– Это так странно, – сказала она. – Я чувствую силу внутри себя... словно она часть меня и в то же время таковой не является. Как будто я что-то надела сверху. Как одежда.
В конечном счете, Эдди напряг все свои силы и победил ее, но Сидни все равно достойно продержалась некоторое время. Я триумфально поднял ее руку, как судья поднимает руку победителя на боксерском матче.
– Моя жена, дамы и господа. Красота, мозги, а теперь и мускулы.
– Офигеть, – проговорил Эдди в редкий момент восторга. – И как долго это продлится?
– Четыре дня, – ответила Мод с извиняющимся видом. – Как я и сказала, мы не боги.
– Четыре дня, – повторила Сидни. – Сабрина заберет нас сегодня вечером, то есть у нас будет три с половиной дня, чтобы выяснить, где Воины спрятали Джилл.
– Или просто в первый же день надери всем задницы, и они оставят тебя в покое, – услужливо предложил Маркус.
Обратив внимание на вторую принесенную ведьмами сумку, я спросил:
– Что тут еще кроме супер-силы?
Мод начала разбирать содержимое сумки.
– Джеки сказала, что мы еще должны немного изменить им внешность.
– Я раньше накладывала подобные заклинания, – сказала им Сидни. – Вам не нужно ничего больше делать.
– Тише, девочка, – отрезала Инес. – Ты должна приберечь свою магию для всего того безумия, в которое ты ввязалась. Кроме того, поддержание устойчивого заклинания изменения внешности – задачка не из легких. Ты когда-нибудь накладывала его на неделю? – она глянула на Эдди. – На двух человек?
– Нет, мэм, – призналась Сидни.
Мод кинула Сидни две упаковки краски для волос «Жгучий каштан».
– По одной для каждого из вас, – сказала она. – Можете покраситься, как только мы уйдем. Чем меньше мы должны изменить с помощью магии, тем лучше.
Эдди взял одну из упаковок и поднял бровь, но не высказал недовольства. Некоторые парни впали бы в истерику из-за покраски волос, но не Эдди. Полагаю, что если истребление злых не-мертвых существ – часть твоей обыденной жизни, то небольшие салонные процедуры никак не умаляют твоей мужественности.
В остальном содержимом сумки я узнал стандартные компоненты заклинаний: травы, кристаллы и порошки. Мод и Инес начали подготовку к новому заклинанию, выкладывая все необходимое на стол. Я осознал, что наблюдаю за еще одним сложным магическим действом, требующим нескольких человек и состоящим из нескольких частей. Сидни тоже это поняла.
– Так много, – прошептала она мне. – Они так много помогают.
– Прими это, – ответил я, сжимая ее руку. – Ты стоишь этого. Джилл стоит этого.
Когда все было готово, Инес положила на середину стола два серебряных кольца. Затем она посмотрела на Мод.
– Ты готова?
Мод кивнула и обошла вокруг Сидни, орудуя волшебной палочкой. Я неохотно отошел от нее, заметив при этом:
– Почему же ты никогда не размахиваешь волшебной палочкой?
Сидни улыбнулась в ответ.
– Несмотря на клише, ведьмы редко используют волшебные палочки. Они необходимы для детальной работы или если часть палочки содержит элемент, который может сосредоточить или усилить магию. – Она посмотрела на кристаллы на палочке Мод, подняв ее к своему лицу. – Я думаю, она сосредоточена здесь.
– Правильно, – сказала Мод. – Теперь продолжай держать ее и закрой глаза.
Она прочла стих на греческом языке, и палочку охватило слабое свечение. Мгновение спустя она коснулась ею кончика носа Сидни. Медленно, осторожно Мод повела палочкой, касаясь ее век, скул и подбородка. С каждым прикосновением палочки Мод словно смазывала картинку, изменяя черты лица Сидни. Ее скулы немного округлились, лицо стало более узким. Это были маленькие, незначительные перемены, но взятые все вместе они полностью изменили ее. Даже с ее обычным цветом волос я сомневался, что кто-то смог бы узнать ее. Вскоре исчезла даже татуировка Сидни. Больше всего меня шокировал момент, когда Мод отступила назад и попросила Сидни открыть глаза. Глаза, бывшие когда-то карими, теперь стали такими же ярко-синим, как у Маркуса.
Я не смог сдержать вздох, и Сидни повернулась ко мне с робкой улыбкой.
– Все еще узнаешь меня?
– Я бы узнал тебя в любом случае, – галантно ответил я.
– А я бы не смог, – сказал Эдди.
Мод тут же обратила свое внимание на него.
– Твой черед. Закрой глаза.
Он подчинился, и она повторила заклинание. Я изумленно смотрел, как его лицо меняется в тех местах, где его касается палочка. Когда она закончила, он больше не был похож на Эдди, которого я знал, но, разумеется, выглядел как родственник новой Сидни.
– Можно посмотреть? – взволнованно попросил Эдди.
– Подожди, – сказала Инес, забрав палочку у Мод. – Мы должны действовать быстро, чтобы сохранить заклинание.
Она махнула палочкой над кольцами и снова заговорила на греческом. Между палочкой и кольцами замелькали искры. Закончив, она дала одно кольцо Эдди, а другое Сидни. Они надели их, и Сидни затаила дыхание.
– Странно... – пробормотала она. – Кажется, будто что-то удерживает меня на месте.
– Теперь эти кольца привязывают к вам заклинания, – сказала Мод. – Снимете их, и ваша настоящая внешность вернется. Нет – останетесь в таком облике примерно на неделю.
– Это ваш реальный крайний срок, – добавила Инес. – Вы, вероятно, сможете спрятаться, когда ваша сила иссякнет. Но когда ваши лица вернутся, придет время держать ответ. Тогда вам придется положиться на свой ум, чтобы объяснить это.
Ее голос как всегда был саркастичным и капризным, но под всем этим я мог расслышать, как она измотана. Быстрая проверка ауры это доказала. Магия, которую они сейчас использовали, была значительной, но и она была только частью того, что началось сегодня утром с помощью других ведьм. Сидни повернулась к Мод и Инес.
– Я не могу отблагодарить вас за то, что вы сделали. Это значит для меня очень много и...
– Нет надобности изливать на нас свои чувства, – перебила ее Инес. – Мы знаем, что ты благодарна. И ты должна быть. Но сейчас ты должна доказать это и избавиться от того безобразия, что устроила Алисия. Спаси свою подругу.
Сидни выпрямилась.
– Я сделаю это, мэм.
Ведьмы дали нам с Сидни еще несколько наставлений и отправились в путь. Эдди и Сидни направились прямиком к зеркалу и изумленно воскликнули, увидев изменения в своей внешности. Их и раньше можно было принять за брата с сестрой, а сейчас они просто выглядели как другая пара брата и сестры. У них были одинаковые синие глаза, и Мод проделала искусную работу, сделав их наружность непримечательной. Надеюсь, это будет гарантировать, что никто не посмотрит на них повторно.
Я только закончил помогать им красить волосы в цвет под названием «Жгучий каштан» – темно-коричневый оттенок со слабым красным отливом – когда явилась Сабрина. Обычно дерзкая, она немного заколебалась, когда поняла, кто они такие. Она привыкла ко многим странным фактам, но с человеческой магией она имела дело нечасто.
– Невероятно, – пробормотала она, переводя взгляд с одного лица на другое. – Я бы никогда не подумала, что это вы. Сейчас вы можете пройти прямо перед алхимиками.
Маркус, наблюдавший за этим с насмешкой, скрестил руки на груди и откинулся на спинку мягкого дивана Хоуи.
– Может быть, ваши друзья смогут время от времени использовать это заклинание на мне. Передвижение «инкогнито» было бы довольно удобным.
– Я дам им знать, – сказала Сидни. Обратившись к Сабрине, она подняла руку с серебряным кольцом. – Есть какие-то правила о драгоценностях? Они позволят нам их там носить?
– Должны, – сказала она. – Они будут искать оружие или что-нибудь еще подозрительное. Сотовые телефоны тоже – они не хотят, чтобы за вами следили. Ваши глаза будут завязаны, когда я отведу вас туда.
?– Похоже на то, когда я шла к их арене, – заметила Сидни. Она сняла свое обручальное кольцо и подошла ко мне. – Я не хочу, чтобы что-нибудь случилось с ним, пока я буду там.
Я сжал ее ладони в своих.
– Не о кольцах я беспокоюсь.
Легкая улыбка тронула ее губы и, даже несмотря на то, что ее лицо выглядело по-другому, я чувствовал, что в этой улыбке было что-то уникальное, принадлежащее только Сидни.
– Я буду в порядке... Но я хочу, чтобы ты хранил его для меня, пока я не вернусь.
– Договорились, – сказал я, понизив голос так, чтобы могла услышать только она, – но я надену его обратно.
– Хорошо, – проговорила она.
– Стоя на коленях, – добавил я.
– Хорошо.
– И мы оба должны быть голы...
– Адриан, – предостерегла она.
– Мы обсудим условия позже, – сказал я, подмигнув ей.
Но я почувствовал острую боль в сердце, когда сжал в ладони кольцо и отпустил ее руку, ненавидя ту опасность, которой она подвергнется. Может быть, ее внешность и изменилась, но аура сияла так отважно как ничья другая, несмотря на опасность впереди. Я ужасно хотел пойти вместе с ней, но знал, что ничего бы не смог там сделать. Больше всего я могу помочь с Алисией, когда ведьмы разморозят ее.
– Мы должны захватить с собой что-нибудь поесть, а затем отправляться в дорогу, – сказала Сабрина.
– Надеюсь, ты любишь Орео и сырные палочки, – обратился к ней Эдди.
Мы пообедали странной нездоровой пищей, в то время как Сабрина подробно расписывала нам еще некоторые детали.
– Мы собираемся в Калексико, на южной границе. Но вы не должны знать этого. Мы должны соблюсти приличия. После того как мы войдем, нас могут разделить, но я буду рядом. Также они позволят мне оставить телефон, так что я смогу отправлять сообщения Маркусу.
– И тогда ты поделишься со мной новостями, верно? – спросил я.
Маркус натянуто улыбнулся мне.
– Верно. Не беспокойся. Сабрина присмотрит за ними.
Это было пустое утешение, так как все мы знали, что у Воинов все может пойти очень, очень плохо, и что Сабрина, вероятно, почти ничего не сможет сделать.
Как обычно, Сидни была больше озабочена мною. Когда они уходили, она сказала:
– Будь осторожен, Адриан. Я тоже хочу найти Джилл, но не за счет потери тебя.
– Это будет корректирующее принуждение, – заверил ее я. – Это ты собралась прямо в осиное гнездо.
– Это то, что мы делаем, – сказала она просто. – У тебя есть своя работа. У меня – своя.
Она поднялась на носочки и легко поцеловала меня в щеку. Я ни в коем случае не был согласен на это. Быстрым движением я подхватил ее на руки и подарил ей долгий, глубокий прощальный поцелуй, не заботясь о том, что на нас смотрят. Когда она наконец отстранилась, ее новое лицо покраснело точно так же, как обычно краснела Сидни, но она осталась в моих руках.
– Я не могу сказать, что не ожидала этого, – признала она.
– Вот и все, – сказал я ей. – Мы находимся на грани того, чтобы вернуть Джилл. Как только мы сделаем это, мы обеспечим себе свободу и наконец получим свое «долго и счастливо».
«Как именно ты собираешься это провернуть? – требовательно спросил тетя Татьяна. – Снова будете жить при Дворе? Или с теми Хранителями в Мичигане?»
У меня было ощущение, что Сидни полна тех же самых вопросом, но она не задала вслух ни одного из них. Вместо этого ее лицо светилось только любовью и надеждой, и она подарила мне еще один прощальный поцелуй. Следующее, что я помню, это как Сабрина проводила их к своей машине, чтобы начать свое необычное приключение. Я стоял рядом с Маркусом в дверях, пристально глядя в ночь даже после того, как они уехали.
– Надеюсь, это хороший план, – сказал я ему с болью в сердце.
Маркус вздохнул, и впервые его обычно оптимистичное выражение лица сменилось усталостью. Должно быть, тяжело постоянно убеждать людей, что каждый рискованный план, который он придумал, окупится.
– Неважно, хороший он или нет, – признался он. – Это единственный план, который у нас есть.
ГЛАВА 15
СИДНИ
До Калексико было чуть меньше двух часов езды, которые предваряли долгое и странное путешествие. На половине пути Сабрина остановилась, чтобы завязать нам глаза, чего требовал протокол Воинов. Весь остаток поездки она повторяла информацию, которую мы уже запомнили, и которая нам бы никогда не надоела, если бы мы действительно готовились к этой странной деятельности. Мне удавалось сохранять состояние дзен-буддизма, сосредотачиваясь исключительно на Джилл и моей миссии, оставаясь свободной от любых эмоций. Особенно я старалась не слишком беспокоиться об Адриане. Я знала, что если позволю себе сделать это, то дам осечку и ошибусь. Вместо этого я впитывала советы и наставления Сабрины, объединяя их с тем, что я должна была сделать. Я чувствовала странную невозмутимость и отрешенность.
А затем мы подъехали к базе Воинов.
Сабрина предупредила нас о ее приближении, когда машина притормозила около ворот. Я услышала, как опустилось стекло.
– Сабрина Вудс, – сказала она, – привезла двоих потенциальных рекрутов.
– Ха, двоих? – послышался скрипучий голос, в котором звучало скорее удивление, чем обеспокоенность.
Сама Сабрина оставалась абсолютно спокойной.
– В прошлом году я не привезла ни одного. Полагаю, что наверстываю упущенное.
– Отвези их в зону ожидания, – последовало в ответ.
Стекло поднялось, и Сабрина медленно поехала. Тяжелый вздох облегчения был единственным признаком того, что она переживала из-за этой миссии больше, чем того показывала. Я услышала хруст шин по гравию, и спустя минуту машина остановилась. Сабрина выключила мотор и открыла дверь.
– Все на выход, – скомандовала она.
От машины она повела нас на звук чьих-то голосов. И тут, наконец, с нас сняли повязки. Вокруг раскинулась скудная и бесплодная местность, посреди которой располагалась группа ветхих зданий. Они немного напомнили мне жилище Вольфе, за исключением своего гораздо более изношенного вида. Двое здоровых парней с пристегнутым к поясам оружием мило разговаривали друг с другом перед входом в большое здание, но их лица посуровели, как только они заметили наше приближение. Сабрина повторила то, что уже сказала перед воротами, добавив на этот раз:
– Они брат и сестра.
Похоже, одному из парней это понравилось.
– В конце концов, это же семейная организация.
Это было не совсем тем, что первым делом приходило на ум, когда я думала о Воинах, но я улыбнулась ему, надеюсь, достаточно жестко и прохладно. Охранники обыскали нас на предмет оружия и следящих устройств. Их обыск был очень внимательным, но, к счастью, не непристойным. Мы с Эдди заранее оставили наши мобильники у Хоуи, и, не найдя ничего подозрительного, один из охранников махнул нам в сторону двери за собой. Сабрина хотела было последовать за нами, но охранник покачал головой.
– Они пойдут одни, – сказал он. – А ты пройдешь через дверь для наблюдателей на другой стороне.
Сабрина предупреждала, что нас в итоге разделят, так что я постаралась умерить свою панику, когда она наскоро попрощалась и пожелала нам удачи. Мы с Эдди прошли через дверь, которая привела нас на открытую, пыльную арену, не слишком отличающуюся от того места, в котором я оказалась, когда Воины похитили Соню. Арена выглядела так, как будто изначально она предназначалась для бейсбола или футбола, но что-то подсказывало мне, что играть сегодня мы не будем.
На арене было еще несколько десятков людей. Некоторые стояли группами, некоторые же пребывали в демонстративном одиночестве, глядя на остальных как на потенциальных врагов. Одни выглядели как обычные люди, с которыми вы могли бы столкнуться в торговом центре. У других практически на лбу было написано: «Да, я хочу присоединиться к группе фанатиков, которые ненавидят вампиров». Все они были примерно нашего возраста, плюс-минус несколько лет. Парней было лишь немногим больше, чем девушек. Некоторые люди пытались протиснуться на трибуну, чтобы занять места. Я перехватила взгляд Сабрины и быстро кивнула ей, прежде чем снова переключить свое внимание на Эдди.
– Она сказала, что все начнется на рассвете, – обратилась я к нему. На востоке небо уже загоралось оранжевым, но в основном оставалось светло-фиолетовым. – Технически, уже пора.
– Твои догадки о том, как все начнется, так же хороши, как и мои, – сказал он, быстро сканируя все вокруг своим пронзительным дампирским взглядом. Даже в обычной ситуации у него была естественная склонность высматривать угрозы. В ситуации с высокими ставками, как эта, он непрерывно был начеку.
– Я просто надеюсь, что мы сможем...
Мои слова заглушил звук трубы. Мы все повернулись в том направлении и увидели трех мужчин в желтых одеяниях и золотых шлемах. Я напряглась, заработав обеспокоенный взгляд от Эдди.
– Что-то не так? – прошептал он. – То есть, помимо очевидного.
– Я знаю двоих из них. Мастер Ангелетти и мастер Ортега. Они были на последнем сборе.
– Помни, они не могут узнать тебя.
Я кивнула, но знакомые лица заставили меня нервничать. Я ожидала, что в любой момент один из них укажет в мою сторону и объявит меня врагом, направив всех этих рекрутов на меня.
Но оба мастера уделили мне внимания не больше, чем остальным новобранцам. Когда третий мужчина, трубач, перестал играть, мастер Ангелетти заговорил. Его голос по-прежнему был глубоким, а седая бородка редкой.
– Вы видите это? – спросил он, возведя руки к восходящему солнцу. – Это то, из-за чего мы здесь, что дает нам всем жизнь. Солнце. Свет. Мы были рождены для света, рождены для добродетели. Это напоминает мне об одном из моих любимых псалмов:
Люди рождены на свет,
Чтоб сиять десятки лет.
И только зло скрывает ночь,
Должны его мы превозмочь!
Я едва сдержала смешок, услышав стишок, какой я могла бы написать лет в десять. Но лицо мастера Ангелетти было восхищенным, когда он говорил, и остальные воины одобрительно кивали, как будто он цитировал шекспировский сонет.
– Это естественный порядок вещей, – сказал нам мастер Ангелетти. – Те, кто живут в ночи, не являются частью божественного плана. Они злые и неестественные, и задача нашей армии – устранить их и спасти человечество.
Стоявший рядом с ним мастер Ортега продолжил:
– Все вы здесь, потому что проявили интерес к искоренению этой тьмы и потому что ваши покровители считают, что вы достойны присоединиться к нам. Но не стоит заблуждаться: решаем, кто будет служить среди нас, мы. Это будет нелегко. Вас полностью протестируют и изучат, даже вашу душу. Если кто-нибудь из вас боится или уверен, что не сможет выдержать этого, я прошу их уйти прямо сейчас.
Он выжидающе осматривался, а вокруг стояла полная тишина. Несколько рекрутов замешкалось, но ни один не попытался уйти.
– Очень хорошо, – прогремел мастер Ортега. – Так пусть же испытания начнутся!
Если я когда-либо задумывалась о принципиальном различии между алхимиками и Воинами, то сейчас получила ответ. Несмотря на все свои недостатки, алхимики всегда были сторонниками принципа сначала-думай-потом-делай. Воины? Не особо.
Как только со вступительными формальностями было покончено, мастер Ортега передал слово ответственному за новых рекрутов, которым, к моему полному изумлению, оказался Крис Джарез, двоюродный брат Трея. Я не видела его с тех пор, как Воины похитили Соню, да и Трей особо не говорил о своей семье после того, как те отреклись от него. Трей опозорил их тем, что встречался с дампиркой. Крис же, очевидно, не свернул с праведной дорожки Воинов, раз заработал такую должность. Он расхаживал перед нами, одетый в обычные джинсы и футболку, выставлявшую напоказ его крепкую фигуру.
– Вас бы здесь не было, если бы вы не интересовались избавлением мира от зла, – сказал он нам. – В конечном счете, мы определим, как сильно вы заинтересованы. Но прежде мы должны увидеть, сможете ли вы постоять за себя, если столкнетесь с этим злом. Боитесь ли боли? Боитесь испачкаться? Боитесь ли вы сделать все возможное, чтобы уберечь человечество от тьмы? – с каждым вопросом его голос становился все громче, приводя всех присутствующих в неистовство. Некоторые люди, стоящие рядом со мной и Эдди, кричали в ответ. Какой-то парень испустил первобытный боевой клич, заработав одобрение от людей на трибуне. Что насчет меня, то я пыталась выразить возбуждение и интерес, а не шок и отвращение, которое я чувствовала.
Пока Крис говорил, другие Воины устанавливали на арене какие-то странные предметы: деревянные коробки, жестяные банки, ведра, шлакоблоки. Я предположила, что это могла бы быть полоса препятствий. Закончив, они подошли к новобранцам и каждому раздали по деревянному сердцу на шнурке. На моем было написано мое вымышленное имя – Фиона Грей. Эдди, он же Фред Грей, тоже получил такое.
– Оно символизирует ваше сердце – вашу жизнь, – произнес Крис. – Прямо сейчас мы должны узнать, кому это необходимо больше – кто готов на все, чтобы стать победителем. Дамы, отойдите и займите места там. – Он указал на часть трибуны. – Вы, ребята, идите и встаньте где хотите.
Мы с Эдди переглянулись, повернувшись друг к другу перед уходом.
– Удачи, – сказала я.
– Удача тут не поможет, – ответил он.
Я улыбнулась и села рядом с угрюмой девушкой, на голову выше меня и почти такой же мускулистой, как Крис. Здесь было приблизительно тридцать рекрутов мужского пола, и они рассеялись по всей арене, заняв наиболее стратегические по их мнению позиции. Одни стояли на ящиках, другие разбирали то, что могло послужить оружием – шлакоблоки, например. Эдди занял позицию, которая обеспечивала ему свободное пространство и хорошее преимущество.
– В течение следующего часа, – объявил Крис, – ваша задача состоит в том, чтобы собрать как можно больше сердец ваших противников, любой ценой. На этой арене играют честно. Вы можете использовать любую тактику, но мы просим вас попытаться никого не убить. Шестеро участников с наибольшим количеством сердец к концу этого часа пройдут дальше. В любой момент вы можете сдаться, и тогда просто подойдите к этой скамье... – он указал на часть трибуны, где стоял человек в красной шляпе, –...и положите на нее обе ладони. Это будет означать, что вы вне игры, и, если будет нужно, Барт окажет вам первую помощь.
Барт, в клетчатой рубашке и рваных джинсах, совсем не был похож на человека, получившего медицинское образование, но внешность бывает обманчива.
У меня засосало под ложечкой, когда Крис спросил, есть ли у нас какие-то вопросы, и удостоверился, что все готовы. Сабрина предупреждала нас, что будет своего рода физическое соревнование, но она не знала подробностей. Их изменяли каждый год, чтобы ни один покровитель не мог предупредить заранее своих рекрутов. Судя по всему, Воинам все еще хотелось справедливости, что казалось ироничным, учитывая то измотанное и затуманенное наркотиками состояние, в котором находилась Соня, когда ее попытались казнить.
Крис поднял руку, объявляя о начале, и напряженная тишина зазвенела в воздухе. Эдди наклонился вперед в полной боевой готовности.
– Начали! – крикнул Крис, опуская руку.
То, что последовало за этим, можно назвать только хаосом.
Парни упали прямо друг на друга, как свора собак в борьбе за крошечный кусочек мяса. Некоторые пошли на полный телесный контакт, пытаясь свалить друг друга на землю и стащить сердца. Другие соперники нашли более жестокий подход и бросали шлакоблоки и размахивали другим мусором как оружием. Мое внимание было приковано к Эдди, который проявил более спокойный подход и ждал, пока кто-нибудь приблизится к нему. Его сила не была очевидна, и многие думали, что он станет легкой добычей. Но их ошибочные суждения вскоре разрушались. Он один за другим расправлялся с нападавшими, сбивая их с ног точными ударами и пинками, а затем собирая их сердца. Потеря сердца не означала выход из состязания. Если ты смог восстановить свое сердце или просто заполучил большинство сердец к концу часа, это было хорошо. Некоторые из тех, у кого Эдди забрал сердца, пытались вернуть их. Другие же переключились на тех, кто казался им более слабыми противниками.
Мое настоящее сердце – в моей груди – глухо стучало, пока я наблюдала за Эдди. Мне было нужно, чтобы он остался в состязании. Мне было нужно, чтобы мы оба остались. До сих пор казалось, что нет никаких причин для волнения. Он был явно быстрее и сильнее, чем большинство людей на арене, к тому же у него была выдержка и опыт. Другие, хоть и сильные, не имели никаких реальных навыков и просто полагались на грубую силу, что в некоторых случаях срабатывало. Я видела, как один парень ударил деревянной доской по чьему-то колену, заставляя свою жертву согнуться от боли и с криком упасть. Нападавший вырвал победное сердце, игнорируя просьбы своего противника помочь ему добраться до Барта и получить медицинскую помощь. В этот момент Эдди оказался рядом и помог упавшему парню добраться до скамейки.
Другой парень, тот, который ранее оглушительно громко и злобно кричал, тоже мало возился со своими конкурентами. Его мышцы гротескно бугрились, отчего мне стало интересно, принимал ли он стероиды или просто жил в тренажерном зале. Среди зрителей у него, очевидно, были фанаты, потому что они выкрикивали его имя каждый раз, когда он добывал новое сердце: «Калеб, Калеб! Давай, Калеб!»
Калеб злобно ухмыльнулся своим фанатам, пока свирепствовал на арене, выискивая себе новую добычу. Хотя он сам был достаточно силен и без посторонней помощи, он все еще иногда прибегал к помощи шлакоблоков. Не одна я начала задыхаться, когда он разбил один из них об голову какого-то парня, который тут же упал на землю. Калеб забрал три сердца жертвы и продолжил свой путь. Барт сам вышел на арену, чтобы перетащить падшего в безопасность к трибунам, и я никак не могла начать дышать, пока не увидела, как бедный парень бессильно пошевелил рукой.
Два других парня, которые приехали вместе, как мы с Эдди, объединились, чтобы расправиться с врагами и разделить сердца между собой. Это была умная стратегия, и мне было жаль, что мы с Эдди не могли тоже воспользоваться ею. У Воинов были некоторые устаревшие стереотипы о мужчинах и женщинах, и хотя здесь были соревнующиеся женщины, Сабрина объяснила, что Воины зачастую держали их подальше от линии огня и давали им более легкие роли. Я не была уверена, следовало ли мне похвалить Воинов за то, что они обращают внимание на женщин, или же обидеться на то, что они думают, что мы не можем идти в ногу с мужчинами в кровожадной жестокости.
По истечении часа около половины соперников покинули поле боя и получали от Барта первую медицинскую помощь. Некоторые парни на арене явно доминировали: в частности, Эдди, Калеб и та парочка. Остальные пытались бороться друг с другом или же следовать за лидерами. Крис предупредил о том, что все кончится через пять минут, и один парень, отчаянно понимая, что он на грани исключения, совершил безумный бросок на Калеба в надежде получить много сердец за один раз. Калеб отмахнулся от него, как от мухи, а когда тот упал на землю, стал пинать парня, несмотря на его просьбы остановиться.
– Забери их! Просто забери их!
Парень в отчаянии пытался снять свои сердца через голову и отдать их, пока Калеб продолжал пинать его. Тошнота снова начала подступать к моему горлу, но Калеб наконец оставил парня в покое. Он пошел прочь от него, и его пристальный взгляд упал на Эдди, но, к счастью, именно в этот момент Крис объявил об окончании. Все подались вперед, стремясь узнать результаты.
Неудивительно, что Калеб и Эдди набрали больше всего сердец. За ними следовали другие три парня, которым я не уделяла слишком много внимания. Те двое, которые работали парой, оказались на шестом месте. Я подумала, что Воины выберут семерых победителей, но после совещания с мастерами, Крис выбрал только одного из них в качестве победителя. Он поздравил другого, приглашая его попробовать в следующем году. Я не заметила, чтобы парень, который выиграл – Уэйн – делал что-то совершенно отличное от того, что делал в бою его друг. Однако, хорошо сложенный Уэйн, был гораздо крупнее. Что-то подсказывало мне, что Воины делали большой акцент на физических данных, вероятно полагая, что тот, кто выглядел сильнее, и был самым сильным.
Мне это не сулило ничего хорошего, потому что когда вызвали девушек – всего нас было тринадцать – стало понятно, что я выглядела самой маленькой и неопытной. Положение ухудшилось, когда Крис сообщил, что только две из нас пройдут дальше, и кто именно, определится по количеству сердец в конце часа. После этого объявления мы с Эдди обменялись краткими взглядами. Две девушки? Это не слишком большая подстраховка для меня, особенно учитывая, что нам необходимо, чтобы я, а не Эдди, осталась здесь, чтобы найти информацию о местонахождении Джилл. Он натянуто улыбнулся мне и ободряюще кивнул, как бы говоря: «Ну, тогда сделай так, чтобы у тебя было больше всего сердец».
Верно. Без проблем.
Наблюдение за тем, как соревновались парни, дало нам некоторое представление о том, какую стратегию лучше всего выбрать. Когда мы оказались на арене, большинство девушек тут же бросились к потенциальному оружию. Видя, что некоторые из них смотрели на меня, как на самую маленькую, я приготовилась к обороне. В некотором роде я именно на это и надеялась, потому что как раз такие ситуации мы рассматривали с Вольфе. Но оборона не поможет мне заполучить сердца. Я не была жестокой по своей природе. Нападение было второй натурой Эдди, и ему было легче вжиться в эту роль.
Крис начал поединок, и за этим снова последовал хаос. Две девушки сразу направились ко мне. Кровь застучала в моих ушах, и с холодной сосредоточенностью я заняла позицию, как Вольфе учил меня на своих занятиях. Я оставалась за пределами их досягаемости, уклоняясь от их грубых и зачастую неуклюжих нападений. Они казались потерянными от осознания того, что я оказалась не легкой добычей, и, в конце концов, они пошли по другому пути. С рычанием они бросились друг на друга, и упали в грязь, превратившись в клубок, состоящий из ударов и таскания за волосы. Одна из них вышла из этой схватки победителем, выхватив сердце другой, и снова направилась ко мне. Наконец, я позволила вовлечь себя в драку и удивила ее ударом, отбросившим ее назад. Магия пронизывала меня. У меня было такое же странное чувство, как раньше, когда сила одновременно была и частью меня, и пока нет, но вскоре я уловила ее ритм. После еще нескольких неудачных попыток атаковать меня девушка уступила и отдала мне свои сердца.