После убийства Павла I в результате дворцового переворота императором России стал его сын Александр I (1801-1825).
Желая привлечь на свою сторону дворянство, Александр I заявил, что будет править по заветам своей бабки Екатерины Великой. С первых дней своего правления Александр I начал проводить либеральные реформы и придерживался умеренной политики. Активным помощником императора был Негласный комитет (1801-1803), в который вошли представители молодого поколения дворянской знати: П.А.Строганов, В.П.Кочубей, А.А.Чарторыйский, Н.Н.Новосильцев. Ближайшим советником императора был М.М.Сперанский, будущий реформатор России. Следует помнить, что Александр I был воспитанником швейцарца Лагарпа, республиканца по убеждениям.
Александр I отменил наиболее одиозные указы Павла I, вернул 12 тыс. опальных дворян. 12 декабря 1801 г. издан указ о праве покупки земли купцами, мещанами, государственными и удельными крестьянами. 20 февраля 1803 г. вышел указ о "вольных хлебопашцах", который предусматривал освобождение крепостных крестьян на волю за выкуп с землей целыми селеньями по обоюдному согласию двух сторон: крестьян и помешиков. 10 марта 1809 г. указом отменялось право помещиков ссылать своих крестьян в Сибирь.
Были созданы университеты:
в 1803 г. — Виленский,
в1804 г. Харьковский и Казанский,
в 1819 г. педагогический институт был преобразован в университет (Петербургский).
Были основаны лицеи:
в 1811 г. — Царскосельский,
в 1817 г. —Ришельевский в Одессе,
в 1820 г. — Нежинский.
В 1802 г. созданные Петром I коллегии были заменены министерствами, в которых вводилось строгое единовластие и ответственность министра. Для объединения их деятельности и для обсуждения вопросов, касающихся нескольких министерств или всего государства, собирался "комитет министров". Одновременно было издано "учреждение" Сената, который был высшей судебной инстанцией и органом надзора за администрацией.
В 1810 г. был учрежден высший законосовещательный орган при императоре — Государственный совет.
Сперанский М.М. (1772-1839). Краткая биографическая справка. В 1801 г. статс-секретарь государственного совета; в 1808 товарищ министра юстиции. По порученною Александра I выработал проект государств, преобразования, не получивший, однако, осуществления, проект Гражданского уложения, план упорядочения финансов. При составлении проекта законодательного кодекса Сперанский заимствовал некоторые нормы французских гражданских законов (т.н. Кодекс Наполеона). По проектам Сперанского было завершено преобразование в 1811 г. министерской системы и создан Государственный совет. Но другие замыслы Сперанского вызвали резкую оппозицию в верхах общества.
Знаменитый писатель и историк Н.М.Карамзин подал царю "Записку о древней и новой России", в которой доказывал, что всякое нарушение самодержавного характера царской власти приведет Россию к смутам. Французские симпатии Сперанского вызывали все большее недовольство в обществе. В марте 1812 г. Сперанский был отстранен от своих постов и сослан.
Внешняя политика России до 1812 г.
В 1-ой четверти XIX в. внешняя политика России определялась ее противостоянием наполеоновской Франции, стремившейся к мировому господству. В 1805 г. Россия в союзе с Австрией и Англией вступила в войну против Наполеона.
Война была неудачная для союзников, и при Аустерлице (в конце 1805 г.) русские и австрийские войска были разбиты. В кровопролитной битве при Прейсиш-Эйлау русские войска под командованием Бенигсена отразили натиск Наполеона, но летом 1807 г. Наполеону удалось разбить русских при Фридланде. Александр I был вынужден склониться к миру с Наполеоном и заключить невыгодный Тильзитский мир 1807 г.
Александр I согласился присоединиться к континентальной блокаде Англии, прекратить торговлю и всякие сношения с ней. Было образовано "герцогство Варшавское" под протекторатом Наполеона на границах с Россией. Наполеон предоставил своему новому союзнику (России) усиливаться за счет Турции и Швеции. В результате войны с Турцией (1806-1812) к России была присоединена Бессарабия. Война со Швецией (1808-1809) закончилась присоедиинением Финляндии (при сохранении ее автономии).