Беппо посмотрел на Марко ДОЛГИМ взглядом и пустился в свой путь сначала. А мальчишка, наслаждаясь сладостным чувством мести, небрежно бросил:
- Благодарю, синьора, что вы любезно помогаете мне вышколить слугу.
Выдав в этой фразе весь свой запас вежливых слов, юный вор снова замолчал, с восторгом наблюдая, как Беппо со страдальческим лицом сгибает спину в глубоком поклоне, подавая госпоже окаянный плед.
- Это другое дело - умиротворенно заметила хозяйка дворца.
Бандит сделал шаг назад и незаметно, но чувствительно ткнул Марко в спину.
- Как я вас понимаю! – машинально выпалил мальчишка, за чудесным зрелищем прислуживающего Беппо, совсем забывший о цели своего прихода сюда.
- О-о, разве кто-то способен понять всю глубине моего горя?! – снова завелась синьора, проливая слезы и уже не обращая внимания на трущихся у ее колен слюнявых любимцев.
- Мои детки! Мои несчастные малыши! Вас ограбили, нагло и жестоко! Взломали все сложнейшие замки и коварнейшие ловушки! Прокрались под покровом ночи…
И тут Беппо не выдержал. Подскочив на месте от нетерпения, он завопил во весь голос:
- Кто прокрался?! И что стибрили?!
Синьора обалдела от такой наглости и временно лишилась дара речи.
А Беппо продолжал бушевать:
- Это кто ж такой умный меня вдруг обойти решил?! Кто на брюлики этой вrutta vacca позарился?!
После последних слов чопорно-слезливая хозяйка дворца преобразилась неузнаваемо!
- Сам урод! – с темпераментом и лексиконом базарной бабы заголосила она. – Хамло, вrutte come la merda de gatto, лакейская морда! Высечь негодяя! Тут же! При мне!
Она напоминала уже не сливочный торт, а распухшую дождем грозовую тучу.
- Я высеку! – с готовностью заорал Марко. - Клянусь небом, высеку! Как только в мой дворец вернемся. А хотите я его вообще… повешу?!
Беппо издал булькающий звук и подавился руганью. Синьора Фьябелла озадаченно примолкла.
- Э-э-э пожалуй, не надо – протянула она. – Порки, пожалуй, достаточно.
- А что же у вас украли?
После всех перипетий этого безумного разговора, Марко, наконец-то сформулировал правильный вопрос.
- Ошейники моих деточек! – застонала синьора. - Золотые, бриллиантами украшенные! И ведь ловушки все с замками сам маэстро Кристофоло делал! Мне сказали, что второго такого во всей Адрии не найдешь! И вот, пожалуйста! Все замки переломаны, все ловушки не сработали! О-о, как тяжко жить одинокой женщине в этом мире, где царят лишь ложь и обман!
- Маэстро Кристофоло делал, говоришь?! – взревел окончательно потерявший голову Беппо, - Все замки, значит, сломаны?
- Высеку! – закричал Марко, предупреждая хозяйкину реакцию. - Высеку, высеку, высеку!!!!
- А мои придурки клювом прощелкали! – продолжал голосить бандит.
- Засеку до смерти! – орал юный вор.
И в этот напряженнейший момент, откуда-то из-за двери раздался звук, который заставил мопсов насторожиться и тоненько взвыть. А синьору подскочить на своем пышном кресле.
- Мя-яу!..
- Мичио!
Позабыв обо всем, Марко вскочил с места и рванул дверь. Серая трущобница, чуть похудевшая, но непокоренная кометой влетела в комнату.
В будуаре хозяйки дворца все смешалось! Мопсы, трясясь и подвывая от ужаса, одновременно прыгнули ей на колени. Фьябелла попыталась встать и рухнула с кресла под тяжестью своих питомцев. Ворвавшийся на крик мажордом сбил с ног крадущегося ко входу Беппо. Марко подпрыгнул, пытаясь достатьМичио, устремившуюся по занавеске, вверх. Тонкая ткань треснула…
Штора сорвалась с окна и хлопнулась на пол, накрыв собой и мальчишку, и кошку. С трудом выкарабкавшись, Марко рванул вперед прямо с четверенек.
Не оглядываясь, пулей вылетел в коридор. Сзади послышался топот Беппо и его хриплое дыхание. Пальцы бандита впились в плечо мальчика.
- Слышь ты, щенок! Запомни! Мои молодцы эту дуру грабанули и все золото унесли! Понял?! Так всем и говори!
Ничего не ответив, мальчишка вырвался, оставив в руке злодея кусок шелкового камзола. Он отчаянно летел по коридорам дворца, прижимая к себе кошку. Мрамор стен, картины, удивленные лица слуг сливались в одну цветную полосу. Неожиданно Марко споткнулся. Чуть не полетел носом вниз, но кто-то подхватил его под руку. Мариучча, схватив незадачливого "графа" в охапку, впихнула его в свою каморку.
- Ты как здесь оказался?
- Потом объясню!
Марко тяжело дышал, ноги его подгибались. Девушка торопливо подставила мальчишке табурет.
- Слушай меня внимательно! - выдохнул Марко. - Из хозяйкиного дома -
уходи! Тут и до нас плохо было, а теперь твоя ведьма совсем озвереет. К тому же я не поручусь, что тебя вчера никто не заметил, когда ты впускала в дом Рикардо со взломщиками.
- А что с Рикардо? - взволнованно спросила девушка, почти не обратив внимания на слова Марко.
- Да что с ним станется? Жив-здоров, думает, что с украденными побрякушками делать - пожал плечами мальчишка, постепенно приходя в себя.
- Он больше о тебе волнуется.
- Правда?!
Глаза Мариуччи заблестели, а щеки даже порозовели от волнения. Марко страдальчески качнул головой.
- Только вот без этих слез и телячьих нежностей, пожалуйста! Тут нам всем думать надо, как свои шкуры спасать. А она вздыхает, словно морская корова!
Нисколько не обидевшись, Мариучча ласково пригладила его растрепанную шевелюру.
- Спасибо за хорошие новости. Марко. А от хозяйки я давно уйти собиралась.
- Вот и правильно - буркнул мальчишка. - Пойди, глянь, нет ли за мной погони?
- Все тихо.
- Тогда открой калитку и выпусти нас с Мичио.
Он скупо улыбнулся, проведя рукой по пушистой спинке серого чудища.
- Если бы не она, не знаю, чем бы закончилась наша беседа с твоей злющей хозяйкой. Ладно, потом расскажу, при случае. Ну, давай, выпускай меня.
Калитка захлопнулась за спиной юного вора. Марко вздохнул, потер гудящие ноги, крепче прижал к себе кошку, и быстрым шагом двинулся домой.
ГЛАВА 14. Сокрыто много слоем пыли?!! Но вы о главном позабыли!
Я отложила в сторону маленькое зеркальце и потерла слезящиеся от напряжения глаза.
Таинственные рукописи Леонардо я читала уже целый час, и, признаться, страшно устала. Хотя все, что описал и начертил великий гений прошлого, было невероятно интересным! Самоходные железные башни, осыпающие противника градом ядер, огромные, похожие на стрекоз, летательные аппараты, а еще повозки, едущие сами, без мулов и лошадей, крылолеты и множество других чудес техники, от одного описания которых у меня просто дух захватывало! В текстах Леонардо было много непонятных мне слов, то есть «научных терминов», как любил говорить отец. Да и чертежи выглядели так странно, что мне приходилось по нескольку раз вертеть листы, чтобы понять, где у этой диковинной конструкции верх, а где низ. Ну, и чтение рукописей с помощью зеркала легким это занятие отнюдь не делало. Но все же я была почти счастлива, знакомясь со всеми этими изобретениями.
Но временами на меня накатывала грусть от сознания того, что они так и останутся буквами и рисунками на пожелтевшей от времени бумаги. Ведь ни нужных знаний, ни умений, чтобы воплотить все эти чудеса в жизнь, ни у меня, ни у моих друзей не было. Я тихо вздохнула и перевернула лист. Неугомонная Коломба подбежала ко мне, потерлась растрепанной головенкой о мое плечо и спросила:
- А ты уже прочитала, как сделать волшебную птицу? Чтобы улететь на ней далеко-далеко!
- Прочитала - улыбнулась я. – Но вряд ли у нас получится ее построить.
- А если мы найдем твоего дядюшку-волшебника? Он сможет нам помочь?
Малышка, распахнув синие глазенки, смотрела на меня с вопросом и надеждой.
С утра над лагуной стоял непроглядный туман, а день выдался сырым и серым. Поэтому я сказала Коломбе, что гулять мы с ней сегодня не пойдем. Девчонка сразу же принялась кукситься. А отсутствие любимой кошки добавило огорчения. И чтобы развлечь малышку, я принялась рассказывать ей о своем чокнутом волшебном родственнике, а заодно и о невероятных изобретениях Леонардо, и о моей мечте создать что-то подобное. В отличие от Рикардо, Коломба сразу мне поверила. Что неудивительно, ведь для любящей сказки девочки и техника, и магия были, примерно, одним и тем же.
Где-то в глубине дома послышался шум и приветственные возгласы.
- Марко вернулся!
Мигом забыв про все чудеса, девочка бросилась к своему названному братцу. Я тоже отложила рукописи и выскочила навстречу мальчишке. И чуть не остолбенела, увидев его в роскошном, хотя и несколько помятом наряде и с беглой кошкой на руках. Коломба немедленно занялась своей любимицей, а вся шайка уселась в комнате с гобеленом слушать рассказ своего «шпиона».
От повествования Марко мы сначала дружно сползали на пол, хохоча без удержу. Но в конце сильно посерьезнели. То, что Беппо решил присвоить наш успех в ограблении дома зловредной синьоры, встревожило и рассердило всех.
- Всякие там красивые словечки типа «воровская честь», «кодекс чести вора» - конечно, полная чушь! – горячился Марко. - Но дьявол меня забодай! Ведь Николетта и Поджио своими жизнями рисковали, чтобы раздобыть эти поганые ошейники!
А теперь этот урод требует, чтобы мы на всех площадях твердили, будто их стибрили придурки из его шайки. Ten'cazzo!
- Не только в этом дело - мрачно заметила я. – Судя по твоему рассказу, придурочная собачница подняла на ноги всю городскую стражу. И как мы, среди такой шумихи, будем сбагривать ошейники вашему жулику-ювелиру?!
- Никак - грустно подтвердил Рикардо, - Миккеле скажет, что примет их только когда весь шум уляжется. Да и впихнуть их кому-то в Серениссиме он не сможет. И отправит добычу на материк. А когда нам при таком раскладе передадут денежки за награбленное, не знают даже всемогущие Небеса.
- Мда-а - протянула я, - Кажется, наша победа обернулась поражением. Тут и вправду, хоть строй крылолет Леонардо и лети отсюда подальше! Не знаю, только вот как и из чего строить.
На мои слова о летальном аппарате погруженный в какие-то свои мысли Поджио отреагировал странно. Вздрогнул, словно очнулся, вытаращился на меня, потом открыл рот, чтобы что-то сказать, но снова его закрыл. А Рикардо, тем временем, продолжал невеселую речь.
- Но самое плохое даже не это! Представьте себе только, друзья! Беппо растрезвонил всей гильдии воров, что это ОН украл драгоценные ошейники. Но сам-то он знает, что это не так! Как вы думаете, ЧТО он будет делать?
- Искать неведомого конкурента - кивнул Марко. – Чтобы как можно скорее убрать его со своего пути.
- Вот именно! Значит, риск для каждого члена нашей маленькой команды возрастает в десятки раз!
- А без золота Беппо продаст нас всех с потрохами тому упырю, хозяину чертова театра – подлила масла в огонь я. – И если кто-то выследит нас, и наше убежище раскроют…
Договаривать фразу мне не захотелось. Молчание стало совсем тяжким, когда Рикардо внезапно резко выпрямился и стукнул кулаком по столу.
- Я не дам свершиться самому худшему! Хватит мне тут отсиживаться, как крысе в норе! Пора опередить на шаг злодейку-судьбу!
- Что хочешь сделать? – встревоженно спросила я.
- Через несколько дней – заседание гильдии воров. Все атаманы вместе с их шайками обязаны на нем присутствовать. В этот день и час жизнь каждого из них – неприкосновенна! Таков древний закон Dei ladri, которому подчиняются самые отпетые головорезы! Я приду на заседание. И публично обвиню Беппо во лжи! В присутствии такого количества свидетелей он не посмеет мне ничего сделать.
- А потом? – шепотом спросила я, хотя уже почти догадалась обо всем.
- А потом – брошу ему вызов! Пусть гильдия устроит поединок за звание Короля Воров! Беппо должен исчезнуть с нашего пути навсегда!
Рикардо но мгновение замолчал. Стало так тихо, что было слышно, как в канале волна плещется о разбитый причал.
- Ты так уверен, что победишь? – жалобно спросил Марко.
Рикардо горько усмехнулся.
- Конечно, нет. Но у меня просто нет другого выбора. Я ДОЛЖЕН победить, чтобы защитить всех вас!
Я выдохнула короткое ругательство и тоже хватила кулаком по столу.
- Черт побери! Как бы нам сейчас пригодились все эти механические штуки Леонардо!
И тут Поджио, впавший было в странную задумчивость, дернулся и произнес, слегка запинаясь.
- Д-друзья, я тут давно хотел вам признаться… Сразу как-то не получилось, потому что не знал, как обо всем рассказать… Это было очень странно!
Все удивленно повернулись к взломщику. А он, усердно потирая лоб, продолжал говорить извиняющимся тоном:
- Не сердитесь на меня… Но, когда мы порознь бежали из дворца с добычей, я понял, что по моим следам идет погоня! Наверно, я замешкался, убегая, а слуги успели кликнуть городскую стражу. Ну вот, я мчался по темным улицам, оскальзываясь, и чуть не падая в канал. А крики и топот за спиной все приближались! У меня ж сумке валялось чертово золото, и не давало разогнаться, как следует. И тут я почти в полной панике свернул в очередной переулок и наткнулся на глухую стену. Чуть не рухнул от отчаяния к ее подножию. Но в стене была калитка! И я, уже плохо соображая, выхватил отмычку и ковырнул ею в замке. Как ни странно, калитка распахнулась сразу. Я, решил, что двум смертям не бывать, а там, может, и погоню со следа собью. И ввалился в какой-то темный двор. Там, внутри было что-то вроде крошечного садика. Я тут же шлепнулся на четвереньки, и вполз в довольно колючий куст. Точнее хотел вползти, но во двор неожиданно вышел хозяин дома. Высокий мужчина с бородкой, если я его правильно рассмотрел. И он меня заметил! Удивленно за меня уставился. А я дышал, как стадо загнанных лошадей, шатался от усталости, и слова не мог сказать. И тут вдруг раздался бешеный стук в калитку. Мужчина шагнул к ней и довольно грубо спросил, какого черта кому-то ночью надо. А оттуда сказали, что это стража ищет вора, ограбившего дворец синьоры эль Морано. Я весь в комочек сжался, хоть при моем «теловычитании» это сложно. Но хозяин на меня уже не смотрел. Переспросил, чей особняк ограбили, да как примется… хохотать!
И приговаривать одно и тоже: «Кто же этот гений?!» А потом сказал страже, что никто к нему не врывался. И легавые побежали дальше. А странный тип отвернулся от моего убежища совсем и негромко спросил в сторону, из гильдии ли я воров? Ну, я ничего не ответил. А он покачал головой этак задумчиво и говорит:
- Если ты встретишь того, кто ограбил дворец и вскрыл все мои замки, пожалуйста, скажи ему, что я хочу увидеться с ним лично. Ничего плохого я этому вору я не сделаю! Просто передай, что маэстро Кристофоло уважает мастеров своего дела. А с этим техническим гением просто мечтает познакомиться! Теперь, беги, мальчик, куда хотел.
Пождио взъерошил волосы и закончил совсем растерянным тоном:
- И он ушел в дом. А я потихоньку выполз наружу и добежал до убежища. Я так и не понял, ЧТО это было, и почему этот тип отпустил меня, не сдав страже. Поэтому и вам ничего не сказал…
- Мне нравится такой расклад – улыбнулась я. – Полагаю, что следовало бы навестить этого странного человека. Причем не столько для того, чтобы послушать дифирамбы в мою честь, сколько спрятать у него Коломбу.
- Зачем? – спросил Рикардо.
- Затем, что не слишком верю в ваше «водяное перемирие» - вздохнула я.
– То есть, в ваши воровские законы. Неприкосновенность – штука хорошая, но не надежная. Как говорится – я слово дал, я его и взял. Если Беппо заподозрит, что его обставили какие-то юнцы, то никакие древние договоры его не остановят. Тем более, что среди нас есть еще и Марко - любовавшийся на все те унижения, которые пришлось вытерпеть этому шакалу от безумной обладательницы мопсов. У Беппо, поди, руки чешутся поскорее свернуть мальчишке шею – дабы он никому об этом не проболтался. Да и тебя, юноша, он не слишком жалует. Ты же сам говорил, что он тебе завидует.
Народ переглянулся и дружно вздохнул. Все, что я сказала, было правдой.
А против фактов, как известно, не попрешь…
- Скажи, Поджио, ты сможешь найти ту волшебную калитку?
Мальчишка почесал в затылке, прикрыл глаза и напряженно задумался.
А затем грустно развел руками.
- Печально. Значит, придется выкручиваться своими силами.
- Я могу поискать!
- Проще найти какую-нибудь мастерскую, и поинтересоваться – знают ли там, где живет маэстро Кристофоло? – подсказал Рикардо. – Вот только кому из нас это поручить? И под каким соусом спрашивать?
- Ну, «соус», наверное, не проблема. Нужно отыскать какой-нибудь хитрый замок или ларец – без ключа. Или – сломанный мушкет. Найдется у тебя в доме что-нибудь подобное? Или из него все вынесли?
Юноша задумался, а мальчишки недоуменно переглянулись.
- Что значит – «у ТЕБЯ в доме»? – спросил Марко.
Рикардо усмехнулся.
- Этот дворец принадлежит моему отцу - Джулиано эль Кавалли.
- И ты столько лет молчал?!!
- Да как-то к слову не пришлось. К тому же – какая разница, чей дом, если от него только стены остались?
- А может – не только? – хихикнула Коломба. – Давайте поищем! Николетта же говорила – «Вдруг под слоем пыли обнаружится слой мебели»? А в старых шкафах как раз и водятся хитрые замки!
- У нас не такой слой пыли, детка, – улыбнулся Рикардо. – Чтобы в нем можно было спрятать целый шкаф.
Он на минуту задумался, а потом хлопнул себя рукой по лбу.
- Черт! У нас же есть кое что получше, чем ПЫЛЬ!
- Ты о чем?
- О подвале. Правда, там уже много лет стоит ВОДА...
- А что в ней скрывается? – поинтересовалась я, практически зная ответ.
- Папенькины сундуки. Из своих странствий он привозил разные античные диковинки – амфоры и скульптуры. Их же, наверное, можно продать. Вряд ли в нашем городе отыщутся их прежние владельцы.
И он подмигнул мальчишкам.
- Это же не собачьи ошейники! Проблема только в одном – как добраться до сундуков? Я, когда вернулся и остался без денег, пробовал нырнуть в недра подвала. Но там – слишком глубоко…
- Хм! – сказала я. – А не воспользоваться ли нам советами Леонардо?
Правда, следует сначала внимательно прочитать про водолазный костюм, и сделать выписки. Но у меня уже глаза болят. И есть хочется…
- А что бы ты хотела съесть, Николетта? – вскинулся Марко. – Я сбегаю, украду.
- Я тебе сбегаю! – грозно сказал владелец дворца.
И погрозил пальцем.
- В костюмчике от Беппо тебе на улице лучше не появляться!
- Хм! Но ничего другого у меня нет. Не идти же голым?
- Могу предложить свою рубашку – сказал Рикардо. – Но боюсь, что она не спасет положения. Лишних штанов у меня тоже нет. А раздевать Поджио не имеет смысла. Потому, что в каждую штанину можно засунуть по одному Марко.
- Могу предложить свою юбку – улыбнулась я. – А я уж тут завернусь во что-нибудь.
Марко сначала возмущенно фыркнул. Но потом подумал и согласился.
- Давай! Клевреты Беппо станут искать мальчишку в камзоле, а не девчонку в юбке! Так что тебе принести?
ГЛАВА 15. Все гениальное – просто.
- Что будет проще стибрить - усмехнулась я. – Хоть лепешку сухую, хоть ломтик сыра. Главное, чтоб ты при этом не попался.
Марко широко улыбнулся и подмигнул мне весело заблестевшим зеленым глазом.
- За меня не бойся, не попадусь! А если и засекут, так этим жирным лавочникам вовек меня не догнать!
Я вышла и быстренько переоделась, завернувшись в остатки занавески, из которой сшила Коломбе платье. Марко стянул шелковый камзол, напялил юбку и гордо прошелся туда-сюда, виляя бедрами, как лихая маркитантка.
- Красавчик! – пропищал он, обращаясь к Поджио. - Угости синьорину стаканчиком граппы.
Толстяк ухмыльнулся и отвесил «синьорине» легкий подзатыльник.
- Мала ты еще граппу дуть. Иди девочка, погуляй, но не шали. А то вдруг, какой бездельник привяжется, соблазненный твоей неземной красотой.
Марко сразу же перестал дурачиться и коротко, но емко сообщил, ЧТО он сделает с тем бездельником, который попробует к нему пристать. На этом мы и распрощались. Мальчишка убежал, а я все-таки решила не ждать свеже ворованного обеда и принесла Рикардо кипу бумаг, в которых подробно описывались разные устройства для прогулок по морскому дну.
Мы с юношей принялись внимательно их изучать. К сожалению, этот процесс нас не порадовал.
- Смотри, тут железный корсет нужен - пробормотала я, рассматривая текст, снабженный загадочными рисунками.
- Зачем? – удивился Рикардо. – Я же не девушка. А затопленный подвал – не бальная зала.
- Ох, да при чем тут девушки с балами?! Вечно у вас, парней, только одно на уме.
Пойми ты, наконец, Леонардо разрабатывал эту конструкцию для того, чтобы человек мог ходить глубоко под водой. Очень глубоко! А там – давление воды, знаешь какое? Вмиг тебя расплющит, как лягушку без железного корсета.
- Как все сложно! – покачал головой юноша. – Но у нас под рукой нет ни железа, ни даже захудалой кузницы, чтобы выковать эту штуку.
- Вот и я о том же! Ладно, давай смотреть дальше. Еще нужна кожаная куртка, чтобы не промокнуть насквозь. Ну, это твои ребята еще могли бы как-нибудь раздобыть. А дальше – опять большая сложность! К водолазному костюму нужен еще и шлем.
- Вроде, как у рыцаря?
- Наподобие того, но без щелей и дырочек. А то вода внутрь попадет.
- А как же в нем дышать?
- Так вот это как раз и есть самое интересное! Посмотри! На этом рисунке к шлему присоединены две такие гибкие трубки. Они тянутся на поверхность. Одна трубка для поступления воздуха. Ее накачивают туда с помощью мехов, те, кто ждет подводного путешественника на берегу. А другая трубка – для отвода выдыхаемого воздуха.
- Я все понял, – грустно сказал Рикардо. – Таких штук у нас нет, и сделать их сами мы тоже не сможем.
Я печально кивнула и снова уткнулась в листы рукописи.
- А остальные устройства – еще сложнее! Вот на этом чертеже к шлему приделана еще и небольшая башенка, в которой находится резервуар с воздухом. И еще нужны тяжелые, подбитые бронзой башмаки, чтобы не всплыть сразу не поверхность, и не поранить ноги об острые камни. Или об морских гадов. А это большая дубовая бочка для поднятия ценностей с затонувших судов. Внутри нее находится сложная система трубок для вдоха и выдоха.
Я отодвинула бумаги в сторону и снова потерла глаза.
- Словом, идей много, но не представляю, как мы будем воплощать все это в жизнь.
Рикардо взял у меня зеркальце и сам принялся читать, задумчиво покачивая головой. Дочитав текст до конца, он нахмурился, подумал минуту и медленно произнес.
- Я не разбираюсь в технике, как ты, Николетта, но понял главное. Чтобы плавать под водой, нужно постоянно поддерживать запас воздуха в легких.
- Ну, разумеется!
- Гм! А подвал моего дворца – не морское дно. Тяжелого, как ты говоришь, давления воды там нет. Да и гады морские тут не водятся, значит, бронзовые ботинки ни к чему. И занырнуть я собираюсь самое большее минут на пять. Тогда зачем мастерить все эти ваши конструкции? А вот гибкая трубка из сыромятной кожи мне бы пригодилась! Один ее конец я, нырнув, держал бы во рту, а другой – на поверхности воды. Так бы и дышал. Вопрос только – где нам подходящий кусок кожи раздобыть?
Я смотрела на юношу во все глаза. Он, сам того не понимая, с легко решил задачу, над которой я ломала голову уже битый час.
- Да не нужна никакая кожа! – радостно завопила я. – Рикардо – ты молодец! Просто возьми в зубы длинную тростинку – и ныряй!
У вас тут где-нибудь тростник растет?
Юноша растерянно моргнул.
- Растет. Как раз в заброшенной гавани, в двух шагах от нашего убежища.
- Отлично! Как только Марко вернется, пошлем мальчишку за тростником.
Словно в ответ на мои слова, мальчишка, весело улыбаясь, влетел в комнату и тут же, без лишних слов, вывалил на стол кучу снеди: лепешки, головы сыра, зелень, помидоры, куски копченого мяса… Я еле успела рукописи отодвинуть.
- А я ничего не тырил! – радостно завопил Марко - Приперся на базарную площадь и собрался было по рядам прошвырнуться, но призадумался. И вспомнил свою драгоценную сестренку.
Мальчишка расплылся в хитрющей улыбке.
- Да как пошел тарантеллу отплясывать! Все торгаши аж от своих прилавков оторвались и принялись мне подхлопывать. Плясал я, плясал, а после и говорю:
- Синьоры, надеюсь, вы наградите бедную, но талантливую девушку?
Вон сколько всего накидали!
Мы быстренько перекусили, а потом я сказала:
- Ну, вот и молодец! Может, завяжешь с воровским ремеслом и перейдешь в артисты? А пока что принеси-ка нам тростника из заброшенной гавани. Желательно подлиннее.
Марко изумленно вытаращился на меня.
- А зачем тебе тростник? Сейчас, вроде, не зима, камин топить незачем.
Мы рассказали парнишке о только что изобретенной «технологии поисков клада в затопленном подвале», и он, воодушевленный умчался. Вскоре Марко вернулся с целой кипой желтоватых, увенчанных сухими метелками тростинок. Я помогла Рикардо выбрать несколько подходящих, и наша компания направилась вниз по лестнице. Подвал старого дворца, как я и предполагала, имел жутковатый вид. На покрытых трещинами стенах ядовито-зелеными пятнами цвела плесень. Крошащиеся под ногами ступеньки лестницы уходили прямо под воду. Поджио поднял шандал со свечами повыше. Светлое пятно легло на непроглядно черную и даже с виду ледяную воду. Я передернула плечами. От мрачного вида этого места как-то внезапно стало не по себе.
И, честно говоря, страшновато за Рикардо. Судя по выражениям лиц, остальные ребята чувствовали то же самое
- Может, ты никуда не полезешь? – жалобно спросила я, выразив общую тревогу. – Ну их, все эти утопленные ценности! Да и вода тут, наверное, такая, что никакого яда не надо – сделал глоточек – и привет семье!
Юноша упрямо мотнул головой.
- А что мы тогда продадим ювелиру, чтобы не голодать в ближайшие несколько дней? И как разыщем того самого Кристофоло без «наживки» в виде редкой технической штучки? Да вы не бойтесь за меня, друзья! Тут не так уж глубоко. И вода – нормальная. Канал сообщается с лагуной, подвал, судя по всему, с каналом – так что это не стоячая вода. Не отравлюсь! А когда все закончится – можно будет согреться остатками кьянти.
Он подмигнул нам, чтобы хоть как-то ободрить и сбросил с плеч куртку и рубашку. Стиснул зубами длинную тростинку и скользнул с нижней ступеньки прямо в воду, сразу погрузившись по пояс. Я охнула. Поджио побледнел. Коломба пискнула и испуганно прижалась к Марко. Рикардо нырнул. Некоторое время мы еще видели его силуэт сквозь темную воду. Потом тростинка, сквозь которую он дышал, начала медленно двигаться над водой то вправо, то влево.
- Он плывет там - облегченно прошептал Марко, вытерев лоб. – И дышит!
Поджио наклонился над водой. Я ухватила его за пояс.
- Смотри, сам туда не загреми!
- Да я неплохо умею плавать! Ой, гляди, Николетта! Кажется, тростинка глубже воду уходить начала.
- Рикардо ныряет! Господи, только бы длины этой окаянной палки хватило, чтоб спокойно там дышать!
Забыв о том, как сама только что предупреждала мальчишку об опасности свалиться вниз, я хлопнулась на колени, и только что носом в черную влагу не ткнулась. Хотя, чем я могла помочь в случае беды нашему атаману?
Тростинка, тем временем, погрузилась в воду уже на две трети. Теперь оттуда торчал только маленький ее кусок. Она неподвижно застыла на середине затопленного подвала, чуть покачиваясь.
- Ну чего он там копается?! – яростно прошипел Марко. - Скорей бы уж вылезал! А вдруг – ногу судорогой сведет?
- Типун тебе на язык! – рявкнула я, уже чуть не плача.
Чертова тростинка качнулась еще раз… и вдруг почти вся исчезла под водой!
Тут мы хором вскрикнули от ужаса!
- Я – за ним!
Поджио сорвал куртку, и примерился было прыгнуть. Но в этот миг раздался гулкий плеск, тростинка взлетела вверх, и из черной глубины на поверхность пробкой выскочил наш дорогой атаман! Рикардо плыл, отфыркиваясь и тяжело дыша. Выгребая при этом одной рукой, а в другой сжимая что-то тяжелое. Мы с Марко и Поджио в шесть рук вытащили его на ступени. Коломба радостно подпрыгивала и хлопала в ладоши. Волосы, лицо и плечи юноши были покрыты тиной. Он дрожал, как в лихорадке и клацал зубами, но при этом победно улыбался.
- Вы только посмотрите, ЧТО я там нашел!
Он протянул нам небольшой, но довольно увесистый дубовый сундучок, скользкий и заплесневевший, но еще не развалившийся.
- Потом посмотрим, что там! – приказным тоном заявила я. – Атаману нужна горячая ванна, сухое белье и остатки кьянти. Поджио, ведро в прихожей, ты знаешь, что делать! Марко, засовывай остатки тростника в камин и поджигай! Можешь еще вдобавок пару стульев сломать, я разрешаю. Коломба, помогай братцу! Рикардо, ты, кажется, что-то говорил про свою вторую рубашку? Где она у тебя лежит? И кстати! Сам-то ты встать и подняться сможешь?
- Смогу - улыбнулся юноша, вновь взглянув на меня с каким-то особенным вниманием. – Знаешь, Николетта, покойный Джулиано эль Кавалли был бы счастлив, зачислить тебя в команду боевого королевского фрегата.
- Это еще почему? – буркнула я.
- У тебя все матросы ходили бы по струночке. С твоей-то энергией и командным голосом!
- Сомнительный комплимент - упрямо заявила я, помогая Рикардо встать,и забирая у него древний сундук.