Услышав наконец эти негромкие слова, Юджио робко поднял правое веко,
остававшееся опущенным последние 16 часов. И тут же правая сторона поля зрения
вернулась, будто и не исчезала никогда. Юджио не сумел сдержать вздох изумления и
восхищения. Множество раз он обежал взглядом все, что его окружало, потом наконец
спохватился и отвесил глубокий поклон.
– Сп-пасибо вам огромное, Азурика-сэнсэй.
– Не за что. Вообще-то… элитный ученик Юджио, и ты тоже, элитный ученик
Кирито. Прежде чем я передам вас вашему конвоиру, я хочу сказать вам кое-что.
Произнеся эти слова мягким тоном, комендант общежития Азурика нерешительно
помедлила – что было для нее большой редкостью – и положила правую руку на плечо
Кирито, а левую – на плечо Юджио.
– Скорее всего, скоро вас обоих будут судить за нарушение Индекса Запретов и
причинение вреда Жизни человека. Но помните. Индекс Запретов… нет, даже сама
Церковь Аксиомы создана не богами, а людьми.
– Ээ… что вы этим хотите… – тут же вырвалось у Юджио.
4 Англ.: «Системный вызов. Генерировать элемент света…»
Любому ребенку, даже самому маленькому, известно, что богиня творения Стейсия
дала рождение Миру людей. И что Церковь Аксиомы, властвующую над Миром людей,
создала она же.
– Пока что… это все, что я хочу сказать. Но вы наверняка скоро узнаете. Правду о
нашем мире.
После этих слов комендант Азурика сморщила лицо и зажмурила правый глаз.
Юджио догадался, что в ее глазу сейчас вспыхнула острая боль.
– …Элитный ученик Юджио. Ты сломал печать, которую я сломать не смогла. Раз
так, ты непременно сможешь добраться туда, куда не удалось мне… Верь своему мечу и
своему другу.
Кивнув, она повернулась к Кирито.
|
|
– Теперь ты, элитный ученик Кирито. Кто же ты такой… этого даже я так и не
смогла понять. Но что-то непременно произойдет, когда ты войдешь в ту башню. С этой
минуты я буду молиться, чтобы твой путь был светел. Всегда.
Ее слова звучали совершенно загадочно, но Кирито, похоже, их понял. Кивнув, он
накрыл ладонь Азурики, лежащую на его плече, обеими своими и опустил к груди.
– Спасибо, сэнсэй. Когда-нибудь я вернусь и снова встречусь с вами. И тогда нам
будет о чем поговорить. О том, что вы хотите знать, обо всем.
Сказав эту фразу, он поднес ее тонкие пальцы к губам и мягко прикоснулся.
Комендант Азурика от неожиданности заморгала, и – хотя, возможно, это была лишь игра
света – на ее щеках проступил легкий румянец. Потом она чуть улыбнулась.
Кирито снова скорчил гримасу, будто его дернули за волосы, но комендант
общежития, похоже, этого не заметила. Она медленно отвела руки от ладоней Кирито и
плеча Юджио –
– Что ж, идемте. Ваш конвоир уже ждет.
Территория Академии была совершенно безлюдной, хотя обычно между учебными
корпусами было полно учеников.
Вместо них Юджио обнаружил на площади перед главной тренировочной ареной
нечто необычное, и его только что выздоровевшие глаза округлились.
Колоссальное живое существо ослепительно сверкало под льющимся с небес
светом Солуса. Металлические доспехи на груди и голове серебряно блестели, да и
треугольные чешуйки, покрывающие все тело животного, тоже. Даже не глядя на
сложенные крылья, торчащие вверх, как пара шпилей, и изогнувшийся дугой длинный
хвост, легко было понять, что это дракон. Именно эти величайшие, сильнейшие
|
|
священные звери Мира людей носят на себе защитников закона и порядка, Рыцарей
Единства.
Всадника поблизости видно не было. Не выказывая ни тени смущения при виде
дракона, глядящего на троицу с высоты своей головы, комендант Азурика отвела Юджио и
Кирито к зданию тренировочной арены и остановилась.
Оглядев по очереди двух друзей, она легонько кивнула и молча зашагала прочь.
Глядя, как Азурика, цокая каблуками сапог, идет к общежитию младших учеников, Юджио
и Кирито глубоко поклонились ей вслед. Лишь когда звук шагов стих, они подняли головы
и, кинув взгляд на дракона, повернулись к большой двери тренировочной арены.
– …Если здесь дракон… значит, нас будет конвоировать Рыцарь Единства… да?
В шепоте Юджио слышалась дрожь, но его партнер лишь хмыкнул, как обычно, и
как ни в чем не бывало протянул руку к закрытой двери.
– Не узнаем, пока не увидим сами.
Сказав это, он решительно распахнул дверь и вошел. Юджио собрался с духом и
побежал догонять.
Внутри царил полумрак – ну конечно, снаружи ведь свет почти не попадал.
Учеников и учителей ни на половицах самой арены, ни на трибунах, естественно, не было.
На белой противоположной стене зала виднелась картина на тему «Три богини
света изгоняют бога тьмы Вектора». А посреди просторной арены стояла спиной к входу
одинокая фигура…
Юджио уже видел однажды Рыцаря Единства Церкви Аксиомы с близкого
расстояния. Это было в тот раз, когда забрали Алису. Рыцарь Единства по имени
Дюсолберт Синтезис Севен был здоровенный, ростом под два мела. Но тот, кто стоял
|
|
перед Юджио сейчас, был куда меньше. Если смотреть только по росту – он, пожалуй,
даже немного уступал Юджио.
Синюю мантию, накинутую на плечи, украшала эмблема Церкви Аксиомы – крест
в круге. Однако в первую очередь взгляд притягивало нечто другое – струящиеся по спине
поверх мантии длинные золотые волосы. Их цвет был куда чище и насыщеннее, чем у
Райоса; даже при тусклом освещении они блестели, как жидкое золото.
Фигура стояла неподвижно, поэтому Юджио, переглянувшись с Кирито, медленно
зашагал вперед. Пройдя по арене, он остановился в пяти мелах от невысокого человека.
– …Элитный ученик Юджио, Академия мастеров меча Северной империи
Норлангарта.
Сразу после того как Юджио назвался, сумев при этом не поперхнуться словами,
его партнер подхватил:
– Кирито, остальное то же самое.
В подобных ситуациях Юджио обычно начинал мысленно ворчать «прекрати уже
все сокращать и представься как положено!», но сейчас ему даже мысль такая в голову не
пришла. И не только из-за тревоги. С расстояния в несколько шагов он глядел на синюю
мантию и золотые волосы, колышущиеся под легким ветерком, задувающим от входа, и
какое-то странное чувство распухало в его груди.
…Где-то.
Это сочетание синего и золотого. Такое ощущение, будто где-то когда-то он его уже
видел…
Несколько секунд спустя удушающее чувство тревоги переросло в потрясение, от
которого у него едва сердце не остановилось.
– Район Объединенная Центория, Рыцарь Единства Церкви Аксиомы – Алиса
Синтезис Сёти.
Рыцарь назвал свое имя, по-прежнему стоя к ним спиной. Этот голос невозможно
было с чем-либо спутать. Этот голос Юджио слышал едва ли не каждый день в течение
лет десяти, сколько он себя помнил.
И это имя. Да, фамилия звучала незнакомо, но имя-то он точно расслышал.
«Алиса».
Не может это быть простым совпадением. Юджио заторможенно шагнул раз, потом
другой навстречу рыцарю и невнятно прошептал:
– …Алиса?.. Это ты?.. Ты… Алиса?..
Стоящий левее Кирито, кажется, поспешно протянул руку, но Юджио ускользнул от
нее, сделав еще шаг. Золотые волосы и мантия колыхались прямо у него перед глазами, и
еще он ощущал слабый аромат. Мягкий и такой знакомый аромат, напоминающий о
залитом солнцем цветнике. Точно так же всегда пахло от синего платья с передником,
которое носила его подруга.
– Алиса!..
Еще раз назвав имя, на этот раз совершенно отчетливо, Юджио попытался
дотронуться до правого плеча Рыцаря Единства. Вот сейчас рыцарь обернется,
поприветствует Юджио своей скромной и вместе с тем надменной улыбкой бесенка и…
Эту надежду разбила в прах вспышка света.
Страшный удар пришелся в правую скулу Юджио – тот отлетел назад и рухнул
спиной на половицы арены.
– Юджио!
Кирито сразу же попытался помочь ему подняться, но даже это не отложилось в
сознании Юджио – он ошеломленно смотрел во все глаза на рыцаря.
Даже сейчас женщина стояла к нему спиной, но ее правая рука была вытянута
горизонтально; и в этой руке оказался меч. Однако клинок оставался в золотых ножнах.
Женщина-рыцарь всего за мгновение взяла ножны с пояса и ударила их кончиком Юджио
в лицо.
Текучим движением опустив меч, Рыцарь Единства произнес:
– …Говорите и действуйте с должной осмотрительностью. Я наделена властью
отобрать у вас обоих до семидесяти процентов вашей Жизни. В следующий раз, когда вы
попытаетесь прикоснуться ко мне без разрешения, вы лишитесь руки, которой сделаете
это.
Сообщив это холодным и прозрачным, будто растаявший лед, но в то же время
жестким голосом, женщина-рыцарь наконец развернулась.
– …Алиса…
Юджио, не удержавшись, вновь произнес это имя.
Рыцарь Единства с золотым мечом в руке – это действительно была увезенная
когда-то из Рулида подруга Юджио, дочь старейшины Гасуфта, сестра Сельки Алиса
Шуберг; эта взрослая фигура не могла принадлежать никому, кроме нее.
Одеяние, конечно, было совсем другим. Грудь, плечи и пояс закрывали легкие
доспехи с изящной гравировкой, а юбка опускалась до самых ступней. Но лицо не узнать
было невозможно.
Гладкие, блестящие золотые волосы. Белая до прозрачности кожа. И главное –
неописуемая глубокая синева в чуть раскосых глазах, цвет, которого Юджио ни у кого не
видел, кроме той девочки – даже здесь, в столице.
Только свет в этих глазах был не такой, как в его воспоминаниях. Прежде, в Рулиде,
они постоянно горели любопытством; сейчас этого не было – Юджио, лежа на спине,
ощущал на себе лишь холодный взгляд.
Розовые губы шевельнулись, и вновь раздался все тот же любимый, но такой
холодный голос.
– Хм… я собиралась забрать у тебя тридцать процентов Жизни, но получилось
вдвое меньше. Если твое тело сумело увернуться по своей воле, это доказывает, что ты не
случайно стал элитным учеником… или что ты действительно совершил столь
чудовищное преступление, как убийство.
Ее слова означали, что она заглянула в «окно» Юджио, даже не прикоснувшись к
нему, но он был не в состоянии думать, что это означает.
Юджио просто не желал принимать слова, которые вплывали к нему в уши. Та
добрая Алиса просто не могла такого говорить. Да нет – в первую очередь Юджио не мог
поверить, что Алиса могла не выказать никакой реакции при виде его, что она могла
безжалостно ударить его по лицу и вообще – что она могла стоять перед ним в облике
Рыцаря Единства.
Он уже собрался было пропустить предостережение мимо ушей и снова ее
позвать…
…когда Кирито коротко прошептал ему на ухо:
– Этот рыцарь и есть «Алиса», которую ты искал?
Несмотря на ситуацию, голос его партнера оставался спокоен, и часть этого
спокойствия перешла к Юджио. Он заставил себя слегка кивнуть, и шепот раздался снова:
– …Пока что делай, что она говорит. Если мы попадем в Центральный собор, пусть
даже как преступники, то сможем получше разобраться, что происходит.
Попадем – в собор.
Лишь после этих слов своего друга Юджио вдруг осознал. Это ведь и было то, чего
он желал; правда, не так, как он планировал (победа во Всеимперском турнире мечников,
потом в Объединенном турнире четырех империй, потом производство в Рыцари
Единства), а через тяжкое преступление – но зато он подошел к цели своего путешествия
на год раньше.
Войти в Центральный собор и встретиться с Алисой. Такова была главная цель
Юджио.
Последовательность получилась другая, и Юджио не понимал, почему Алиса,
ставшая Рыцарем Единства, ведет себя как совершенно другой человек, но, во всяком
случае, наполовину он своей цели уже достиг. А раз так, то, очутившись в Центральном
соборе, он непременно найдет – как снова сделать Алису той, кем она была.
Наконец-то Юджио сумел взять себя в руки, и одновременно рыцарь Алиса вернула
меч на пояс. Затем она зашагала к выходу из зала; мантия колыхалась у нее за спиной.
– Встаньте и следуйте за мной.
Противиться ее приказам было невозможно. Кирито помог Юджио встать, и они
молча двинулись следом за Алисой.
Выйдя из здания арены, Алиса направилась прямиком к ожидающему ее на площади
дракону и правой рукой ласково погладила громадную морду. Затем из большого грузового
Три широких кожаных ремня, соединенных железной цепью, – это были оковы.
Точно такие же, как те, какими сковали маленькую Алису восемь лет назад.
Подойдя к Юджио и Кирито с этим приспособлением в каждой руке, Алиса
заставила друзей выпрямиться и холодно заговорила. Ее голос звучал куда тише, чем
вопли Райоса, когда он собирался отрубить Юджио голову, но куда величественнее – как
будто этим голосом через Алису говорили сами боги.
– Элитный ученик Юджио. Элитный ученик Кирито. Вы оба арестованы. Вы будете
доставлены в тюрьму, подвергнуты суду и впоследствии казнены.
Алиса надела ремни на застывшие тела Юджио и Кирито. Ремни стянули руки,
грудь и бедра, сразу лишив пленников всякой возможности двигаться.
Взявшись за цепи, тянущиеся вдоль спин Юджио и Кирито, и вернувшись к
дракону, Алиса по очереди прикрепила каждую из них к защелке на доспехах,
покрывающих мощные драконьи ноги. Так что Кирито оказался прицеплен к правой ноге
дракона, а Юджио к левой.
Восемь лет назад Рыцарь Единства Дюсолберт точно так же прицепил маленькую
Алису к ноге дракона и улетел. Однако даже дракону нужен целый день, чтобы добраться
от Рулида до столицы. Каким же тяжелым и страшным был этот перелет для
одиннадцатилетнего ребенка, всю дорогу так вот подвешенного, – даже представить себе
было невозможно.
И каким-то непонятным образом та самая Алиса стала Рыцарем Единства и
прицепила Юджио к дракону точно так же, как ее саму прицепили восемь лет назад.
Юджио не мог не заметить, что в ее действиях не было ни намека на нерешительность.
Рыцарь Алиса – это была та же самая Алиса Шуберг, но вместе с тем совершенно другой
человек. Какая-то могучая сила переменила девочку.
Как и сказал Кирито, они могут найти разгадку, когда окажутся в Центральном
соборе. Однако – непонятно, удастся ли вернуть ту Алису, какая была прежде?
Нет, сперва надо подумать о другом. Что если нечто подобное произойдет с ним
самим? Что если он все забудет и станет другим? Забудет свою жизнь в Рулиде, долгое
путешествие в столицу… и даже то, что происходило в Академии мастеров меча; что если
он все это забудет?..
Юджио охватил страх и беспокойство; и тут –
Сзади послышались негромкие шаги двух человек. Юджио и Кирито разом
обернулись.
Пошатываясь, но решительно к дракону шли младшие ученицы в серой униформе.
С длинными красными волосами – Тиизе Штолинен. С короткими темно-коричневыми
волосами – Ронье Арабел.
Почему они шатались, было ясно, стоило только взглянуть на то, что они держали в
руках. Тиизе несла меч в ножнах из белой кожи. Ронье несла меч в ножнах из черной кожи.
Ошибиться было невозможно. Девушки несли то, что их наставники оставили накануне
вечером в комнате Райоса, – «Меч голубой розы» Юджио и черный меч Кирито.
Ладони Тиизе и Ронье, которыми они благоговейно удерживали ножны,
кровоточили. Ну конечно. Эти два меча были настолько тяжелы, что даже их владельцам,
Юджио и Кирито, приходилось изрядно напрягаться, чтобы их держать.
– Тиизе…
– Ронье!
Юджио и Кирито одновременно выкрикнули их имена; и на искаженных от боли
лицах девушек появились слабые улыбки. Но тут Рыцарь Единства Алиса сошла с дракона
и посмотрела на младших учениц. Вспомнив жестокий удар, от которого его правая
половина лица болела даже сейчас, Юджио закричал:
– Нет, Тиизе, не подходи!
Однако девушки не остановились. Оставляя позади себя капельки крови на
каменных плитах, они преодолели последние десять мелов и упали на колени перед
Алисой.
– Ры-рыцарь-сама… пожалуйста! – произнесла Тиизе. Затем Ронье дрожащим
голосом подхватила:
– Позвольте нам вернуть нашим наставникам их мечи, пожалуйста!..
Несколько секунд Алиса молча смотрела на девушек, потом коротко кивнула.
– Хорошо. Однако я не могу позволить преступникам иметь при себе мечи. Я их
возьму. Если вы желаете поговорить со своими наставниками, я даю вам разрешение. У
вас одна минута.
Взявшись правой рукой за «Меч голубой розы», а левой – за черный меч, она без
видимых усилий забрала их из рук Тиизе и Ронье. Легкой походкой, будто мечи ничего не
весили, она вернулась к дракону и положила их в грузовое отделение – туда, где раньше
лежали оковы.
Тиизе и Ронье сложили окровавленные, ободранные руки перед грудью и
облегченно улыбнулись, словно вовсе не чувствовали боли. Потом, не без труда
поднявшись, они подошли к Юджио и Кирито.
– …Юджио-семпай…
Тиизе, встав перед Юджио, смотрела на него во все глаза; по ее лицу все еще видно
было, что она плакала.
Юджио захотелось отвести глаза, но он собрался с силами и встретил взгляд Тиизе.
Накануне вечером Юджио отрубил Умберу руку прямо на глазах у Тиизе и Ронье.
Райос лишился обеих рук и умер, издавая странные вопли. Вне всяких сомнений, эта
трагедия стала для девушек тяжелейшим ударом, хоть сами они и не пострадали.
Теперь Юджио для Тиизе не наставник, но злодей, нарушивший Индекс Запретов.
Подлый преступник, чья свобода отобрана безжалостными оковами.
И тут.
Крупные слезы выступили на глазах цвета осени и покатились по щекам Тиизе.
– Юджио-семпай… прости меня… это… это я виновата, что…
Сцепив руки перед грудью, она говорила, выдавливая из себя слабый голосок.
– …Прости… ведь это… из-за той глупости… я…
– Нет… неправда, – замотал головой Юджио, которого слова Тиизе застали
врасплох. – Ты не сделала ничего плохого, Тиизе… ты поступила как настоящая подруга.
…Это только моя вина, что все так обернулось. Тебе не за что извиняться, Тиизе.
Тиизе посмотрела Юджио в глаза, будто в душу заглянула, и изо всех сил заставила
себя улыбнуться.
– Теперь… – произнесла девушка-слуга дрожащим, но решительным голосом. –
Теперь моя очередь спасать Юджио-семпая. Я… я буду стараться изо всех сил и
непременно стану Рыцарем Единства, и спасу семпая… так что, пожалуйста, дождись
меня. Я обязательно… обязательно…
Остаток ее слов потонул во всхлипываниях. Юджио мог лишь кивать ей в ответ.
С другого бока дракона короткий разговор тоже подошел к концу; Ронье вложила в
связанные руки Кирито сверток и сказала со слезами в голосе:
– Ээ… это для вас обед. Съешьте, как проголодаетесь…
Ответные слова Кирито заглушило хлопанье крыльев дракона.
– Время вышло. Отойдите.
Никто и не обратил внимания, как рыцарь Алиса залезла в седло. Поводья
щелкнули, и громадная туша дракона приподнялась. Юджио подтянуло вверх, и он,
покачнувшись, повис на цепи.
Не пытаясь сдерживать слезы, Тиизе и Ронье отошли на несколько шагов.
Серебряные крылья забились в полную силу, и поднятый ими ветер встрепал девушкам
волосы.
Дракон начал разбег; даже этого хватило, чтобы земля под его ногами задрожала.
Тем не менее девушки побежали следом со всех ног; впрочем, скоро они запнулись и
упали руками вперед на каменную плитку площади. И тут же дракон оттолкнулся своими
мощными ногами гораздо сильнее, чем прежде, и его громадная туша взмыла в воздух.
Летя по спирали, дракон поднимался все выше, и фигурки Тиизе и Ронье
стремительно уменьшались. Вскоре они растворились в сером фоне площади, потом
глазам Юджио открылась вся Академия мастеров меча Северной Центории, а потом –
Дракон с Рыцарем Единства в седле и двумя преступниками, подвешенными к
ногам, взял курс на гигантскую башню, торчащую из самой середины столицы, –
Центральный собор Церкви Аксиомы.
К оглавлению
ИНТЕРЛЮДИЯ III
В центре громадного исследовательского судна «Океанская черепаха»
располагалась вертикальная труба диаметром двадцать метров и высотой сто.
Эта труба из титанового сплава, называемая «главной шахтой», поддерживала все
этажи сооружения, а заодно защищала его важнейшие органы, выступая в качестве
переборки. Помимо энергетических систем корабля и центров управления, внутри нее
находились также устройства, разработанные таинственной венчурной компанией RATH.
Если говорить конкретнее – это были четыре зловещего вида машины, умеющие
считывать и записывать человеческую душу, «Трансляторы души» (Soul Translator, STL).
Плюс еще центральный вычислительный блок, к которому они все были подключены, –
«Кластер Световых кубов».
Этот громадный блок был установлен примерно посередине шахты, а под ним, в
так называемой «нижней шахте», находились установки STL №2 и №3. Установки №4 и
№5, напротив, располагались в верхней шахте. Что касается первого номера, то это был
прототип, находящийся не на судне, а в отделении RATH в Роппонги, Минато-ку, на
приличном расстоянии отсюда.
Застрявший в коме Кирито – Кадзуто Киригая – был подключен для
восстановления поврежденной сети нейронов мозга к STL №4 в верхней шахте. И чтобы
туда добраться, необходимо было войти в шахту снизу и затем подняться по лестнице или
на лифте.
6 июля 2026 года, понедельник, 7.30 утра.
Асуна – то есть Асуна Юки – поправила ворот летней кофточки, которую носила
поверх футболки, и зашагала вверх по унылой винтовой лестнице.
Клацанье подошв по металлическим ступеням с антикоррозионным покрытием,
тусклое оранжевое светодиодное освещение – все это навевало воспоминания. Асуна даже
не помнила, сколько именно раз она поднималась по похожим лестницам в стальной
крепости, парившей в бескрайнем небе где-то далеко, очень далеко отсюда. Винтовые
лестницы, охраняемые боссами, соединяли комнаты этих самых боссов со следующими
уровнями Айнкрада…
Лидер Рыцарей Крови Хитклифф, как правило, шел по этим лестницам первым, а
уже за ним – согильдийцы, взбудораженные победой над боссом; но были исключения. В
начале той смертельной игры, еще до того, как Асуна вступила в гильдию, рядом с ней
всегда шагал игрок-одиночка в черном.
Он страшно бесил Асуну своими дурацкими шуточками, которые говорил в своей
обычной навсенаплевательской манере, но которые прогоняли усталость от тяжелых
сражений; он рассказывал ей о следующих уровнях… и множество раз он тянул Асуну за
руку, когда она выматывалась в бесконечных боях.
– …Кирито-кун.
Под клацанье подошв о металл Асуна Юки тихонько позвала по имени человека,
которого любила.
Конечно, ответа не было.
С трудом ей удалось загнать в самую глубину души начавшие переполнять ее
чувства одиночества и отчаяния. Сейчас лучше, чем было позавчера: Кадзуто уже не
«пропал». Он ждет Асуну в той маленькой комнатке наверху. Пусть она не может с ним
поговорить, пусть даже за руку не может подержать – все равно время его пробуждения
мало-помалу приближается. Медсестра Нацки Аки сказала, что при нынешних темпах
лечения STL восстановит мозговую нейронную сеть за день-два, и тогда, скорее всего,
Кадзуто придет в себя.
Асуна отправилась на «Океанскую черепаху», плавающую близ острова Идзусити,
не объяснив всех деталей родителям. Тем не менее она, заручившись поддержкой
профессора Ринко Кодзиро, состряпала объяснение, которое «нельзя назвать ложью»: «Я
буду несколько дней сопровождать профессора в сверхсовременном исследовательском
центре одной корпорации».
Сама она думала, что убедить родителей будет трудно, но ее мать Кёко Юки лишь
посмотрела Асуне в глаза и сказала: «Иди, только будь осторожна». Не исключено,
впрочем, что она видела Асуну насквозь.
Так или иначе, дали ей всего три дня, с пятого по седьмое июля. Короче говоря,
завтра вечером ей придется сесть на вертолет, регулярно курсирующий между «Океанской
черепахой» и Синкибой. Пока было неясно, сможет ли она вернуться в Токио уже с
Кадзуто, но, если медсестра Аки окажется права, Асуна по крайней мере сможет застать
его в сознании и поговорить с ним.
И тогда она вволю насердится, вволю наплачется и вволю насмеется.
Остановившись, Асуна сделала глубокий вдох, потом продолжила свой подъем по
винтовой лестнице.
До конца лестницы оставалось еще ступеней двадцать. Там был не тупик – наверх
вел круглый люк в толстом металлическом перекрытии; но к нему вела короткая
вертикальная лесенка, по которой Асуне предстояло вскарабкаться.
Водонепроницаемое перекрытие из титанового сплава толщиной больше двадцати
сантиметров разделяло главную шахту «Океанской черепахи» на верхнюю и нижнюю
половины. По словам старшего лейтенанта Наканиси, она выдерживает автоматную
очередь в упор; впрочем, такого рода ситуации в принципе не должны возникать на этом
мегасудне – оно же не военное.
…Мне одного Кикуоки-сана хватало с его любовью к преувеличениям, но они тут
все такие.
Мысленно так пробормотав, Асуна взобралась по лесенке из алюминиевого сплава
и пролезла в люк. Вверх уходила следующая унылая винтовая лестница, но оттенок
освещения сменился на зеленый. Все равно что новый «уровень»; с подобными мыслями в
голове Асуна вновь зашагала вверх.
В нижней части верхней шахты, где девушка сейчас находилась, располагалась
громадная установка, сердце всего проекта «Алисизация» – Кластер Световых кубов.
Скорее всего, он был прямо вот тут, за стенкой, огораживающей узкое пространство
лестницы.
Все, что относилось к Кластеру Световых кубов, было окутано строжайшей
секретностью, так что деталей конструкции Асуна не знала, но она слышала, что, как и
намекает название, это совокупность огромного количества Световых кубов.
Световые кубы и были той средой, в которой хранились Искусственные Пульсветы
– иными словами, обитатели Подмирья, восходящие ИИ. А в центре кластера между
упорядоченно расположенными сотнями тысяч Световых кубов располагался еще один
куб, большего размера, чем остальные. В нем хранилась не душа, а огромное количество
«мнемовизуальных» данных жителей Подмирья. Вот это – поистине сердце технологии
STL, «Главный визуализатор».
Так ей рассказал про устройство Подмирья главный исследователь RATH Такеру
Хига, более-менее махнув рукой на секретность; но, честно говоря, совершенно искренней
реакцией Асуны было «э? и что это значит?».
«Если уж вы так много об этом рассказываете, можно было бы хоть раз показать
мне этот Кластер Световых кубов»; когда Асуна так сказала, Хига криво улыбнулся и
ответил: «Этот Кластер весь покрыт металлическим кожухом, так что все равно вы вряд
ли что-нибудь увидите, кроме прямоугольного ящика». Кожух этот не мог снять ни Хига,
ни кто-либо еще из персонала, включая даже руководителя проекта, подполковника Сил
самообороны Сейдзиро Кикуоку.
Так что Асуне оставалось лишь пытаться вообразить, на что же этот Кластер похож.
Бессчетное множество маленьких кристалликов, подвешенных стройными рядами
посреди темноты; все они – идеальные кубики. А посередине один большой кристалл; и
между ними всеми непрерывно бегают лучики света. Все вместе – как будто… скопление
звезд в центре галактики.
Видимо, из-за этой рассеянной задумчивости…
…Асуна поздновато заметила, что навстречу ей по лестнице кто-то спускается.
– Ай, прошу прощения.
Она машинально опустила голову и, тихо извинившись, шагнула в сторону.
Спускавшийся медленно продолжил двигаться мимо, не произнеся в ответ ни слова.
Каждый шаг сопровождался лязгом и жужжанием.
–?..
Что еще за странные звуки; с этой недоуменной мыслью Асуна наконец подняла
глаза и уставилась на фигуру, которая была в этот момент как раз напротив нее.
–?!
В следующее мгновение она отпрыгнула назад, громко приложившись спиной о