После взгляда на человека, что одёрнул занавеску и вошёл в комнату, ЛЛЕНН подумала, что это был медведь.
Мужчина, стоявший перед ней, был почти два метра ростом. Он носил пёстрые камуфляжные штаны и коричневую футболку.
Снаряжения при нём не было, но и без этого ЛЛЕНН ощущала его брутальность. Его рост поражал, но не менее эффектной была широкая мускулистая грудь — казалось, под одеждой у него большая пуленепробиваемая пластина. Руки, торчавшие из рукавов футболки, были толщиной едва ли не с брёвна, и ЛЛЕНН подумала, что они будут толще даже её самой.
Но о медведе она вспомнила, когда посмотрела на его прическу — зачёсанные назад густые русые волосы свисали до плеч и покрывали всю голову.
Глаза были круглыми и большими, без единого проблеска доброты.
На вид ему было за сорок, однако аватар совсем не обязательно отображал реальный возраст игрока. Им мог быть как старшеклассник, так и восьмидесятилетний дедок.
В GGO, игре, созданной в Америке, такие аватары-качки, от которых просто веяло суровостью, можно было встретить на каждом шагу. ЛЛЕНН часто смотрела на них издалека, но когда такой стоит прямо перед тобой, то становилось немного не по себе.
Что забавно, он тоже начал игру с низким показателем силы и не мог носить многое оружие, хоть и фигура у него была внушающей. Возможно, даже то оружие, которое когда-то носила ЛЛЕНН, могло оказаться для него «тяжёлым» и невозможным к использованию, но она сразу отбросила этот вариант, так как сама Питоху сказала, что он «силён». Немного поразмыслив, ЛЛЕНН пришла к выводу, что он играет примерно столько же, сколько и Питоху, если не дольше.
— Оу, ты немного не вовремя, — возмутилась Питоху.
— Звиняй, Пито. Нужно было всё уладить.
Его басистый голос и грубоватый тон ЛЛЕНН тоже посчитала пугающими. Она впервые видела настолько огромного человека так близко. Ей сразу вспомнился черный медведь, которого она видела в вольере в зоопарке.
ЛЛЕНН спрашивала саму себя, сможет ли поладить с таким грозным партнёром и стоит ли ей отозвать свою заявку на «Схватку», но потом подумала, что это будет оскорблением не только по отношению к Питоху и к нему, но и к самой себе, ведь решение об участии она приняла без каких-то уговоров со стороны. К тому же это был её союзник, а не враг.
— Ну ладно, присаживайся.
Питоху встала, уступив место мужчине, и тот присел на небольшой прямой диванчик. Теперь между ним и ЛЛЕНН был только маленький столик.
— ЛЛЕНН-тян, знакомься! Вот эта громадина, каких ещё свет не видывал... — Как только ЛЛЕНН услышала эти слова, её сердце ёкнуло от боли, так как эти слова с поразительной точностью описывали её «реальную». Разумеется, она не винила Питоху, ведь именно в этом и был принцип VR-игр — возможность отринуть себя «настоящего». — …и есть твой напарник, который будет прикрывать тебе спину! Давай, представься!
Можно было подумать, что Питоху ведёт себя с этим мужчиной... чересчур вольно. ЛЛЕНН не знала, какие отношения их связывали, но, похоже, положение Питоху в реальности было гораздо выше.
Гигант коротко кивнул и представился:
— Приятно познакомиться. Меня зовут М. Надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество.
Его внешность пугала, но хорошие манеры немало удивили ЛЛЕНН. Ей оставалось только так же вежливо ответить:
— Взаимно. Меня зовут ЛЛЕНН.
После обоюдного приветствия в кабине повисла тишина. Видимо, М был не очень разговорчив.
Да, трудновато с ним. Ничего, сейчас Пито-сан вставит своё словцо, и всё будет нормально...
— Ну, а у меня есть незаконченные дела. Оставляю вас наедине друг с другом, молодые мои! — на одном дыхании проговорила Питоху, будто давая двум молодым людям узнать друг друга получше, прежде чем принять судьбоносное решение о свадьбе.
— Что?! А как же…
Не успела ЛЛЕНН договорить, как Питоху вышла из комнаты.
Ситуация выходила крайне неловкой.
Нет, находиться в одной комнате с мужчиной не было опасно, во всех VR-играх при физическом контакте возникало предупреждение о домогательстве, и если игрок все никак не унимался, его могло ждать наказание вплоть до блокировки аккаунта.
Еще с детства Карэн часто оставалась с людьми противоположного пола наедине, чему поспособствовали два старших брата, а когда она повзрослела и её сестра вышла замуж, то и зять не давал ей потерять навыки общения с мужчинами. Благодаря этому у неё не появилась фобия перед представителями сильной половины человечества, и она по крайней мере могла связать хотя бы пару слов при разговоре с ними.
Но… это была не та обстановка, в которой Карэн могла начать беседу. Собеседник мог в буквальном смысле проглотить её за один присест, даже не поперхнувшись.
Она неожиданно поняла, что чувствовали люди, которые смотрели на неё «реальную», и от этого ей стало только тяжелее на душе.
ЛЛЕНН сидела неподвижно, опустив глаза.
Как же я сейчас хочу разлогиниться...
И тут…
— Э… ну, з-знаешь, не надо так… нервничать... Приступим, пожалуй. То есть начнём… Если я опять буду формальничать, эта негодяйка Питоху… Она же меня в порошок сотрёт…
Заикание вместе с плохо скрытым волнением. Да, это был голос М.
Уф, я не одна так напугана!
ЛЛЕНН почувствовала облегчение. Мужчина тоже наверняка представлял, как Питоху разносит его в пух и прах. ЛЛЕНН была против жестокости, но эта сцена грела ей душу.
— А, да… Ну, давай, — продолжила она разговор, глядя М прямо в глаза. Этому Карэн научили её родители, бизнесмены, и так поступали все члены семьи Кохируимаки. — Надо постараться, и я рассчитываю… на твою поддержку, М-сан.
— О, я тоже. Раз уж мы нацелены на победу, то надо сделать все, что в наших силах. ЛЛЕНН… Могу я называть тебя просто так? Не люблю… добавлять «тян» к другим именам.
ЛЛЕНН согласно кивнула. Видимо, реальный М был не таким страшным, как его аватар.
Интересно, кто управляет этим великаном?
ЛЛЕНН всё никак не унималась, но решила отложить эти раздумья на потом, чтобы ненароком не произнести мысли вслух.
— Ну, что тебе Пито нарассказывала? О чём вы говорили, пока ждали меня?
М заказал кофе со льдом и уже мог продолжать разговор без дрожи в голосе.
Да он совсем как мой дядя. Взрослый, с которым я могу просто поговорить.
ЛЛЕНН ответила:
— Уточняли правила «Схватки», использование беспроводной гарнитуры и то, как так получилось, что я ни с того ни с сего стала командиром.
— Понятно. А что-нибудь о том, зачем нам надо было встретиться?
— Не-а, ничего, — ЛЛЕНН помотала головой.
А ведь и вправду, зачем?
Без каких-либо объяснений Питоху спросила ЛЛЕНН, будет ли у неё возможность зайти в игру в пятницу после девяти вечера. В воскресенье Питоху собиралась на свадьбу друзей, так что в этот день ей было бы некогда представить напарников друг другу. ЛЛЕНН была очень рада, что встреча с М состоится заранее, но три часа, как ей казалось, было слишком много для обычного знакомства. Она думала, что после беседы они вместе отправятся на охоту, чтобы побольше узнать друг о друге, но надежды ЛЛЕНН на это улетучились вместе с Питоху.
— Честно-пречестно, — добавила ЛЛЕНН, и М издал тихий смешок. На секунду хмурость пропала с лица мужчины, что поразило девушку.
Надо же, даже такой, как он, может смеяться. Я и не подозревала, что есть специальное воспроизведение смеха.
— Мы толком ничего не знаем о способностях друг друга. Я наслышан о твоих от Пито, но хотелось бы сходить на тренировочную площадку, чтобы убедиться лично.
Название «тренировочная площадка» говорило само за себя.
Это была специальная зона, в которой настраивались различные варианты ландшафта и зданий. В отличие от обычных тиров здесь практиковали маневрирование, стрельбу на дальние дистанции и использование рельефа местности в реальном бою, но без нанесения урона своим товарищам, а главное — можно было не беспокоиться о том, что тебя убьют монстры и другие игроки. Только вот цены за бронирование были довольно высоки.
— Что ж, ладно…. Но есть один вопрос, который меня волнует больше всего…
— Какой же?
— Почему командир — именно я? Ну, то есть, мы даже с тобой это не обсудили. Может, я совсем не подхожу на эту роль, а?
Малышка ЛЛЕНН, возмущенно подпрыгивавшая, так развеселила М, что он снова тихо рассмеялся.
— Всё путём. У меня есть план, а твоё «лидерство» — так, для галочки. Командовать парадом буду я.
Карэн вернулась в реальный мир за несколько минут до полуночи. Придя через какое-то время в себя, она встала и включила свет.
Карэн потерянно посмотрела на свой P90, висевший в гардеробе, и пробормотала:
— Это было что-то вроде испытания, да?..
Почти два с половиной часа ЛЛЕНН делала то, что ей велел М.
Они пошли на тренировочную площадку, представлявшую из себя пустошь, сплошь усеянную валунами и брошенной ржавой техникой. Небо здесь напоминало разводы бензина на воде; вдали возвышалась гора, увенчанная кратером, а на её склонах стояли покосившиеся здания. Это место было практически неотличимо от обычных локаций, разве что где-то через два километра игрока встречала «невидимая стена».
«Надевай снаряжение. А, и дай мне коммуникатор», — Это было первое, что сказал М. ЛЛЕНН открыла меню, выбрала пункт «Инвентарь» и облачилась в свою экипировку — обычный розовый костюм и P90. Во время переодевания одежда на мгновение исчезала, и можно было увидеть нижнее белье, но ЛЛЕНН носила плащ, так что лишних проблем не возникло.
Затем ЛЛЕНН начала выполнять поручения товарища.
«В сорока метрах стоит металлическая бочка. Я хочу, чтобы ты прицелилась в её центр и стреляла. Переводишь оружие в полуавтоматический режим и выпускаешь первый десяток пуль, нажимая на крючок как можно реже; еще десять — с такой высокой частотой, которую ты можешь себе позволить, а потом включаешь автоматику и выстреливаешь оставшиеся тридцать пуль».
«Тебя и брошенный грузовик разделяют двести метров. На земле там валуны. Это будет спринт-эстафета — держа в руках P90, добеги до грузовика, коснись его и рвани обратно что есть мочи».
«Теперь стрельба в движении. Беги прямо на бочку и по моей команде разряди в неё весь магазин. Когда у тебя останется восемь или меньше пуль в магазине, немедленно перезарядись».
«Сможешь на глаз определить, сколько до той скалы? А до дыры с той стороны?»
ЛЛЕНН думала, что он просто проверяет её навыки, но...
«Перейдем к следующему. Закрой глаза и просто иди. Походка должна быть обычной и неизменной. Потом я скажу, в какую сторону тебе необходимо повернуться».
«Размеренно, дальше обычно, потом легкая пробежка и ещё спринт — по моей команде ты должна менять свой стиль движения от одного к другому».
«Ляг и уткнись лицом в землю. Через минуту или позже я дам сигнал, ты быстро встанешь и побежишь в направлении, которое я укажу. По следующему сигналу ты снова должна упасть лицом вниз».
«Теперь беги задом наперед, как можно быстрее. Под ногами камни, так что если споткнешься, развернись в воздухе и падай на живот».
«Свернись в клубочек и попробуй скатиться с горки».
…когда М говорил ей это, она не могла понять, что из этого может пригодиться в реальной схватке.
В VR-играх было неважно, как передвигался аватар, к реальным увечьям это все равно не могло привести. Если мозг даёт команду «бежать как можно дольше и быстрее», то аватар мог бежать сколько угодно, как будто была зажата кнопка движения вперед.
ЛЛЕНН просто не могла понять, что она делала, но продолжала выполнять всё, что ей скажут, пусть и умственно она уже устала.
— Отлично, теперь я понял, на что ты способна. Спасибо.
ЛЛЕНН всё не могла дождаться, когда же всё это закончится, и в этот момент М достал из инвентаря своё оружие.
Перед ним появилась большая и странная на вид винтовка.
Это был длинный брусок, в котором отчетливо виделись проточки и своего рода неровности; снизу к стволу были приделаны сошки, а сверху — прицел. ЛЛЕНН почему-то подумала о строительной технике.
Оружие было окрашено в коричневатый и зеленоватый камуфляж. Местами краска сошла, где-то она уже потускнела, и можно было точно сказать, что эта винтовка многое повидала на своём веку.
— Это твоё основное оружие, М-сан? Я первый раз такое вижу. Как оно называется? — поинтересовалась ЛЛЕНН. Ей казалось, что оно достаточно мощное, но слишком «тяжёлое», и она не сможет его использовать.
Закончив осмотр оружия, М ответил на вопрос ЛЛЕНН, даже рассказал чуть больше, чем ей нужно было. Его M14 EBR стояла у ног, пока он всё еще надевал своё снаряжение.
— EBR — сокращение от «enhanced battle rifle», то есть «улучшенная боевая винтовка». Как понятно из названия, это улучшенная версия старой M14. Калибр оружия — 7,62 миллиметра.
Услышав это, ЛЛЕНН решила проявить свои знания, полученные от Питоху:
— Выходит, М-сан, твой стиль боя… полуавтоматическая стрельба на средних дистанциях?
Она была в этом полностью уверена.
До прихода в GGO, ЛЛЕНН ничего не смыслила в огнестрельном оружии, но теперь у неё была достаточно неплохая теоретическая база.
«Важную роль играет калибр оружия и сам вид оружия, использующий данный патрон — от этого зависит дальность действительного огня. Обращай внимание не только на своё оружие и калибр, но и на то, что использует противник», — вот что она узнала из обучения и общения с Питоху.
Дальность действительного огня — это, проще говоря, «самое большое расстояние, на котором оружие может наносить урон» (не стоит путать с дальностью полёта пули — это разные свойства стрелкового оружия). Пули калибра 7,62 миллиметра имеют хорошую убойную силу и подходят для стрельбы на средней дистанции.[39]
— Верно. — отозвался М. — На открытой местности я предпочитаю быть подальше от врага. Разумеется, даже если придётся сражаться почти лицом к лицу, я буду стрелять из EBR, но для перестрелок в зданиях у меня есть это.
На правом бедре М появилась пластиковая кобура, в которой покоился большой черный автоматический пистолет. М закинул M14 EBR на левое плечо, а правой рукой достал пистолет из кобуры.
В инвентаре оружие не могло быть заряжено, и поэтому М взвел затвор, дернув его назад, дослал первую пулю из магазина, после чего поднял небольшой рычажок большим пальцем и, удостоверившись, что предохранитель встал, показал пистолет с разных сторон ЛЛЕНН.
— Это HK45, автоматический пистолет, собранный немецкой компанией Heckler & Koch и использующий патрон.45 ACP[40]. Объём магазина — 10 патронов. Поднимаешь этот рычажок вверх — оружие ставится на предохранитель; переводишь обратно в горизонтальное положение — можно стрелять. Запомни, как это делается. Может, однажды ты им воспользуешься.
М рассказал про эту часть оружия немного больше, чем про свою M14 EBR, но ЛЛЕНН как-то не была заинтересована в использовании предохранителя.
Еще из руководства для игроков она узнала, что при переводе рычажка в верхнее положение оружие ставится на предохранитель.
Вообще, в GGO мало кто ставил оружие в безопасный режим. Если в реальности заблаговременное поднятие флажка вверх помогало избежать несчастных случаев, то здесь случайный выстрел давал противнику возможность немедленно контратаковать.
Свой P90 ЛЛЕНН постоянно держала в режиме автоматической стрельбы. Вне боя она держала указательный палец подальше от спускового крючка, а во время атаки лёгкими нажатиями на него выпускала короткие очереди от трёх до пяти выстрелов.
М вернул HK45 обратно в кобуру и продолжил показывать своё снаряжение, а именно — бронежилет и большой рюкзак, который можно было использовать даже для похода в горы; голову прикрывала панама той же расцветки, что и его камуфлированная одежда.
На жилете крепились карманы для запасных боеприпасов к M14 ERB, и так как сам М был достаточно большим по размерам, то и подсумков было достаточно — восемь, может, даже больше, и в них умещалось множество магазинов для винтовки.
Рюкзак тоже был огромным, но ЛЛЕНН не знала, что в нём лежало — скорее всего, необходимые для сражений вещи, но уж точно не коробки с едой.
Полностью подготовившись, М сказал:
— Так, а теперь ты будешь поочередно стоять в двадцать, пятьдесят и сто метров.
— Поняла, и что дальше?
— Я буду стрелять в разные стороны. Перед выстрелом я буду говорить, куда собираюсь выпустить пулю.
— И… что мне делать потом? Бежать изо всех сил? — забеспокоилась ЛЛЕНН, представив себя в качестве живой мишени, но ответ оказался совсем другим:
— Прислушивайся и чувствуй звуки.
— Звуки чего? Выстрелов?
— Так точно. Возможно, ты уже знаешь, что в GGO звук выстрела на расстоянии гарантированного попадания гораздо тише, чем в реальности.
ЛЛЕНН кивнула — она узнала об этом от Питоху.
Именно копии моделей реального оружия отличали GGO от других игр, но воспроизведение не было полным.
Если бы звуки воспроизводились точь-в-точь как в реальности, то во время перестрелок товарищи не смогли бы переговариваться, а люди глохли бы один за другим.
— Хоть звук выстрела и был немного приглушен, до уровня, при котором может начаться свист в ушах, остаточное эхо поможет определить место и расстояние, с которого был произведен выстрел.
— Вот как...
— Тебе необходимо научиться прислушиваться и приблизительно вычислять расстояние до врага и его позицию. После первых проб я попрошу тебя закрыть глаза, а сам буду стрелять без предупреждения. Твоя задача — как можно точнее определить, где и как далеко я от тебя нахожусь.
Сказать просто, а вот на деле… Что ж, это лучше, чем когда тебя используют как мишень. Если предыдущий тест был похож на занятия легкой атлетикой, то этот напоминает урок музыки.
— Поняла…
— После этого я буду стрелять из разных укрытий, вроде камней, машин и домов. Хочу, чтобы ты поняла, как меняется звук выстрела.
Да уж, лёгким это никак не назовешь.
***
Ко всему прочему, наутро после испытаний Карэн пришлось идти в университет. Удивительно, но занятия в тот день закончились раньше.
У Карэн была уйма свободного времени, и она уже собиралась взять в руки амусферу, лежавшую на кровати, но…
Не-а… Сегодня я пас.
Cегодня она решила не заходить в GGO.
Она могла бы пойти поохотиться в одиночку, но был шанс, пусть и к миллиону, что её подстрелит какой-то другой игрок, если она не вовремя не отступит. ЛЛЕНН была уверена в своей скорости, но нельзя было отвергать вероятность, что враг окажется еще быстрее.
Если персонаж умирал, его ожидал штраф в виде потери очков опыта, а сам он возвращался в город. Гораздо хуже было то, что оружие или снаряжение «мертвеца» иногда доставалось противнику в качество случайной добычи.
Если никто из союзников не подбирал оружие вовремя, то... пиши пропало. У ЛЛЕНН не было товарищей, так что вряд ли кто-то бы ей помог. Потеря драгоценного P90 перед самым турниром означала бы отказ от участия, а перед М и Питоху она не смогла бы оправдаться.
Именно поэтому сегодня Карэн отказалась от игры.
Когда же наступит завтрашний день, она позволит себе оторваться.
Ах, Эльза Кандзаки бесподобна…
ЛЛЕНН была очарована её чистым голосом; жаль, что на концерт ей так и не удастся попасть.
Эльза Кандзаки была певицей и автором песен и сама отвечала за подготовку текстов и композиции в целом, но часто исполняла и собственные аранжировки известных классических мелодий. Именно поэтому Карэн, которая очень любила классику, нравились эти песни.
Карэн думала, почему же Эльза не решилась устроить концерт в более просторном месте. И тут ей в голову пришла идея…
«Уважаемая Эльза Кандзаки…»
… написать фанатское письмо своему кумиру. Племянница Карэн как-то раз оставила ей красивую бумагу и милый конвертик.
Это был первый раз, когда она писала подобное, но, к её удивлению, рука будто бы сама выписывала все слова.
Вскоре Карэн увидела, что полёт мысли дошёл до того, что она рассказала даже о том, почему стесняется своего большого роста, и что своё свободное время она проводит в VR-игре, где у неё есть маленький аватар, с помощью которого она надеется избавиться от своего комплекса.
Словами «Мне очень нравится ваш голос, и я хотела бы услышать его вживую, так что, пожалуйста, устраивайте концерты в более обширных местах» она закончила письмо.
После обеда Карэн перечитала всё, что была на бумаге, и ей стало стыдно от излишней эмоциональности.
Всё равно она его не прочитает…
Немного поразмыслив, она решила ничего в письме не менять.
Карэн вписала адрес офиса Эльзы.
Вдруг она решит ей ответить? Карэн дописала на обороте конверта своё имя и адрес.
Пока Карэн ставила на письмо милую печать, мужчины и женщины со всей Японии готовились к предстоящему турниру.
Пятеро мужчин общались в телефонной Интернет-конференции:
— Наконец-то, настало наше время! Все решится завтра!
— ДА! Будем драться до последнего!
— Верно! Родились в разное время, но погибнем все вместе!
— Ну уж нет, ребят. Я не собираюсь торопиться на тот свет. Кости ваши обгладывать не стану, а вот пушечки и снарягу — да.
— Ну ты и мерзавец!
— Бугага! Звиняй, если ломаю кайф, но в отличие от «Пули», в «Схватке» нет никаких дропов.
— Чего-о?! Вот облом.
— Будто ты не знал! Ну точно подонок!
— Хочешь «подорвать» остальных, да?
— Ничуть не удивлюсь, если тебя пристрелят в подворотне.
— Ну-ну, полегче! Завтра начинается этот странный турнир. Может быть, для нас, провалившихся еще в отборочных третьей «Пули», пришло время показать себя!
— Точно! Раз уже это командная битва, то у нас получится высоко забраться!
— Класс! Тогда попробуем не помереть уже через 15 минут!
— Да!
— Отлично!
— Ништяк!
— Офигенно!
В другом месте мужчина говорит шести подчиненным:
— Завтра будет славный денёк, но раз уж это пробный турнир, не стоит зацикливаться на возможной неудаче. С вами, многоуважаемые, мы получим довольно неплохую позицию в рейтинге. На этом все, не расслабляться!
В это же время в другом месте несколько женщин общались в Интернет-конференции:
— Завтра очень важный день. Не забудьте вовремя зайти. Особенно это касается…
— Да знаю я, знаю. Завтра Босс мне позвонит!
— Ты и так постоянно опаздываешь. Но, как бы то ни было, давайте оторвемся на полную катушку!
— Мы так далеко зашли, и теперь нам нужна только победа! Мы должны получить приз! Другой финал даже не рассматривается, понятно?
— Разумеется!
— Есть!
— Можешь рассчитывать на нас. У нас все обязательно получится.
Где-то нагие мужчина и женщина нежились в кровати.
— Завтра будет кое-что интересное, так что постарайся, дорогой!
Мужчина ничего не ответил.
— Не волнуйся ты так, умрешь так умрешь, ну и ладно.
Мужчина продолжал хранить молчание.
— Если ты так волнуешься, то точно выложишься на все двести процентов!
— Мне…
— Слушай, всё будет замечательно! Смотри, времени предостаточно, так что давай ещё разочек!
— Мне завтра предстоит хорошенько поработать…
— Меня это не сильно заботит и не портит мой настрой. И давно ли ты у нас стал таким дряхлым? Ну же, дорогой мой!
В Японии заканчивалась суббота.
Как только стрелка часов пересечет полночь — настанет день, когда «Схватка отрядов» распахнёт свои врата.
Время начинать бой!
Глава V. Начало турнира
1 февраля 2026 года, воскресенье.
Как только стрелка часов перевалила за полдень, главный город мира GGO, КК Глоккен, забурлил.
На главной улице города располагался большой бар. Кроме собственно бара, хоть он так и назывался, в нём размещались ресторан, кофейня с небольшой лавкой и даже казино и тир.
В воскресный день здесь и так бродило множество игроков, но сегодня их было гораздо больше обычного.
Такому столпотворению имелось только одно объяснение — этот бар стал истоком самой первой в истории «Схватки отрядов».
Событие настолько сильно было не похоже на «Золотую пулю», главное отличие GGO, что пунктом сбора игроков объявили не Виллу президента, куда обычно приходили во время одиночного турнира, а этот самый бар. Участники по очереди заходили внутрь, и в назначенное время их телепортировали в зону ожидания, где команды могли подготовиться к бою. За десять минут члены отряда должны были взять всю необходимую экипировку и обсудить план действий. Ровно в два часа дня игроков перенесут на поле боя, и ни один из оппонентов не сможет заранее узнать, где они окажутся. Театр боевых действий будут освещать бесчисленные камеры, передающие картинку на экраны. К сожалению, по размаху «Схватка» была не ровня «Пуле», про интернет-трансляцию через «ММО Стрим» можно было забыть, но те, кто находятся в баре, могли посмотреть турнир на больших мониторах; остальным же оставалось только включить внутриигровую трансляцию или глянуть запись на следующий день.
ЛЛЕНН, закутанная в привычный плащ, появилась в здании в без пятнадцати час — если, конечно, часы на левом запястье не врали. Общий сбор участников был без двадцати два, а встреча ЛЛЕНН с М назначена на полвторого, так что у неё была уйма свободного времени. Как только ЛЛЕНН вошла в бар, она первым делом заняла свободную кабину. Это было сделано из соображений безопасности, чтобы не раскрыть себя и не дать потенциальному врагу хоть немного узнать о себе.
Повсюду толкались игроки, хваставшиеся своим оружием, но с их стороны это было глупостью. Показуха давала противникам обдумать стратегию противостояния. М сразу сказал ЛЛЕНН, что ей не стоит подражать остальным. Разумеется, кто-то из хвастунов мог специально показывать «слабое» оружие, чтобы в реальном бою застать врага врасплох гораздо более «сильным» стволом.
ЛЛЕНН вошла в комнату и задернула занавески, потом, как и обещала, скинула её номер М в сообщении. Не успела девушка допить заказанный холодный чай, как уже через несколько минут явился её напарник, М; гигант, сравнимый разве что с горой, но которого она ничуть не боялась.
— Даров. Ну что, постараемся сегодня?
— Непременно.
Малышка и великан сидели в своей комнатке и спокойно ждали очереди, но тут до них донеслись восторженные крики. С большого экрана, висевшего на стене, на них глядел мужчина средних лет — тот самый писатель, который взялся за спонсирование турнира, причем это был не аватар, а реальная трансляция. Неопрятный бородатый тип был словно сам не свой от резко сменяющих друг друга чувств. Он начал толкать речь, время от времени вставляя фразы в духе «Ох, ну и потеха будет!» и «Парни, нашпигуйте-ка друг друга пулями!».
— О как, придумал такой турнир, а сам участвовать не будет! — раздалось из толпы, но кто-то добавил:
— Его лицо мы увидели, а вот персонажа — нет. Так что, может быть, он втихаря будет среди участников?
— Слушай, а ведь верно! Ломаем систему!
— Меня терзают смутные сомнения…
— Интересно, а за его убийство дают какой-нибудь бонус?
— Подумать только, сколько же ушло на организацию турнира такого масштаба?
Все снаружи только об этом и говорили.
ЛЛЕНН и М смотрели на список участников, висевший перед их глазами: у них было двадцать три отряда-соперника. С одной стороны, в отборочном этапе «Пули» принимало участие свыше ста человек, и для турнира без предварительных матчей это было даже мало. С другой стороны, раз в отряде может числиться до шести человек, и в итоге получается сто тридцать восемь игроков. Поле боя, по размерам идентичное арене «Пули», будет набито «под завязку».
— Надеюсь, бар не опустеет сразу после начала турнира, — сказал М.
ЛЛЕНН, представив такую ситуацию, невольно кивнула. Однако оба сразу отбросили эту мысль — проходившие мимо игроки то и дело заглядывали в их маленькую комнатку. Невероятно, но первая «Схватка отрядов» заинтересовала многих.
В списке отрядов-участников розовая девочка и гигант увидели название своей команды — «LM», и означало оно просто «ЛЛЕНН и М». ЛЛЕНН была в начале, потому что в латинском алфавите первая буква её имени шла перед «М», но, может быть, таким образом организаторы выражали своё уважение командиру отряда, коим ЛЛЕНН и являлась.
Названия команд-соперников были такими же короткими и незамысловатыми — «DDL», «ZEMAL», «SYOJI», «CHBYS», «DanG», «SHINC» и так далее. Многие из них походили на акронимы, и возможно, такой порядок был обусловлен простым сокращением имён членов отряда. Решив, что так оно и есть, ЛЛЕНН посчитала, что «LM» выглядит достаточно простовато. Примечательно, что нигде не было указано, из скольких игроков состоял каждый отряд. Это создавало интересные ситуации: предположение, что в каждом из отрядов было по шесть игроков, может оказаться как правдой, так и ошибкой, однако ЛЛЕНН и М было всего лишь двое. Этим можно было воспользоваться, чтобы сбить противников с толку.
Ставки на возможного победителя, как во время «Пули», были запрещены, однако среди людей начались своего рода игры-предсказания.
В толпе послышалось: «А давайте угадаем, сколько патронов они расстреляют, прежде чем турнир закончится! Ставка — пятьсот кредитов!», и, похоже, идея всем пришлась по вкусу. В виртуальном игровом мире система вполне могла подсчитать, сколько боеприпасов израсходовали участники. План был в том, чтобы угадать число пуль, которое вылетит из стволов всех игроков. Тот, кто окажется ближе всех к истине, получит в качестве награды названное количество патронов, и даже сам выберет калибр, правда, не больше 7,62 мм. В GGO игроки покупали или сами патроны, или необходимые для их изготовления материалы, так что счастливчику какое-то время не пришлось бы беспокоиться о затратах на боеприпасы, а какую-то часть можно будет отдать своим товарищам или продать в магазине.
Если же никто не угадает точное число, то выигрыш будет поделен на пять частей, но больше всех достанется тому, чьё предположение было самым близким.
Такое количество желающих ничуть не удивляло - многие из них держали при себе пистолеты-пулеметы, а на поясах у них висели ручные гранаты. Однако со стопроцентной точностью предсказать количество стреляных пуль было не так уж и легко. Те, кто решался сделать ставку, вводили случайные числа от десяти до десятков тысяч в специальном окне личных терминалов.
ЛЛЕНН, отстранившись от всего этого шума, подумала вслух:
— Наверно, сейчас Пито-сан одета в платье, — она вспомнила Питоху, которая вместо игры пошла на свадьбу друзей, и М подхватил мысль:
— Может быть. Сейчас она, скорее всего, зубами скрипит от того, что не может с нами поучаствовать в «Схватке». Небось, стоит там одна-одинешенька и думает: «Ну почему моя подруга-невеста выглядит такой расстроенной? Что же такого произошло?», — огромный М произнес это нарочито ровным голосом, и ЛЛЕНН рассмеялась.
Помолчав немного, ЛЛЕНН аккуратно села, выпрямилась и заговорила:
— М-сан, я надеюсь, сегодня мы потрудимся на славу. Долгое время я волновалась, стоит ли принимать участие в турнире, но теперь я считаю, что надо отнестись к игре в GGO немного серьезнее, — речь её буквально сочилась хорошими манерами.
— Ну и хорошо, только давай без всего… вот этого. — намекнул ей товарищ на излишнюю вежливость.
— А… поняла.
Вежливый тон М контрастировал с его грубыми лицом и телом:
— Питоху, будь она неладна, сказала мне: «Вы уж постарайтесь выиграть».
— Да уж, в этом вся Пито-сан...
— Я ответил ей: «Сделаем всё возможное, но с самого начала придётся трудновато, ведь нас всего двое. К тому же, если ЛЛЕНН убьют в самом разгаре, а вокруг будут враги, то придется сдаться». Она ответила, что раз уж с этим ничего не попишешь, то ладно.
— Ну да, это ведь и не так уж и плохо. Я сказала, что нам стоит выложиться на все сто, но игра есть игра. Кроме того, в настоящем бою, если враг превосходит тебя, не останется ничего, кроме как сдаться. Наверно, если я останусь одна, то сразу же подниму белый флаг.
— И всё-таки надо забраться как можно выше. Будет интересно понаблюдать за тем, как далеко может продвинуться всего лишь один человек. — Этой речью М будто бы настраивал себя только на победу.
— Есть! — воодушевлённо ответила ЛЛЕНН.
В этот же миг по всему бару прогремело объявление, произнесенное женским голосом:
«Участники “Схватки отрядов”, благодарю вас за ожидание. Через минуту вас перенесут в зону ожидания. Убедитесь, что все члены отряда находятся на месте».
В 13:50 ЛЛЕНН и М перенесли в место, похожее на темную каморку. Прямо перед ними был таймер, сообщавший, что осталось девять минут и пятьдесят девять секунд. Как только циферблат покажет нули, отряд появится на случайном месте, и начнётся главное действие.
— О, да!
Радости ЛЛЕНН не было предела.
Неважно, нравилось ли всё это ей или нет, теперь путь назад закрыт, и выходом будут лишь победа или смерть. Должна ли ЛЛЕНН забыться в вихре сражения и обрушить на противников всю злость, что накопила в реальности?
Прежде всего надо было основательно подготовиться.
Перед ЛЛЕНН появилось системное сообщение, гласившее, что участникам раздаются терминалы спутникового сканирования. Она прикоснулась к экрану, и перед ней появилось устройство, напоминавшее смартфон, но размером немного больше обычного. Прилагалась и инструкция по использованию: пара основных кнопок терминала активировала два режима отображения карты — уменьшенный и увеличенный. Первый использовался, когда игрок хотел взглянуть на местность сам; с помощью второго можно что-то показать своим товарищам. Размер изображения регулировался с помощью движением пальцев — всё как в обычном смартфоне. Карта поля боя до сих пор не была известна, и на экране устройства светились крупные буквы «ОБРАЗЕЦ». Сканирование проводилось каждые 10 минут, и в это время на карте показывались белые точки — местоположение командира вражеского отряда; серая метка обозначала последнюю позицию сдавшегося или разгромленного отряда. Прибор оказался достаточно прост в использовании, и проблем с ним у ЛЛЕНН возникло.
Положив терминал у ног, ЛЛЕНН начала переодеваться в свой привычный розовый костюм, прикрыв голову неизменным вязаным беретом, а шею — банданой. Плащ, всё это время скрывавший её, уже был не нужен, и она убрала его в рюкзак. Когда дело дошло до снаряжения, то она первым делом взяла в руки свой любимый Пи-тян, окрашенный в розовый пистолет-пулемёт P90; на каждом бедре её крошечного тела висело по подсумку с тремя запасными магазинами. ЛЛЕНН немного поразмышляла над тем, что весь этот процесс смены одежды происходил настолько быстро, что напоминал сцену превращения девочки-волшебницы, которую она как-то раз видела в аниме.
ЛЛЕНН не думала, что кто-то станет использовать оптическое оружие против игроков, но, как известно, раз в год и палка стреляет, поэтому для пущего спокойствия она надела напоминавший брошку предмет — генератор защитного поля. На её специальном поясе ещё было свободное место, и она решила прикрепить туда стандартную цилиндрическую аптечку. Набор первой помощи, или, говоря простым языком, аптечка, был лечащим предметом, восстанавливавшим тридцать процентов хит-поинтов, однако процесс лечения занимал три минуты, сто восемьдесят секунд, и использовать аптечку во время перестрелки было нецелесообразно.
ЛЛЕНН подобрала терминал спутникового сканирования и спрятала в большом нагрудном кармане костюма.
— Ну вот и всё, — розовая девочка доложила о выполнении необходимых приготовлений.
И тут…
— Возьми-ка вот это, — сказал М, у которого возле ног стояла его винтовка M14 EBR, и подал ЛЛЕНН некий предмет.
— Хм?
Наклонив голову в сторону, она протянула руки и взяла это — боевой нож в ножнах. Ножны были из зелёного пластика с тонким черным покрытием из нейлона, рукоять самого ножа была полностью им обтянута. Длина всего оружия была приблизительно тридцать сантиметров, а длина клинка, как она предположила, была около двадцати.
ЛЛЕНН робко отстегну