Урсбург!
– Что…
Что ты сказал? Я вновь пристально уставился на лицо рыцаря в полутора метрах
от моего.
Первый представитель Северной империи. То есть – победитель Всеимперского
турнира мечников, который прошел в последней декаде третьего месяца. Мечник из числа
Имперских рыцарей, победивший в первом матче представительницу Академии мастеров
меча Солтерину-семпай, а во втором – Уоло Левантейна. Он же в начале четвертого месяца
благодаря ошеломляющей силе своего меча одержал победу в Объединенном турнире
четырех империй, удостоился чести зваться сильнейшим мечником Мира людей и был
приглашен в Центральный собор – по крайней мере так я слышал.
Кстати, я ведь даже не знал его имени. Ни телевидения, ни радио в этом мире не
существует, Интернет – вообще не обсуждается; единственное, что можно назвать
средством массовой информации, – примитивная газета, каждую неделю вывешиваемая на
доске объявлений в главном здании Академии. Как-то так оказалось, что ходить туда мне
было лень; а вот Юджио, похоже, проглядывал ее каждую неделю.
– Прилежный ученик… – нечаянно вырвалось у меня, и я оборвал предыдущую
цепочку мыслей. Если, как Юджио утверждает, стоящий передо мной Рыцарь Единства по
имени Элдри Синтезис Сёти-ван и есть чемпион Объединенного турнира Элдри Урсбург,
не становится ли его поведение еще более странным?
Вне всяких сомнений, Элдри буквально только что сказал, что его «призвали в Мир
людей в качестве Рыцаря Единства всего месяц назад». Я бы понял, если бы он сказал
«произвели в Рыцари Единства», но… его слова звучали так, как будто…
– …Что ты сказал?
Услышав этот хриплый голос, я вновь перевел взгляд со своего партнера, стоящего
|
|
справа от меня, на рыцаря.
Элдри… его и без того бледная кожа стала еще бледнее, распахнутые фиолетовые
глаза посерели – он как будто испытал какое-то невероятное потрясение, а мы и не
заметили. Дрожащими губами, от которых тоже отлила кровь, он с трудом выговорил:
– Я… представитель Северной империи?.. Элдри… Урсбург?..
Юджио, тоже удивленный столь неожиданной реакцией, смотрел разинув рот;
впрочем, он тут же кивнул и ответил:
– А… ага, так и есть. Я точно помню, это было в газете в прошлом месяце.
Красивый мужчина с фиолетовыми волосами… выигрывал каждый бой в первом же
раунде с помощью потрясающе изящного стиля работы с мечом…
– Нет… я… я Рыцарь Единства Элдри Синтезис Сёти-ван! Я… не знаю никакого
Урсбурга!..
– Н-но… – вклинился я, начисто забыв, что у нас вообще-то бой. – Все-таки вряд ли
ты так и родился Рыцарем Единства. Разве не так тебя звали до того, как тебя произвели в
рыцари?..
– Я не знаю! Я… я не знаю!!! – выкрикнул Элдри; его волосы растрепались, лицо
становилось все бледнее с каждой секундой, глаза горели непонятным огнем. – Я… я…
принял приглашение первосвященника, Администратора-сама… призван на эту землю из
Небесного града в ранге Рыцаря Единства, и…
Его речь внезапно прервалась –
И затем случилось нечто, еще больше поразившее нас с Юджио.
Из самой середины гладкого лба Элдри вырвался луч фиолетового света.
– Гу… уу…
Элдри застонал, сила покинула его правую руку; но я, даже не думая о том, чтобы
отобрать кнут, пялился на лоб рыцаря. Там появился светящийся символ в форме
|
|
перевернутого треугольника. Нет, это был не просто символ. Он постепенно выдвигался
изо лба. Прозрачная, словно кристалл, ослепительно сверкающая треугольная призма
медленно, сантиметр за сантиметром, вылезала наружу.
Внутри призмы бегали тонкие световые нити. Когда призма выползла наружу
сантиметров на пять, кнут и меч выпали из рук Элдри и стукнулись о каменную плитку.
С пустыми глазами, даже не пытаясь смотреть на нас, рыцарь отошел на пару
шагов, а потом рухнул на колени, точно марионетка с перерезанными нитками. Торчащая
из его лба призма сияла все ярче, я начал слышать какую-то таинственную мелодию.
Пора действовать. Так я думал, но оставался в нерешительности, что же именно
нужно предпринять.
Атаковать было бы совсем легко. Если я подберу с земли меч и ударю рыцаря в
незащищенную шею, то смогу не только победить, но и вообще лишить его Жизни.
Можно пуститься наутек. Правда, в худшем случае это может послужить толчком,
который приведет рыцаря в чувство, и тогда, сдается мне, он будет драться в полную силу.
Всякие хитрые приемчики на него больше не подействуют, и свою Жизнь потеряем уже
мы.
Ну и, наконец, третий вариант – стоять на месте и смотреть, что будет (чем мы
сейчас и занимались). Он, кстати, самый рискованный.
Несомненно, то, что мы сейчас наблюдали, относилось к важнейшим тайнам
Рыцарей Единства… а значит, и Церкви Аксиомы. Почему Алиса потеряла память и
обрела другую личность? Что означает слово «призван», использованное Элдри? Если мы
останемся здесь и увидим все до конца, возможно, мы отыщем ответы на все эти загадки.
|
|
И, в любом случае, Юджио не согласится с идеей зарубить Элдри, когда тот
беззащитен. А если мы побежим, выбраться из розария все равно будет нелегко.
Ну а раз так, лучше продолжить наблюдать, сохраняя при этом бдительность.
Приняв такое решение, я подобрался поближе к стоящему на коленях рыцарю, но тут –
Сияние треугольной призмы, торчащей изо лба Элдри на пять сантиметров,
замерцало, и я уже подумал, что оно вот-вот потухнет, как вдруг призма начала
погружаться обратно в лоб.
– Угг…
Я машинально закусил губу. Я-то предвкушал, что призма выйдет вся, и тогда что-
то будет.
– Элдри! Элдри Урсбург! – крикнул я, и кристалл застыл на мгновение, но тут же
продолжил уходить вглубь. Прошлого имени рыцаря было явно недостаточно, чтобы
довести феномен до завершения. Нужно было более «мощное» воспоминание.
С этой мыслью я повернулся к партнеру, который таращился на происходящее во
все глаза, и приглушенно прокричал:
– Юджио, ты знаешь еще что-нибудь про Элдри?! Все, что угодно, пусть он
вспомнит больше!
– Э-эээ… – Юджио нахмурился, но тут же кивнул. – Элдри! Ты сын генерала
Имперских рыцарей Эссюдора Урсбурга! А твою мать звали… погоди-ка… Альмера, да,
ее звали Альмера!
– …
Губы на безжизненном лице рыцаря при этих словах дрогнули.
– Аль… ме… ра…
Еле слышный голос вырвался из горла, а призма засветилась ярче. Но что меня
потрясло, так это крупные слезы, покатившиеся из распахнутых глаз рыцаря. И вновь
раздался слабый-слабый голос:
– …Ма… ма…
– Вот именно… вспоминай, все вспоминай! – воскликнул я и попытался подойти
еще ближе.
Но не смог. Бам! От тяжелого удара сотряслась земля, и я повалился вперед.
В первый миг я чувствовал лишь невероятную, слепящую боль; потом посмотрел
вниз и увидел стрелу, воткнувшуюся мне в правую ногу.
– Гуааа! – коротко вскрикнул я, не в силах терпеть. Ухватился обеими руками за
стрелу бронзового цвета и, тяжело дыша, потянул изо всех сил – после чего чуть не
потерял сознание от в несколько раз усилившейся боли, однако, стиснув зубы, терпел.
– Кирито! Т-ты –
Не дослушав слова Юджио до конца, я ухватил кончик цепи, свисающей с его
правой руки, и резко дернул.
Вшух, бамм! И две стрелы пронзили воздух ровно в том месте, где только что был
Юджио. Я отпрыгнул вбок, по-прежнему сжимая цепь, и поднял взгляд.
На фоне звездного неба (на котором уже было видно приближение рассвета – время
пролетело незаметно) описывал медленные круги дракон. Если приглядеться, в седле на
спине дракона можно было рассмотреть человека. Вне всяких сомнений, это был Рыцарь
Единства – однако что за потрясающая меткость, если учесть, что стрелок сидел на
летящем драконе, да еще целился с такого расстояния.
Не дав мне времени подумать над этим, рыцарь натянул здоровенный лук. Я изо
всех сил оттолкнулся от земли раненой правой ногой. И тут же две стрелы вбились в
каменную плитку прямо перед моими глазами.
– П-погано, – выплюнул я, по-прежнему сжимая цепь Юджио. Впервые в этом мире
меня атаковали с помощью лука и стрел. Даже Ходячее тактическое пособие по имени
Солтерина-семпай в качестве дальнобойного оружия применяло лишь метательные ножи,
поэтому я решил, что атаки с большого расстояния просто не в моде среди мечников
Подмирья; однако, судя по всему, у Рыцарей Единства в моде всё.
Отводить взгляд от дракона было нельзя, так что я принялся мысленно рисовать
перед глазами окрестности, но уголка, где мы могли бы укрыться вдвоем, не находилось.
Даже если мы нырнем в живую изгородь из роз, оплетающих бронзовые ограды, вряд ли
мы укроемся полностью. В общем, у нас нет –
– Нет выбора, беги! Беги, если увернешься от следующей!
Так я прошептал, повернувшись к Юджио, и все мое тело напряглось в ожидании
стрелы.
Однако новый Рыцарь Единства прекратил огонь, и его дракон принялся снижаться,
описывая круги. Несколько секунд спустя над площадью с фонтаном разнесся громовой
голос:
– Преступники, приказываю вам удалиться от Рыцаря Единства Сёти-ван!
Я невольно кинул взгляд на Элдри; призма, которую мы ценой стольких усилий
почти заставили вывалиться наружу, задвигалась обратно в лоб.
– Нет вам прощения за ваши недостойные попытки подстрекнуть почтенного
Рыцаря Единства к безнравственным деяниям! Я прострелю каждому из вас все четыре
конечности и отправлю вас обратно в тюрьму!
Как раз в эту секунду на дракона упал первый рассветный луч с востока. Рыцарь
Единства, сидящий в седле, оказался в серебристых тяжелых доспехах, похожих на те, что
носил Элдри, а в левой руке он держал громадный лук, отливающий красным
металлическим блеском. Скорее всего, это тоже был Божественный инструмент, как и
«Кнут ледяной чешуи». Скоро мы узнаем, была его точная стрельба следствием «полного
контроля» или же способностей самого рыцаря.
Здоровенный рыцарь, не произнося больше ни слова, положил на красный лук
сразу четыре стрелы.
– Бе… бежим!
С такого расстояния уворачиваться от стрел уже после того, как они выпущены,
просто невозможно. Я помчался со всех ног, не выпуская цепь Юджио. С каждым шагом
меня всего пронзала острая боль от ран на груди и в ноге, но останавливаться было нельзя.
Юджио бежал за мной; я слышал его лихорадочное дыхание.
У меня мелькнула мысль, не вернуться ли в подземелье, из которого мы выбрались,
но это, хоть и укрыло бы нас от стрел, не решило бы проблему в целом. Я побежал к
южным воротам площади, прекрасно понимая, что, если мы упремся в тупик, это будет
конец.
Мы успели сделать лишь несколько шагов, когда сзади раздалось несколько
мощных ударов.
– Уоаааа!!!
Не очень понимая, что это у меня вырвалось – вопль или боевой клич, – я вложил
всего себя в бег. Ограды, возвышающиеся по обе стороны коридоров, прикрывали нас с
некоторых углов, но, пробегая перекрестки, мы показывались врагу, и всякий раз в нашу
сторону летело несколько стрел.
– Да сколько же их у него! – раздраженно и в то же время озадаченно воскликнул я;
и бегущий за мной Юджио добросовестно ответил:
– Уже больше тридцати он выпустил, это потрясающе!
– Да, это не какая-нибудь третьесортная ММО… прости, забудь!
Кажется, я утратил чувство направления. Но почему-то всякий раз, как мы
подбегали к очередной развилке, меня словно что-то легонько дергало за волосы, и я
сворачивал, повинуясь этим рывочкам и продолжая вкладывать в ноги всю силу, какая у
меня оставалась. Пока что нам вроде бы удавалось не подпускать дракона близко. Но если
мы хоть раз забежим в тупик, то поделать уже ничего не сможем…
Плохие мысли и эмоции тут, конечно, были ни при чем, но, когда я на очередной
развилке повернул влево, божественная защита непонятного происхождения наконец
перестала действовать. В десятке метров впереди коридор заканчивался бессердечным
тупиком.
Теперь мне оставалось лишь одно – прорубаться через ограду с помощью цепи в
правой руке; цепь стала вдвое короче, но ее уровень остался почти таким же, как прежде (я
успел проверить). Шанс разбить решетку с одного удара был мизерный.
Но других вариантов-то не было. Собрав в кулак всю свою решимость, я
приготовился ввериться судьбе и взмахнул правой рукой, когда –
– Эй, идите сюда, дети!
Услышав этот голос из ниоткуда, я чуть не упал, и мысли в голове разом
остановились. Потому что слова «идите сюда, дети», которых можно ожидать от старика,
были произнесены голосом маленькой девочки.
Пытаясь затормозить, я оббежал взглядом все вокруг и наконец обнаружил
неприметную дверку в ограде прямо перед собой. Оттуда, маня нас рукой, выглядывала…
ну, на вид просто девочка лет десяти в большой черной шляпе.
Сверкнув маленькими очечками в круглой оправе, девочка исчезла за дверью. На
мгновение я растерялся – ловушка или нет? Но тут меня потянуло вперед за всю челку
сразу, будто нечто ругало меня: «Что ты медлишь, давай заходи!»
Мы с Юджио, точно в бреду, нырнули в темноту за дверью.
К оглавлению
ГЛАВА 3
За дверью, к моему изумлению, оказалось очень широко и глубоко.
– Уааааа?!
Издав столь недостойный вопль, я полетел вниз, кувыркаясь в воздухе. После
третьего сальто моя спина стукнулась обо что-то слегка пружинистое, меня подбросило, и
я снова приземлился, теперь на пятую точку.
Тут же рядом со мной аналогичным образом шлепнулся Юджио. Мы синхронно
замотали головами, ожидая, пока к нам вернется чувство равновесия, а потом огляделись.
– …Что?
Реакция Юджио была вполне объяснима. Мы ведь всего-навсего пробежали через
дверь в ограде внутри розария-лабиринта. Естественно, ничего, кроме того же лабиринта,
по другую сторону двери быть не могло.
Однако стены и потолок коридора, где мы сейчас сидели, были покрыты
антикварного вида деревянными панелями; пол тоже был деревянный. Упругость, которую
я ощутил только что, – это как раз спружинили половицы. Наши Жизни сильно
пострадали бы, если бы пол оказался каменным, как в розарии.
Коридор тянулся вперед метров на десять, в конце мерцал уютный оранжевый свет.
Даже воздух здесь был другой – не прохладный и сырой ночной воздух, окружавший нас
совсем недавно, а сухой, пахнущий старой бумагой.
Да где же мы… – только и успел я подумать, когда сверху-сзади раздался
металлический лязг. Обернувшись, я обнаружил чертовски крутую деревянную лестницу,
упирающуюся в маленькую дверцу высоко наверху; перед дверцей стояла низкорослая
человеческая фигурка.
Забыв про рассеченную кнутом грудь и пробитую стрелой ногу, я не без труда встал
и осторожно начал подниматься по ступеням. Дверь впереди – видимо, та же самая дверь в
решетчатой ограде, через которую мы сюда попали; только вот сейчас она была из дерева,
как и пол со стенами. Но, в отличие от антикварного коридора, выглядела почему-то ново
и безыскусно.
Стоящая на третьей сверху ступени спиной к нам тень быстро подняла правую
руку, будто сигнализируя мне о чем-то. В руке висела громадная связка медных на вид
ключей; такое впечатление, что один из них только что вытащили из здоровенной
замочной скважины. Думаю, тот лязг несколько секунд назад – это дверь запирали.
– …Эээ…
«Что это за место и кто ты?» – так я собирался спросить, но тут услышал шум. Он
доносился как раз из-за двери – шорох и скрип чего-то маленького и жесткого. От этих
звуков у меня руки покрылись гусиной кожей.
– Нашли-таки, э. Черный ход больше не работает, – пробормотала таинственная
тень, потом, замолчав, снова подала мне знак рукой, будто призывая двигаться. Я неохотно
отложил вертящийся на языке вопрос и спустился обратно в коридор. Юджио был уже на
ногах; когда я обернулся, тень как раз завершала спуск.
Поскольку освещения здесь не было, если не считать тусклого света из конца
коридора, я мог различить лишь силуэт: огромная шляпа на голове, маленькая фигурка,
закутанная во что-то вроде мантии мага, в правой руке здоровенная связка ключей, в левой
– посох выше своего роста.
Этот посох – магический посох, по виду – качнулся в нашу сторону, будто подгоняя.
И одновременно раздался голос:
– Ох уж… а ну прекращайте болтаться тут без дела и выбирайтесь! Этого коридора
сейчас не станет!
Так я и думал – фигура принадлежала маленькой девочке; но в то же время от нее
исходила аура какой-то строгости, примерно как от Азурики-сэнсэй из Академии мастеров
меча; мы с Юджио зашагали на свет в легкой панике. Выбравшись из коридора, мы
очутились в очень странном месте.
Довольно широкая квадратная комната. На стенах множество светильников, в них
тепло плясали желтые язычки пламени. Больше ничего, что можно было бы назвать
обстановкой, в комнате не было; в противоположной стене виднелась толстая деревянная
дверь.
А через остальные три стены в комнату открывалось больше десятка коридоров
наподобие того, каким прошли мы. Заглянув в соседний с нашим, я, как и ожидал,
обнаружил такую же лестницу, упирающуюся в дверцу.
Пока мы с Юджио крутили головами, вошедшая следом за нами девочка в мантии
развернулась и направила посох на наш коридор.
– Вот!
За этим симпатичным – или старческим – возгласом последовала бурная реакция.
Я уж решил, что сюрпризы кончились, но мы с Юджио вновь обалдели. Начиная с
дальнего конца коридора стенные панели принялись одна за другой с грохотом вдвигаться
внутрь; всякий раз, когда две панели схлопывались, пол под ногами вздрагивал.
Всего через несколько секунд десятиметровый коридор перестал существовать.
Там, где он входил в комнату, навстречу друг другу прыгнули панели сверху, снизу, справа
и слева; и когда они встретились, от прохода не осталось и следа – ни стыка, ни зазубрины,
только гладкая стена.
Даже если это было Священное искусство, то какое-то очень масштабное,
высокоуровневое. Чтобы передвинуть такую массу объектов, требуется длинное
заклинание и высоченный уровень управления системой. Но, что поразительно,
таинственная девочка сделала это все одним выкриком «вот!». Как минимум она не
произнесла ни слога из команды «систем колл». А ведь эта фраза – ну, так нас учили в
Академии – должна предшествовать абсолютно любому Священному искусству, без
исключения.
– Пфф, – тихонько фыркнула девочка и, тюкнув концом посоха об пол с таким
видом, будто подобные ситуации для нее совершенно не в новинку, повернулась наконец к
нам.
При нормальном освещении было видно, что перед нами действительно маленькая
и милая, как куколка, девочка. Бархатисто блестящая черная мантия и здоровенная шляпа
из того же материала делали ее похожей скорее на старого ученого, чем на мага, но
курчавые каштановые волосы, выбивающиеся из-под шляпы, и молочно-белая кожа
создавали впечатление юности.
Больше всего поражали глаза, прячущиеся за пенсне в круглой оправе, они были
карие, под цвет волос, и обрамляли их длинные ресницы; но главное – взгляд светился
невероятной мудростью и знанием. Достаточно было посмотреть в эти глаза – и начинало
казаться, что тебя засасывает в бездну. Понять, чтО она думает, по этим глазам было
абсолютно невозможно.
Как бы там ни было – эта девочка спасла нас от Рыцаря Единства, так что для
начала надо ее поблагодарить. С этой мыслью я поклонился и сказал:
– Эээ… спасибо, что выручила.
– Мне еще предстоит увидеть, стоите ли вы этой суеты.
Вот это я понимаю – лаконичность. Из опыта, приобретенного мной за время
знакомства с Юджио, я знал, что переговоры с незнакомцами лучше поручать ему, так что
пихнул его локтем, чтобы он продолжил беседу.
Юджио поклонился все еще мокрой головой и для начала представился.
– Это… очень рад познакомиться, меня зовут Юджио, а это Кирито. Большое
спасибо за помощь. Эээ… ты в этой комнате живешь?
Похоже, у моего партнера тоже путаница в голове. Девочка посмотрела на него
удивленно, потом приподняла пенсне и ответила:
– Как такое вообще возможно. …Идемте.
Постукивая посохом об пол, девочка развернулась и зашагала к большой двери в
противоположной стене. Мы поспешно направились за ней; дверь открылась сама собой
после легкого взмаха посоха, и мы в очередной раз исправно выполнили свою обязанность
удивиться.
Пройдя через дверь следом за девочкой, мы с Юджио добавили еще по единичке к
числу наших потрясений. Просто стояли столбом и пялились на то, что открылось нашим
взглядам.
Совершенно абсурдная картина. Если пытаться описать ее одним словом –
«супермегабиблиотека».
Колоссальный мир, населенный лишь книгами и книжными стеллажами. Огромное
цилиндрическое помещение, вдоль стены которого располагалось множество лестниц и
проходов, и по одну или по обе стороны их были мириады и мириады стеллажей. От пола,
на котором мы стояли, до потолка этого вертикального лабиринта было метров сорок, не
меньше. В реале, сдается мне, это было бы десятиэтажное здание. Сколько же всего книг
стояло на этих полках – я даже пытаться оценить не мог.
Сколько ни думай – в розарии не было сооружения, внутри которого поместилась
бы эта библиотека. Глядя на потолок, утопающий в сумраке, я хрипло спросил:
– Это… мы уже внутри Центрального собора?
– Можно сказать и так, но это не совсем правда.
Я уловил в голосе девочки нотки самодовольства.
– Великая библиотека действительно находится внутри собора, но после того, как я
удалила ту дверь, вряд ли кто-либо еще сможет сюда попасть. Без моего приглашения, я
имею в виду.
– Великая… библиотека?.. – повторил все еще потрясенный Юджио, оглядываясь
по сторонам.
– Да. Здесь хранятся все записи со дня создания этого мира, структурные формулы
всего сущего и все системные команды, которые вы называете «Священными
искусствами».
…Она сказала «системные команды»?!
Не в силах сразу поверить своим ушам, я уставился на девочку. Из полуоткрытого
рта наполовину по собственной воле вывалились слова:
– К… кто ты… вообще такая?..
И девочка с улыбкой, ясно показывающей, что она прекрасно поняла и мой шок, и
его причину, представилась:
– Мое имя «Кардинал». Когда-то я регулировала этот мир, а сейчас – единственный
библиотекарь в Великой библиотеке.
…Кардинал.
Мне известны три значения этого слова.
Во-первых, высокий чин в католической церкви в реальном мире. По-японски это
называется «суукикё».
Во-вторых, птица семейства вьюрковых18, по-японски «сёдзёкокантё»; ее
покрывают перья, красные, как шапочка католического кардинала, за что она и получила
такое название.
И в-третьих – многофункциональная автономная программа для
администрирования VRMMO-игр, созданная Акихико Каябой. Система «Кардинал». Ее
первая версия использовалась в SAO, где она отлично регулировала баланс между
генерацией денег, предметов и монстров в Айнкраде. Можно сказать, мы, игроки, были у
нее в кармане.
Когда SAO была пройдена, Каяба подверг свой мозг сканированию с помощью
прототипа STL и умер, но перед этим он сжал систему «Кардинал» и создал «Семя» –
программный пакет для разработки VRMMO-игр.
По воле «слепка мыслей», оставленного после себя Каябой, «Семя» было
отправлено в Интернет, где проросло и распространилось; на его основе были созданы
«GunGale Online» и множество других игр. Я тоже приложил руку к распространению
«Семени» и потом долго размышлял об истинных мотивах цифрового Каябы, но так ни к
чему путному и не пришел. Сомневаюсь, чтобы этот человек мог создать бесплатную
среду разработки софта всего лишь ради искупления своей вины за SAO; хотя мало ли…
Ладно, лирику в сторону; эта девочка передо мной – что, система «Кардинал» в
человеческом обличье?
Более чем возможно, что она просто искусственный Пульсвет по имени Кардинал,
занимающий высокий пост в Церкви Аксиомы. Однако ведь она ясно сказала, что когда-то
«регулировала этот мир». Не возглавляла, не правила, а именно регулировала – как
«Кардинал».
18 Так в оригинале. На самом деле это ошибка: кардиналы относятся к своему собственному семейству –
кардиналовых.
Но что вообще система «Кардинал» делает в этом мире? Может, при создании
Подмирья тоже использовалось «Семя»? Даже если так, с чего бы регулирующей системе,
которая всегда работает в фоновом режиме, как «невидимая рука бога», принять
человеческий облик? Она же не Юи, программа слежения за психикой игроков; у нее
изначально не должно быть функционала по общению с игроками.
Пока я стоял как примороженный, крутя в голове бесконечную пачку вопросов,
Юджио рядом со мной, тоже, видимо, пораженный до глубины души (хотя и по другой
причине), дрожащим голосом переспросил:
– Вся… история?.. Хроники создания четырех империй – они все здесь?..
– И не только. Здесь есть даже история сотворения мира, история того, как боги
Стейсия и Вектор поделили его на Мир людей и Темную Территорию.
При этих словах большой любитель истории Юджио зашатался; у него было такое
лицо, будто он вот-вот упадет в обморок. Таинственная девочка по имени Кардинал
прижала пальцем дужку пенсне к переносице и с чуть озорной улыбкой произнесла:
– Моя история займет немало времени, почему бы вам сперва не перекусить и не
отдохнуть немного? Если хотите, можете даже почитать книги, стоящие на этих полках.
Все, какие только пожелаете.
Взмах посоха; раз – и прямо из пола вырос небольшой круглый столик. На нем
громоздились тарелки с сэндвичами, пирожками, сосисками, плюшками и прочей едой, от
которой поднимался пар.
Это была неотразимая атака на наши желудки, которым с прошлой ночи достались
лишь водянистый супчик19 да каменный хлеб; но, судя по всему, Юджио грызла совесть
при мысли о том, что он будет наслаждаться едой и книжками, отвлекаясь от главной цели
– выручить Алису. Он смотрел на меня в явном замешательстве; я пожал плечами и сказал
(прозвучало, впрочем, почти как оправдание):
– Нам пришлось очень туго против одного Элдри, а когда добавился второй рыцарь
– этот, на драконе и с луком… двоих нам точно не пройти. Надо на самом деле немного
передохнуть и пересмотреть тактику. Здесь, похоже, действительно безопасно, а наши
Жизни здорово пострадали.
– Да. На эту пищу наложены заклинания, и, когда вы поедите, ваши раны тут же
затянутся. Но сначала дайте мне ваши правые руки.
При этих словах девочки, не оставляющих места для отказа, мы с Юджио покорно
сделали, что было велено. Два взмаха посоха – и мрачные железные кольца с легкостью
разломились и грохнулись на пол вместе с цепями.
Юджио принялся поглаживать запястье, обретшее свободу впервые за два дня, –
похоже, теперь он был в еще большем замешательстве; но тут он внезапно смачно чихнул.
19 Так в оригинале. Хотя двумя главами раньше это была вода.
Кстати – он ведь во время нашей битвы с Элдри улетел в фонтан и вымок с головы до ног.
И теперь рискует подхватить простуду или еще какой-нибудь плохой статус.
– …Похоже, тебе полезнее всего будет как следует согреться – еще до еды. В конце
вон того коридора есть ванная – хоть и маленькая, но там все есть; отправляйся туда. Ни
еда, ни книги никуда не убегут.
Видимо, Юджио думал, что ему действительно не стоит здесь отдыхать; но в конце
концов он с извиняющимся видом кивнул.
– …Спасибо, позволь мне в таком случае принять твое предложение, Ка…
Кардинал-сан. Эээ… а где примерно книги про сотворение мира?
Кардинал подняла посох и указала на довольно высоко расположенное местечко,
где стеллажей было заметно больше, чем вокруг.
– Исторический отдел за той лестницей.
– Огромное спасибо! …Ладно, я пойду тогда.
Коротко поклонившись, Юджио еще разок чихнул и быстро исчез в проходе между
стеллажами.
Проследив взглядом, как он удаляется, Кардинал прошептала:
– …К сожалению, хроники сотворения мира созданы писцами под диктовку
Первосвященика Церкви Аксиомы.
Я повернулся к девочке в большой шляпе и, тоже понизив голос, спросил:
– …Ведь на самом деле в этом мире нет богов? Стейсии, Солуса, Террарии… и
Вектора тоже?
– Их не существует, – отрезала Кардинал. – Легенды, в которые верят все обитатели
Подмирья, созданы и распространяются исключительно для укрепления власти церкви.
Имена богов зарегистрированы как супераккаунты на случай чрезвычайных ситуаций, но
люди снаружи никогда не заходили под этими аккаунтами.
Это было, конечно, тривиально, но часть моих сомнений при этих словах исчезла.
Пристально глядя в карие глаза девочки, я произнес:
– А ты не обитатель Подмирья. Ты похожа на тех, кто снаружи… кто-то вроде
системного администратора.
– Да. И к тебе это тоже относится, незарегистрированный Кирито.
– …Ааа, ну да.
Прошло уже два года и два месяца с тех пор, как я пришел в себя в этом мире. И я
всегда был твердо убежден, что здесь никакой не параллельный мир, а виртуальность,
созданная людьми из реального мира.
Неожиданно во мне вспухло какое-то сильное чувство; я сделал глубокий вдох,
потом выдох. Я должен задать столько вопросов; трудно выбрать, с какого начать. Однако
кое в чем я должен убедиться в первую очередь.
– Те, кто создал Подмирье, называются «RATH»… R, a, t, h. Верно?
– Верно.
– А ты система «Кардинал». Автономная программа, предназначенная для
регулирования виртуального мира.
Когда я это произнес, веки девочки дернулись, и глаза немного округлились.
– О, так ты об этом знаешь. Значит, ты уже имел дело с подобными мне на той
стороне?
– …В общем, да.
«Имел дело» – это мягко сказано. В каком-то смысле «Кардинал» был моим
злейшим врагом те два года, что я провел в Айнкраде. Но, думаю, даже если я сейчас это
скажу, моя собеседница не поймет.
– Однако… насколько я знаю, система «Кардинал» не снабжена интерфейсом
персонификации. Поэтому… что ты такое? И что ты делаешь здесь?
На цепь моих вопросов Кардинал лишь стеснительно улыбнулась. Кончиками
пальцев заправила упавшие на лоб волосы под шляпу и ответила сладким голосом, в
котором, однако, что-то такое крылось:
– Весь рассказ займет много времени… очень много. Почему я заперлась в этой
библиотеке… почему я ждала возможности вступить в контакт с тобой… все это займет
больше времени, чем ты можешь себе представить… – она замолчала, будто охваченная
беспокойством, но тут же подняла голову и продолжила: – Я постараюсь изложить все
кратко, насколько смогу. Но сперва поешь; твои раны ведь болят, не так ли?
От всех этих событий, превзошедших мои самые безумные ожидания, я начисто
забыл про боль, но, как только Кардинал мне напомнила, раненную кнутом Элдри грудь и
пробитую стрелой ногу тут же охватила боль.
Я послушно взял со столика один из горячих мясных пирожков и, разинув рот
пошире, как следует откусил. На вкус он оказался куда лучше (ну или по крайней мере не
хуже) тех, что я покупал в лавке Готторо и жевал на ходу, когда выходил за пределы
Академии, так что я сам не заметил, как набил рот. Видимо, в пирожок действительно
была вшита какая-то системная команда: пока я жевал, боль уходила и даже раны
закрывались.
– …Как и следовало ожидать от админа… даже параметрами еды можешь
управлять, да? – восхищенно пробормотал я. Кардинал фыркнула.
– Ты ошибся дважды. Во-первых, я сейчас не являюсь системным
администратором. А во-вторых, управлять я могу только тем, что находится в библиотеке.
С этими словами она развернулась и направилась в сторону прохода,
изгибающегося вместе со стеной. Я поспешно похватал со столика сколько мог пирожков
и сэндвичей, потом кинул взгляд на дальний проход, ведущий в ванную. Чтобы избежать
статуса «простуда», отогреваться нужно долго, так что Юджио еще нескоро выйдет –
– …Нн? Погоди-ка… если ты можешь едой лечить раны, что, простуду так разве
нельзя отменить?
Когда я спросил, Кардинал на секунду обернулась ко мне, и я увидел на ее лице
ухмылку. Ну конечно – она просто хотела на время избавиться от Юджио, а ванная была
лишь предлогом.
Шагая следом за на удивление хитрой девочкой, я прошел уйму развилок, подъемов
и спусков, так что совсем скоро полностью потерял ориентацию в этой Великой
библиотеке. Когда волшебная еда, которую я неуклюже поглощал на ходу, почти
закончилась, перед нами возникло круглое свободное пространство, огороженное
стеллажами. В центре стояли столик и два антикварных стула.
Грациозно опустившись на стул, Кардинал без лишних слов указала посохом на
второй, стоящий напротив. Я сел, как было велено.
Тотчас на столе возникли две чашки с чаем. Кардинал подняла ту, что стояла перед
ней, и сделала глоток, после чего спокойно продолжила разговор.
– Ты когда-нибудь задумывался о том, почему в этом спокойном искусственном
мире существует фьюделизм?
Секунды две у меня ушло на то, чтобы понять, что произнесенное Кардиналом
английское слово означает «феодализм».
Феодализм. Форма правления, при которой власть над землями принадлежит
дворянам, а дворянами правит монарх. В общем, структура, часто встречающаяся в
фэнтезийных книгах и играх – можно сказать, труднее найти фэнтези, где ее нет; всякие
императоры, короли, графы, бароны и прочие – устройство общества, аналогичное
средневековому.
Вне всяких сомнений, Подмирье в этом плане копирует европейское
Средневековье, так что я никогда не считал наличие дворян и императоров чем-то
неуместным. Поэтому вопрос Кардинала привел меня в полную растерянность.
– Почему… нуу… потому что так его создали, нет?
– Нет.
И после мгновенного ответа уголки губ Кардинала еле заметно приподнялись,
будто она предвидела мои слова.
– Люди с той стороны, давшие жизнь этому миру, подготовили лишь сосуд. А
существующее сейчас общественное устройство создали сами обитатели Подмирья.
– Понятно…
Да, эта история явно не для ушей Юджио.
Я медленно кивнул – и тут вспомнил кое-что, что собирался узнать в первую
очередь. Эта девочка знает о существовании RATH в реальном мире. В таком случае она…
– П-погоди-ка. У тебя есть связь с реалом? Ты можешь связаться с той стороной? –
нетерпеливо спросил я; однако Кардинал с расстроенным видом ответила:
– Глупый; если бы у меня была с ними связь, я бы не торчала несколько веков в
этом пыльном зале. К сожалению, это доступно лишь Первосвященнику… больше никому.
– По… понятно…