Историки по-разному отвечают на этот вопрос.
Н.М.Карамзин в "Истории Государства Российского" упоминает таланты московских князей, и содействие бояр и духовенства, и влияние татарского завоевания.
Карамзин находит, что "Москва обязана своим величием ханам".
Погодин, возражая Карамзину, поражался счастливым совпадением "случайностей", которые слагались всегда как раз в пользу возвышения и усиления Московского княжества.
С.М.Соловьев в "Истории России" говорит о важном влиянии географических условий; отмечает выгодное положение Москвы — на дороге переселенцев с юга, на середине между Киевской землей — с одной стороны и Владимирской и Суздальской — с другой.
Н.И.Костомаров объясняет усиление Москвы главным образом помощью татар и даже самую идею самодержавия трактует, как заимствованную от татар.
Бестужев-Рюмин указывает на политическую ловкость и дипломатический такт, которыми обладали именно московские князья. Усилению Москвы помогало духовенство.
Иловайский главной причиной роста Москвы считает пробуждение народного инстинкта: народ, который чувствовал опасность от татар, должен был сплотиться.
С.Ф.Платонов выделяет следующие причины возвышения Москвы:
1) географическое положение, давшее Московскому княжеству население и средства;
2) личные способности первых московских князей, их политическую ловкость и хозяйственность;
3) сочувствие духовенства, выраженное в перемене пребывания митрополии;
4) политическую близорукость татар, которые не могли своевременно заметить опасное для них усиление княжества;
5) отсутствие сильных врагов, т.к. Новгород не был силен, а в Твери происходили постоянно междоусобия князей;
6) сочувствие бояр и сочувствие населения.
Политику Калиты продолжили его сыновья — Симеон Иванович Гордый (1340-1353) и Иван Иванович Красный (1353-1359).
При Симеоне Москва заключила договор с Рязанью, получив в обмен на Лопасню рязанские земли в бассейне реки Протвы (приток Оки) с городами Боровском и Вереей. В результате эпидемии чумы Русь обезлюдела и обессилила. "Только после смерти Ивана Красного, когда в Москве не осталось взрослых князей, ярлык на великое княжение был отдан суздальским князьям. Однако десятилетний московский князь Дмитрий Иванович, направляемый митрополитом Алексием и боярами, начал борьбу с соперниками, успел привлечь на свою сторону хана и снова овладел великим княжением владимирским. Суздальский князь Дмитрий Константинович был великим князем всего около двух лет".
(С.ФЛлатонов)
Дмитрий Иванович (1362-1389).
В 1362 г. стараниями московского боярства и митрополита Алексия ярлык на великое княжение был приобретен для московского князя Дмитрия Ивановича. Достигнув совершеннолетия, Дмитрий начал вести энергичную политику. Он продолжал расширять пределы своего княжества, приобретя ряд городов с их округами (Калугу, Медынь, Дмитров, Стародуб; см. карту).
Дмитрий вел успешную борьбу со своими русскими соперниками, великими князьями тверским и рязанским, которые заключили союз с великим князем Литовским Ольгердом. Ольгерд Литовский дважды вторгался при Дмитрии в московские владения и подступал к Москве, но не мог взять сильной крепости.
В 1367 г. Дмитрий Иванович строит первую в Северо-Восточной Руси каменную крепость — Московский Кремль.
Главной заботой внешней политики московского князя были отношения с Ордой. В Золотой Орде происходили смуты и междоусобия, и Дмитрий стал думать, что пришло время избавить Русь от татарского ига.
В 1378 г. в сражении на реке Воже в Рязанском княжестве московское войско разбило большой татарский отряд. В 1380 г. татарский военачальник Мамай, захвативший власть в Орде, заключил союз против Дмитрия с великим князем литовским Ягайло и рассчитывал на помощь рязанского князя Олега.
Князь Дмитрий, собрав большую рать (по словам современников — до 150 тысяч), выступил против "нечестивых агарян". По преданию, Дмитрий получил благословение на борьбу с Ордой от святого Сергия Радонежского (основателя Троице-Сергиева монастыря). В этой борьбе с монголотатарами Новгород и Тверь занимали выжидательную позицию, а Олег Рязанский прямо перешел на сторону Мамая. Но большинство полков центральной части страны (т.е. Ростовско- Суздальско-Владимирской земли) сошлись под знаменами великого князя московского.
Страшная битва произошла 8-го сентября 1380 г. в верховьях Дона на Куликовом поле.
Русские перешли Дон в ночь с 7 на 8 сентября. К такому решению Дмитрия Ивановича склонили аргументы психологического порядка: на том берегу не будет пути к отступлению.
В XIV в. Куликово поле было покрыто дубравами, имело овраги, что исключало широкий маневр ордынской конницы. (Необходимо обратиться к схеме в учебнике). "В дубраве на западной стороне поля стоял избранный русский отряд, отъехавший туда заранее для засады. Им предводительствовали князь Владимир Андреевич и волынец Димитрий Михайлович Боброк, приехавший из литовских областей служить Москве".
(Н.И.Костомаров)
Сражение, по свидетельству летописной повести, длилось около 4 часов (от б до' 10 ч., в переводе на современный счет времени — от 11 ч. 35 мин. до 15 ч. 35 мин.).
Перед сражением Дмитрий Иванович отдал коня и знаки власти своему любимому Михаилу Андреевичу Бренку. Тот погиб как герой, поскольку татары, прорвавшись к главному знамени, приняли его за князя.
Документ. Летописная повесть о побоище на Дону.
"И было это в шестой час дня, начали появляться поганые... И тут приготовились татарские полки против христиан, и встретились полки; и великие силы увидав, пошли, и гудела земля, горы и холмы тряслись от множества воинов бесчисленных... Когда бились они с шестого часа до девятого, пролилась, как дождевая туча, кровь обоих — русских сыновей и поганых..."
Бой завязали сторожевые (передовые) полки русских и татар, "и сам Димитрий выехал вместе с своею дружиною "на первый суйм" — открывать битву... Побившись недолго с татарами, Димитрий вернулся назад устраивать полки к битве" (Н.И.Костомаров).
Передовой полк погиб. Монголо-татары стали теснить большой полк и полк "левой руки". "Пешая русская рать уже лежала, как скошенное сено, и татары начали одолевать. Владимир (Владимир Андреевич Серпуховской — Л.П.), ввдя, что победа клонится на сторону татар, начал говорить Волынскому: "Долго ль нам здесь стоять? Смотри, уже все христианские полки лежат мертвы?" Но Волынский отвечал, что еще нельзя выходить из засады, потому что ветер дует прямо в лицо русским. Но скоро ветер переменился. 'Теперь пора!" — сказал Волынский, и засадное ополчение бросилось на татар, которые не выдержали и побежали. Русские гнали их до реки Мечи и овладели всем их станом".
(СМ. Соловьев)
"Победа была совершенная, — писал историк Н.И.Костомаров, — но зато много князей, бояр и простых воинов пало на поле битвы. Сам великий князь (Дмитрий — Л.П.) хотя не был ранен, когда открывал битву с татарами "на первом суйме", но доспех на нем был помят".
В Ермолинской и Львовской летописях говорится, что хотя много было "ударения" по голове и телу князя, на фоне умиравших вокруг русских воинов ранения он не получил. По Никоновской летописи великого князя ранили, и он укрылся в дубраве.
Следует помнить о тенденциозности и субъективности древних авторов летописей, учитывать степень их информированности. Так или иначе, в благодарной памяти народной московский князь навечно остался под гордым прозвищем Донской. Победу на Куликовом поле одержал русский народ во главе с великим полководцем.