— Что такое? — пробормотал Шептун. — Что ты там увидел?
Маркус взвыл. Один раз, но совсем нехорошо.
Сердце сталкера начало колотиться, награждая новыми приступами боли в месте ранения. Шептун сжал в кулаке ключ, всерьез готовясь защищаться им. Что бы ни случилось, он дорого продаст свою жизнь.
Никаких шагов на лестнице он не услышал — уже хорошо. Этого бы изможденные нервы Шептуна уже не вынесли. То ли пришелец крался, то ли просто передвигался бесшумно. В любом случае его присутствие сталкер уловил неким чутьем, которое ему часто помогало, но еще чаще подводило.
Широко открыв пасть, Маркус издал шипение. Затем, дернув носом, повернулся и засеменил к хозяину, немного совестливо, словно сделал какую-то ошибку.
— Можно войти? — послышался голос. Мягкий, почти бархатный.
— Да, — выдохнул Шептун. По интонации это больше походило на слабую угрозу.
В проеме показалась фигура самого странного человека, которого Шептун мог встретить в Зоне. Вроде бы ничего особенного — обыкновенный плащ с наброшенным капюшоном, застегнутый на все пуговицы, котомка из мешковины на боку, держащаяся на ремне то ли от аккордеона, то ли от переделанной портупеи. Немолодое, но и не старое лицо, короткая борода, внимательные глаза. Однако в человеке чувствовалась та энергия, которой обычно лишены все, кто приходит в Зону. Казалось, что ему в жизни всего хватало.
— Не бойся меня, — сказал гость. — Я не причиню тебе вреда.
Маркус смотрел на него, опустив уши так, что его голова стала напоминать футуристический истребитель. Шептун притянул его к себе, зажав острие ключа между средним и безымянным пальцами.
— Кто ты? — спросил он.
— Просто проходил мимо. — Человек шагнул вперед, сунул руку под плащ и вытащил флягу. — Вот, пей.
Сталкер не стал отказываться — просто взял флягу и начал пить, захлебываясь, проливая на лицо. Еще немного воды он налил в небольшую выемку в полу, и Маркус, встрепенувшись от звука льющейся жидкости, сунул в нее нос.
— Спасибо, — поблагодарил Шептун, возвращая флягу. Он не хотел больше ни о чем спрашивать. Если незнакомец друг, то он сам разберется, что ему делать.
И тот, похоже, в самом деле не терял времени. Нахмурившись, человек в плаще осматривал пропоротый бок сталкера, держа в руке чистый нож.
— Все могло быть гораздо хуже, — сказал он. — Подай мне лампу за моей спиной.
Шептун даже не сообразил, насколько нелепо звучит просьба, — лишь отвернулся и уставился на разбитую лампочку в потолке, потухшую, по всей видимости, много лет назад. Затем сильная боль рывком прошла через его тело и принялась стремительно уходить. Сталкер от неожиданности чуть не повалился на больную сторону, в которой уже не было штыря. Незнакомец держал его в руке, оглядывая со всех сторон.
— Вот и все, — утешил он, зажимая дыру неизвестно как оказавшимся у него куском белой материи. — Кровь хорошая, свежая. Рана не смертельная. Похоже, ты даже не задел ничего важного.
— У меня нет ничего, что не было бы важным, — опроверг сталкер, принимая тряпку и держа ее слабеющими пальцами. — Мне все дорого.
— Это хорошо, — улыбнулся целитель. — Значит, жить будешь долго и, как я понимаю, упорно.
— Если Зона позволит.
— Не перекладывай такие решения на нее. — Незнакомец поднялся. — И привыкай к тому, что в ближайшие дни тебе придется забыть обо всех своих планах.
— Ты останешься со мной на это время? — спросил Шептун. Он не знал, какой ответ хотел услышать.
Но ответ ему понравился.
— Останусь. — Человек вытер нож краем плаща и убрал его. — Если позволишь. Погоди, я принесу матрас для тебя.
— Меня зовут Шептун, — опомнился сталкер. — А тебя как?
— Сенатор, — ответил новый знакомый. — Не переживай, мы сможем обо всем поговорить. Теперь у нас много времени.
Глава 11. Шаман
Бывают люди, которым не веришь. Вот так сразу не веришь и никогда не станешь, даже если они ни в чем не провинились. Бывают те, которым почти всегда веришь, но необоснованно. Это, как успел убедиться Шептун, встречается чаще всего и порождает разочарования на пустом месте. А попадаются и такие личности, с которыми вопрос доверия вообще не встает — доверие к ним приходит само и утверждается на своем месте, заслоняя все подозрения или даже факты явного предательства.
Сенатор относился к последней категории. Проверять его Шептун не собирался — все, что теперь могло с ним произойти, было бесплатной навеской на приближение скорой смерти. Сталкер знал, что любые изменения либо окажутся к лучшему, либо не случатся вовсе.
К тому же новый знакомый понравился Шептуну до невозможности.
Если верить Сенатору, а причин не верить ему не было, то Шептун оказался в более удачном состоянии, чем полагал вначале.
— Легкое сотрясение головы, — говорил Сенатор, сваливая в кучу обломки ящика из предыдущей комнаты. — Само по себе это не опасно, но плохо, что ты не обеспечил себе хотя бы час покоя. И физического, и душевного.
— На то были причины.
— В мире нет и не может быть причин жертвовать своим здоровьем. Ты еще молод и не совсем понимаешь, что останется с тобою навсегда, а что можно скоропалительно утратить. Но голова пройдет, тем более что функции мозга не нарушены. Многочисленные ушибы и царапины. Все исчезнет со временем, если ты дашь себе это время. Куда серьезнее рана в области почек. При должном уходе ты быстро восстановишься, но это в условиях хорошего госпиталя. Мы себе такого позволить не можем, поэтому обойдемся тем, что есть.
— Народная медицина?
— Какая может быть медицина в этих болотах? Здесь одного воздуха хватит, чтобы занести инфекцию. Местным растениям нет доверия. Если бы мы были хотя бы в Темной долине… Там попадаются чудесные виды лекарственного мха, о таких даже я не подозревал.
— Нет уж, спасибо. — Шептун принялся раскалывать доски на мелкие щепочки, чтобы можно было легче развести огонь. Ожидание скорого костра и ужина подняло ему настроение. — Я стараюсь держаться подальше от тех мест.
— Но не от ранения в живот, так? Ты молодец, что не стал самостоятельно вытаскивать прут.
— Да у меня и сил бы не хватило. — Сталкер медленно переменил позу. — Слушай, у тебя спички есть? Я все потерял.
— Найдутся. Старайся не шевелить кирпич.
— Он твердый.
— Зато холодный. Тебе сейчас холод полезен. Медицина всегда в мелочах. Помни, что от перевязки раны повреждение не исчезает.
Шептун оперся на локоть, стараясь одновременно пристроить голову на плече. Кирпич лежал точно между ним и матрасом, пока не создавая неудобств. Но, как только начнет создавать, сталкер его тут же выкинет.
За неимением бинтов Сенатор промыл и перевязал его торс найденным мотком целлофана, предупредив, что это совсем плохой материал для такого дела и сгодится не более чем на час. Аптечка при нем была, однако как раз бинта там и не хватало. Зато имелся раствор перекиси водорода, которым Сенатор смазал края вокруг раны.
— Типичная ошибка обывателей, — объяснил он. — Любят замазывать проблемное место, что делать нельзя. Вспомогательные средства хороши лишь в области раны, но никак не в ней.
— И зеленка тоже?
— Зеленка особенно.
— Сенатор, скажи честно: тебе не жалко тратить на меня лекарства?
— О чем ты?
— Ты меня совсем не знаешь. Просто появился и помогаешь первому встречному. На всех лекарств не напасешься.
— Значит, помогу тем, кому успею.
Скоро затрещал огонь. Сенатор согнул из проволоки незатейливый каркас, сунул в него вскрытую банку сардин и поставил все это на огонь. Сам взял себе второй матрас и сел на колени, словно приготовился молиться. Проход за его спиной был задрапирован грязным одеялом, укрываться которым Шептун бы побрезговал. Маркус подремывал за спиной сталкера. Создалась очень уютная атмосфера.
— Здесь хорошая архитектура, — сказал Сенатор. — Не надо разгонять дым, сам рассеется и выйдет через щели в потолке. В наших интересах остаться незамеченными хотя бы на ночь. Я-то успею уйти в случае чего, а вот ты…
— Согласен. — Шептун пошевелил ветки в костре. — И так будет каждую ночь?
— Нет, не каждую. Сегодня мы остались здесь потому, что тебе нельзя двигаться. Но завтра на рассвете мы уйдем.
— Куда?
— Недалеко, к здешним подземельям. Я должен буду оборудовать для тебя убежище, в котором ты в случае чего сможешь пересидеть несколько дней. Здесь нам оставаться нельзя — обязательно кто-то посетит это популярное место. По правде говоря, тебе бы сейчас лежать в чистой постели под присмотром врача.
— Говорят, в Зоне есть какой-то хирург.
— Есть. — Сенатор кивнул. — К северу отсюда, почти перед самым куполом, живет Болотный Доктор.
— Я думал, это легенда.
— Нет, он существует.
— Ты знаком с ним?
— Да.
— Ты тоже доктор?
— Нет, я не доктор.
— Кто же ты, Сенатор?
Сенатор пожал плечами.
— Наверное, я шаман, — ответил он.
— Шаман?
— Это самое близкое определение.
Костер продолжал трещать. Сенатор снял банку, вытащил нож и подал ужин Шептуну.
— Ешь, — сказал он. — Я буду чуть позже. Вообще-то консервы не предназначены, чтобы их греть, тем более на костре. Но, по той же логике, они сами по себе не еда. Так, заменитель. Не знаю, как вы выдерживаете столько времени на одних консервах. Могу только представить, что представляют собой сталкерские желудки — язвы, опухоли и…
— Ради Бога, Сенатор, давай хоть на время еды обойдемся без конкретики!
Сталкер расправился с сардинами быстрее, чем предполагал. Опустевшую почти до конца банку он поставил перед котом, но тот отреагировал лениво — лишь приоткрыл глаза и закрыл снова.
— Странно, не хочет, — удивился Шептун.
— Консервы съедобные. Я в этом разбираюсь.
— Да, но он не ест. Он ведь весь день не ел.
— Точно? — Сенатор поправил свой матрас. — Мне он показался сытым. Ты уверен, что Маркус ничем не питался?
— Он… — Шептун осекся, посмотрев за окно. — Самопал перевернул банку за окном.
— Что?
— Я говорю, Самопал кинул туда мясо. Он сначала смотрел, словно кого-то искал. А затем шмякнул консервы вниз.
— Это интересно. — Сенатор снова перевел внимание на костер.
Шептун, моргая, смотрел на кота.
— Самопал ловил Маркуса, — догадался он. — Ему было известно, что я никогда не хожу без кота. Значит, где я, там и кот. Он увидел Маркуса в окно, подманил его едой, тут же свернул разговор и ушел.
— И что было потом?
— Я же рассказывал. Маркус пришел ко мне, я снял ошейник, перерезал веревки и…
Сталкер запутался. Мысль, пришедшая к нему, была слишком невероятной, чтобы не то что озвучить, а хотя бы обдумать как гипотезу.
— Он привел к тебе Маркуса, — сказал Сенатор.
— Похоже на то. Хотя… Чушь какая-то. Не мог же он знать, что я пойму, как освободиться.
— Да, это в самом деле интересно. — Сенатор хлебнул из фляги.
— Ничего не понимаю. Складывается впечатление, что…
— Ну, говори.
— Что Самопал хотел мне помочь, но так, чтобы я об этом не узнал.
— И что в этом плохого?
— Да тут детали не состыковываются. — Шептун лег на спину, глядя в закопченный потолок. — Если бы Самопал хотел спасти меня, то он мог это сделать не таясь. Какой ему смысл помогать тайком?
— Друг мой, я не спрашиваю, насколько это все логично, — уточнил Сенатор. — Я лишь спросил, что в этом плохого?
— Я не совсем понял.
— У меня сложилось впечатление, будто ты считаешь плохой саму мысль о том, что Самопал может оказаться хорошим человеком.
— Наоборот, Сенатор. Я бы очень этого хотел. И был готов говорить с ним. Но поступки Самопала вполне понятны. Я видел видеозапись его признания. Нас всех скоро прибьют «Лезвия».
— Не уверен, что это случится скоро.
— Не скоро. В Зоне ничего быстро не происходит.
По потолку над головой продолжали бегать блики костра.
— Интересно, что же шеф сказал на вечернем сборе, — задумался Шептун. — Как он объяснил, что случилось с караваном… И что он скажет, когда я не вернусь к сроку.
— К какому сроку? — поинтересовался Сенатор. — В «Набате» все рейды за пределы клана как-то регламентируются?
— Формально — нет. — Шептун понял, что соскучился по мурлыканью Маркуса, и почесал его ухо, от чего кот расплылся, как масляный блин, и завел любимую песню. — Но все равно есть какие-то рамки, за которыми считается, что человек уже не вернется. У всех они разные, и я за свои уже вышел.
— Вы часто теряете людей?
— Честно говоря, не считал. Если сталкер не вернулся, то он погиб.
— А может, просто оставил клан?
— Такого не было ни разу.
— Почему ты так в этом уверен?
— Мы всегда получали подтверждение смерти. Находили останки или слышали через доверенных людей.
— Ты сам слышал?
— Нет. — Шептун начал нервничать. — К чему все эти расспросы? Я знаю, как было на самом деле.
— Ну, хорошо. — Сенатор поправил ремень плаща. — И ты, конечно, не предположил, что сталкеры могли не возвращаться по простой причине — их убивали.
Шептун раскрыл рот.
— Нет, это предположение, пожалуй, ничем не обосновано, — невозмутимо добавил Сенатор. — Видимо, я увлекся.
— Подожди, — заворочался сталкер. — Почему ты решил, что нас могли убивать? Ты что-то знаешь?
Сенатор опустился на колени на своем матрасе. Было видно, что он собрался всю ночь медитировать перед костром.
— Шептун, я не знаю ничего, кроме человеческой природы, — ответил он. — И для меня очевидно, что, если бы я намеревался собрать военизированную группировку в Зоне, то я заблаговременно сделал бы поправку на наличие уже существующего клана, который неизбежно станет моим конкурентом. Кроме того, от меня ускользают мотивы твоего выборочного мышления, которое подсказывает тебе, что «Лезвия» непременно готовятся атаковать «Набат» на его территории, вместо того чтобы переловить всех вас поодиночке во время рейдов за артефактами. Это чудесный вид войны, которая протекает опаснейшим и лукавым образом — незаметно.
Шептун собирался с мыслями долго. Очень долго.
— Война против нас уже идет, — проговорил он. — Черт побери, все сходится! Нас просто подстерегают по одному. Я дурак, что не сообразил раньше.
— Ты точно будешь неумен, если станешь раскручивать эту идею дальше, опираясь на мое сугубо личное мнение. В конце концов, оно ничем не подтверждено.
— Но почему они не убили меня?
— Вот видишь, — усмехнулся Сенатор. — Ты уже начал ставить перед собой противодействующие факты. Это хорошо. Кирпичики деталей постепенно складываются в стену.
— Я об эту стену голову себе расшибу.
— Расшибешь, если продолжишь пытаться собирать детали в общую кучу. Не строй сплошную стену, Шептун. Она получится слишком несуразной и упадет под весом собственных архитектурных изысков. Лучше строй несколько стен на фундаменте разных теорий происходящего.
— И где же будет истина?
— Там же, где и всегда. Где-то посередине образовавшегося дома. Выстраивай цепочки событий, сужай круг поисков. Каким бы ни было решение, оно окажется очень простым. Но пока что у тебя мало данных.
— Так свихнуться можно. — Шептун испустил тяжкий вздох. — Не знаю, что и делать.
— Что делать, я скажу. Перестать бороться с сонливостью, потому что сейчас ты упадешь без чувств. Пока это не произошло, стащи с себя целлофан. От него все равно уже никакого толку.
На следующее утро Шептун обнаружил, что Сенатор исчез. Сталкер долго моргал, вспоминая, не приснился ли ему загадочный шаман. Было от чего усомниться — комната имела почти стерильный вид. Не было ни следов костра, ни мусора, ни следов крови. И Шептун был уверен, что его самого никуда не переносили.
Маркус подремывал на пороге.
— Хвостатый, поди сюда, — подозвал его сталкер, продолжая лежать. Кот приоткрыл глаза, не спеша потянулся и побрел к нему. — Что тут происходит?
Кот уселся, лениво шевеля хвостом.
— В Багдаде все спокойно? — произнес Шептун, осторожно трогая себя за живот. Кусок некогда белой ткани пропитался кровью насквозь, и сталкер побоялся его отдирать. В оценке собственного состояния Шептун решил ограничиться анализом самочувствия. Голова особо не кружилась, боль не беспокоила, и в некоторые моменты о ней даже удавалось забыть. Можно считать, что все обошлось. Похоже, Сенатор был прав — прут, которым проткнули сталкера, в самом деле не причинил большого ущерба. Во всяком случае, пищеварительный тракт точно не задет, иначе шаман отстранил бы сталкера от всякой еды.
Этими мыслями Шептуну удалось себя успокоить. Тем более что ему становилось дурно от одних мыслей на медицинскую тему.
Вставать тем не менее сталкер не торопился. Он в какой-то мере был благодарен своим невзгодам за возможность просто полежать в тишине и поразмыслить. Через несколько минут Шептун уже разобрал свое пребывание в Зоне поэтапно, прокрутил во все стороны и собрал заново. Результат ему не понравился.
— Маркус, — вздохнул сталкер. — Вот скажи, за каким дьяволом я себе во всем отказывал? А? Какого лешего тащился изучать Зону, вербовать новичков в клан? Почему из принципа ходил без напарников, оскорбляя коллег своим недоверием? Зачем старался найти больше артефактов, чем другие? Мне ведь это уважения все равно не прибавило, да и здоровья. Сидел бы себе на базе, в тишине да покое, бродил с коллективом. Если я в клане, то почему веду себя подобно одиночке? Получается, не нужен я клану вовсе?
Кот выслушал откровение с достоинством каменного Будды и еще большим пофигизмом. Было видно, что он впал в сонную нирвану и не намерен из нее вылезать, пока жрать не захочется.
— Ты молодец, — покачал головой Шептун. — Не пытаешься показать, какой ты крутой да работящий. Тебе это просто не надо.
Сталкер уставился за окно, наблюдая за тучами. Он все не мог справиться с ошеломлением, вызванным неожиданным видением того, что ему самому от клана были нужны только преимущества общинной жизни, но никак не сопутствующие этому делу обязанности и ограничения. Шептун прокручивал эту мысль снова и снова, в наказание самому себе, до тех пор, пока новое понимание своей старой роли не затупилось и перестало его раздражать. Теперь сталкер ощущал себя опустошенным. Он столько времени отгонял от себя отчаяние, что не заметил, как равнодушие стало казаться еще хуже. Шептун чувствовал острую потребность в переживаниях, дозированном стрессе, пище для ума. Но все, о чем он мог поразмышлять от души, было лишь его собственными ошибками или тем, что могло быть под ошибки подведено.
— Самопал, Самопал, — проговорил сталкер. — Выходит, я не меньший эгоист, чем ты. А может, и больший. Да, определенно больший.
Шептун привычно потянулся за флягой, обыкновенно притороченной к пояснице, и не нашел ее, отчего ему стало грустно. С тоской он осознал, до чего любит привычный образ жизни. Однако… Сам учил новичков, будущих «набатовцев», не привыкать ни к кому и ни к чему — и сам же, как оказалось, не может преодолеть стремление создать домашний уют.
— А может, и не надо с этим бороться? — прошептал он. — Уйти из Зоны… Попробовать начать все сначала.
Потерев лоб, Шептун попытался вспомнить жизнь до Зоны, и ему тут же стало совсем тошно. Не о каждом событии хотелось вспоминать, но в память вгрызлись именно те, о которых хотелось бы забыть. Перед внутренним образом сталкера всплывали образы один за другим, и ни один не задерживался надолго. Мир за Барьером продолжал существовать без его участия. Было бесполезно спорить с фактом, что своим уходом в Зону Шептун не поставил жизнь на паузу, как ему хотелось, а только лишь выбил себя из системы.
Кот навострил уши, и сталкер сосредоточился.
— Кто там? — спросил он.
— Это я, — послышался голос Сенатора. — Ты, я вижу, уже проснулся.
— Ага, — ответил Шептун, стараясь говорить так, словно они с Сенатором друзья с детства. При зависимости от странного знакомца лучше было вести себя именно таким способом.
Шаман появился в том же облике, в котором уходил. Казалось, он за сутки даже плащ не расстегивал.
— Прошу меня извинить за уход, — произнес Сенатор, стаскивая котомку на пол. — У меня были дела в центральных районах.
— Какие дела?
— Осмотреть другого пациента, — ответил Сенатор, глядя в глаза. — И заодно добыть для тебя медикаменты. Это честная сделка. Меня часто спрашивают, чем можно отблагодарить за медицинские услуги. В таких случаях я прошу запас лекарств, троекратно превышающий то, что я затратил на данного человека. Без учета потраченного времени.
Шептун ощутил укол стыда.
— И что, все соглашаются? — спросил он, стараясь говорить безразлично.
— Нет, не все. Отсюда и троекратная ставка. Впрочем, Болотный Доктор поступает намного туманнее, предлагая пациентам самостоятельно решать, во сколько они оценивают свою жизнь. Я же придерживаюсь мнения, что этот вопрос слишком сложен и неопределен, а ответ на него зависит от множества изменчивых факторов.
Расстегнув мешок, шаман вытащил пластиковую бутылку воды.
— Это тебе, — сказал он. — Из хороших новостей то, что я освободился на долгий срок и не имею ничего против того, чтобы остаться здесь на некоторое время. Сейчас я осмотрю твою рану.
— А из плохих новостей? — спросил сталкер, отвинчивая крышку одной рукой.
— Надвигается выброс. Так что у нас есть еще одна причина перейти отсюда в подземелье.
Шептун попытался переменить позу.
— Я смогу добраться до спуска? — спросил он. — Просто скажи, смогу ли. Если да, то я пойду.
— Хорошая формулировка. Сможешь, но я тебе не позволю. Рана снова откроется. Я же говорю, лежать тебе надо.
— А как в туалет ходить?
— Стало быть, по первому пункту у нас нет возражений.
Быстрые пальцы Сенатора перебирали содержимое мешка.
— Тут у нас антибиотики. Именно то, что тебе нужно. Проникающее ранение — пустяки. Вот опасность заражения — другое дело.
— Я знаю.
— Я просто напомнил.
Шептун молчал, глядя, как Сенатор вскрывает упаковку с бинтом. Давно сталкер не видал в Зоне столь качественных перевязочных материалов. Он задумался, у кого же Сенатор все это выменял.
— Ты сказал интересную вещь про Доктора, — произнес Шептун. — Все прикидываю, сколько бы заплатил ему я сам. Думаю, что ничего.
— Вот как?
— Да. И Самопал бы не заплатил. И Маркус. Но все мы сделали, вернее, не сделали бы этого по разным причинам.
— Очень интересно, — заверил Сенатор. — Продолжай.
— Самопал попросту ни во что не ценит свою жизнь. Он пальцем не шевельнет, чтобы отплатить за помощь.
— Судя по тому, что ты про него рассказывал, это не вызывает возражений.
— Маркус не заплатит, потому что потребность в помощи у него исчезнет. Только если он почувствует, что Доктор нужен ему регулярно, то поселится в его доме и будет всеми силами демонстрировать свою незаменимость.
Сенатор рассмеялся.
— Да, твой ушастый друг такое может.
— А я не помогу, потому что меня вечно будет что-то останавливать, — закончил Шептун. — В глубине души я буду хотеть быть благодарным. Буду мечтать о миллионе долларов, который смогу подарить Доктору вместе с лимузином. Буду щедр на намерения и готов расстаться с тем, что не имею. Но на деле я не помогу, мне всегда будет не хватать для этого времени. Я не сказал, что не хотел бы этого, просто стараюсь быть реалистом.
— У тебя уже глаза закрываются, — проговорил Сенатор. — Приступ слабости, это нормально. Тебя потянуло на откровенность, из-за которой ты сможешь снова замкнуться в себе. Так что давай сначала вернем тебя в мир здоровых и уже затем поговорим о лимузине.
— Сенатор…
— Что?
— Я не Самопал. Слышишь? Может, я не Маркус, но точно не Самопал.
— Слышу, слышу, дружище. Не переживай. Я никогда не расцениваю как жестокость то, что может быть объяснено банальной глупостью.
Глава 12. Выздоровление
Шептун не помнил, как и когда очутился под землей. Он лишь смутно вспоминал, как что-то тащило его вместе с матрасом по ступенькам, и каждое движение отдавалось приступами глухой боли в позвоночнике. Почему именно там, Шептун сказать не мог. В его голове крутились обрывки знаний о взаимосвязи органов тела и нервных окончаний, и сталкер сам не знал, откуда у него эта информация. Он помнил, как иногда приходил в себя от холода и снова проваливался в забытье. Образ Маркуса был самым теплым во всех отношениях, в моменты тошноты сталкер вспоминал кота, и ему тут же становилось легче.
Временами он открывал глаза, долго глядя в неизвестные своды над собой, не осознавая, где он, и что находится вокруг него. Должно быть, так гибнут в аномалии, когда страх новых ощущений отступает перед их новизной. Никакое событие не может быть страшным тогда, когда оно уже произошло. А что не случилось, то не может причинить большего вреда, нежели страх. Шептун раскалывал на части известный ему мир, фундаментальные базы, собственное прошлое и позволял выводам самостоятельно выстроить для него новые результаты, сформировать свежую вселенную, в которой можно было бы прожить оставшиеся мгновения. Сталкер уже ничего и никого не боялся, он был готов покинуть бренную Зону и улететь за восемнадцать тысяч миров к Всевышнему, чтобы хотя бы узнать, существует ли он.
До Шептуна доносились запахи сырости, треск костра и кошачье мяуканье. Сталкер не раскрывал глаз, стараясь воссоздать картину по ощущениям, повинуясь внезапному приступу сентиментальности. Душа требовала романтики, и сталкер больше не хотел сопротивляться ее призывам.
Все оказалось примерно так, как Шептун и представлял. Он находился в гигантской каменной нише, похожей на рукотворную пещеру. Толстая водопроводная труба над головой, обросшая многими слоями плесени, красноречиво указывала на то, что это место создала не природа. У костра сидел Сенатор, глядя прямо в его центр — так, словно действительно видел там нечто большее, чем тлеющие прутья. Кот подремывал возле его колена. Перед ним лежала полуразодранная крыса, странным образом вписанная в картину и раздражающая не больше, чем корка засохшего хлеба. Подумаешь, кошачья еда.
— Ты проснулся, — проговорил Сенатор.
— Да, — просипел Шептун. — Давно я здесь?
— Примерно неделю.
Сталкер ничего не ощутил по этому поводу. Неделю так неделю. Переводить на дни не хотелось. Просто цифры.
— Мы находимся в подземельях Агропрома, недалеко от нашей предыдущей базы, — пояснил шаман. — Ты вылечился очень быстро. В принципе тебе уже можно подниматься на ноги и даже передвигаться самостоятельно, хотя я бы не советовал волноваться.
— Волноваться не буду.
— Очень хорошо. Пить хочешь?
— Нет.
Сенатор больше не сказал ни слова. Шептун на миг подумал, что обидел его, но затем понял, что тот попросту не тратит слов без причины. Сталкер продолжал смотреть на кота, ожидая, когда он подойдет к нему, однако Маркус продолжал греться у костра.
— Я ухожу из Зоны, — произнес Шептун.
— Прекрасное решение, — кивнул Сенатор. — Скоро?
— Как только выполню задание Грача.
— Ты не откажешься от поисков?
— Нет. Судьба клана все еще зависит от меня. Хотя меня наверняка считают мертвым. Возможно, Грач послал другого человека искать Самопала.
— «Возможно» — слишком скользкое слово, мой друг.
— Да. — Сталкер попытался сесть и убедился, что ему это далось вполне легко. Его торс был качественно перевязан широким бинтом, под которым чувствовался большой кусок ваты, вдобавок смоченной каким-то средством. Рядом имелись следы от уколов. Похоже, ему тут устроили настоящий полевой госпиталь.
Сунув руку в карман штанов, Шептун вытащил ключ. Глядя на него, сталкер все больше понимал, что не может уйти, не выведав, какую дверь он открывает. Еще одна причина найти Самопала. Шептун никогда бы не подумал, что может быть настолько азартен. Он редко интересовался чужими секретами, однако таинственная дверь стала его собственной тайной, право на которую он мог получить, лишь разобравшись в ней самостоятельно.
— Я могу уйти завтра? — спросил сталкер.
— Тебе не нужно спрашивать меня об этом. Я не стану тебя удерживать. Погуляй здесь немного, реши сам, стоит ли тебе уходить в дебри Зоны в таком состоянии. Но если ты спрашиваешь моего личного мнения, то я бы не советовал.
Шептун аккуратно поднялся. Мышцы ног противно дрожали, словно прося улечься опять и никуда не дергаться.
— Земля не хочет крутиться, — пробормотал он.
— О чем ты?
Сталкер колебался, не решаясь ответить.
— Есть у меня один секрет, — сказал он. — Помогает порою совладать с нервами.
— Раскроешь его мне?
— В общем. — Сталкер прокашлялся. — Иногда я думаю, что не хожу по земле, а вместо этого стою на месте и кручу ногами планету под собой. Заставляю ее… приближаться ко мне теми местами, в которых я хотел бы очутиться.
Вопреки подозрениям сталкера Сенатор не разразился взрывами хохота, хотя от таких откровений мог заржать и Маркус. Шаман обдумывал его слова очень тщательно.
— Это хороший способ перемещения, — сказал он. — Я запомню его.
— Ничего, что я иногда считаю, будто мир крутится вокруг меня?
— Абсолютно. Мир всегда вертится вокруг тебя. Просто не забывай об одной его особенности…
— Он вращается не только в этом направлении.