По спине прошёл холодок, и я рефлекторно оглянулся.
— Ты чего?.. — осторожно спросила меня Арис, по всей видимости, испугавшись.
Странное… чувство.
Показалось, словно меня окликнул дед.
Видимо, я тут уже с ума схожу от утомления.
— Да нет, ничего. Показалось.
Уже закат, а мы только-только добрались до окраины леса. Моя интуиция меня не подвела — нам действительно пришлось увеличить путь практически втрое. Болото, которое лет семь назад было не больше пруда, теперь же затопило приличную область низины, из-за чего нам пришлось делать огромный крюк. Казалось бы, ничего страшного, это же не море, чего его тут обойти? Полчаса делов! А на деле… вышло все два, если мои внутренние часы не сбились. Мы вышли после обеда, а уже садится солнце — значит, на дорогу досюда мы потратили больше шести часов.
Предлесок в этом месте был не таким, в который мы проходили ранее. Короткий, после него буквально сразу начинался высокий, густой лес. Мы решили дойти до спрятанной за несколькими деревьями опушки, которую приметили ещё по пути. Заходить глубоко в лес было бы плохой идеей, ведь мы могли, как минимум, потревожить его обитателей, чего на ночь глядя делать нам совсем не хотелось. А вот с краешка леса, да ещё и не у всех на виду… в самый раз.
— Ты вообще как? А то ты уже долго молчишь, — спросил я у девушки.
— Нормально, — сказала она устало. — Немного тяжеловато. Всё же, я не привыкла к таким походам.
Типичная Арис, будет до последнего отрицать усталость. Даже я, тот, кто крепче неё и, прежде всего — мужчина, уже валюсь с ног. Чувствую, долго засыпать я не буду — вырублюсь быстро.
Пройдя очередной участок леса, мы добрались до нужного места. Окинув взглядом опушку, я тут же указал на высокую иву, стоящую ближе к лесу. Её корни выпирали из-под земли, а широкий, немного извилистый ствол послужил бы нам хорошим укрытием.
Скинув рюкзак, я, не дожидаясь, пока меня одолеет лень, принялся собирать хворост. Благо его вокруг было предостаточно. Арис тоже занялась поисками, ведь чем быстрее мы разведём огонь и наберём дров на ночь, тем быстрее можно будет отдохнуть. Больше всего меня беспокоило небо — с краю заходили тучи, но с виду они не представляли опасности. А вот завтра… вполне возможно, что мы могли попасть под дождь, чего вообще бы не хотелось.
— Зачем ты это делаешь? — спросила меня стражница, когда я достал нож и начал вырезать приличный круг под будущим костром.
— Снимаю пласт травы, — ответил я коротко. — Раньше, когда ещё путешествовал с дедом, подобное мы делали постоянно. Есть идеи, для чего?
— Чтобы огонь не распространялся? — с первой же попытки угадала девушка.
— В яблочко, — я усмехнулся. — Выручает, когда нет камней, чтобы обложить костёр. Трава здесь уже какая-то жухлая, и много под ней прошлогодней, сухой травы. Будет не хорошо, если огонь поползёт в сторону дерева или леса, если поднимется ветер.
Вскоре появился первый огонёк, который вмиг завладел поданным ему на закуску хворостом. Мелкие веточки прогорали быстро, давая больше жара для того, чтобы огонь охватил ветки покрупнее. Пока костёр разгорался, я воткнул парочку «рогаток» и установил на них перекладину — теперь можно было повесить над огнём котелок. Рядом с костром я установил похожие конструкции — там разместилась наши сапоги, которые попросту необходимо было просушить. Снаряжение мы решили не снимать — здесь не самый спокойное место, с учётом увиденных ранее следов.
Ужин же готовил я, причём очень простой — яичница, немного зелени, которая уже завтра испортится и её необходимо было съесть сейчас, да по кусочку чёрного хлеба. Хотя, яичницей это было назвать трудно — в котелке не так-то просто готовить такие простые блюда, а на какой-нибудь суп не было ни сил, ни желания. Я хотел взять с собой сковородку на такой случай, но, когда поднял рюкзак, понял, что вот чего-чего, а без сковородки я точно обойдусь. Единственное, что я взял дополнительно из утвари — подаренный Рендальтом кобол.
— А что это? — удивлённо спросила меня девушка, указав на диковинку, которую я достал из рюкзака.
— Это — [Кóбол], — с некой гордостью в голосе, сказал я ей.
—?..
Как же приятно видеть, что даже Арис чего-то не знает. Хотя училась она куда прилежнее меня, к тому же, у неё до сих пор есть преподаватели, которые учат её, наверное, всему. А вот Сая бы быстро ответила на этот вопрос…
— У нас редко его встретишь, ведь его используют, в основном, в северных регионах Тэарэса, — начал рассказывать я девушке. — Цилиндр из метала с литым дном нужен для топления снега, нагрева воды и, к тому же, я использую его для приготовления чая. Видишь, тут даже стальной прутик есть, чтобы вешать над костром, как котелок.
— И как такая вещица, которая используется на северах, попала к тебе? — заинтересованно спросила Арис.
— Подарок Рендальта. Вот, видишь, — я указал на ободки с клёпками, которые оборачивают кобол, между которых была гравировка.
— «Моему близкому другу Саргату с наилучшими пожеланиями».
— И печать его кузни, — гордо добавил я. — Хитрый жук, знал, что подарить. А так, такие продаются на в северной части торговой площади, у этого, как его…
— Купца с севера? Который ещё на дел’шара похож.
— Да-да, — я закивал, забирая у неё из рук кобол. — Не помню, как его зовут. Он торгует такими товарами, которые у нас обычно не встретишь. Кому понадобится кобол, когда есть котелок?
— И правда, — согласилась Арис.
— Ты действительно никогда не выбиралась в такие походы? — спросил я её, наливая воды в сосуд. Подвесив кобол над костром, я принялся рыться в рюкзаке, в попытках отыскать чай.
— Нет, не была, — с некоторой печалью в голосе, ответила Арис. — Для «леди» из знатной семьи подобное — слишком неблагородное дело.
Даже как-то неловко стало…
Невольно в голове пронеслись воспоминания из детства.
— Слушай…
— Не надо, — она тут же прервала меня. — Это ничем хорошим не закончится.
— …
— Покараулишь? — она отодвинулась подальше и, не снимая нагрудника, легла на спальник, аккуратно расположенный между корней ивы.
— Угу, — ответил я коротко. — 4\4?
— Да.
— Тогда… спокойной ночи.
— Спасибо.
Я вздохнул.
И снова огромная стена, в которую мы постоянно утыкаемся, но не можем преодолеть.
***
Горячий чай, пусть и третий раз за этот вечер — это то, от чего не откажешься даже в осенний день. Кстати, а осень ли уже?.. А хрен его знает… а нет, постойте-ка, о чём это я. Фестиваль магии начинается в последний день лета, а значит, ещё больше недели до её наступления. Ночи, правда, иногда довольно прохладные, но в целом ещё очень тепло — если есть рядом костёр, то можно даже в спальник не залезать.
Уже который час из головы не могу выбросить этот короткий разговор.
Она ещё так быстро отреагировала… словно сама подумала об этом. Нет, я, конечно, придерживаюсь всё той же точки зрения… но в последние дни это на меня давит невероятным грузом вины.
Сколько бы я не доказывал ей свою точку зрения, это всегда приводило к ссоре, но и в это же время… я тоже, в какой-то степени, не прав.
…
Тьфу!
Как уже всё это надоело.
Отступиться от этого и просто сдаться?..
Нет-нет-нет. Да, я поступил не самым лучшим образом, но она не дала мне даже объясниться. Никого шанса. Меня выставили как какого-то плохого мальчишку, который поступил очень и очень плохо. Из-за неё, потому что она исказила эту историю до неузнаваемости. Хах, да меня просто не захотели слушать после этого. Ведь кто она, а кто я?
Она виновата в этом даже больше, чем я. Из-за этой херни мне пришлось туго, даже дед меня хорошенько наказал за это. Конечно, урок я из этого вынес большой, но какой ценой? Кто будет наказывать ребёнка, так сильно на него давить из-за того, что поверили девочке из благородного дома, а не какому-то безымянному мальчишке?
Арис солгала.
Приблизительно через полтора часа я разбудил Арис, вернее, она проснулась почти сама. Мне достаточно было наступить случайно на ветку — как она тут же подскочила. У неё очень чуткий сон.
— Уже?.. — сонно, ещё пытаясь разобраться в окружении спросила меня девушка.
— Думаю да, — ответил я уставшим голосом. — Сейчас около полуночи, думаю.
— Тогда моя очередь, — даже не ложась обратно, ответила девушка.
— Держи, — я протянул ей чашку со слегка тёплой водой.
Молча взяв чашку, она тут же осушила её и протянула обратно.
— Спасибо. Всё спокойно?
Как же быстро она приходит в себя. Впрочем, это не удивительно, ведь мы были долгое время постовыми.
— Да, более чем, — я лёг рядом, на свой спальник. — Ох, как же приятно лежать…
— Не искушай… — сонно хмыкнула Арис. — Далеко чай?
— Рядом с кóболом, — ответил я ей, уже закрыв глаза.
А здесь удобнее, чем я думал. Прошло лишь несколько секунд, а я вот-вот усну. Ноги побаливают, но в целом…
Глубокая ночь. Арис
Говорят, что чем сильнее человек страдает от чувства вины, тем сильнее портит жизнь как себе, так и окружающим. К сожалению, единственный способ это хоть как-то исправить, наконец-то сделать свою жизнь светлее, — открыться. Извиниться, объясниться, рассказать о переживаниях, чувствах.
Но сделать это — не так-то просто.
Чем сильнее и дольше отравлена ядом душа…
Тем сложнее его извлечь.
Впервые в жизни меня всё так… уничтожает. Порой хочется разрыдаться, будто это поможет освободиться от оков. И в этот раз всё так же. Может быть, мои душевные стенания — это не более чем замысел судьбы?
Я вздохнула.
Тяжело.
И тяжелее с каждым днём.
Впервые я провожу время так… хорошо. Я никогда не выбиралась за город, кроме нескольких исключительных раз. Но тогда было всё не так, как сейчас. Тогда я была Хротфгорри Арис — наследницей благородного дома. Леди, которой не должны быть знакомы такие вещи, как «привал» или «раны». И уж точно знатная леди не должна сушить сапоги у костра, находясь при этом около тёмного, наполненного тайнами леса в компании безрассудного мужчины, «обычного» мужчины.
И всё же… и всё же здесь куда приятнее, чем в городе. А костёр! Кто бы мог подумать, что пламя в камине и пламя костра, разожжённого в таком месте настолько различно? Кто бы мог подумать, что звёзды, которых порою невидно из-за городских стен могут порадовать душу девушки благородных кровей больше, чем дорогая одежда, всеобщее обожание и мягкая постель?
Что есть это треклятое благородство, о котором мне так часто причитает мама? Благородна ли я, если простая жизнь, построенная на таких мелочах, радует меня намного больше, чем моя настоящая?
И правда… всё познаётся в сравнении.
Но если мою душу больше радует то, что есть сейчас… не значит ли это, что я выбрала верный путь? Но будет ли он верным, если я и дальше буду блуждать во тьме своих страхов и ошибок? Борьба с самой собой — это не то, о чём я мечтала в детстве. И уж точно не мечтала тогда…
Я посмотрела на спящего Саргата, который, казалось бы, спал наикрепчайшим сном.
И я действительно рядом с ним. Из всех людей я на задании… с ним. Должно быть, судьба действительно любит испытывать меня… или это я люблю испытывать себя? Почему человек, ставший причиной многих моих страхов, так сильно однажды обидевший меня, теперь здесь, вблизи меня? И почему именно он, не считая Вилы, стал надёжнее и добрее ко мне всех тех, кого я знаю?
В голове пронеслись образы из детства, когда Вила, я и Саргат играли вместе.
#СЛЁЗЫ#
Это просто… нечестно. Меня словно закинуло прямо в ураган, который вместо того, чтобы утихнуть и опустить на землю, продолжает раскручивать меня, носить из стороны в сторону. Если это верный путь… значит, скоро, наконец-то скоро… я смогу поставить во всём этом точку.
Или поставит её он.
Раннее утро. Саргат
— Вставай, Саргат, хватит спать.
Я приоткрыл глаза. Светло. Увидев, что я проснулся, Арис отодвинулась в сторону, начав собираться.
— Доброе утро… — проговорил я медленно, всё ещё пытаясь прийти в себя.
— Доброе утро, — спокойно ответила Арис. — Что, много снов повидал?
— Как сказать… — я поднялся.
Ноги будто каменные.
Да ещё болит всё…
— Глаза закрыл, глаза открыл… — ответил я коротко. — Как смена?
Тьфу ты… какая это смена…
— Под утро что-то шумело в кустах, но, скорей всего, какое-то мелкое животное, — ответила она.
— Ничего серьёзного, значит.
— Да… — протянула она. — Пойдём сейчас?
— Погоди, дай в себя приду, — я хмуро усмехнулся, вставая.
#БОЛЬ#
…
…
Да… сегодня я буду страдать.
***
Приведя себя в порядок и собравшись, мы отправились дальше. Теперь, когда бóльшая и наиболее трудная часть пути была успешно пройдена, нам оставалось идти вдоль предлеска до самых развалин. Но здесь, как бы нам не хотелось, начинались другие сложности:
Во-первых, так просто туда не подойти. Если развалины и правда обитаемы, значит, нам сперва нужно выяснить кем именно. В зависимости от того, что мы узнаем, зависят наши остальные действия.
Во-вторых, это место находится ещё дальше от города, как и ближайшая деревня, Риндор. Если там и нет работорговцев, то уж тварей там водится в изобилии. В любом случае, это не самое безопасное место.
В-третьих, тучи, которые я заметил ещё вчера никуда не делись — их стало больше. Видно, сделав крюк, теперь они возвращаются обратно и несут с собой далеко не солнышко.
— Жаль, что просто осмотреть развалины недостаточно, — сказал я с сожалением, когда мы поднялись на очередной холм.
— Выбора нет. Чем лучше осмотримся, тем больше информации нам это даст, — тоже с ноткой недовольства, отметила девушка, идущая позади меня. — Это отличное место для того, чтобы спрятаться от любопытных глаз.
Да уж. Страже здесь явно нечего делать, но, с другой стороны, мы же идём на своеобразную разведку, верно? Вообще, интересно, как гарнизон регулирует подобное? Отправляет людей на дальние патрули «когда прижмёт» или кто-то проверяет такие подозрительные места время от времени? Если взять ту же стражу какой-нибудь деревни, вроде Толмира, то там всё довольно просто — у них есть своя «гарнизонная стража», с каким-нибудь капитаном во главе, который отчитывается непосредственно в Дламронг.
Надо будет спросить у деда… уж кто-кто, а он, как мне порою кажется, на всё знает ответы.
Здешние места — это постоянные перепады высот. Это издалека кажется, что всё почти ровно, подумаешь, там холмик и тут холмик. Когда же доходишь до этих мест, то создаётся ощущение, что постоянно идёшь в гору.
За холмом следует ещё один холм, а за ним — низина, которая, вновь переходит в холм!..
Оказавшись на очередной вершине, мы остановились, принялись осматриваться.
И вот опять. Кто бы мог подумать…
Хорошо, что я уже достаточно «расходился» — ноги после краткого четырёхчасового сна уже привыкли к таким испытаниям. Главное, что не болят раны. По крайней мере, так мне кажется. [Мазь Элестера] — действительно чудодейственное средство, которое в очередной раз доказало свою эффективность.
— Видишь? — спросила меня девушка с ноткой радости в голосе.
— Скоро придём, да? — я посмотрел вдаль. — Тут километра три, если не больше. Похоже, мы сейчас на высшей точке.
— И что будем делать?
— Не вижу мест поблизости, откуда можно будет осмотреть развалины. Скорей всего, лучше всего будет идти вдоль леса, потому что там меньше шансов, что нас заметят.
— Но это шумно, — тут же отметила Арис.
— Можно, конечно, полазить по деревьям. Но отовсюду вид не очень.
— Думаю, нужно оставить вещи где-то неподалёку, потому что с рюкзаком за плечами…
— Согласен, — я кивнул.
— Тогда пошли, — Арис начала спускаться первой.
— Ох, мне не снится? Арис идёт первой? — я усмехнулся.
— Я сейчас тебя вниз скину.
— Да шутка, просто шутка…
Едва мы подобрались поближе к развалинам, как солнце полностью исчезло с небосвода за тяжёлыми чёрными тучами. Воздух стал более влажным, а значит — скоро будет дождь. Это нам совсем не понравилось, с тем учётом, что необходимо было потратить около двух-трёх часов на разведку этой местности и делать это под дождём — ужасная идея.
— Может осмотримся в сумерках? — предложила Арис, когда мы скидывали рюкзаки.
— А что потом? — я улыбнулся, беря ножны в руку. — Остаться в темноте, под дождём, без огня посреди безлюдной, а то и людной территории такая себе идея.
— Да, что-то я об этом не подумала, — отметила она. — Если здесь кто-то есть, то мы успеем уйти на безопасное расстояние и начать наблюдение с рассветом. Если здесь никого нет — мы успеем всё обследовать и расположиться, чтобы завтра за один заход добраться до Риндора.
— А ты оптимистка, если хочешь за завтра добраться до Риндора.
— Кстати, я всё время хотела спросить…
— М?
— Ты почему не носишь меч на поясе? Только не говори, что он слишком длинный.
— Ты уже знаешь все мои отмазки, да? — я усмехнулся. — Он мешается, мне это не нравится.
— Но ты не можешь достать его из-за спины, это же тебе не книжки, — она указала на свою спину, сымитировав то, как доставать из-за неё. — Тебе просто не хватит длины рук.
— Поэтому я либо припускаю лямку, вот так.
Я зафиксировал меч за спиной, чтобы рукоять выглядывала с правой стороны, а затем, щёлкнул фиксатор спереди. Нижняя часть ножен освободилось, а удерживая верхнюю лямку, я позволил ножнам соскользнуть вниз и буквально повиснуть под правым плечом, откуда я быстро перехватил их.
— Но это же неудобно и долго… — пыталась понять мою задумка Арис.
— Я уже приноровился. Да и к тому же, я ношу так меч только в тех случаях, если мне не нужно быстро приводить его в боевое положение. В остальных случаях я либо несу ножны в руке, либо прикрепляю его к поясу, — я поднял тунику и показал соответствующие крепления на ремне.
— Ты же знаешь, что это дурость? — сказала она с усмешкой.
— Мне так удобно, — я развёл руками. — Полуторник — это не то оружие, на которое влияет скорость его приведения в боевую готовность. Я просто вытащу меч до того, как начнётся бой. Вот твоя рапира — другое дело. Чем быстрее вытащишь, тем больше шансов на успешный бой. У нас разные тактики, — я направился к развалинам.
— Тяжело говорить это, но тут с тобой поспорить сложно, — ответила она с улыбкой.
— Так хочется со мной поспорить? — я рассмеялся.
— Что-то я расслабилась, раз ты ходишь такой довольный.
— Пощади, — я шутливо махнул рукой. — Я сдаюсь заранее. Хватит с меня всех вот этих перепалок.
— …
Развалины представляли собой некогда небольшую деревеньку, которую так и не достроили. Из-за того, что торговый путь с юга Дезвельта в Дламронг проходил в этих краях, как более благонадёжный вариант, здесь хотели построить процветающую деревню, через которую этот путь бы и проходил. «Всяко лучше, чем вблизи леса Зова», — так говорили купцы. Однако по какой-то причине жизнь здесь не заладилась — то бандиты нападут, то купцам проще проехать по тогда открытому восточному тракту. Когда же случился огромный силы паводок и река Юнрит смыла одно из поселений по пути сюда — деревня долгое время была практически отрезана от торгового пути, который, как предполагалось, приведёт к её процветанию. Как итог: появилась деревня Риндор, которая и поныне процветает благодаря крупному трактиру и просторным полям. Теперь же от былой деревни остались только развалины — около пяти-шести полуразрушенных домов, где некоторые уже были стёрты до основания.
Вроде бы эту историю мне рассказывал дед?.. Или это было в академии? А фиг его знает.
— Вижу, что стоит ещё дом старейшины, хотя крыша, вроде бы, уже завалена. Да… и это дерево так выросло! А когда-то было не больше трёх метров в высоту, а уже вон какое, высоченное!
— Саргат, — вполголоса окликнула меня Арис. — Прекрати витать в облаках.
— О, я вслух это говорил?
— Ещё как вслух, — гневно ответила стражница. — Потом мне свои байки расскажешь да по удивляешься. Здесь может быть опасно! Придурок легкомысленный...
— Да всё-всё, не пили, — я отмахнулся от неё, пригнувшись. — Подходим.
Дальше мы уже ступали осторожно. Внимательно прислушиваясь к окружению, мы старались уловить мельчайший звук — будь то разговор или лязг стали. Чем ближе мы подходили, тем сложнее было передвигаться — вокруг было много сухостоя, так что приходилось ступать осторожно. Когда же мы подошли к развалинам вплотную, то замерли в ожидании хоть чего-нибудь.
Тишина. Ни голоса, ни стука. Даже ветер не шумел, что было нам на руку. Я махнул рукой Арис, которая была в трёх метрах от меня и осторожно зашёл за ближайшее полуразрушенное здание. Осторожно выглянув из-за угла, я в первую очередь посмотрел на землю: трава местами была примята, но не похоже, чтобы это было рук дело человека. Больше похоже на лежанку какого-нибудь зверя, которому в лесу было не совсем уютно.
#ШУМ В ОДНОМ ИЗ ДОМОВ#
Я насторожился, в ушах начал нарастать шум. Не издавая ни звука, я медленно обнажил меч и подал знак Арис. Здесь что-то есть. Мысли отступили, разум и тело требовали действий. Я шагнул дальше, но уже без шума это сделать не удалось — шаги было слышно из-за шуршания травы.
#ЦОКОТ#
На пороге одного из домов показался источник шума. [ А́ льхет] — местный подвид кабана, кровь с которой смешалась с какой-то тварью несколько сотен лет назад. Теперь это не дикое животное, это опасная и безумная тварь. Несколько роговых наростов на голове, образующие твёрдый ударный панцирь и более длинные клыки — отличительные его особенности.
Вашу мать…
Плохо, плохо дело!
Эта тварь отбитая на всю голову!
Завидев меня, альхет замер. Но это продлилось недолго. Пригнувшись, он тут же ринулся на меня, да так быстро, что я едва успел заскочить на разрушенную стену.
#БАМ#
Тварь угодила прямо в стену другого дома, не успев затормозить, взвизгнула.
— Он бьёт с разбега! — прокричал я Арис.
Я видел, как однажды дед его завалил. Получится ли? Мне лишь нужно выбрать правильное место и расстояние!..
Спрыгнув со стены, я тут же переметнулся к другому зданию, стоящему напротив. То, что он не достал меня, разозлило тварину сильнее. Издав странный визг, альхет снова наклонился и рванул на меня
Ещё шаг! Давай!
Я заскочил на выпирающий фундамент, подпрыгнул, ухватился за перекладину, выпирающую из крыши. Альхет тут же врезался в стену, едва не задев мою ногу — он сократил десяток метров между нами за секунду. Балка подозрительно затрещала, но этого времени хватило, чтобы зависнуть в воздухе на одно лишь мгновение. Я тут же спрыгнул вниз, колени подкосило, но я удержался на ногах, а после, выпрямившись, со всей силы рубанул тварину между головой и выпирающим горбом.
#ГРОМКИЙ ХРУСТ#
Альхет упал замертво.
Я бегло осмотрелся, прислушался. Дикий ритм сердца в ушах заглушал окружение. Переведя дыхание, я тут же рванул в здание, из которого она вышла. Оно оказалось пустым, уже неспешно выйдя из дома, я увидел, как Арис, с вытащенной рапирой, выходит из другого здания.
— Есть что-то? — спросила она меня громко.
— Нет, — восстанавливая дыхание, ответил я ей. — У тебя?
— Ничего, — она убрала рапиру в ножны. — Ты как? В порядке?
— Да, в полном, — я вытер рукавом пот со лба.
Начало трусить, появилась сильная слабость в теле.
Мать вашу… кто бы мог подумать, что тут ошивается альхет?! Впрочем… это не самый ужасный сценарий.
— Давай бегло осмотримся в округе, — тут же скомандовала девушка. — Нужно быть уверенными, что мы здесь теперь одни.
— Понял, — я тут же направился к краю развалин, всё ещё не убирая меч.
Мы полностью обследовали развалины на наличие какой-нибудь твари, притаившейся рядом. Я даже немного забрёл в лес, но не далеко, лишь бегло его осмотрел предлесок — ничего. Развалины оказались «чистыми». Пока мы осматривались, я понял, откуда здесь была примятая трава — альхет ночевал здесь далеко не первый раз. Судя по всему, он был здесь один — следы, что отпечатались в земле были примерно одинакового размера, да и выглядел он довольно молодым.
Убедившись, что развалины чисты, мы пошли с Арис за вещами.
— Ты знаешь, что это за животное? — спросила она меня.
— Тут животным его назвать сложно. Тварь, которую называют [ А́ льхет], — ответил я девушке. — Что-то вроде кабана, только раза в три страшнее. Походу молодой.
— Уже встречался с таким? — удивилась Арис.
— Однажды видел, как дед похожего завалил, — сказал я ей. — У них на лбу наросты, как видела, — я постучал по своему лбу. — Они таранят противника на огромной скорости, а потом наносят удар клыками. Попадёшь под такой — перелом ноги самоё лёгкое, что тебя ждёт. А уж незащищённого человека он убьёт сразу. Это нам ещё повезло, не матёрая тварина.
— Хорошо, что у тебя уже был опыт, — вздохнула Арис. — Впервые вижу… подобное.
— А [Арена]?
— Это не в счёт. Там твари пострашнее… да и издалека, ослабленные…
— Да, понимаю, — я кивнул. — Со мной так же было, когда я впервые повстречался в реальной стычке с тварью.
— И много ты… таких убивал?
— Парочку. Я же не охотник на тварей, да и, на самом деле, не так уж и много их видел. Вот дед… он да, при мне, наверное, с десяток уложил.
— Давно я не видела господина Эрисвара… как он?
— Да как обычно. Всё тот же бессмертный старик, который отправит любого к знахарю, если тот ему угрожать будет.
— Понятно, — с лёгкой ухмылкой ответила Арис.
Забрав вещи, мы начали подниматься обратно.
— Итак… что мы имеем, — начала рассуждать стражница. — Место это, по всей видимости, никем не занято, но это ещё не точно. Ничего, кроме старых отметок от костра, да разрушенных зданий мы не нашли. Значит, развалины долгое время необитаемы.
— Людьми, по крайнем мере, — я усмехнулся. — Что будем делать?
— Может, осмотрим окрестности за деревней? Вдруг какая-нибудь тропинка. Ты здесь бывал вообще?
— Очень давно. Здесь иногда останавливаются путешественники, которые, как мы, идут довольно в нестандартном направлении, да охотники, — я указал на запад. — Там, за деревней есть ручей, можем попробовать набрать воды, если он не пересох.
— Отлично. Тогда идём туда, после того как оставим вещи.
Мы вернулись в развалины и выбрав один из более-менее целых домов, оставили свои вещи там. Взяв по запасному бурдюку [2] на такой случай и котелок, мы отправились дальше, за развалины, которые, ко всему прочему, также располагались на холме.
Дорога не заняла много времени — так мне показалось поначалу. Однако, спешившее скрыться за горизонтом солнце, которое одаривало нас своими редкими лучами, поставило меня, мягко говоря, в тупик. Судя по всему, уже было около пяти часов вечера, хотя по планам мы должны были управиться до двух.
Найдя ручей, мы, убедившись в чистоте воды, наполнили бурдюки — её, конечно, ещё необходимо было прокипятить, но это мы сделаем после ужина. На всякий случай, у нас осталась вода ещё в обычных флягах. Я также помыл меч — кровь, местами, уже успела засохнуть, так что мне пришлось её оттирать. Закончив с мечом, я хорошенько вытер его об штаны и вложил обратно в ножны.
— Смотри, — похлопала меня по плечу Арис. — Там… что-то есть.
Мы перешли ручей и прошли дальше, куда указала стражница. Плотная стена леса вдруг прерывалась.
— Что это такое?.. — я не мог подобрать слов.
В лесу словно был прорублен огромный туннель, будто здесь прошло что-то невероятно огромное или пронеслась река. В его конце ничего не было видно, но то, что мы видели, выглядело очень странно: сломанные стволы деревьев, огромные, заполненные водой ямы и местами рыхлая земля. Что уже говорить об этом огромном, в пару сот метров канале, в котором всё это и находилось.
— Это… нормально? — не зная, что сказать, спросила меня девушка. — Река?..
— Нет… — я бегло осмотрел округу. — Нет следов мощного течения. Если честно… нет, я просто не знаю, что это может быть. Я такого никогда не видел. Прямо туннель…
— Куда он ведёт, интересно…
— Вот это, ещё и в сумерки, мне бы не хотелось выяснять, Арис. Но я точно могу сказать, что это ненормально.
— Я слышала, что такое может оставить после себя очень сильный смерч, — высказала свою догадку девушка.
— Вполне может быть, но даже для смерча… не слишком ли это? Посмотри на землю.
— Давай возвращаться, — предложила она. — Мне тут как-то не по себе.
— Да… — я ещё раз окинул взглядом место. — Полностью поддерживаю.
Молча вернувшись, мы начали готовиться к привалу, прямо на закате. Идти дальше, на ночь глядя было бессмысленно — вскоре начнётся дождь, а переждать его, оставшись при этом сытыми и сухими у нас не было шансов. Конечно, оставаться рядом с этим лесом тоже не особо хотелось — тушу альхета нам с Арис пусть и удалось перетащить подальше от леса и скатить её со склона, но её запах всё ещё будет здесь витать и, возможно, привлечёт что-то пострашнее. Однако в дождь мало кто охотится — он сбивает запах, а значит, мы могли почти что спокойно провести ночь под крышей, а не в поле.
Эх… жалко съесть его нельзя, столько мяса пропадает. Всё же, мясо большинства плотоядных тварей отравлено или попросту ужасно на вкус. Кажется, того альхета мы с дедом тоже не ели.
Пока мы собирали дрова, начал капать дождь и собравшись с силами, мы ускорились. Дрова я решил сложить в конце коридора, рядом с небольшим окошком — это было не только близко, но и не мешалось. Там же находился проход в две комнаты — первая была разрушена полностью и у неё просто не было целой стены, а вот вторая, на моё удивление, оказалось вполне себе пригодной для ночлега. Путь она и небольшая, но у неё была дыра в стене, где-то в сантиметров тридцать — самое то, чтобы сделать рядом костёр. Тем более, кто-то уже додумался до этого, судя по чёрным отметкам на стене.
Может он и сделал эту дыру?
#РАСКАТЫГРОМА#
А вот и тревожный знак. Так… нужно ещё разок сходить за дровами.
Вернувшись обратно с очередной охапкой дров, я зашёл в дом и скинул всё в угол коридора. Следом за мной зашла и Арис, так же скинув несколько крупных брёвен на пол. Хорошо. Этого хватит, чтобы провести тут несколько ночей подряд, если всё пойдёт по худшему сценарию.
— Нам правда нужно столько?.. — с сомнением в голосе сказала Арис, посмотрев на меня.
— Лучше много дров, чем мало, — поведал я мудрость девушке.
***
— Ну и, как тебе? — я спросил Арис, довольно уминая овощное рагу, приготовленное по моему личному рецепту.
— Есть можно, — уже опустошив половину миски, ответила девушка.
— Мне кажется, ты чего-то недоговариваешь, — заметив, с каким она аппетитом ест, сказал я. — Просто признай, что это вкусно.
— Вряд ли, я могла бы приготовить вкуснее. И что это? — она зачерпнула ложкой несколько мелконарезанных красных листьев.
— [Сóлник].
— Солник?..
— Лесное растение. Приятный, сладковатый вкус и аромат. Я нарвал немного по пути сюда, — я показал ей небольшие красные листочки каплевидной формы.
— Никогда о нём не слышала. Ты меня случаем не дуришь? — она ухмыльнулась.
— Ни капли. Его добавляют в супы, а также в некоторые салаты.
— Хм… — отставив миску в сторону, она полезла в рюкзак, и, достав оттуда какую-то книгу, начала её листать.
— О! — я удивлённо воскликнул. — Ботанический атлас? Общий, или только Дезвельта?
— Дезвельта. Вот, нашла, — она остановилась. — И правда, растёт в лесах, преимущественно северных. Съедобны коренья и листья. Используется для приготовления ряда лечебных зелий. Странно, впервые встречаю.
— Может, ваши повара просто не используют его, вот ты его и не встречала.
— Возможно, — она покачала головой, убрав книгу обратно в рюкзак. — И часто ты сам готовишь?
— Только когда один. Обычно готовкой занимается Сая.
— Вот как… Ладно, признаю. Получилось не плохо. Неожиданно, что ты что-то да умеешь, — ехидно усмехнувшись, сказала Арис.
— Вроде похвалила, а вроде и оскорбила, — я усмехнулся. — Ну у тебя и характер.
— Твой не лучше.
***
Не прошло и часа, как по крыше застучал сильный дождь. Мы сидели у костра и молча смотрели на огонь. Арис уже засыпала, видимо, такие походы для неё действительно в новинку.
— Ложись спать, я покараулю, — сказал я девушке.
— Всё нормально, просто я немного устала.
Немного? Да брось. Ты же зеваешь по десять раз в минуту, это меня самого скоро в сон загонит. Даже я за сегодня сильно устал, но, при этом меня всё ещё не рубит. Лично у меня такое случается только при сильном переутомлении. А может, меня ещё толком и не отпустило после схватки с тварью?
— Мы же не соревнуемся в выносливости, да и не стоит нам двоим всю ночь бодрствовать. Дождь уже начался, так что ничего снаружи точно не произойдёт.
— Ладно, — сдавшись под напором моих аргументов, ответила девушка. — Тогда я посплю немного. Если начнёшь засыпать, разбуди. Сменю.
— Не волнуйся. Уж бессонные ночи — это мой особый навык.
— Ещё скажи, что на дежурстве ни разу не спал, — она сонно потянулась до спальника и расстелив его, просто повалилась на него сверху, положив под голову рюкзак. Поняв, что ей неудобно, она расстегнула нагрудник и стянув его, убрав в сторону вновь попыталась лечь поудобнее.
— Ни разу, — ответил я честно. — Бывало, что буквально вырубался, но я, в основном, ходил в патрули, а там ты всё время в движении. Трудно уснуть посреди улицы. А, можешь дать мне атлас? Почитаю.
Вздохнув, она лениво привстала, вытащила из рюкзака книгу в твёрдом переплёте и протянула её мне.
— Только не сожги.
— Договорились. Спокойной ночи.
Она что-то ответила, но я толком и не услышал. Ну и ладно. Ночь обещает быть интересной.
***
Как же давно это было, не считая прошлого раза. Ночь, я один, не считая спящей Арис и игриво потрескивающий костёр. И главное — тепло, нет ветра, снаружи идёт дождь. Такие моменты очень редки. Я не знаю, сколько прошло уже времени, но спать мне совсем не хочется. Атлас оказался более подробный, чем тот, что есть у меня дома — здесь даже были написаны распространённые зелья, в которых используется то или иное растение. Не то чтобы я занимался зельеварением, но оно меня всегда чем-то привлекало.
Особенно порадовали рисунки, изображающие растения. Жаль, что к ней не прилагается учебник по зельеварению — я бы сейчас с удовольствием его почитал.
Перелистнув страницу, я наткнулся на одно интересное растение.
— [Красный крест]. Редкий, небольшой цветок, произрастающий на севере Дезвельта. Выделяется своими исключительными свойствами, направленных на регенерацию и… — прочитал я вполголоса.
Удивительно. Усиливает способности организма к восстановлению, а также выглядит просто… восхитительно. Пёстрые красные листочки, которые образуют крест и желтоватая сердцевина. Встречается он и правда редко — я никогда его не видел, хотя повидал я многое. Уверен, что где-нибудь в лесу Зова или в Валькуде найти его не будет большой проблемой. Ко всему прочему, он является основой для [Мази Элестера] и будет