На юге Восточной Европы люди научились выплавлять железо и выковывать из него изделия приблизительно в IX в. до н.э. К тому времени иссушение климата достигло своего наивысшего предела. Степи распространились максимально широко. Основная часть населения была вынуждена перейти в районы, более благоприятные для земледелия. В степной полосе остались только немногочисленные племена, со временем сумевшие изменить свой образ жизни и перейти к кочевому скотоводству. В IX в. до н.э. степи вновь, более чем на 15 веков, заселяют кочевники.
Первым кочевым народом раннего железного века были так называемые 'киммерийцы. Основное участие в формировании киммерийцев приняли местные племена позднебронзового века. Перейдя к кочевому образу жизни, эти племена создали новые обычаи и формы культуры, широко представленные в степной полосе Евразии. Киммерийцы вели подвижный образ жизни и известны исключительно по погребениям и кладам. Своих поселков у них не было. Умерших хоронили в курганах бронзового века, иногда возводили свои насыпи. В могилах находят бронзовые удила, детали конской сбруи и уздечного набора, литые и костяные наконечники стрел, редкие украшения из золота, глиняные кубки и корчаги, бляшки, костяные застежки, иногда дорогую посуду, цилиндрические сверленые каменные молоты, биметаллические (т.е. сделанные из железа и бронзы) мечи и кинжалы. Особой известностью пользуется киммерийское погребение у села Черногоровка в Бахмутском уезде (часть современного Артемовского района), раскопанное в начале XX века ГородцовымВ. А. Погребения этого времени обнаружены также у сел Луганка, Веселая Долина, Камышеваха Артемовского района. Многие вещи из киммерийских погребений были привозными с запада (в основном посуда) и Кавказа (мечи, украшения).
Судя по известным именам собственным, киммерийцы были ираноязычным народом. Древнегреческий историк и путешественник Геродот называл их предшественниками скифов. В подтверждение он писал: «... и теперь еще есть в Скифии Киммерийские стены, есть Киммерийская переправа..., есть и так называемый Киммерийский Боспор (Керченский пролив)». Активность этих степных кочевников была столь значительной, что в своих Походах они проникали вплоть до Малой Азии. Ассирийские клинописные глиняные таблички содержат сведения о разгроме киммерийцами в 714 г. до н.э. урартского царя Русы I. Походы киммерийцев в Малую Азию продолжались и при скифском владычестве, после изгнания их из Северного Причерноморья. На короткое время они даже создали здесь свое государство. Ассирийцы называли страну киммерийцев в Малой Азии Гаммир. В VII в. до н.э. киммерийская культура Северного Причерноморья полностью сменяется скифской.
Скифская культура во многом является продолжением киммерийской. Но все античные (древнегреческие и римские) авторы пишут о том, что пришедшие с востока скифы изгнали киммерийцев и захватили их земли. Во многом похожие на киммерийцев, ираноязычные скифы действительно вступили с ними в военный конфликт и вытеснили основную массу за пределы причерноморских и приазовских степей.
Скифы были такими же кочевыми скотоводами, обитавшими до нашествия в Восточную Европу на далеких просторах Азии. Свое господство они установили 
сразу же после покорения киммерийцев. Важную роль в сложении классической скифской культуры сыграли переднеазиатские походы скифов в VII в. до н.э. После проникновения в Восточную Европу наиболее крупное объединение скифов обосновалось на Северном Кавказе. Именно отсюда они совершали свои походы в Переднюю Азию. Ассирийские клинописные документы сообщают о скифах начиная с 70-х годов VII в. до н.э., когда скифы под предводительством царя Ишпакая выступили в борьбе с Ассирией.
О пребывании скифов в донецких степях в VI в. до н.э. свидетельствует уникальная каменная статуя из села Ольховчик (г. Шахтерск), Она изображает бородатого скифского воина в полном боевом облачении. Возле городов НоЁоазовск и Славяногорск найдены бронзовые втульчатые наконечники стрел и железные мечи-акинаки с характерным перекрестием в форме бабочки.
К концу VI в. до н.э. относится самая героическая страница истории скифов. В 512 г. до н.э. персидский царь Дарий I пытался захватить скифские земли, дошел до азовских степей, но потерпел неудачу. Подробно об этих событиях пишет Геродот и другие античные авторы.
В V в. до н.э. культура скифов достигает своего наивысшего расцвета. Современником скифов этого периода был Геродот. Он описал греческие и скифские легенды о происхождении скифов, их обычаи, образ жизни, одежду и пищу, религию, погребальный обряд, известные ему события скифской истории. Свидетельства Геродота являются бесценным источником по истории и географии скифов.
Согласно Геродоту, в степях к востоку от Борисфена (Днепр) до Геррос (Молочная) жили скифы-кочевники, а дальше до Меотиды (Азовское море) и до Танаиса (Дон) находились земли царских скифов, которые называли всех остальных своими рабами. Земли Донецкого края входили непосредственно во владения царских скифов. Собственно, эти скифы и составляли основное ядро скифского мира. Царские скифы управлялись могущественными владыками. Их могилы находились в области Герры (современная Запорожская область). Скифы кочевали по степи со своими стадами, почти не делая остановок. В Донецкой области найдены следы только двух таких кратковременных скифских стоянок. Одно из них, наиболее крупное,, находится у села Райгородок близ Славянска.
На Донбассе найдено более десятка скифских курганных захоронений V-II вв. до н.э. Наиболее известны два из них — Двугорбая Могила близ Мариуполя и Передериева Могила у Шахтерска. К сожалению, они были ограблены еще в древности. Находки в Двугорбой Могиле практически полностью соответствуют картине погребения царя, описанной Геродотом. После смерти владыки его тело бальзамировали и в течение 70 дней возили на деревянной двуколке по подвластным территориям. Затем его привозили в местность, где находились царские могилы. Вырывали глубокую яму и подземные камеры и хоронили туда царя вместе со своими слугами, лошадьми и большим количеством вещей. Погребали также котел с заупокойной пищей, двуколку, телохранителей. Сверху насыпали большой курган. Главной находкой Передериевой могилы стал золотой шлем с изображением сцены сражения. Золотой шлем был изготовлен по заказу богатого скифа в одной из греческих ювелирных мастерских, скорее всего, в Боспорском царстве. Здесь делалось много золотых художественных изделий для скифской знати.
Менее значительные скифские захоронения обнаружены в окрестностях Мариуполя, у сел Шевченко Володарского района и Стыла Старобешевского района, у города НовОамвросиевка. В них также содержались предметы вооружения, остатки пластинчатых медных и железных панцирей, детали конской упряжи, обломки бронзовой греческой посуды, бляшки в скифском зверинном стиле.
В III - II вв. до н. э. скифов постепенно начинают теснить сарматы. Границы земель кочевых скифов заметно сокращаются. Они были вынуждены откочевать на запад за Днепр и в крымские степи. В Крыму скифы смешались с местным таврским населением и еще долго сохраняли свои язык и обычаи.
В донецких степях известны только могилы кочевых сармат. Они изредка встречаются под небольшими курганными насыпями. У села Новолуганское Артемовского района найдено воинское мужское погребение. Воина сопровождали железные нож и кинжал, лук, колчан со стрелами (более 80 шт.) и бронзовый котел. Наконечники сарматских стрел выкованы из железа и имеют три лопасти. Женское сарматское захоронение раскопано у села Васильсвка Старобешевского района. Среди находок выделяются круглое серебряное зеркало и золотые украшения. К сарматскому времени относится разрушенный курган у поселка Острый Марьинского района. В нем обнаружены фрагменты римских амфор, сарматский железный меч и очень крупная пластина, которая защищала грудь боевого коня. Предметы вооружения и конская сбруя найдены в сарматском кургане у поселка Квашино Амвросиевского района. Здесь сохранились железный меч и тяжелые железные наконечники копий. Этим оружием обладал тяжеловооруженный всадник-катафрактарий.