Кант определяет право как совокупность условий, обеспечивающих совмещение произвольных поступков одного индивида со свободой других. Право является условием свободы внешнего поведения индивидов, гарантируя их подчинение законам и их формально-правовое равенство, основанное на равенстве взаимных обязанностей.
Кант не противопоставляет, а разграничивает мораль и право, отличая последнее как совокупность норм поведения, подкрепленных государственным принуждением.
Кант считает, что государство возникает как объединение людей на основе общественного договора, т. е. на основе нравственного долга и уважения к естественному праву.
Философ отличает естественное право, основанное на самоочевидных априорных принципах мироустройства, от положительного права, основанного на воле законодателя.
Естественное право, в свою очередь, делится на частное право, в котором человек является объектом, и на публичное право, в котором человек является субъектом. Если частное право регулирует отношения людей как экономических субъектов, обладающих собственностью, то публичное право регулирует их отношения как граждан, т. е. политических субъектов.
Именно в публичном праве проявляется народный суверенитет как право народа участвовать в определении формы государства и в установлении правопорядка. Народный суверенитет реализуется в принятии конституции государства, выражающей волю народа.
Кант считает, что в естественном состоянии нет объективного права и все отношения людей регулируются на основе их врожденных моральных качеств, т. е. способности нравственного выбора. Общественный договор ведет к возникновению субъективного естественного права на собственность, т. е. к возникновению совокупности субъективных полномочий — частного права, не обеспеченного государственными законами. На следующем этапе утверждаются государственные публичные законы, с помощью которых частное право приобретает юридически гарантированный характер.
Государство Канта - это первичный носитель принуждения, подчиненного правовым принципам конституции. Таким образом, Кант формулирует принцип верховенства права в устройстве и функционировании государства как основной принцип правового государства.
Раннебуржуазный либерализм Канта проявился в его ограниченном понимании функций государства, как гаранта равенства политических и юридических, но не экономических прав граждан. Государство Канта не должно вмешиваться в экономику и не должно гарантировать гражданам какие-либо социальные права, какой-либо минимум материальных средств существования. В то же время оно должно обеспечить равноправие всех граждан перед законом и предотвратить появление привилегий, основанных на неравном распределении собственности. В противном случае возникает отчуждение граждан от государства, и оно превращается в неправовое.
Гарантом против такого нежелательного развития событий является разделение властей на три взаимодействующие и субординированные ветви -законодательную, исполнительную и судебную.
Кант считает, что важнее не форма государства, а способ осуществления государственной власти. На основании своих либеральных убеждений он формулирует основы республиканского идеала. Государственное устройство должно соответствовать принципу равенства и свободы граждан, как членов общества, и их зависимости, как подданных, от единых общих законов.
Философ различает формы правления по числу законодательствующих лиц на автократию (абсолютизм), аристократию и демократию. При этом он отличает республику от деспотии не по выборности государственной власти, а в зависимости от разделения законодательной и исполнительной власти.
Оптимальной формой государства он считает конституционную монархию, в которой власть государя легитимируется ее божественным происхождением, а его права не кореллируются с его обязанностями. Кант однозначно предпочитает постепенные реформы сверху при соблюдении всех правовых норм радикальной революции и анархии.
Метафизика государства Канта в основном повторяет тезисы «просвещенного абсолютизма» Вольтера. Государством должен управлять «просвещенный монарх», примерно похожий на прусского Фридриха II, и опирающийся на назначаемых «философов» (технократов), но не на депутатов, избираемых народом. Кант считает, что именно «философы», а не депутаты якобинского типа смогут лучше всего представлять интересы и выражать волю народа перед государственной властью. Он допускает только пассивное несогласие, но не активное сопротивление народа «законодательствующему главе государства».
Кант требует примата морали над политикой как условия гражданского мира и правопорядка. Он выводит следующие максимы аморальной политики: это захват чужих территорий с последующим поиском оправданий для этого; это отрицание своей вины в своих преступлениях; это правило «разделяй и властвуй».)
По его мнению, такой аморальной политике необходимо противопоставить гласность и публичность политических акций, что позволит оценивать их с позиций нравственности и справедливости. Для Канта справедливость - это притязание, не предусмотренное законом и не обеспеченное государственным принуждением, но позволяющее оценивать поведение индивидов и их групп на основе моральных норм.
Кант требует примата морали над правом, считая мораль не теорией, а практикой или совокупностью норм, безусловно влияющих на человеческое поведение. Для него право является первой ступенью и минимальным уровнем нравственности,
Морализм Канта становится основой его пацифизма в понимании внешней политики государства. Он создает проект «вечного мира», как оптимальную модель международных отношений. В его проект входят следующие элементы:
1) ликвидация взаимных территориальных притязаний как основной причины войн;
2) запрет приобретения одного государства другим методом купли, обмена, дарения или наследования;
3) ликвидация постоянных армий как основы милитаризации государственной политики;
4) запрет использования государственных займов в качестве основы финансирования военных приготовлений и ведения войн;
5) запрет насильственного вмешательства во внутреннее устройство и правление других государств;
6) в ходе войн запрет таких враждебных действий, которые сделают невозможным взаимное доверие после заключения мира (засылка тайных убийц, подстрекательство внутренней измены, нарушение условий капитуляции).