэндон отнюдь не на ее верху. Существуют две фракции. Брэндон принадлежит к одной из них - полагаю, ты могла назвать ее темной стороной. Зависит от точки зрения. Несомненно, по мнению человека, ни одна из сторон не является снежно-белой. - Он пожал плечами. - Я могу помочь тебе, если ты мне позволишь. Поверь мне, ты не можешь связаться с вампирами сама. Я даже не уверен, что они станут с тобой разговаривать.
Она прикусила губу, вспомнив о том, что Майкл упоминал о сделках в Морганвилле. Она должна признать, что правил игры она не знала. А Оливер знал, иначе был бы давно мертв. Кроме того, он босс Евы и он симпатичен Клэр. Плюс, он спас ее от Брендона дважды. Это должно было что-то значить.
- Хорошо, - сказала она. - У меня есть книга.
Серые брови Оливера сузились в прямую линию.
- Книга?
- Ты знаешь. Книга.
- Клэр, - сказал он медленно, - Я надеюсь, ты отдаешь себе отчет в том, что ты сказала. Потому что с этим нельзя ошибиться, и уж точно об этом не стоит врать. Если ты обманешь, то ты и все твои друзья будут убиты. Никакой пощады. Были люди, которые пробовали обмануть, что нашли книгу, а получив нужное, сбегали. Все они умерли. Все. Ты понимаешь?
Она снова судорожно сглотнула. Ее рот пересох. Она попробовала вспомнить, как чувствовала себя прошлой ночью, будучи теплой и полной света, но этот день был холодный, тяжелый и страшный. И Шейна не было здесь.
- Да, - прошептала она. - Я понимаю. Но она есть у меня, и я уверена, что это не подделка. И я собираюсь обменять ее.
Оливер не мигал. Она попробовала отвести взгляд, но не смогла. Так и стояла, смотря в его глаза, пронзающие и требовательные, вселяющие в нее страх.
- Хорошо, - сказал он. - Но ты не можешь сделать это сама. Ты слишком молодая и слабая. Я сделаю это для тебя, но мне нужны доказательства.
- Какие доказательства?
- Я должен увидеть книгу. Сфотографируй обложку и одну страницу внутри, чтобы доказать законность своих требований.
- Я думала, вампиры не могут прочитать ее.
- Согласно легенде они не могут. Этот символ на обложке, как и символ защиты, обладает свойствами, которые люди не могут понять. Но в данном случае, он влияет на чувства вампиров. Только люди могут прочитать слова внутри. Но фотография устраняет весь этот морок, и вампиры смогут увидеть этот символ и понять что это. Замечательная вещь - современные технологии. - Он взглянул на часы. - У меня во второй половине дня совещание, и я не могу его перенести. Если все будет в порядке, то я загляну вам после него. Я бы хотел поговорить с Шейном, Евой и вашим третьим приятелем, которого я никогда не видел. Майкл, верно? Майкл Гласс?
Она утвердительно кивнула, слегка встревоженная и не совсем понимающая причину своей тревоги. Вроде бы все было нормально. Оливер был одним их хороших парней. Был своим. Кроме того, ей просто больше не к кому было обратиться в Морганвилле. Брэндон? Верно. Это хороший вариант.
- Сегодня, - повторила она. - Хорошо.
Клэр встала и вышла из кабинета, чувствуя пробирающий ее холод.
Ева нахмурилась, увидев ее, и хотела подойти, но возле кофейной стойки была толпа людей, задержавших ее. Клэр проскользнула к двери и сбежала, пока Ева пробиралась к ней. Она не хотела говорить об этом. Она была уверена, что совершила какую-то ужасную ошибку, но не знала какую именно, когда и как.
Она была так сосредоточена на своих мыслях и усыплена жаркой безопасностью солнца и присутствием людей на улицах, что совершенно забыла о том, что не все опасности Морганвилля ждут прихода ночи. Сначала до ее сознания донеслось низкое рычание двигателя, а затем Клэр сбили с ног и втолкнули с нагретой солнцем улицы в скользнувшую в сторону дверь фургона.
Ее толкали с одной стороны, тянули с другой, и прежде, чем она успела хотя бы завизжать, она оказалась в фургоне, чьи-то тела прижимали ее к полу, а захлопнутая дверь закрыла солнечный свет. Ее швырнуло назад от ускорения, и она услышала выкрики и смех.
Девичий смех.
Кто- то стоял коленями на ее груди, мешая дышать; она попыталась извернуться и сбросить тяжесть, но это не сработало. Проморгавшись от крутящихся в глазах звездочек, она разглядела, что над ней нависла Джина, с модным макияжем и идеальной внешностью, которую портил безумный блеск в глазах. Рядом с ней стояла на коленях Моника, слегка растянув губы в жестокой полуулыбке. Дженнифер сидела за рулем. В фургоне была еще пара девушек, которых она видела в подвале общежития. Очевидно, Моника все еще набирала новобранцев, и они были приняты в Высшую Школу Психопаток.
- Отстань от меня, - закричала Клэр и попыталась ударить Джину. Моника схватила ее за руки и дернула подняла их над головой лежащей Клэр так, что стало больно. - Сука, уйди!
Моника ударила ее кулаком в живот. Резко выдохнув воздух, который у нее остался в легких, Клэр закричала. Джина давила на нее всем своим весом, стало невероятно сложно дышать. Можно ли убить человека вот таким способом? Задушить человека вот так? Может быть, если жертва была маленькой… как она…
Фургон все ехал, увозя ее все дальше.
- Ты, - сказала Моника наклонившись над ней, - действительно достала меня, отмороженная. Я не забываю такие вещи. Так же как и мой парень.
- Брэндон? - прохрипела Клэр. - Боже, в следующий раз найди кого-нибудь с пульсом!
Она снова получила кулаком, и на этот раз очень больно, она начала плакать, яростно и беспомощно. Джин схватила ее за шею и начал душить. Не достаточно чтобы убить, а просто попугать и затруднить дыхание.
Они долго могли продолжать эту игру, в течение нескольких часов, если захотят. Но Клэр понимала, что у них в запасе, наверняка, имелось еще много всего.
Как раз в этот момент Моника пошарила в кармане и достала зажигалку, одну из тех бутановых с длинным ярким пламенем. Она поднесла ее к лицу Клэр.
- У нас будет шашлык, - сказала она. - Жареная уродка. Если ты выживешь, останешься уродиной. Но тебе не стоит об этом волноваться, потому что, скорее всего, ты не выживешь.
Клэр закричала из последних сил. Получилось настолько громко, что это ошеломило Монику, и напугало сидящую за рулем Дженнифер. Та оглянулась назад, одновременно поворачивая руль.
Это было роковой ошибкой.
Фургон накренился вправо и врезался во что-то твердое. Клэр взмыла в воздух с сидящей на ней Джиной и врезалась в оббитые чем-то мягким спинки сидений. Джина с Моникой разлетелись в разные стороны, фургон пошел юзом и остановился.
Клэр поборола панику и ударила ногами по двери фургона. Фургон врезался в заднюю часть припаркованного у обочины автомобиля. Она почувствовала головокружение и чуть не упала, но услышала позади яростный вопль Моники. Это мгновенно взбодрило ее, и она побежала.
В этой части города было необычайно пустынно - магазины закрыты и только пара пешеходов на улице.
Не один из них не будет смотреть на нее.
- Помогите! - закричала она и взмахнула руками. - Помогите мне! Пожалуйста!!!
Они все просто продолжали идти мимо, как будто она была невидимкой. Всхлипнув от ужаса и не сбавляя скорости, она завернула за угол и резко затормозила.
Церковь! Первая за все время в Морганвилле увиденная ей церковь. Она была небольшой - скромное белое строение с маленьким шпилем. На нем не было креста, но это несомненно была церковь.
Она пулей пронеслась через улицу, поднялась по ступенькам и с разбега ударилась в дверь.
И отлетела прочь.
Она была заперта.
- Нет! - крикнула она, и двери задребезжали. - Нет, ну пожалуйста!
Надпись на двери говорила что церковь открыта от захода солнца до полуночи. Что за черт?
Она не думала слишком долго. Спрыгнула со ступенек и побежала вокруг. Рядом с мусорным контейнером был черный ход со стеклянным окном. Он тоже был заперт. Она поискала вокруг, нашла кусок деревянной доски и взяла ее, как бейсбольную биту.
Крак!
Она оцарапала руку осколками разбитого окна, пытаясь добраться до замка, но она сделала это. Влетела внутрь и захлопнула за собой дверь. Потом Клэр заперла ее, отчаянно осмотрелась вокруг, и нашла кусок черной доски, чтобы заделать зиявший пустотой проем, где недавно было окно. Будем надеяться, что это останется незамеченным.
Она двинулась внутрь, вся вспотевшая и измотанная, изучая то место, где очутилась.
Это явно была часовня, с окнами из цветного стекла и длинными рядами блестящих деревянных скамеек. Однако Клэр не обнаружила здесь ни креста, ни распятия, никакого символа, говорящего о Боге. Предельно упрощенная церковь, решила она.
По крайней мере, она была пуста.
Клэр опустилась на скамью, обтянутую красной вельветовой подкладкой. Ее сердце бешено билось, и она до сих пор была очень сильно напугана.
Никто не знает, где она находится. И если она попытается уйти, Моника может…
Они собирались сжечь меня заживо.
Она дрожала, вытирала слезы со щек и пыталась придумать, что можно сделать, чтобы выбраться из этого дерьма. Может здесь есть телефон? Она могла бы позвонить Еве или Шейну. Обоим, решила она. Еве - для машины, Шейну - для защиты. Бедный Шейн. Он был прав - ей следовало перестать звонить ему каждый раз, когда требовалась грубая сила. Выглядит как-то нечестно.
Вдруг Клэр застыла, неспособная сделать вдох, потому что услышала в часовне слабый шум. Как шуршание ткани. Шелест. Может, просто занавеска двигается из-за сквозняка. Или…
- Привет, - сказала очень бледная женщина, наклонившаяся над скамьей и смотрящая сверху вниз не нее. - Ты, должно быть, Клэр? Не так ли?
Когда парализующий ужас немного прошел, Клэр, наконец, узнала ее. Она вспомнила, что видела ее, пусть всего долю секунды, но это была женщина-вампир, которая приехала к «Точке Сбора» на лимузине после закрытия.
Что она делает в церкви?
Клэр выпрямилась, не в силах оторвать взгляда от женщины, которая слегка улыбалась. Свет, пробивающийся сквозь цветные стекла окон, придавал ей золотистое сияние.
- Я вошла сюда за тобой, - сказала женщина. - Мне, по правде, немного нравится эта часовня. Здесь очень спокойно, тебе не кажется? Священное место. И одно из тех, что дарят уверенность… в безопасности.
Клэр облизала губы, и почувствовала вкус соли от пота и слез.
- Ты имеешь ввиду, что не убьешь меня здесь?
Улыбка не исчезла с губ женщины, даже стала чуть шире.
- Разумеется, моя дорогая. То же касается и моих охранников, которые скоро будут здесь. Я никогда не остаюсь одна. Это одно из проклятий того положения, которое я занимаю. - Она снова улыбнулась и элегантно склонила голову. Все в ней было элегантно: от светящейся золотой короны ее волос до одежды, которую она носила. Клэр не особо разбиралась в моде, только помнила, во что одевались девчонки, постоянно преследовавшие ее, но эта одежда выглядела, как будто сошла со старых фотографий времен ее матери. Или бабушки.
- Меня зовут Амели, - продолжала женщина. - Мы, в каком-то смысле, уже знакомы, хотя об этом тебе вряд ли известно. Пожалуйста, дитя, не надо, так боятся. Я гарантирую тебе, что не причиню тебе никакого вреда. Я всегда предупреждаю заранее, прежде чем совершить какое-нибудь насилие.
Клэр понятия не имела, как вести себя, чтобы выглядеть менее напуганной, чтобы хотя бы остановить дрожь в ногах, она положила руки на колени.
Амели вздохнула.
- Ты совсем недавно в нашем городе, - сказала она, - но я не часто видела, чтобы кто-то разворошил так много осиных гнезд за такой короткий срок. Сначала ты ввязалась в неприятности с Моникой, затем с Брэндоном и я слышу, как ты обращаешься к моему дорогому Оливеру за советом. А теперь ты принимаешь участие в гонках на выживание по моим улицам… Я сочла тебя неординарной личностью, Клэр. Ты меня заинтересовала. Кто ты и почему именно ты?
- Я… никто, - сказала Клэр. - И я уезжаю из города. Мои родители забирают меня из колледжа. - Это вдруг показалось действительно хорошей идеей. Не убежать, а отступить.
- Разве? Ну, поживем - увидим. - Амели пожала плечами. - Ты знаешь, кто я?
- Какая-то влиятельная персона.
- Да. Какая-то очень влиятельная персона. - Глаза Амели были жесткие и какого-то нереального цвета - ближе к серому что ли? Или голубому? Но не цвет делал их такими мощными. - Я самый старый вампир в мире, моя дорогая. В определенном смысле, я мать вампиров. - Она сказала это без особого чувства гордости. - Хотя другие могут иметь различные мнения на этот счет. Но они будут неправы.
- Я… я не понимаю.
- Нет, я не жду от тебя этого. - Амели села, наклонилась вперед и положила тонкие, элегантные, белые руки на деревянную скамью перед ней, затем опустила сверху на них подбородок. - Так или иначе, ты оказалась замешанной в поиске книги. Я полагаю, ты понимаешь, о чем я.
- Я… аа… да. - Не было смысла раскрывать все карты. Она уже сделала эту ошибку однажды. - Я имею в виду, я все знаю о…
- Наших поисках? - услужливо подсказала Амели. - Это не секрет, моя дорогая.
- Вампиры ищут ее.
- А ты случайно наткнулась в библиотеке, где мы безуспешно пытались отыскать ее?
Клэр мигнула.
- Она принадлежит вам?
- В какой-то степени. Скажем так, она принадлежит мне так же, как принадлежит любому живущему сегодня. Если можно допустить, что я живу. Раньше нас называли немертвыми, думаю, ты слышала об этом. Но как живые существа могут быть немертвыми? Я не люблю неточности. Хочешь помочь мне в решении этой словесной загадки, юная леди? - Амели наклонила голову чуть в сторону. Клэр, холодея, вспомнила фильмы о жизни насекомых. Как богомол изучает свою будущую жертву. - Вампир - очень старое слово. Я думаю, что могла бы создать комиссию в вашем колледже, чтобы найти другой термин, более… как говорят?… легкий в использовании, для обозначения того, кем мы являемся.
- Я… что вам нужно? - выпалила Клэр. И затем нелепо, -…простите. - Потому что это прозвучало грубо, а, как бы ни был страшен вампир, находящийся сейчас перед нею, она не была грубой.
- Все в порядке. Ты пережила большой стресс. Я прощаю твои дурные манеры. Я хочу правды, дитя. Я хочу знать, что ты знаешь о книге.
- Я… мм, ничего.
Последовало длительное молчание. Клэр услышала отдаленный шум - кто-то ломился во входную дверь церкви.
- Это прискорбно, - тихо сказала Амели, вставая. - Я надеялась, что смогу помочь тебе. А выходит, что не могу.
- Мм… это так? Это все?
- Да, боюсь, что так. - Амели села снова и положила руки на колени. - Ты можешь попробовать сбежать. Я желаю тебе удачи, моя дорогая. Она тебе понадобится. К сожалению, смертная жизнь - вещь хрупкая и очень короткая. Твоя может оказаться короче, чем обычно.