У взрослой некормящей женщины молочная железа на 80% и более состоит из стромального компонента. В раннем репродуктивном периоде большую ее часть составляет фиброзная ткань (перигландулярная и опорная строма). При этом существуют четкие эхографические различия между двумя видами стромального компонента, что соответствует и морфометрическим данным. Выраженность жировой ткани прямо зависит от массы тела пациентки. При использовании ультразвуковой аппаратуры с высокой разрешающей способностью в толще ячейки пониженной эхогенности можно увидеть эхопозитивную точечную структуру или полоску, что соответствует спавшемуся протоку. Однако большую часть протоков и альвеол из-за мелких размеров при ультразвуковой маммографии не идентифицируют. Поскольку ячейки пониженной эхогенности представляют собой альвеолы и протоки, окруженные перигландулярной стромой, можно предположить, что крупносетчатое строение стромально-железистого комплекса характерно для хорошо развитой железистой ткани, а при мелкосетчатом строении (ячейки до 0,1 см) железистый компонент выражен в значительно меньшей степени. В фазе секреции и десквамации перигландулярная строма широкая, отечно разрыхленная, в ней увеличено количество клеточных элементов, сосудов, в фазе регенерации и пролиферации она приобретает вид узкого слоя. По-видимому, именно с утолщением перигландулярной стромы связано выявляемое в некоторых случаях при ультразвуковой маммографии незначительное (в пределах 0,1 см) увеличение ячеек пониженной эхогенности в конце II фазы менструального цикла. Функциональная связь структуры молочной железы с половыми гормонами наиболее наглядна во время беременности и лактации. При наступлении беременности начинается усиленное развитие протоков, в процессе которого даже на концах самых мелких разветвлений образуются секреторные альвеолы. По мере увеличения и развития альвеол происходит разрушение внутридольковой соединительной ткани, и ее выявляют только в виде пленочных перегородок. При этом увеличенные дольки состоят из прилежащих друг к другу альвеол, среди которых можно видеть внутридольковые протоки. На эхограмме эти процессы проявляются увеличением размеров ячеек пониженной эхогенности, в некоторых из них можно различить незначительно расширенные протоки. В связи с интенсивным развитием в дольке эпителиальных элементов происходит растяжение и истончение междольковых соединительнотканных перегородок, чему на эхограмме соответствует истончение эхопозитивных прослоек (опорная строма) между увеличенными в размерах ячейками пониженной эхогенности. На отдельных участках эти ячейки сливаются между собой. В дальнейшем при хорошо выраженной лактации молочная железа утрачивает сетчатое строение и представляет собой сплошное поле пониженной эхогенности, на фоне которого выявляют расширенные протоки.
При гипогалактии сохраняется сетчатое строение молочных желез. Прекращение кормления приводит к возникновению атрофических процессов: наблюдают сморщивание долек, большая часть альвеол резорбируется, происходит утолщение внутри- и междольковой стромы. В связи с этими процессами стромальножелезистый комплекс на эхограмме молочной железы вновь приобретает сетчатый рисунок. Наибольшее разнообразие строения молочных желез характерно для возрастного периода 25-40 лет. При этом существенные различия в структуре молочных желез наблюдают при сравнении их структуры у рожавших и нерожавших женщин.
К 35 годам, а иногда и раньше, в структуре молочных желез даже у худощавых женщин выявляют жировые доли. Участки молочной железы между жировыми долями в основном приобретают мелкосетчатое строение (ячейки 0,1 см и меньше). Позднее доля жирового компонента еще больше возрастает; стромально-железистый комплекс утрачивает сетчатое строение за счет уменьшения размеров ячеек в связи с атрофией эпителиального компонента и исчезновением разницы в строении опорной и ложевой стромы. В результате отмеченных изменений стромально-железистый комплекс истончается и приобретает высокую эхогенность. Следует отметить, что у худощавых пациенток, у которых в прошлом был длительный период лактации (до 1 года), значительно дольше сохраняется сетчатое строение стромально-железистого комплекса, что следует расценивать не как гиперплазию железистой ткани, а как запаздывание инволютивных изменений.
Чувствительность УЗИ в дифференциальной диагностике злокачественных и доброкачественных образований колеблется от 82 до 90%, специфичность - от 75 до 86%. При использовании комплексного УЗИ чувствительность метода составляет 93,8%, специфичность - 86,6%. При мелких карциномах (до 1 см) чувствительность УЗИ в В-режиме падает до 56-58%. Использование широкополосных датчиков частотой более 10 МГц значительно повышает диагностическую эффективность УЗИ. Так, при использовании датчика частотой 13 МГц чувствительность УЗИ в дифференциальной диагностике мелких доброкачественных и злокачественных образований достигает 78%. Преобладание жировой ткани в структуре железы, а также резко увеличенные размеры молочных желез затрудняют выявление мелких солидных новообразований.