Мичио невозмутимо стояла на круглой клумбе возле фонтана, насмешливо изогнув спину. Одну лапу, как и подобает уважающей себя кошке, она брезгливо подняла, стряхивая каплю росы.
- Мя-яу! – еще слаще пропела Мичио и исчезла в темноте.
Мопсы, хрюкнув от такого невиданного оскорбления, бросились за ней. Через секунду мы услышали истошный лай, переходящий в жалобный визг. Так верещать мог только изнеженный домашний питомец, которому впервые в жизни вцепилась в нос серая разбойница! Остальные мопсы, трусливо подвывая, разлетелись по саду. Кошка гоняла их, как свирепый боцман нерадивых матросов! То и дело, охаживая когтистой лапой по жирным спинам. Толстяк в шляпе, охая и задыхаясь, метался между ними, то пытаясь согнать псов в кучу, то ругаясь на Мичио последними словами. Аккуратные клумбы выглядели теперь так, словно по ним пробежалось стадо боевых слонов восточного султана. Наконец, кошка грациозно взлетела на ствол ближайшей пинии, потом перемахнула на иву, и скрылась в кустах. Мопсы ринулись туда, Бруно – за ними! Но Мичио уже и след простыл. Бруно, забыв про хозяйский гнев, пинками погнал псов в дом. Путь через сад был свободен!
Мы быстрым шагом пересекли его и, повинуясь указанию Мариуччи, скользнули в темноту одного из арочных проемов. Там в стене дома обнаружилось две двери. Из-за одной из них, неплотно прикрытой доносилось хлопанье пробок, хохот и нестройное пение.
- Праздник продолжается - прошептала девушка. – И у вас есть время, чтобы осуществить задуманное.
Рикардо обнял сначала меня, а потом Поджио.
- Очень не хочется произносить эти слова, но дальше вы пойдете сами…
Мне придется остаться здесь. Буду с нетерпением ждать вашего возвращения, и попутно караулить выход, чтоб никто из слуг не смог броситься по вашему следу.
Поджио солидно кивнул.
- Крепкий тыл для разбойника - главное! Рикардо, да не переживай ты так сильно! Никто не виноват, что умением крушить сейфы в нашей маленькой дружной шайке владею только я. Николетта, вперед!
Мариучча щелкнула ключом. Я улыбнулась Рикардо, и шагнула вслед за взломщиком в прямиком в неизвестность, оказавшейся каменной лестницей с высокими ступенями, ведущей на второй этаж. Там она упиралась в длинную и широкую галерею. В этот час наверху было абсолютно пусто и тихо. Мечущееся пламя факела в руке девушки выхватывало то белую мраморную голову какой-нибудь статуи, то тусклый блеск рыцарских доспехов, то пестрый узор мозаики. Я слегка вздрагивала от этих неожиданностей, но продолжала шагать вперед рядом со своим спутником.
Наверно, Поджио почуял мое смятение. Он бережно, но твердо взял меня за руку и шепнул на ухо:
- Ничего не бойся! Все будет хорошо.
- С чего вдруг такая уверенность? – хотела ответить я.
Но решила не показывать свой страх и только кивнула, пожав в ответ крепкую ладонь мальчишки. И еле слышно поинтересовалась у служанки:
- Так мы идем в рабочий кабинет твоей синьоры?
Она отрицательно качнула головой.
- Кабинет хозяйки – на первом этаже. А здесь все комнаты перемешаны. Каморки служанок, будуары, кладовки, оружейный и музыкальный залы. Так уж странно построен этот дворец! Но нас интересует, прежде всего, каминный зал. Тише! Вот и он…
ГЛАВА 9. Сим-сим, откройся!
Мы оказались в просторном и гулком пространстве. Потолок зала тонул в темноте, пол был вымощен плитами из черного и белого мрамора и напоминал шахматную доску. Статуй и барельефов, насколько я смогла разглядеть при свете факела, здесь было больше, а проемы между ними были завешаны гобеленами или большими картинами. Огромный, как пасть дракона, камин располагался в самой глубине зала.
- Нам – туда!
Мы торопливо пересекли зал. Когда наши шаги хлопали по мрамору особенно гулко, у меня сжималось и падало сердце. И казалось, что на шум сейчас примчится куча разъяренных и вооруженных врагов! Но все прошло спокойно. Мариучча затушила факел, бросив его в глубину камина. Потом щелкнула кремнем и зажгла свечу, что стояла рядом на золоченой полке.
- Там, куда вы пойдете, будем удобнее светить ею.
Девушка вздохнула.
- Я, конечно, ни разу не была в Потайной комнате. Но Бруно однажды присутствовал, когда хозяйка отпирала ее, чтобы достать драгоценные ошейники. В саму комнату он, правда, не попал. Но запомнил, что к ней ведет цепочка помещений, напичканных разными ловушками.
Мариучча обняла нас.
- Удачи, друзья! И берегите себя! А ход, что приведет вас к цели, начинается прямо здесь.
Она приподнялась на цыпочки и с трудом повернула фигурку пухлого амура с луком, стоящую на каминной полке. В тот же миг стена разъехалась на две половинки. Поджио снял с плеча сумку с отмычками. Я крепко сжала свечу.
И мы, не оборачиваясь, шагнули вперед, навстречу опасности...
И она не заставила себя ждать! Узкий коридор с грубыми каменными стенами закончился плотно закрытой дверью из черного дерева. Вместо замочной скважины там злобно скалила пасть большая медная бульдожья морда.
- Это по моей части - пробормотал Поджио.
Он покопался в мешке, достал нужную отмычку и сунул ее между собачьих клыков. В замке что-то заскрипело и треснуло. В ту же минуту медные челюсти клацнули и сомкнулись вокруг кисти незадачливого взломщика! Я вскрикнула. Мальчишка шепотом взвыл и попытался высвободить руку. Не тут-то было. Проклятый механизм держал ее с силой и цепкостью настоящего бульдога!
- Тише, не дергайся! – торопливо сказала я, срывая отвертку с пояса. – Твое счастье, что клыки у этой псины не острые. Мог бы без руки остаться, а тут – отделаешься парой синяков.
- Ты сможешь меня освободить? – жалобно спросил мальчишка.
- Постараюсь! Это довольно простое устройство. Видишь: собачьи челюсти крепятся на винтах. Сейчас я их расшатаю, и ты вытащишь свою несчастную лапу.
Приговаривая так, я вогнала отвертку в нарезку на головке винта, молясь всем святым, чтобы он повернулся вокруг своей оси. Главное – не сорвать резьбу!!! Винт тихо пискнул, и начал крутиться! Через минуту я точно так же расправилась со вторым. Железная хватка ослабла, челюсть механического бульдога бессильно повисла на одном креплении. Поджио облегченно вздохнул, быстро дернул рукой, освобождая ее, и растер покрасневшую и помятую кисть.
- Отвертка – лучшее оружие вора! – не удержавшись, хихикнула я, прикрепляя бесценный инструмент обратно к поясу. – С помощью отвертки и отборной ругани можно собрать и разобрать любой механизм.
- Ох, лучше бы мне век с этими техническими che сazza не связываться! – простонал мальчишка. – Прости, что ругаюсь, как сапожник.
- Бывает! – хмыкнула я. – Мой отец, когда ронял на ногу молоток, тоже явно не Гомера цитировал. Ладно, пошли дальше. Сдается мне, что это была самая простая из здешних ловушек.
Поджио мрачно кивнул и толкнул дверь. Она открылась неожиданно легко и беззвучно. Яркий свет, ударивший в наши лица, сначала заставил нас зажмуриться, а потом, как следует проморгаться. Как ни странно, в комнате за «собачьей» дверью горели два трехсвечовых шандала. Должно быть, хозяйка, спеша на водную прогулку с хвостатым питомцем, побывала здесь, но забыла потушить свечи. Впрочем, нам это было только на руку. Взломщик попытался сделать шаг вперед. Но я крепко ухватила его за руку, заставив остановиться. Что-то в этой комнате меня насторожило. А Рикардо, как я помню, советовал нам прислушиваться к своему внутреннему голосу. Итак, мы замерли на пороге. Помещение и впрямь выглядело необычно. По обе стороны от входа застыли в изящном пируэте две мраморные статуи, изображающие танцующих нимф. И вся комната была буквально заставлена каменными и бронзовыми изображениями древнегреческих богов и божков.
А напротив нас на стене блестел яркой позолотой барельеф: голова греческого юноши в цветочном венке. Глаза творения неведомого скульптора были опущены вниз, веки плотно сомкнуты, а губы наоборот чуть приоткрыты. Вот это как раз меня и испугало! Когда мы вошли, мне показалось, что бронзовая голова пошевелилась и открыла рот. Я стояла в неловкой позе, боясь сдвинуться с места. Поджио недоуменно дернул меня за рукав.
В тот же миг губы спящего юноши открылись еще шире.
- Не двигайся! – яростно прошептала я оторопевшему взломщику.
Он послушно замер в неловкой позе.
- Что происходит? – испуганно шепнул Поджио.
Вместо ответа я начала судорожно перебирать в голове сюжеты и образы греческой мифологии. Как девочку из богатой и культурной семьи, меня, кроме чтения, письма и счета, учили еще и латыни. Городской кюре, преподававший мне этот предмет, был очень строг. Но умел интересно пересказывать древние мифы и легенды. Кажется, в одной из этих историй упоминался такой юноша…
- Этот барельеф - еле слышно начала объяснять я. – Изображает Гипноса -древнегреческого бога сна. А еще это – очень коварная ловушка!
- Коварная? – пролепетал бедный Поджио.
- Да! Нам не показалось, что голова на стене шевелит губами. Если мы сделаем хоть шаг вперед, то изо рта этого бронзового болвана вылетит струя сильнодействующего снотворного. Или чего доброго – яда! Так что стой на месте!
- Стою… - послушно вздохнул мальчишка. – А как же хозяйка попадает сюда? Почему в нее-то эта башка ядом не плюется?!
- Наверно, синьора-собачница знает секрет, как отключить это устройство. Подожди, не говори сейчас ничего! Я должна хорошенько подумать!
Взломщик замолчал и застыл, боясь даже вытереть капли пота, бегущие по вискам. Я стиснула руки, изо всех сил стараясь собрать умные мысли в кучку. А они, как на грех разбегались в стороны стаей чертовых мопсов. Так-так! Думай, Николетта, думай! Присматривайся к деталям, как учил тебя отец, показывая новый невиданный механизм.
Гм! Какие же тут интересные детали? На голове у Гипноса, как положено по мифу, венок из цветов мака. Ага! Из головок мака делают сильнейшее снотворное. Мачеха, страдающая бессонницей, частенько заказывала его у нашего аптекаря. Вот, значит, бог сна спит, убаюканный ароматом собственного венка. Кто из смертных, по легенде, увидит его в этот миг, тот сам уснет вечным сном. А когда цветы закрывают венчики, бог просыпается! Стоп! Так может, нужно РАЗБУДИТЬ эту бронзовую голову? Если у нее губы двигаются, то и глаза должны открываться. Не уверена, но думаю, что тогда зловещее устройство отключится. Я чуть не дернулась от радости, что, кажется, нашла выход из безнадежного положения. Но сдержалась и пробормотала:
- Бог просыпается, венчики маков закрываются. Как же их закрыть?
Я пристально вгляделась в венок на голове юноши. И вдруг заметила, что стебли маков на нем плотно сплетаются с выпуклыми металлическими цветами, украшающими стены. Этот бесконечный растительный узор тянется все дальше и дальше…И заканчивается он возле ручки двери, увенчанной большим цветком! Выходит, все очень просто! Хозяйка открывает дверь, нажимает на ручку и ловушка перестает работать. А мы взломали замок и, разумеется, чуть не попались!
- Сейчас я отключу эту дрянь! – торжествующе прошептала я и с силой сжала в руке цветок мака на дверной ручке. В тот же миг рот юноши захлопнулся, а глаза широко распахнулись. Они оказались сделанными из кусочков сапфира и ярко загорелись синими огнями на золотистом лице бога сна. А все бронзовые цветы в его венке тут же плотно свернули венчики.
- Neanche cazzo! – выдохнул Поджио, на этот раз даже забывпередо мной извиниться.
Потом обернулся ко мне, и я увидела, что его небольшие серые глазки широко распахнулись, и горят таким восхищением, словно я только что совершила немыслимое чудо.
- Ты волшебница, Николетта! – потрясенно прошептал мальчишка. - Ты совершила чудо и спасла нас обоих!
- Никаких чудес - обычная механика! Ну, и знание греческих мифов тоже помогло - отмахнулась я. - Двигаем к следующей двери. Кто б нам подсказал еще, что нас дальше ожидает?
Увы, волшебника Юлиуса, который один мог бы дать ответ на этот сложный вопрос, рядом, конечно же, не было. Мы быстрым шагом пересекли комнату со зловещим барельефом, и Поджио вновь завертел отмычкой в очередном замке. На этот раз никакие капканы его за руки не хватали, и он благополучно справился с механизмом. Дверь распахнулась, и мы шагнули в темноту.
Тьма, окутавшая нас, была теплой, влажной, почему-то пахла сырой землей и еще чем-то душным и сладким. Я осторожно повела свечой в воздухе. Ее неяркий свет озарил аккуратно подстриженные розовые кусты с закрытыми бутонами, поникшие головки спящих лилий… Так мы в оранжерею попали что ли?! Ну и ну! Недаром Мариучча говорила, что в этом странном доме все комнаты перемешаны.
- Кажется, ни один из этих цветочков на нас бросаться не собирается - с нервной усмешкой заметил Поджио.
- Вроде бы, так - отозвалась я. – Хотя кто знает, какие ловушки в этих клумбах прикопаны? Давай на всякий случай пойдем очень медленно и осторожно.
И мы пошли дальше, ступая друг за другом точно след в след. Я, как специалист по здешней «коварной технике» шла первой. Вот я достигла каких-то очередных зарослей, еще раз внимательно огляделась и сделала осторожный шаг вперед. В тот же миг что-то резко просвистело в воздухе и блеснуло металлом. Я вскрикнула и зажмурилась! Почудилось, что в меня полетели остро отточенные копья. Но страшного удара не последовало.
Я открыла глаза. И чуть не заорала от ужаса! Вокруг меня, с четырех сторон, как по взмаху волшебной палочки, выросла высокая железная решетка! Теперь я стояла на влажной земле оранжереи, заключенная в невесть откуда взявшуюся клетку. Причем стены ее уходили высоко под потолок и терялись в темноте. Перелезть нет никакой возможности! Но откуда взялась эта проклятая ловушка?! ЧТО на этот раз включило чертов механизм?!
Пока я нервно бегала внутри клетки, Поджио, оставшийся снаружи, подскочил к железным прутьям и, что есть силы, затряс их.
- Николетта, я тебя вытащу!
Он с силой, удивительной даже для такого здоровяка, вцепился крепкими пальцами в решетку. Покраснел от натуги, с силой сжал прутья и попытался раздвинуть их. Железо ржаво заскрипело. Один прут слегка погнулся, но на этом все закончилось. Поджио бессильно всхлипнул и снова рванул ненавистную железку.
- Бесполезно - грустно сказала я. – Если бы эту штуку было так просто сломать, ее бы тут не поставили. Так что не надрывайся зря, побереги силы.
- А что же мне делать? – отчаянно вскричал мальчишка, забыв об осторожности.
Я тяжело вздохнула.
- Боюсь, что тебе нужно идти дальше. Одному. Эта ловушка уже сработала, значит, дальнейший путь безопасен. Надеюсь, в комнату с золотыми ошейниками ты попадешь без труда. Возьмешь там эти побрякушки и пойдешь обратно. Найдешь Рикардо, и вместе вы придумаете, как вытащить меня отсюда.
Поджио упрямо затряс головой.
- Я тебя не брошу! А вдруг, пока шляюсь по этим коридорам, сюда явится кто-то из слуг? И сдаст тебя страже? Да мне подумать, жутко, что с тобой будет потом!
- Ничего не будет! Ты же сам говорил, что невезучих воров здесь в самом худшем случае кнутом на площади выпорют. А я вообще – начинающая воровка да к тому же девчонка. Значит, просто подержат в кутузке, поругают и выпустят!
На самом деле я, конечно, не верила, что так легко отделаюсь. Но если в плен захватят Поджио, мальчишке придется гораздо хуже. Особенно если ему припомнят тот самый ларец с секретными бумагами. Так что, нужно чтобы наш взломщик спасся любой ценой!
Но Поджио не поверил моей нарочито легкомысленной болтовне.
- Ага, выпустят – горько усмехнулся он. – Только сначала… тьфу, говорить противно! Нет уж, Николетта! Я зубами эту дерьмовую решетку перегрызу, но спасу тебя!
- Не надо зубами! – торопливо воскликнула я, осененная внезапной мыслью. – Лучше наклонись и посмотри, ЧТО там у тебя под ногами.
Удивленный мальчишка послушно наклонился.
- Ну, плиты каменные, мхом от времени заросшие.
- Приглядись, на этих плитах какие-нибудь узоры есть?!
Я подумала, что вляпалась в ловушку из-за того, что наступила на каменюку, включающую чертово устройство. Может, если наступить на нее еще раз, решетка поднимается?
- Ага, вижу - пропыхтел Поджио. – Черточки какие-то нарисованы, стрелочки.
- Наступай на эту плиту! Скорее, наступай! – обрадованно завопила я.
ГЛАВА 10. Опять, спасаясь от погони, лечу, лечу судьбе назло…
Взломщик так и сделал, даже ногой притопнул. Ничего не произошло. Прутья клетки не дрогнули, не распались, не упали на траву. Чувствуя, что вот-вот разревусь, как малолетняя дура, я сдавленным голосом произнесла:
- Поджио, прошу тебя, уходи. Мне ты уже ничем не поможешь. А если добудешь золото, так хоть Коломбу спасешь.
Это был сильный довод. Круглое лицо мальчишки страдальчески скривилось. Он сжал кулаки, еще раз зачем-то тряхнул решетку.
- Так ты ее обратно в землю не всунешь - печально заметила я.
Он почему-то удивился.
- А почему – под землю? Она же на тебя с потолка свалилась.
- Правда, что ли? – ахнула я. – Я не видела. Потому, что зажмурилась от страха.
А в голове у меня сразу же завертелся еще неясный пока план спасения.
-Ну да! Грохнулась вниз с потолка, я и ахнуть не успел.
- Так выходит, эту железяку надо наверх поднять - лихорадочно заговорила я, - Каков же механизм подъема? Наверняка, цепной ворот, как в старинном рыцарском замке. Я как-то раз такой видела, когда мы с отцом у его дальнего родственника гостили.
Поджио завертел головой.
- Нигде никакого ворота не вижу.
- И не увидишь! Он, наверняка, надежно спрятан.
-Посвети-ка мне! А лучше – дай свечку сюда.
Поджио начал прыгать, размахивая свечой.
- Вижу, вижу! – завопил он. – Какие-то цепи к верхушкам прутьев примотаны.
- А куда они дальше идут?
- Непонятно! Вроде бы в землю зарываются.
- Тьфу ты! Опять в землю. Ну, где же этот чертов цепной механизм? Подо что, он, гад такой, замаскирован?!
Я ругалась не хуже, чем Марко и тоже вертела головой. Поджио метался возле клетки, от пламени свечи по стенам оранжереи бегали извилистые тени.
- Стой! – воскликнула я, наконец, - Это что за ведро тут стоит? Посвети в ту сторону.
Мальчишка осмотрел этот самый обычный предмет.
- Просто ведро. Тяжелое. Видно, что позолоченное. Эта чокнутая синьора на золоте просто помешана.
- Да черт бы с ней! Что там, рядом с ведром блестит?
- Фонтан мраморный. И еще такая штука, типа цветочек, но тоже железный. Сейчас я тебе на него посвечу.
Это, действительно, оказался большой цветок, выкованный из серебристого металла и формой похожий на колокольчик.
- Ведро, цветок, фонтан - пробормотала я. – Звучит, как полный бред, но мне ведь все равно нечего терять. Поджио, слушай мою команду! Зачерпни полное ведро воды и вылей его этот колокольчик. Прямо в середину!
Взломщик пожал плечами, но исполнил мой приказ. И я радостно ахнула, когда увидела, что под тяжестью вылитой воды серебряный стебель цветка начинает медленно уходить в землю. А стальные прутья моей клетки, наоборот! Со скрипом подниматься вверх! Выходит, это и был тщательно спрятанный цепной подъемник. Не дожидаясь пока решетка окончательно скроется под потолком, я мгновенно рухнула вниз и перекатилась под образовавшейся между землей и краем решетки щелью.
- Свобода!
Поджио крепко обнял меня и облегченно выдохнул. Потом немного смутился и упрямо сказал:
- А я все равно бы никуда не ушел. Даже ради спасения Коломбы. Ей еще могли бы помочь Рикардо и Марко. А вот ты бы осталась брошенная на произвол судьбы.
- Ну, не будем думать о плохом. Тем более, что все мы живы - улыбнулась я. - Пошли к заветной цели, мой верный рыцарь! Надеюсь, что все ловушки позади.
Кажется, мои ободряющие слова оказались правдой! Дверца в глубине оранжереи распахнулась мгновенно, едва лишь Поджио разок повернул отмычку в замке. За ней оказалась крошечная комнатка с обитыми шелком стенами. И напротив входа, на серебряных крючках висели вожделенные ошейники. Они, и в самом деле, были отлиты из чистого золота и в неярком свете нашей догорающей свечи лучились блеском изумрудов и алмазов.
Под стеной с ошейниками на постаменте в виде собачьей будки стояла бронзовая статуя огромного бульдога с оскаленной пастью.
- Опя-ять! - тихо простонал Поджио. И невольно потер пострадавшую руку.
- Кинь в нее чем-нибудь - шепотом посоветовала я. - Кто знаем - вдруг это последняя ловушка?
Взломщик бросил в монстра свою отмычку. Она, тихо звякнув, упала возле собачьей лапы. Ничего не произошло. И мальчишка, облегченно вздохнув, рванул со стены драгоценный ошейник.
Аллилуйя! - выдохнула я, быстро снимая остальные, - Прячь награбленное, и скорей беги назад той же дорогой. Двери мы не закрывали, а ловушки тут, похоже, одноразовые.
Поджио кивнул и встал на цыпочки, чтобы достать последний ошейник. Но едва он это сделал, как произошло непредвиденное! Дверца "будки" под статуей распахнулась.И оттуда выкатилась на колесиках бронзовая фигурка, поразительно похожая на хозяйкиного мопса. Мелкий уродец распахнул пасть… и раздался такой вой и свист, словно все псы Адрии и все ее разбойничьи шайки дружно ломанулись в этот проклятый дом!
- Бе-ежим! – завопил Поджио, сразу сообразив, что такой шум поднимет на ноги даже вконец упившегося слугу.
Меня не надо было долго уговаривать! Но прежде чем рвануть с места, я с силой пнула механического мопса, чтобы хоть как-то заставить его заткнуться. Уродец не замолчал. Но зато будка с сидящим на ней бульдогом вдруг повернулась вокруг своей оси. И нам открылся новый проход в стене.
- Бежим туда! – дружно крикнули мы друг другу.
Одновременно сообразив, что это путь явно окажется короче и безопаснее.
Так оно и вышло! Пролетев очередной коридорчик, мы пулей вылетели в тот самый сад, где наша кошка так ловко расправилась с хозяйскими псами.
А навстречу нам уже бежал Рикардо.
- Вы нашли все, что искали? – на ходу спросил он.
Вместо ответа Поджио значительно похлопал по сильно потяжелевшей сумке.
- Отлично! Ребята, вы – герои, но нам пора сваливать отсюда!
Во дворце уже слышались встревоженные голоса, всюду хлопали двери, в окнах зажигались огни.
- Выход – там!
Рикардо махнул рукой в сторону знакомой арки. Мы бросились в темноту.
И вовремя! За нашими спинами сверкнуло пламя факелов. Очнувшиеся слуги бросились искать неизвестных злоумышленников. Правда, делали они это не слишком старательно. Больше топтались на месте, испуская недоуменные крики. Наверно, юноша был прав, когда говорил, что прислуга в этом доме не слишком жалует вредную хозяйку.
И не станет торопиться спасать ее имущество. Но все же некоторые лакеи, похоже, бросились в погоню. Их топот за нашими спинами изрядно нервировал. Мы ускорили бег. И тут вдруг к грохоту башмаков добавился знакомый звук! Противный, визгливый лай десятка мопсов. Рикардо тихо рассмеялся.
- Мариучча выпустила псов во двор. Теперь слугам окончательно станет не до нас!
Собрав все силы, мы рывком преодолели последний отрезок арочного коридора. И подлетели к калитке черного входа. Мариучча ждала нас там.
- Все удалось? – успела шепнуть она.
Рикардо кивнул. Поджио уже выскочил наружу. А я зачем-то обернулась.
И увидела, как юноша, сорвав маску, обнимает девушку и жарко целует ее на прощание. Тут я покраснела и бросилась вперед, едва не снеся бедного Поджио, поджидавшего меня в переулке. Вслед за нами, на ходу поправляя маску, из калитки выскочил Рикардо. Атаман прислушался. Шум за стенами дворца не умолкал. Юноша озабоченно покачал головой.
- Нам придется разделиться, чтобы не угодить в лапы стражи! Кажется, эти болваны все-таки решили ее позвать. Николетта, ты бежишь со мной! Поджио, уходи самыми темными переулками и запутанными дворами! В крайнем случае, опять отсидишься в гавани! Встречаемся в убежище! Удачи, друг!
Он крепко пожал руку мальчишке, и тот, отчаянно топая, бросился бежать.
Путь до нашего убежища я запомнила плохо. Видимо, сказалась усталость и тяжесть перенесенных испытаний. Перед глазами мелькали ярко освещенные дворцы и каналы, которые сменялись кривыми грязными улочками и полуразрушенными мостами. На мостовых, там, где мы бежали, зияли огромные выбоины, заполненные водой. Ноги уже с трудом держали меня, и Рикардо несколько раз подхватывал меня на руки, не давая упасть. Не скажу, чтоб это было мне неприятно, скорее наоборот! В общем, когда мы достигли убежища, я уже и шагу сделать не могла. Так что наш бедный, и сам изрядно запыхавшийся атаман внес меня на второй этаж, как жених – невесту. Выбежавший навстречу Марко озадаченно уставился на такую картину и даже, кажется, потерял дар речи.
- Все хорошо - простонала я, когда юноша бережно опустил меня на знакомый ковер. – Мы преодолели все ловушки, раскурочили все замки и теперь золотые ошейнички у нас в кармане…
И тут я осеклась, вспомнив, что означенные побрякушки спрятал в свою котомку Поджио. А где же он сам?! Рикардо велел нам убегать порознь. Но мальчишка до сих пор не вернулся! А вдруг он все-таки загремел в лапы стражей порядка?!Но не успела я окончательно испугаться, как на лестнице раздался знакомый топот и пыхтение. Вытирая пот со лба, Поджио ввалился в комнату. Вид у него был ошалелый, щеки – бледнее мела, даром, что он, похоже, мчался, не разбирая дороги, как и мы с атаманом. А глаза испуганно моргали. Но на плече его висела знакомая сумка, и это было самое главное! На подгибающихся ногах он проковылял к столу, и вывалил на него десяток золотых ошейников. Марко на радостях заорал так, что слышно, наверно, было аж в Королевской Гавани. Проснувшаяся Коломба тут же выбежала к нам и привычно закружилась в веселом танце.
Рикардо улыбнулся измученно, но торжествующе, сдернул маску, вытер ею пот с лица, и рухнул на заботливо подставленный Марко стул.
- Победа! – радостно выдохнул он. – А такое событие мы непременно должны отпраздновать.
Он снял с плеча сумку, похожую на ту, что носил Поджио. В горячке бега я почему-то не обратила на нее внимания. А эта котомка, похоже, была полнехонька! Атаман улыбнулся еще шире и достал из нее большую бутыль темного стекла, оплетенную лозой.
- Ради нас Мариучча решила немного почистить погреба своей хозяйки. Смотрите, вот бутылочка отличного кьянти. А вот свежайший, только что из пекарни, белый хлеб, сыр, большой кусок окорока и зелень. Друзья мои, давайте же устроим пир, не хуже тех, что закатывают знатные синьоры в своих палаццо.
Вся шайка радостно загалдела, приветствуя такое предложение. Коломба мигом принесла посуду. Я с наслаждением откусила большой кусок сыра и пригубила душистое, играющее веселыми пузырьками вино. Честно говоря, спиртное я пила первый раз в жизни. И сначала из-за сильной усталости не почувствовала ничего. Но потом все мое тело охватил приятный жар, голова слегка закружилась. Показалось, что все мы плывем на корабле, который медленно покачивается на ласковых волнах. Сонно улыбаясь, я отхлебнула еще вина. Удачно завершенное приключение, богатая добыча, праздник в компании верных друзей – что еще надо для счастья? Я умиротворенно смотрела в лицо Рикардо, уже почти не замечая его шрамов. Какой, однако, замечательный юноша наш атаман! Смелый, добрый, а, главное, ответственный! Детишкам нашим – как отец родной! Столько лет их кормит, защищает, а ведь, поди, не старше меня был, когда Марко с Коломбой на него свалились… Я лениво вертела в голове эти мысли, а Рикардо, тем временем что-то оживленно вещал.
- Часть вырученных за ошейники денег я завтра же отдам Беппо. И потребую, чтобы он сдержал свое обещание, послав…в далекую лагуну того типа из театра.
Я вздрогнула. Теплой, сонной одури – как не бывало! Кажется, я даже трезветь начала после этих слов. Но не потому, что испугалась, будто Коломба услышит про своего ненавистного хозяина. Девочка давно мирно спала, уронив на край стола белокурую головку. Речь Рикардо напугала и рассердила меня совсем по другому поводу. Что он сказал? «Завтра я пойду к Беппо»?!
Он что, совсем спятил?! Чертов романтик, верящий в людскую честность! А тут разговор идет не просто о каком-то бродяге, а о закоренелом бандите! Он что – собрался переться завтра к нему с голыми руками и сумкой, полной золота?! Я грохнула кружкой по столу. Рикардо и мальчишки удивленно посмотрели на меня.
ГЛАВА 11. Стоишь у порога, готовый отчалить…
- Извини, но ты – идиот! – мрачно сказала я, отодвигая тарелку.
- Почему? – растеряно спросил Рикардо.
Остальные просто потеряли дар речи.
И уставились на меня с нескрываемым неодобрением.
- Сейчас объясню. Во-первых, обещай дослушать меня до конца, а, во-вторых, извини, что я говорю это при всех. Меньше всего мне хочется тебя обидеть, и пошатнуть твой авторитет. Но остальных это тоже касается. Так что решение придется принимать … эээ … коллегиально. То есть, всем вместе.
Юноша кивнул.
- Так вот, господа разбойники. Из ваших разговоров я поняла, что Беппо спит и видит – как заполучить всех вас к себе?
- Это так – подтвердил Марко.
- Ну вот. А теперь представьте, что Рикардо притащится к нему один и без оружия – зато с кучей золота. Что бы вы сделали на месте подлого атамана?
- Одно из двух – горько усмехнулся Поджио. – Либо – пристукнул, либо -выставил новые условия. Хотя первое – менее вероятно. Глупо убивать курицу, несущую золотые яйца…
- И этот номер прокатил бы с тобой или Марко. Вы хоть и бывалые воры, но все-таки мальчишки. А Рикардо – уже мужчина. И вряд ли он согласится на такие кабальные условия. Так что тут в перспективе – слово за слово, чем-то по столу – и, как минимум, один труп. Потому, что при любом раскладе наш юноша оттуда живым не выйдет. И что дальше?