Натуральная школа – условное название начального этапа развития критического реализма в русской литературе 1840х годов, возникшего под влиянием творчества Гоголя. К «натуральной школе» причисляли: Тургенева, Достоевского, Григоровича, Герцена, Гончарова, Некрасова, Панаева, Даля, Чернышевского, Салтыкова-Щедрина.
Термин НШ был впервые употреблён Фаддеем Булгариным в качестве пренебрежительной характеристики творчества молодых последователей Гоголя в «Северной пчеле» от 26 января 1846, но был полемически переосмыслен Белинским в статье «Взгляд на русскую литературу 1847 года»: «натуральное», то есть безыскусственное и строго правдивое изображение действительности.
Основной доктриной НШ провозглашался тезис о том, что литература должна быть подражанием действительности. Здесь нельзя не усмотреть аналогий с философией деятелей французского Просвещения, провозгласившей искусство «зеркалом общественной жизни», в обязанности которого вменялось «обличение» и «искоренение» пороков.
Формирование НШ относится к 1842-45 годам, когда группа писателей (Некрасов, Григорович, Тургенев, Герцен, Иван Панаев, Евгений Гребёнка, Даль) объединились под идейным влиянием Белинского в журнале «Отечественные записки».Несколько позднее там печатались Достоевский и Михаил Салтыков. Писатели эти выступали также в сборниках «Физиология Петербурга» (1845), «Петербургский сборник» (1846), которые стали программными для НШ.
НШ в том расширенном применении термина, как он употреблялся в 40х годах, не обозначает единого направления, но является понятием в значительной мере условным. Наиболее общими признаками, на основании которых писатель считался принадлежащим к НШ, являлись следующие:
1. общественно-значимая тематика, захватывавшая более широкий круг, чем даже круг социальных наблюдений (зачастую в «низких» слоях общества),
2. критическое отношение к социальной действительности,
3. реализм художественного выражения, боровшийся против приукрашивания действительности, самоцельного эстетства и романтической риторики.
Белинский выделяет реализм НШ, утверждая важнейшей особенностью «истину», а не «ложь» изображения; он указывал, что «литература наша из риторической стремилась стать естественной, натуральной». Белинский подчеркивал социальную направленность этого реализма как его особенность и задачу. Протестовал против понятия «искусства для искусства», утверждая что: «искусство и литература сделались выражением общественных вопросов». Реализм натуральной школы в трактовке Белинского демократичен. НШ обращается не к идеальным, выдуманным героям – «приятным исключениям из правил», но к «толпе», к «массе», к людям обыкновенным и чаще всего к людям «низкого звания».
Распространенные в 1840х годах всяческие «физиологические» очерки удовлетворяли этой потребности в отражении иной, недворянской жизни, хотя бы всего лишь в отражении внешне-бытовом, поверхностном.
Чернышевский особенно резко акцентирует как существеннейшую и основную черту «литературы гоголевского периода» её критическое, «отрицательное» отношение к действительности – «литература гоголевского периода» является здесь другим именем той же НШ: именно к Гоголю – автору «Мёртвых душ», «Ревизора», «Шинели» – как родоначальнику возводили НШ Белинский и ряд других критиков.
Многие писатели, причисляемые к НШ, испытали на себе мощное влияние различных сторон творчества Гоголя. Такова его исключительной силы сатира на «гнусную рассейскую действительность», острота постановки у него проблемы «мелкого человека», его дар изображать «прозаический существенный дрязг жизни». Кроме Гоголя оказывали влияние на писателей НШ такие представители западно-европейской литературы, как Диккенс, Бальзак, Жорж Санд.
НШ вызывала критику представителей разных направлений: её обвиняли в пристрастии «к низкому люду», в «грязефильстве», в политической неблагонадежности (Булгарин), в односторонне отрицательном подходе к жизни, в подражании новейшей французской литературе. НШ подверглась осмеянию. После смерти Белинского само название «натуральная школа» было запрещено цензурой. В 1850е годы употреблялся термин «гоголевское направление » (характерно название работы Чернышевского «Очерки гоголевского периода русской литературы»). Позднее термин «гоголевское направление» стали понимать шире, чем собственно НШ, применяя его как обозначение критического реализма.
В 1840х годах разногласия ещё не заострились до предела. Пока ещё и сами писатели, объединяемые под именем НШ, не сознавали отчётливо всей глубины разделяющих их противоречий. Поэтому, например, в сборнике «Физиология Петербурга», одним из характерных документов НШ, имена Некрасова, Панаева, Григоровича, Даля стоят рядом. Отсюда же сближение в сознании современников урбанистических очерков и повестей Некрасова с чиновничьими повестями Достоевского.
К 1860-м годам размежевание между писателями, причисляемыми к НШ, резко обострится. Тургенев займёт непримиримую позицию по отношению к «Современнику» Некрасова и Чернышевского, и определится как художник-идеолог «прусского» пути развития капитализма. Достоевский останется в лагере, поддерживающем господствующий порядок (хотя демократический протест характерен был и для Достоевского 1840х годов, в «Бедных людях» напр., и в этом плане у него находились связующие нити с Некрасовым). И, наконец, Некрасов, Салтыков, Герцен, произведения которых проложат путь широкой литературной продукции революционной части разночинцев 1860х годов, отразят интересы «крестьянской демократии», борющейся за «американский» путь развития русского капитализма, за «крестьянскую революцию».