Надо ли говорить, что я проснулась от собственного крика? И еще долго соображала – где я и что тут делаю? Понять это в кромешной темноте было довольно сложно. Потом в моей голове выстроилась логическая цепочка: Юлиус – мельник – кошка – воришки, и, наконец, проклятый ларец, который едва не убавил количество присутствующих в этом доме.
Я вздохнула с облегчением. Все остальное оказалось просто сном. Но закрывать глаза я, тем не менее, побоялась.Будить своими воплями новых знакомых как-то неучтиво. Как и осуждать, впрочем. Я же не знаю – как они до жизни такой дошли?Так я и лежала, пялясь в темноту, пока бешено стучавшее сердце не начало биться ровнее. Тут Коломба перекатилась во сне ко мне поближе и, не открывая глаз, обняла меня своей горячей ручонкой. А злополучная кошка скользнула мне под бок, и, убаюкивающе заурчала. Под этот аккомпанемент глаза мои постепенно начали закрываться, и я заснула глубоким спокойным сном на этот раз без всяких неприятных видений.
Проснулась я, как ни странно, довольно рано. Солнечные лучи пробивались сквозь щели в неплотно забитом окне и весело плясали на полу и стенах нашего убежища. Должно быть, когда-то эта комната и впрямь была спальней или будуаром какой-нибудь юной аристократки. На стенах, окрашенных в светло-розовый цвет, еще остались следы позолоты и тусклые очертания цветочных гирлянд, амурчиков с луками и кудрявых пастушек. Малышка еще сладко спала, раскинувшись на куче облезлых ковров, прикрытых старыми тряпками. Я вздохнула и подумала, что этому воровскому логову не помешала бы хорошая уборка. С выбиванием пыли веков из всех этих гобеленов и обязательной горячей ванной для его обитателей. Пока что, однако, мне самой страшно хотелось умыться, вылить на затылок немного холодной воды, чтоб хоть как-то привести мысли в порядок, ну а потом и сжевать что-нибудь. Осторожно, чтобы не разбудить девочку я поднялась и на цыпочках пошла в глубину дома. Сквозняк, гуляющий по коридорам, нес с улицы запахи морской соли и тины и беспечно катал по полу комочки серой пыли. Почему-то было очень тихо. Я шла вдоль запертых дверей, пытаясь вспомнить, где же находилась кухня или вернее та странная комната с гобеленом и ковром на полу, в которой мы ужинали? Наконец, за очередным поворотом коридора я увидела теплый квадрат солнечного света, падающий из раскрытой двери. Поспешила туда и резко остановилась на пороге, словно споткнувшись. Рикардо стоял на коленях перед зловещим ларцом, внимательно осматривая покрытое окалиной пистолетное дуло. На подоконнике сиротливо лежала тарелка с недоеденной лепешкой. Видимо, атаман тоже проснулся рано и решил позавтракать в одиночестве. Но застыла, чуть не вскрикнув, я не от этого! Черная полумаска юноши лежала рядом с тарелкой. И солнечный луч, упавший на его лицо, безжалостно высвечивал жуткий багровый шрам на правой щеке, и стягивающий кожу глубокий уродливый рубец!
Рикардо почувствовал мой взгляд и, вздрогнув, повернулся ко мне. Я слегка попятилась назад. Под левым глазом у юноши тоже виднелась красная отметина. Только размером поменьше. Я в смятении опустила глаза, бормоча какие-то извинения. Юноша глубоко вздохнул, поднялся и нацепил маску. Помолчал несколько секунд, а потом сказал совершенно спокойным тоном:
- Доброе утро, Николетта. Как спалось?
- Да так себе - промямлила я, стараясь не глядеть на Рикардо.
Перед глазами все еще стояли страшные алые следы, изуродовавшие его когда-то, наверно, красивое лицо с тонкими правильными чертами. Господи, ГДЕ же юноше так досталось?! И как он только зрение не потерял после такой передряги?!
Понятное дело, что вслух задавать такие вопросы я не решилась.
А, нерешительно потоптавшись, спросила:
- Прости, пожалуйста, а где у вас можно умыться? И, в общем-то, позавтракать тоже уже хочется.
- Марко скоро принесет завтрак – отозвался атаман воровской шайки.
Я только иронично хмыкнула про себя, легко догадавшись КАКИМ волшебным образом юный грубиян добудет все, что нужно к столу. Рикардо, тем временем, откинул край гобелена и распахнул маленькую незаметную дверцу, сделав приглашающий жест. За дверцей оказалась комнатка с большой бадьей, полной воды, кувшином и даже каким-то подобием полотенца на крючке. Пока я приводила себя в относительный порядок, юноша беззвучно удалился, поправляя на ходу маску. Я грустно покачала головой ему вслед. Жизнь воров и разбойников бывает романтичной и полной приключений только в рыцарских романах. А на деле, каждый день несет новые опасности, и твое существование – это сплошная борьба за выживание и победителей в ней, к сожалению, нет. Что там надо было во сне сделать? – украсть, убежать и спрятаться? А куда, скажите на милость, можно убежать с ОСТРОВА? Да и прятаться тут, наверное, особо некуда. Не думаю, что тут на каждом углу встречаются заброшенные дома…
Я вздохнула, с удивлением осознав, что начинаю относиться с сочувствием к обитателям этого дома. Во всяком случае, мне уже хочется помочь им хоть чем-нибудь. Гм! Чем же? А вот проверю- ка я еще разок чертов механизм этого ларца, как вчера обещала! К тому же вдруг там, и правда, окажутся несметные богатства? Тогда жизнь моих новых знакомых обернется к лучшему.
И я, как Поджио вчера, опустилась на пол возле ларца, но не прямо перед ним, а немножко сбоку. Кто знает, вдруг треклятое устройство все-таки имеет несколько зарядов?! Опасения мои, однако, оказались напрасными. Выплюнув смертоносный кусок свинца, «дракон» теперь мирно «спал», стиснув золоченые клыки. Я осторожно потянула за железное дуло. Юный взломщик вчера изрядно раскурочил весь замок. Просто удивительно, как зарядное устройство сработало! Но открыть теперь ларец будет проще простого.
Я подобрала с пола забытую мальчишкой отмычку, подцепила ею хитрый винтик, соединяющий пистолетное дуло с остальным механизмом замка и покачала его туда-сюда. Весь замок, вместе со встроенным в него оружием благополучно вывалился мне в руки. Кто-то негромко охнул за моей спиной.
Я обернулась. Поджио, растрепанный со сна, стоял и смотрел на меня так, словно бы я на его глазах сняла с неба солнце, а потом повесила его обратно.
- И как ты только не боишься?! – потрясенно выдохнул он, взъерошив и без того торчащую шевелюру.
- Чего? – усмехнулась я. – Этот дракошка теперь абсолютно безопасен! Зубки- то его я уже тю-тю!
И я, не без самодовольства, протянула мальчишке на ладони остатки замка. Он сначала отшатнулся, но потом взял в себя в руки, быстро схватил чертову железяку, подскочил к окну и с размаху швырнул замок в канал. Только громкий «бульк» над улицей пролетел!
- Ну вот! – притворно вздохнула я.
– А я только что собиралась нарисовать чертеж и написать научный трактат о замках-ловушках двухсотлетней давности.
- Давай лучше посмотрим, что там внутри!
Коломба, приплясывая от нетерпения, вбежала в комнату и бесцеремонно откинула крышку ларца. Глянула внутрь и разочарованно сморщила носик.
- Ни золотых монеток, ни колечек с брошками! Одни бумажки какие-то дурацкие!
- Как это – бумажки?!
Побледневший Поджио тоже бросился к ларцу, с натугой перевернул его и затряс. На пол полетели желтоватые свитки с сургучными печатями, вскрытые письмо и прочая писанина.
- Похоже, ты стибрил деловые бумаги этого… как его… синьора эль Драко - заметила я.
И осеклась. На парне просто лица не было! В какое-то мгновение мне показалось, что этот потомственный взломщик сейчас разрыдается, как маленькая девчонка. Он грузно опустился на пол, бессильно сжал кулаки.
- Как же так! Мне сказали… Кабинет синьора, потайной шкафчик в стене. Сколько дней я бродил вокруг его палаццо. Со служанками знакомился, лакеям монетки на табачок давал, втирался в доверие. Потом чуть в лапы стражи не загремел…
Он тяжело вздохнул и покосился на меня.
- И не погиб здесь просто чудом. Спасибо тебе за это, Николетта! Но я так мечтал, что мы, наконец-то, покончим с этим поганым ремеслом, и заживем нормальной жизнью. Купим гондолу вскладчину, заплатим взнос за вступление в цех гондольеров, и будем народ по каналам возить. А теперь…
Он махнул рукой и опустил голову. Я растерянно моргала, не зная, чем утешить парня. Выходит, воровское ремесло не всем по нраву в этом доме!
И даже Поджио, хоть он и сам признался, что потомственный взломщик.
ГЛАВА 5. Чем мы владеем на самом деле?
Пока мы вместе грустно молчали, убежавшая куда-то Коломба, вернулась. Малышка, похоже, нисколько не расстроилась из-за отсутствия в ларце несметных богатств. Наверно, просто не поняла, всей трагичности случившегося. И теперь снова пританцовывала и напевала что-то нежным голоском, расставляя выщербленные тарелки все на том же ковре.
- Марко пришел, много вкусного принес! – щебетала она. – Он сейчас поговорит с Рикардо, а потом сядем завтракать.
- Марко твой брат? – спросила я девочку, чтобы хоть как-то отвлечься от невеселых мыслей.
- Не-а! – беспечно отозвалась она, продолжая кружиться по комнате. - Просто он меня любит, как родную сестренку.
- А как ты вообще сюда попала? – неожиданно для самой себя спросила я.
Коломба резко остановилась. Улыбка погасла на ее личике.
- Я.. плохо помню – тихо ответила она. – Я тогда совсем маленькая была. Помню только, что я часто танцевала на какой-то сцене. Там было много других детей и взрослых тоже. И у нас был хозяин.
Большой человек с громким голосом и лохматой бородой. Если я хорошо танцевала, мне давали много вкусной горячей еды. Но если я была уставшей и сбивалась с такта, хозяин потом кричал на меня и топал ногами. И оставлял без ужина.
Сердце мое болезненно сжалось от жалости и гнева.
А малышка, нахмурив лобик, напряженно вспоминала.
- Потом я заболела. Помню, что лежала одна на кровати в какой-то пустой комнате. Наверно, это была гостиница. Никто ко мне не заходил. Сначала я долго плакала, а потом устала и замолчала. Мне было очень жарко! А потом стало еще жарче, и противно запахло дымом. Я заплакала и бросилась к окну. А больше я ничего не помню! Проснулась я уже тут.
Девочка весело улыбнулась:
- А рядом сидел Марко и держал меня за руку. Он сказал, что будет теперь моим братом и напоил меня горячим молоком. И скоро я выздоровела.
Коломба снова закружилась по комнате.
- Мне здесь очень нравится! А танцую я теперь только, когда сама этого хочу, или когда Марко попросит. Хочешь, я и для тебя станцую, Николетта?
- Не сейчас, маленькая – отозвался Поджио.
Он уже пришел в себя, погладил девочку по волосам, а потом подтолкнул в двери.
- Иди, позови уже своего братца вместе с Рикардо. Что-то они там заболтались совсем, а есть хочется – сил уже нет.
Коломба выпорхнула из комнаты.
- Поджио, я… видела сегодня Рикардо без маски – медленно произнесла я, решив быть откровенной. – Я не хотела за ним подглядывать, просто случайно получилось.
И вдруг по какому-то наитию добавила.
- Его шрамы как-то связаны со спасением Коломбы, я правильно поняла?
Мальчишка грустно кивнул.
- Не только Коломбы, но и Марко. Когда в гостинице начался пожар,а вышло это, говорят, по причине рассеянности торговца колбасами, державшего лавку в том же доме, Рикардо случайно проходил мимо. А Марко – был внутри. Уж не знаю точно – что его тогда больше интересовало – подвыпивший хозяин толстого кошелька, живущий наверху, или колбасная лавка на первом этаже? Наш воришка сначала оттуда выбежал, а потом увидел плачущую девочку в окне – и бросился обратно. Он даже успел найти ребенка, но потом отовсюду повалил дым. И тогда внутрь бросился Рикардо…
- Но его девочка почему-то братом не считает?
- Так ведь присматривает за ней Марко! – улыбнулся Поджио. – У него в этом деле богатый опыт. Он же из большой семьи. Правда, матушка у него рано умерла, да и папаша на свете долго не задержался: однажды, идя по мосту в ненастную ветреную погоду, несчастный вдовец свалился в канал и утонул, оставив сиротами пятерых детей. Девочек отправили в монастырь, а Марко – в приют. Откуда он быстренько удрал. Но судьба – она где угодно найдет! Так что – как был он нянькой, так нянькой и остался.
- То есть, ты хочешь сказать, что до пожара эти трое даже не были знакомы? – удивилась я.
- Даже четверо – усмехнулся мальчик. –Когда я сбежал от отца, то нашел убежище в этом заброшенном доме. А после пожара привел сюда остальных.
Я тогда тоже случайно рядом оказался…
- Ну да – подумала я. – «Украсть, убежать и спрятаться»! А где же лучше всего затеряться – как ни в толпе зевак? А потом пристроиться к чужой компании в помощники по доставке раненых. Ищут-то одного, а тут – четверо!
- А кем был Рикардо? – хотела спросить я, но не успела.
В комнату вошли Марко с атаманом. Вид у обоих был довольно мрачный.
- Кончай болтать, Поджио! - тут же накинулся на взломщика юный вор. - Тут по жизни засада полная, а он, невесть перед кем, язык распускает!
- А что случилось? – встревоженно поинтересовался мой собеседник.
Марко хмуро покосился на меня, потом бросил вопросительный взгляд на Рикардо. Тот утвердительно кивнул.
- Длинный Беппо опять до нас доскребывается - нехотя произнес мальчишка.
Я почувствовала, что в воздухе после этих слов опять повисло напряжение.
Поджио побледнел и взъерошил волосы. Марко надулся еще сильнее. Даже малышка Коломба перестала напевать и испуганно замерла. Только Рикардо не выказал никакого страха.
- Давайте для начала позавтракаем - спокойно сказал он. – А потом все-таки заглянем в злополучный ларец. Думаю, его содержимое поможет нам и на этот раз откупиться от старого сeffo.
Мы с Поджио грустно переглянулись.
- Не поможет - тяжело уронил взломщик. И пнул ногой гору писем, валявшихся на полу.
- Там нашлось только это.
Марко выпалил череду таких ругательств, от которых покраснела бы даже местная кошка. Рикардо на несколько секунд застыл, как громом пораженный.
Потом все-таки нагнулся и сложил бумажки обратно.
- Зачем? Выкинь это дерьмо в канал! – рявкнул рыжий грубиян.
- Не горячись - задумчиво ответил юноша. – Пожалуй, я прочту эти документы на досуге. Кто знает, вдруг они чем-нибудь нам пригодятся?
Марко, вконец расстроенный, только рукой махнул, плюхнулся на ковер и вцепился зубами в лепешку с сыром.
- Столько усилий – дырявой гондоле под корму! – неразборчиво бурчал он.
- И чем мы теперь заплатим взнос в гильдию Dei ladri? У кого-нибудь есть идеи?
Вместо ответа Рикардо вынул откуда-то из недр куртки небольшой, но острый нож, наклонился над ларцом и ловко отковырнул два блестящих красных рубина, изображавших глаза дракона на его крышке. Атаман протянул их Марко.
- После завтрака отнесешь старому Миккеле. Этот стервятник, как всегда начнет скупердяйничать, но ты поторгуйся, как следует!
- Не в первый раз! – солидно откликнулся мальчишка.
- Думаешь, на взнос хватит? – озабоченно поинтересовался Поджио.
- Надеюсь - отозвался Рикардо. – Ладно, давайте, наконец, поедим. Николетта, Коломба, присоединяйтесь!
Малышку не надо было уговаривать. Она шлепнулась рядом с Марко.
Тот ласково пригладил ее растрепанные кудряшки и опять протянул лучший кусок. Я тоже медленно опустилась на пол. Чувствовала я себя очень странно.
С одной стороны, общая тревога, царившая за нашим бедным «столом» коснулась и меня. Я тоже то и дело хмурилась от неосознанного предчувствия беды. С другой стороны, если честно, какие мне дело до всех этих воровских дел, взносов в преступную гильдию и нечестных на руку ювелиров?
Но с третьей стороны, в этом доме я, вроде как, теперь не чужая. И Поджио от верной гибели спасла, и девчонка назвала меня своей сестричкой, и Рикардо пообещал всяческую помощь и защиту. Странно все-таки устроена жизнь!
Я, дочка купца, нашла приют в шайке отпетых воришек! Размышляя над таким поворотом своей судьбы, и пытаясь разобраться в своих чувствах, я что-то жевала, даже не чувствуя вкуса. А потом услышала, как Поджио негромко спрашивает Рикардо:
- А почему Беппо приказал тебе платить взнос прямо сейчас? До общего сбора гильдии Dei ladri еще целая неделя.
Юноша пожал плечами:
- Кто знает, что в голове у этого canalia? Мне кажется, он нам завидует.
- Было бы чему! – изумился Марко. – Беппо же гораздо богаче всех нас вместе взятых!
- Зато мы дружнее! – усмехнулся Рикардо. – В нашей маленькой шайке нет ни ссор, ни раздоров. А Беппо постоянно трясется, ожидая удара в спину от сообщников по воровскому ремеслу. К тому же, думаю, он все время мечтает заполучить к себе меня или Марко, или Поджио, в качестве послушных исполнителей своей воли.
Он резко замолчал и встряхнул головой.
- Ладно! Не будем думать о плохом. Марко, ты поел? Давай, беги к Миккеле. Николетта, присмотришь пока за Коломбой?
Я согласно кивнула.
- Вот и хорошо. Поджио, тебе сегодня тоже лучше посидеть дома. Вдруг стража еще разыскивает тебя в гавани?
- А ты куда? – поинтересовался взломщик.
- Я попробую еще раз переговорить с Беппо. Заодно узнаю у своего хорошего осведомителя адресок одного очень интересного дома! Марко, когда ты закончишь все дела с ювелиром, приходи с деньгами на мост Риальто.
Я назначу Беппо встречу именно там.
Мальчишка кивнул, потрепал еще раз по макушке Коломбу, и в мгновение ока исчез из вида. Рикардо встал, накинул на плечи плащ и, помахав нам на прощание, тоже покинул дом.
- Хотелось бы мне знать, кем же все-таки ты был, до того, как стал атаманом шайки? – пробормотала я, глядя в щель окна и провожая взглядом юношу, быстро идущего вдоль канала.
Потому что, несмотря на потрепанную одежду и жаргонные словечки, проскакивающие в разговорах, было в движениях и в манере речи Рикардо что-то от юного аристократа.
Поджио забрал остатки ларца и принялся выковыривать из него украшения, а Коломба устроилась рядом. Мелкие жемчужинки с крышки норовили коварно разбежаться, и девочка развлекала себя тем, что их ловила.
А я убирала с нашего импровизированного стола остатки еды и посуды.
И размышляя над тем, что тетка-судьба – достаточно коварное существо. Вот ведь – хотел наш юный взломщик вести жизнь праведную и честную – а не тут-то было! Все равно приходится воровать – пусть и по мелочи. В конце концов, ему еще повезло, что папаша по роду деятельности был «медвежатник», а не какой-нибудь палач. А то светило бы ему продолжение совсем другой династии…
Тут мои мысли перескочили на собственную семью. Отец вот никуда не сбежал, а покорно вернулся к купеческому делу. И чем все закончилось?
А сидел бы он дома со своими любимыми железками – глядишь, остался бы жив. Да и матушка, наверное, тоже. Она ведь заболела, когда его рядом не было, а я ничем не могла ей помочь.Или взять Рикардо. Не знаю, что с ним было прежде. Но не от хорошей же жизни он подался в атаманы. Марко и Коломба в буквальном смысле свалились ему в руки. И их надо было кормить. А что бы я сама делала, не отправь меня кошка в этот заброшенный дом погреться? У меня здесь ни одной знакомой души, если не считать исчезнувшего Юлиуса.Как бы я сама жила, если бы в эту компанию не попала? Тоже, наверное, пришлось бы воровать. Или чего похуже делать…
Нет, нельзя ребят ни за что осуждать! Как там, в Писании сказано? «Не судите, и не судимы будете». Лучше уж постараться всем помочь. Я, правда, пока не знаю – чем и как? Но, как говорится – горю желанием.
С этими мыслями я сложила посуду в кучку и огляделась по сторонам. Поджио уже закончил доламывать ларец, и теперь вовсю развлекал Коломбу, играя с ней в салочки. От его могучего топота с выцветших гобеленов облаками сыпалась пыль. Кошка Мичио просочилась в комнату, стараясь не попасться под ноги ребятам, скользнула к горе посуды, и принялась вылизывать чашку с недопитым молоком. Я вздохнула, наблюдая эту картину. Честно говоря, пожив с мачехой под одной крышей и примерив на себя профессии горничной, прачки, садовницы и кухарки, я уже привыкла быть постоянно чем-то занятой. И сейчас чувствовала, что от вынужденного безделья мои руки начинают ныть и чесаться. Тем более, что в этом доме было к чему их приложить. И я решительным окликом прекратила чехарду:
- Коломба, детка, отпусти Поджио и поиграй пока с кошкой. Наш героический взломщик сейчас понадобится мне для совсем другого дела.
Мальчишка удивленно посмотрел на меня и пожал плечами. Но я уже, как говорится, взяла быка за рога!
- Есть в этом разбойничьем логове хоть какое-нибудь ведро? Отлично!
А большая деревянная бадья? Где-то на чердаке стояла? Тащи ее сюда! И не чеши в затылке, итак волосы торчат, как у бешеного дикообраза! Что ж ты за все время воровской службы даже захудалую расческу себе не удосужился стибрить? Ну, ничего! Скоро все изменится! Узнаете, что такое чистота - залог здоровья!
Услышав такую «угрозу» Поджио растерянно буркнул:
- А мой папенька, как прольет, бывало, на штаны бутылку граппы, так и говорит: «Чистота – это не отсутствие грязи. Это равномерное распределение грязи по поверхности». И с этими словами выливает остаток себе за шиворот. Чтоб лишний раз не мыться – так он тоже говаривал.
- Отставить разговорчики! Ты и твой папаша-медвежатник, прямо, как наш покойный король, который два раза в жизни мылся. Один раз – когда на свет появился, а другой раз, когда помер. Выходит, что даже на собственную свадьбу он грязный явился!
- Ну, а как иначе-то? Ежели будешь мыться каждый день, смоешь с себя последние капли святой воды, которой падре тебя в младенчестве крестил.
- Ага! А ежели, не будешь мыться, на тебе скоро можно будет помидоры выращивать! Кстати, хорошая замена воровскому ремеслу. Ты ведь, вроде, хотел честным трудом заняться? Ну что, начнешь «работать» огородной грядкой прямо сейчас?
ГЛАВА 6. У каждого, кто встретится случайно хотя бы раз - и сгинет навсегда, своя история, своя живая тайна, свои счастливые и скорбные года.
Но Поджио, не ожидавший такого отпора, только молча затряс головой.
И послушно притащил из канала целое ведро воды. Я, схватив первую попавшуюся тряпку, принялась яростно драить пол.
- Тьфу, тьфу, вот ведь город на воде, а жители лишний раз умыться боятся - приговаривала я, попутно стирая пыль со стен и окон, и швыряя в угол попавшиеся под руку лохмотья и какие-то обломки. Коломба сначала с интересом следила за мной, а потом, решив, что это, наверно, какая-то новая игра, быстро кинулась мне помогать.
- Вот-вот, молодец! Протри-ка еще разок эту дверь. И порожек помыть не забудь. Поджио, тащи еще воды! Кошка ваша языком моется и то, вон какая чистая ходит! Давайте-ка возьмем с нее пример!
В общем, бедного толстяка я совсем загоняла, но дело того стоило. После того как Поджио в пятый раз вынес мусор, и принес десятое по счету ведро воды, я посмотрела по сторонам и удовлетворенно хмыкнула.
- Это пока что не приличный дом, но уже не свинарник.
- Если ваш король мылсявсего два раза, то почему ты, такая чистюля, на нашу голову взялась? – простонал мальчишка, падая на свежевыбитый ковер.
Я наставительно произнесла:
- Потому что мой отец много путешествовал. И часто бывал в странах Востока. А там царит культ воды и чистого тела! Даже в самые бедные домишки проведены такие особенные глиняные трубы, по которым из реки бежит чистая водичка. И все, и бедные, и богатые, каждое воскресенье моются в бане!
- А что это такое? – поинтересовалась чумазая, как трубочист, Коломба.
- Сейчас узнаешь, тебе понравится! Эй, Поджио, отдохнул? Давай доламывай вот эти стулья. Все равно у них три ноги и спинки нет. А теперь разжигай камин! Ставь ведро на огонь, а теплую воду лей в эту бадью.
- Подожди, дай я хоть выдохну чуток! У меня после этой скачки с ведром по лестницам до сих пор руки трясутся!
- Вот и хорошо! Тогда вытрясешь все коврики и половики!
В итоге бадья наполнилась водой, я милостиво отпустила мальчишку отдохнуть и принялась запихивать в воду отчаянно отбивающуюся Коломбу.Причем у меня было полное ощущение, что искупать я пытаюсь не мелкую девчонку, а взбесившегося осьминога.
Так усиленно она брыкалась и отмахивалась.
- А-а-ай! Не хочу мыться!
- А придется! Ничего, привыкнешь. Будешь у меня чистенькая-пушистенькая!
Эх, жалко мыла нет! Ну, да ладно! Воспользуемся для начала каминной золой.
- О-ой! Николетта! Ты меня моешь или варишь?!
- Не выдумывай! Совсем не горячо! Ну, вот и готово. Посмотри, какая ты хорошенькая стала!
Я дала девочке найденный где-то в недрах дома осколок зеркала. И принялась расчесывать ее кудри своим гребешком, который, к счастью, всегда лежал у меня в кармане, и потому благополучно перенес все волшебные перемещения.
- Твое старое платье я выкину и к завтрашнему дню сошью тебе новое – пообещала я, закутывая малышку в относительно чистую занавеску, сорванную с ближайшего окна.
Из второй занавески я собиралась скроить ей обещанную одежку. Разрумянившаяся Коломба с удовольствием выпила оставшееся молоко и задремала прямо на ковре. Я быстро искупалась сама, а потом задумалась: как бы мне проделать ту же процедуру с Поджио? Понятно, что упрямый мальчишка просто так в воду не полезет. Тут нужна будет военная хитрость. Но какая?! Так ничего и, не придумав, я просто громко позвала:
- Поджио-о! Беги сюда, мне твоя помощь нужна!
Дверь в комнату осторожно приоткрылась.
- Чего тебе? - опасливо проворчал взломщик.
- Подойди поближе - заговорщицким шепотом сообщила я. – Сейчас я тебе та-акое скажу…
Но я даже ничего не успела придумать. Невезучий «медвежатник» шагнул ко мне. И вдруг наступил на кошку, которая задремала рядом с бадьей. Мичио взвыла, как стая голодных ягуаров. Коломба дернулась, но, к счастью, не проснулась. А бедный толстяк пошатнулся, взмахнул руками и рухнул спиной вперед прямо в чуть остывшую водичку.
- Теперь тебе поневоле придется вымыться, а заодно и постираться - с притворным сочувствием заметила я.
- Maledetto! – не хуже Марко выпалил взломщик. - Я же не тролль из северного края, который, судя по сказкам, всегда купался одетым!
Но вздохнул и послушно нырнул с головой.
- Когда вылезешь – переоденешься.
Я положила рядом с бадьей залатанные, но чистые штаны и почти новую рубашку.
- Нашла это в одном из сундуков. Вы б почаще свои чуланы разбирали, глядишь, и воровать поменьше пришлось бы.
Через полчаса Поджио, полыхающий круглыми щеками и оттопыренными, как ручки кастрюли, ушами, сидел у окна в новом «наряде» и чинно причесывался выданным ему гребешком.
- Вот теперь вас всех люблю я, вот теперь вас всех хвалю я - удовлетворенно заметила я, неся чистую посуду. – Кстати, дружище, притащи-ка с чердака заодно еще и стол. Хватит уже на полу есть! Мы же не султаны восточные какие! Да и ковер оставляет желать лучшего.
Ты когда с него встаешь, половину ниток на своих штанах оставляешь.
Мальчишка отложил гребешок и страдальчески закатил глаза:
- Мичио, - обратился он почему-то к кошке. - Зачем ты привела в наш дом эту ненормальную? Она же нас всех теперь заучит и завоспитывает! Эх, какая спокойная жизнь до тебя была!
- Не ругайся на Николетту! – вступилась Коломба, забираясь ко мне на колени, - Она – добрая!
- Ага! Добрая! В следующий раз, когда она начнет уборку, я сделаю самое важное и нужное дело. Уберусь из дома сам!
- Давай, за столом иди! – вклинилась я.
- Подожди, дай передохнуть. Я только сел.
- А что ты до этого делал?
- Лежал.
Пыхтя и охая, взломщик приволок нужный предмет мебели. И мы, наконец-то, расселись за ним по- человечески, приступив к довольно скудному ужину.
- Так как же все-таки вышло, что ты сбежал из дома, не закончив курс обучения юного медвежатника? – поинтересовалась я, с трудом покончив с черствой лепешкой.
Поджио на шутку не отреагировал. Глядя в сторону, он потер затылок и хмуро ответил:
- Просто мой папаша был не только мастером потрошить сейфы, но и еще любителем заложить за воротник. А в таком состоянии он принимался «учить» меня «уму-разуму». Лапа-то у него всегда была тяжеленная! Ну, я пока мелкий был – терпел. А как подрос – тут же сбежал и обратного адреса не оставил.
- Прости за глупую шутку - тихо произнесла я. - Конечно, ты не мог поступить иначе.
Поджио вздохнул и невесело хмыкнул.
- На самом деле, когда я свалил из дома, жить мне стало гораздо хуже. Потому, что по неписанным воровским законам все юные dei ladri должны служить Королю Воров.
- Тому самому Беппо? – понимающе кивнула я.
- Да. Этот тип редкостный рezzo di merda! Ох!.. – он прикрыл ладонью рот и смущенно покосился на Коломбу.
Но девчонке, похоже, было не привыкать к крепким выражениям, и она даже бровью не повела в ответ на ругательство.
- Ну, так вот - продолжил Поджио. - Насмотрелся в этой шайке… всякого! По тем же поганым законам, начинающий вор должен служить своему Королю, как верный пес, во всем исполняющий волю «хозяина». А хозяин из Беппо был хуже некуда!
Поджио сжал кулаки. Его круглое, добродушное лицо стало вдруг жестким и гневным.
- Больше всего этому уроду нравилось показывать свою власть над тем, кто слабее. В своем логове он часто приказывал мальчишкам помладше меня драться между собой, а победителю кидал мелкую монетку. «Развлекался», словом! Проделывал он и другие мерзкие штучки. При девочках даже рассказывать такое нельзя. Короче, когда мне стало совсем тошно, я сбежал из шайки.