Тохтамыш, потомок Чингисхана, разбил Мамая на берегах Калки и объявил себя "владетелем Волжской Орды". Мамай бежал в Кафу (Феодосия) и там был убит генуэзцами.
В 1382 г. Тохтамыш двинулся наказывать Русь за попытку освободиться от татар. "Переправившись через Волгу, Тохтамыш намеревался сделать такой быстрый набег, чтобы захватить Москву врасплох,... он принял в соображение оплошность русских, слишком возгордившихся своими победами".
(Н.И.Костомаров).
Весть о походе Тохтамыша поздно, но все-таки дошла к Дмитрию Донскому прежде, чем татары приблизились к Москве (Рязанский князь Олег указывал татарам пути и переправы). "Внезапность нашествия произвела такое впечатление, что князья, воеводы и бояре совсем потеряли голову. Между ними началась рознь, взаимное недоверие".
(Н.И.Костомаров)
Тохтамышу удалось овладеть городом обманным путем и сжечь Москву. Узнав, что Дмитрий Иванович появился с городовыми полками под Переяславлем, а Владимир Андреевич — в Волоколамске, Тохтамыш поспешил отступить.
В 1395 г. прославленный завоеватель Тамерлан сжег Елец, но на Оке его ждало московское войско, и знаменитый полководец предпочел отойти.
Уверенный в силе и праве московского великого князя, Дмитрий в духовном завещании "благословил" своего старшего сына Василия "своею отчиною, великим княжением".
В XIV в. стали намечаться тенденции политического объединения русских земель. Отечественные исследователи отмечают, что процессу объединения способствовало социально экономическое развитие страны, хотя и не в такой степени, как в Западной Европе.
В сельском хозяйстве происходил переход к двух- и трех-польной системе севооборота; основным пахотным орудием становилась соха с железным сошником, землю начали удобрять навозом.
С середины XIV в. начинает восстанавливаться былая роль городов. Новыми центрами ремесла и торговли стали Москва, Тверь, Нижний Новгород.
Оживилась торговля с Востоком и Западом. Возобновилось каменное храмовое строительство. Были достигнуты успехи в кузнечном и литейном деле (1382 г. — первое упоминание о русской артиллерии — "тюфяках"). XIII - XV вв. — время роста феодального землевладения (светского и духовного). С сер. XIV в. церковь начинает превращаться в крупного феодала — землевладельца, несмотря на движение за улучшение церковных нравов и отказ от личной собственности. Вместо личной собственности появляется монастырская. Первоначально монахи составляли своего рода хозяйственные артели, своими руками строили обитель, расчищали окрестный лес под огороды и пашню, заводили рыболовное и пчеловодное хозяйство. В Северо-Восточной Руси с XIV в. возникает множество т.н. пустынных монастырей, вдали от городских центров. Зачинателем "пустынножительства" был знаменитый подвижник XIV в. св. Сергий Радонежский, основатель Троице-Сергиева монастыря, а продолжателем — св. Кирилл, основатель Белозерского монастыря.
Однако в XV в. в жизни монастырей происходят изменения. Главным и обильным источником земельного обогащения монастырей явились земельные вклады "по душе" (или на "помин души"), которые землевладельцы давали монастырям. Благодаря этому многие монастыри из трудовых общин превратились в крупных землевладельцев, распоряжавшихся трудом сотен и тысяч крестьянских рук. Строгий подвижник Нил Сорский и его сторонники ("заволжски старцы" или т.н. "нестяжатели") требовали; чтобы монастыри отказались от "душевредного" владения землями и крестьянами. Однако на церковном соборе 1503 г. победила партия, стоявшая за сохранение монастырского владения (во главе стоял игумен Волоколамского монастыря Иосиф Волоцкий).
Светские феодалы раздавали своим слугам во временное пользование часть своих владений. Образовался "двор" феодала, складывалась новая форма землевладения — условное держание земли и новая прослойка феодалов — дворяне. Началом закрепощения крестьянства является ограничение права перехода крестьян одним сроком в году — Юрьевым днем (26 ноября).
Усиление феодального гнета порождало классовую борьбу (хотя она сильно преувеличена в трудах некоторых советских историков), а это приводило к мысли о необходимости сильной княжеской власти.
И все же главной особенностью образования российского централизованного государства было преобладание политических причин над экономическими. В этом отличие процесса централизации России от Западной Европы. В Западной Европе централизация была подготовлена прежде всего социальноэкономическими факторами. В России сильная княжеская власть нужна была для уничтожения монголо-татарского ига. Процесс централизации был ускорен не только необходимостью борьбы с Золотой Ордой (прежде всего), но и с угрозами со стороны Литвы и Ливонского ордена.
В XIV-XV вв. усиливается общение между русскими землями — появилось понятие "Россия".
Завершение объединения русских земель в единое государство
Сын Дмитрия Донского Василий I (1389-1425) был вынужден еще признавать над собой власть татарского хана и ладить с ним.
В 1390 г. Василий I отправился в Орду и купил там ярлык на Нижегородское княжество. Московский князь приобрел Муром и др. города. Попытка нижегородского князя Бориса Константиновича оказать сопротивление Василию I не удалась.
В 1408 г. татарский князь Едигей решил наказать Василия I за то, что тот не уплатил своевременно дань ("выход"). Едигей вторгся с большим войском в московские владения и жестоко их опустошил. Он осадил Москву, но отступил, взяв с нее выкуп.