Русская литература второй половины 19 века представляет собой уникальное и, несмотря на огромное количество работ, посвященных ей, до конца не изученное явление. С сер. 19 века происходит становление русской реалистической литературы, которая создается на фоне напряженной социально-политической обстановки, сложившейся в России во время правления Николая 1. Назревает кризис крепостнической системы, сильны противоречия между властью и простым народом. Назрела необходимость создания реалистической литературы, остро реагирующей на общественно-политическую ситуацию в стране.
Литературный критик Белинский обозначает новое реалистическое направление в литературе. Его позицию развивают Добролюбов, Чернышевский. Возникает спор между западниками и славянофилами о путях исторического развития России. В это время ведущим жанром художественной реалистической литературы становится роман. Свои произведения создают Тургенев, Герцен, А. К. Толстой, Гончаров. Преобладает общественно-политическая, философская проблематика.
В основе русского реализма, как и в целом русского взгляда на жизнь, оказывались бескрайняя широта, стремление к всеохватности. Особенности реализма требовали и вместе с тем обусловливали преобладание в определенное время тех или иных жанров. В начале второй половины 19 века – этим жанром стал русский роман, потеснив лирику и драму. Ведь именно этот эпический жанр стал любимым у русских писателей, он помогал им:
1. преодолевать противоречия, возникавшие в действительности,
2. совмещать в изображаемом произведении тонкий анализ и огромную широту, глубину жизни.
Именно во второй пол. 19 века происходил уникальный процесс обогащения реализма художественным натурализмом, научными и этнографическими материалами, романтическими элементами. Прослеживается особая природа русского реализма, уникальность которой заключается в ее собирательности. Осваивая и принимая, на первый взгляд, совершенно чуждые элементы, русский реализм и трансформировался, раскрывая все более свои свойства, и оставался реализмом. На фоне быстро изменяющейся русской жизни он вбирал в себя множество частностей, высвечивая их и наполняя смыслом.
Русский эпический роман обращался к изучению мира (реальности) и изображению его в исключительной полноте. Но в то же время он не исчерпывается только найденными соответствиями и параллелями с действительностью, неизменную основу его всегда помогало сохранить стремление русских писателей к истине, влечение к идеалу, существовавшему в сознании русского человека и являющемуся необходимой и незыблемой частью реализма.
Основой русского эпического романа является особое, отличное от европейского понимание человека, его места и роли в жизни страны, мира, и даже Вселенной, ведь, по мнению большинства авторов, отдельно взятое доброе или злое дело, праведное желание или подлый замысел влияют на общее состояние всего живого, на равновесие полярных сил.
Личность для русского писателя – необыкновенно сложный и постоянно изменяющийся мир, изучению которого можно посвятить множество времени и сил. Но в то же время для русских писателей человек не значим как единица в отрыве от большого мира. Ни один из героев русской литературы не думает только о своей выгоде, о своей персоне.И то духовное самосовершенствование, которое осуществляет у русских писателей человек, не значит совершенно ничего в отрыве от мира, от человечества. Плутая в противоречиях окружающей действительности, путаясь в собственных заблуждениях, лучшие герои русской литературы упорно ищут правильный путь. Не случайно выбор пути становится одним из самых интересных и ярких мотивов в русской литературе. Выбирая свой путь, человек проводит массу сопоставлений с дорогами других. В русской литературе личность неотделима от народа, от его судьбы, «я» здесь всегда подразумевает наличие «ты», другого. И это не просто наличие противопоставленного объекта, внутренний мир которого может быть важен только для того, чтобы в восприятии его существовал «я». Это основа для объединения в сложной ситуации и для передачи радости другому, это основа для связи личности со всем народом, осознания своей включенности в «мы», того, что является ценностью и целью для русского человека.
В данный период эпический роман становится единственным жанром, наиболее полно и всесторонне помогающим раскрыть возможности человека, реализовать потенциал, накопленный реализмом. Эпический роман – это жанр, который способствует непротиворечивому соединению стремлений личности к счастью с народными чаяниями и надеждами. Христианские, православные основы русского реализма, тот идеал, о котором шла речь выше, нейтрализуют противоречия, неизменно возникающие в западноевропейском романе. «Как только личность у русских художников умеет подчинить себя большому миру, увидеть его самостоятельность, поэзию, тотчас и она внутренне оживает и тоже становится поэзией.
Ориентируясь на развитие европейской литературы, Гегель отмечал, что роман пришел на смену эпосу, явился «продуктом распада эпоса». Но русская литература двигалась своей дорогой, именно русская литература смогла в новом романном искусстве воплотить эпические начала, не уступающие по своей значимости древним эпопеям. Человек в эпическом романе, конечно, важен как личность, но он связан многочисленными явными и косвенными связями со множеством других людей. Огромное, неисчислимое количество этих связей осознает читатель эпического романа.
Как правило, в эпическом романе немаловажное значение имеет происхождение героев, и таким образом читатель связывает в восприятии, как минимум, два поколения. Наконец, событийная широта в эпическом романе заключается не только в наполненности сюжета событиями, но и в жизненности этих событий, в их закономерном следовании, в особой смысловой нагрузке, сказывающейся на любом действии и поступке, ведь чем больше связей между людьми существует в произведении, тем значительнее отклик того или иного события.
В эпическом романе мы видим глобальные, масштабные конфликты. Даже если предметом изображения в романе не являются столкновения держав, война и прочие значительные по привлечению человеческих сил события, изображаемый конфликт, как правило, приобретает глобальный характер. И межличностные, и межпоколенные конфликты, и даже сомнения самих героев рассматриваются в человеческом, мировом измерении. Автор романа при этом не может обойти вниманием народную жизнь.
Развитие же поэзии несколько затихает, подавленное возвышением эпического романа. Однако в 50е гг 19 в снова происходит ее расцвет. Появляются такие поэты, как Фет, Полонский, Майков, которые уделяют внимание в своих стихах быту, народному творчеству. А. Толстой осмысляет в своих произведениях российскую историю. Стиль авторов определяет народные предания, былины, старые песни. Происходит разделение на две школы: «Чистого искусства» и «Натуральной школы».
Некрасов является главным авторитетом, как в лирике в целом, так и в направлении натуральной школы в частности. Стоит отметить, что он так же был первым, кто внес в поэзию социальную проблематику. Известна его поэма «КнРЖХ?», а также множество стихотворений, где осмысляется тяжелая и беспросветная жизнь народа.
Так же в пятидесятые годы 19 в продолжает развивается драматургия, которая чуть ранее тоже отошла на второй план наряду с лирикой. В пьесах уделяется внимание купеческому и крестьянскому быту, фольклору, истории, языку. Часто произведения посвящаются нравственно-социальной проблематике, где реализм сочетается с романтизмом. Основными творцами этого направления в данный период времени были: Алексей Толстой, Сухово-Кобылин, Островский.
Не прижившаяся в начале века на русской почве драма (исключение – лермонтовский «Маскарад») утвердилась во второй половине 19 в, получив развитие и свою проблематику, и своего героя, точнее, героиню. Ведь именно женщина (Катерина в «Грозе», Лариса в «Бесприданнице») в драмах Островского, одного из самых плодотворных драматургов, стала главным действующим лицом.