Фромм отождествляет механизмы государственного тоталитарного и общественного демократического, т. е. «жесткого» и «мягкого» давления на психику личности и в равной степени негативно оценивает деструктивность подобного влияния.
На основании исследования «авторитарного типа личности» Фромм раскрывает парадоксальное отсутствие массового и организованного внутреннего сопротивления тоталитарным режимам, несмотря на очевидное снижение уровня жизни народа, войны и репрессии. Напротив, в тоталитарных государствах возникает «обратный» феномен «культа вождя», который становится основой консолидации общества, мобилизации и лояльности масс.
Фромм использует неофрейдистскую (или фрейдомарксистскую) методологию. Он заимствует из классической теории Фрейда концепцию психики человека как системы, состоящей из трех уровней: подсознания («Оно»), сознания («Я» или собственно личности) и сверхсознания («Сверх-Я» или совокупности общественных нормативов).
Суть неофрейдизма Фромма — это применение психоаналитических методик к исследованию социальных явлений. Для него ключевым понятием является «социальный характер» как форма связи индивидуальной психики и социальной структуры.
Фромм выделяет в развитии общества ступени развития самоотчуждения человека: накопительский, эксплуататорский, рецептивный (пассивный) и рыночный. Кроме того, в общественном развитии он выделяет циклы, сочетающие динамичные («отцовские») и статичные («материнские») периоды.
Исторически первым периодом был «материнский» или первобытное общество, в котором в роли «матери» выступала природа. В этот период человек жил в гармонии с ней, не испытывал психического дискомфорта, но и не развивался.
Следующим периодом стал «отцовский» или античный, в котором индивид вычленяется из природного окружения и выходит из-под власти родового коллектива. В этот период общество начинает критически оценивать достоинства и недостатки индивида, создавая режим конкуренции и выстраивая в соответствии с результатами конкурентной борьбы социальную иерархию. Это рождает у индивидов психологическую «усталость», которая наглядно проявилась в аморализме, социальной деградации и саморазрушении поздней Римской империи.
После распада Римской империи начинается «материнский» период Средневековья. В нем в роли «матери» выступает католическая церковь, которая восстанавливает состояние психического комфорта своим институтом исповеди, всепрощения и отпущения грехов. Ценой этого комфорта становится блокирование рационального научного поиска и общественного развития.
Новое время (капитализм) становится, по мнению Фромма, «отцовским» периодом, в котором разрушается средневековая солидарность как общественная гарантия стабильности уровня и смысла жизни. Человек превращается в объект внешних манипуляций, а его благополучие начинает зависеть не от статуса, а от индивидуальных усилий. В результате этого в Европе возобновляются научные исследования, и начинается модернизация всех сфер жизни.
Фромм считает, что человек восстанавливает состояние психического комфорта через «бегство от свободы», т. е. через восстановление состояния личной зависимости от своего окружения. Эта зависимость выражается в опоре на личный престиж (семью) или на социальный престиж (власть над другими членами общества).
Фромм определяет сущность соц. кризиса как уменьшение в итальянском и немецком обществах количества людей способных к «позитивной свободе», т. е. к объединению с обществом через созидательную деятельность и увеличение количества людей, способных только к «негативной свободе», т. е. к отторжению общества и к изоляции от него. Растет число пауперов, т. е. людей, оказавшихся на периферии своей социальной позиции и при ухудшении ситуации переходящих в разряд люмпенов, т. е. людей, оказавшихся за пределами своей социальной позиции.
Фромм определяет пауперов и люмпенов как социальную базу тоталитаризма, а его социальную политику как разрушение общественной структуры, превращение гражданского общества в аморфную массу, подчиненную диктату государства.
Для него тоталитарное общество - это «общество шизофреников», искусственно изолированное от окружающего мира. Эти процессы приводят к формированию «авторитарного типа личности», чьим основным признаком является садомазохизм. Его суть заключается в сочетании садизма как стремления к управлению другими и мазохизма как комплекса личной неполноценности и оправдания страданий их неизбежностью.
По мнению Фромма, личности садомазохистского типа не способны общаться друг с другом на равных, не способны к сотрудничеству и к компромиссам. Они стремятся решать все возникающие проблемы насильственным путем и поэтому воспринимают насилие со стороны государства как единственно возможный вариант государственного управления.
Садизм проявляется в жажде власти и является признаком физической силы и психической слабости личности, которая проявляется в ее неспособности к одиночеству.