В научный оборот сам термин «акмеология» (от др.-греч. akme – высшая степень чего-либо, вершина, др.-греч. logos – слово, речь, учение) ввел в 1928 году Н.А. Рыбников, подразумевая под ним науку, занимающимся изучением развития зрелых людей. Он предложил строить акмеологию по подобию науки педология (объединение подходов к развитию ребенка с точки зрения педагогики, психологии, биологии, медицины). В 60-х гг. 20 века Б.Г. Ананьев, а после и А.А. Бодалев, А.А. Деркач, Н.В. Кузьмина и др. включили термин «акме» в название раздела науки, занимающегося изучением развития человека с момента рождения до его смерти. С их точки зрения акмеологию стоит понимать как совокупность наук (гуманитарных, общественных, естественных, технических), изучающих вершины в развитии отдельного человека и общности людей и условия их достижения. На сегодняшний момент акмеология — интегративно-комплексная наука, которая изучает закономерности и технологии развития вершин профессионализма и творчества, как акме-форм оптимального осуществления всевозможных видов профессиональной деятельности.
Для понимания сущности понятия «акмеология» рассмотрим его с точки зрения основных трех наук – философии, психологии и педагогики.
Философы древности (Апполодор, Платон и др.) выделяли основную акмеологическую идею – это важность развития личности. В основе их рассуждений — размышления о сущности человека, о его месте в мире и пр. По их мнению данная наука изучает развивающегося человека как индивида, субъекта труда и личность.
К.А. Абульханова-Славская, А.А. Бодалев, А.А. Деркач, А.К. Маркова выделили два направления осуществления связи между акмеологией и философией: 1) с точки зрения мировоззренческого направления философия задает, во-первых, аксиологические идеалы, определяющие критерии постановки и изучения акмеологии (нравственные, юридические, эстетические, культурологические и т.п.); во-вторых, праксеологические цели акмеологии как общественной науки и особого раздела современного человекознания. 2) Методологическое направление обосновывает акмеологию как самостоятельную научную дисциплину, определяя средства ее построения с помощью интеграции знаний смежных наук о человеке и представлений о становлении его профессионально-творческого мастерства. Средствами выступают многочисленные методологические принципы, выделенные Б.Г. Ананьевым: оперирование философскими категориями и научными понятиями, выделение объектов и разработка предмета и стратегий исследования, анализ феноменологии и синтеза знаний о ней, построение концептуальных моделей и акмеологических методов их эмпирической верификации, проведение экспериментальных исследований теоретического обобщения полученных данных, осуществление их акмеологической интерпретации и создания технологий внедрения в общественную практику в сфере профессионального образования и социального управления.
В психологии делается акцент на том, что предмет изучения акмеологии -взрослая зрелая личность. Об этом свидетельствуют многочисленные определения. Например, акмеология – это: 1) комплексная наука, предметом которой являются условия достижения взрослым человеком высокого уровня продуктивности, прежде всего, в профессиональной деятельности, а также методы и средства обеспечения этого уровня; 2) наука, изучающая феноменологию активного социального субъекта (человека, группы), закономерности, механизмы и способы его развития на ступени зрелости и, особенно, при достижении им наиболее высокого уровня профессиональной самореализации; 3) наука, изучающая человеческую личность в период ее социальной, духовной и творческой зрелости, а также взаимоотношений ее с обществом (в противовес к детской и подростковой психологии и психологии старения). 4) наука, изучающая закономерности и феномены прогрессивного развития человека до ступени его зрелости и особенно при достижении им наиболее высокого уровня в этом развитии. 5) знание о высшем уровне профессионального мастерства или профессионализма человека.
В педагогической интерпретации акмеология – наука, изучающая развитие человека на ступени взрослости и достижения им вершины в этом развитии как природного существа (индивида), как личности и как субъекта деятельности (как профессионала). Данная научная область изучает закономерности и механизмы развития человека на ступени его зрелости (период примерно от 30 до 50 лет) и при достижении им наиболее высокого уровня в этом развитии – акме. Акмеология – это наука о вершинных достижениях человека, изучающая закономерности и технологии развития профессионализма и творчества как акме-форм оптимального осуществления всевозможных видов профессиональной деятельности. Акмеология – это междисциплинарная область, изучающая закономерности профессионального роста, методы достижения наивысших результатов в творческой деятельности и практической жизни. Отмечается, что акмеология исследует проблемы противоречий между растущим объемом информации и временем, необходимым для её овладения. Данная наука выявляет общие и различные черты, проявляющиеся у людей в процессе их деятельности, исследует факторы, определяющие качественные и количественные характеристики «акме», а также изучает проблему зависимости между особенностями профессионализма человека и его поведением вне сферы профессиональной деятельности.
Одна из основных задач акмеологии – выделение характеристик, которые должны быть сформированы у человека в дошкольном, в младшем школьном, в подростковом и юношеском возрасте, с целью дальнейшего успешного проявления себя на ступени зрелости. А также разработка методологического инструментария, помогающего организовать условия для оптимального достижения людьми ступеней профессионализма во всех сферах человеческой деятельности, для проявления своих социально значимых и творческих качеств.
В результате, наука акмеология нацелена на изучение творческого потенциала и жизненной самореализации личности, факторов, путей и способов достижения социального успеха и профессионального мастерства. Основной задачей является выявление оптимальных факторов и условий, позволяющие человеку достичь своего «акме» в профессиональной деятельности. Поэтому развивающаяся, самореализующаяся достигающая вершин профессионализма личность — объект исследований в акмеологии. Следует отметить, что кроме общей акмеологии активно развиваются различные ее направления, связанные к конкретной областью профессиональной деятельности. Так в последние два десятилетия получили широкое распространение военная, информационная, медицинская, управленческая, педагогическая, политическая, спортивная, этническая акмеология и др.