Сейчас Шептун обращал внимание лишь на появившиеся изменения в облике строения депо. Взгляд зацепился за перевернутую ванну, сдвинутые вместе ящики, разное тряпье. На стене висит чья-то куртка, чуть дальше — чиненый костюм химической защиты. На полу валяется прочее снаряжение… именно валяется. В стену вбито кольцо с отходящей цепью. Второй ее конец закреплен на лодыжке лежащего без чувств человека.
Исхудавшего, бледного, длинноволосого.
Самопала.
У ворот ангара Шептуна никто не встретил.
— Есть тут кто? — крикнул сталкер.
Лестница зашумела — кто-то поспешно спускался. Судя по звукам, один человек. Его сталкер не видел, зато видел второго — упавшего на дальнем балконе прямо на решетку, чтобы скрыться за металлическим щитом. Должен быть и третий, если не больше.
— Ты кто? — испуганно произнес парень в военных сапогах. Помимо сапог, ничего военного на нем больше не было — облезлые джинсы да распущенная клетчатая рубаха.
— Шептун. Клан «Набат».
Парень переглянулся с кем-то, кого сталкер не видел. Значит, точно есть третий.
— Чего ты хочешь? — спросил он.
— Я назвал свое имя. Назови и ты свое.
Облизнув губы, парень подтянул джинсы, хотя они и без того сидели в обтяжку.
— «Набат»? — произнес он. — Зачем пришел?
— Значит, я буду звать тебя Безымянный, — невозмутимо решил Шептун. Прежде чем парень сказал хоть слово, он продолжил: — Я пришел выменять пленника за хабар.
— Чего? — не понял Безымянный.
Шептун стащил с себя мешок и кинул перед ним.
— Здесь аптечка и моток веревки, — сказал он. — Больше у меня нет, но Самопал большего и не стоит. Поверь мне.
Безымянный растерялся.
— Не нужен мне твой мешок, — пробормотал он. — Ты один?
— А ты?
— Бери мешок и отдай мне Самопала, — сказал Шептун, не отводя взгляда. — В таком случае мы разойдемся друзьями. Потому что врагами мы не разойдемся вообще.
Лестница застучала снова. Безымянный умолк, попятившись в сторону. Очевидно, на сцену выходила более важная шишка.
Перед сталкером возник немолодой мужчина с короткой, хорошо сделанной стрижкой и пышными усами, которые ему совсем не шли. Казалось, усы тоже были ухожены. Однако на франта он не походил. Вероятно, просто привык к единому образу и не хотел его менять. Те мне менее ничего общего с шармом дяди Толи у него не было. Где же он в Зоне нашел такого стилиста?
— Меня звать Асаши, — представился он, кладя на плечо автомат. Кличка звучала по-идиотски, но ее носителю, похоже, многое в мире было по барабану. — Будем знакомы, «набатовец». Хотя ты зря сюда пришел.
Шептун внимательно смотрел ему в глаза. Автомат был ему слишком хорошо знаком.
— Тогда скажи мне, Асаши-сан, — вымолвил Шептун. — Откуда у тебя мое оружие?
— Боевой трофей, — ответил мужик. — Перешел по праву победителя. А ты его раньше носил? По тебе не скажешь.
— Внешность обманчива. Ты слышал мое предложение по поводу обмена?
— Слышал. Еще слышал тон, которым ты его высказал. Ты резок на слова, «набатовец». Даже интересно, насколько будешь ты общителен, если тебя тоже посадить на цепь. А еще мне интересно…
— Смотреть мне в глаза, — спокойно приказал Шептун.
Безымянный попятился еще дальше.
— Да ты борзой, я посмотрю, — изумился Асаши. — Я таких, как ты…
— Самопал! — крикнул Шептун. — Давай!
Если Безымянный при этих словах подскочил на месте, то Асаши всего лишь невольно оглянулся, но Шептуну этого хватило. Метнувшись вперед, он врезал любителю японских имен кулаком в шею, держа ключ между пальцев.
Асаши с выпученными глазами отступил в сторону, согнувшись почти вдвое. Ключ не встретил сопротивления, войдя в шейную мякоть. Шептун выдернул его, сорвал автомат с собирателя боевых трофеев, оттолкнулся ногой и дернул затвором.
Сверху прозвучал выстрел из ружья. Распахнутые и намертво застывшие двери ангара лязгнули, но устояли. Шептун выстрелил одиночным, разбив ящик на втором этаже в щепки.
— Выходить по одному, руки за головой! — заорал он.
Сверху послышались ругательства.
— У меня ваш человек, — предупредил Шептун, быстро наклонившись и отняв у Асаши нож, который тот пытался достать из ножен на голени.
— А у нас твой!
Сидеть в осаде Шептун не планировал — ни по какую сторону. Сталкер почувствовал жгучее желание сломать противникам все планы. У него был неоспоримый козырь: враги верили, что сталкер всеми силами будет стремиться сделать так, чтобы его собрат по клану не пострадал. В действительности же Шептун мог отнестись к смерти Самопала не то что философски, а даже позитивно — зависело от того, будут ли у него шансы вытащить парня, не склеив ласты самому.
— Вас предупредили! — выкрикнул Шептун. — Я захожу!
Пригнувшись, он запрыгнул в ангар, мигом очутившись в тени. Новый выстрел отрикошетил от бетонного бугорка, но сталкер уже спрятался за дрезиной, откуда перебрался в узкое пространство между контейнерами. Уже по количеству лазеек Шептуну стало ясно, что обитатели ангара не имели никакого представления о том, как оборудовать его защиту. С другой стороны, депо именно по той причине и не имело популярности, что спрятаться тут было очень сложно, а оказаться загнанным в ловушку — запросто.
— Выходи! — прозвучал истеричный вопль. — Я убью тебя!
Шептун лишь покачал головой. Именно по таким вот противоречивым фразам обычно и удается отличить самоуспокаивающую браваду от нормальных переговоров. Безымянный даже не сделал попытки как-то договориться. В условиях стресса сложно подобрать слова, которые прозвучат естественно, логично и заставят соперника самому принять выгодное тебе решение.
Третий выстрел. Вероятно, Безымянный совсем ошалел, раз палит впустую, либо верит, что Шептун будет покорно таиться за воротами. Сталкер выглянул из-за контейнера, но никого не увидел.
Проверив боезапас, Шептун пошел вперед, стреляя каждую секунду. Размеренность напугала противников больше, чем шквальный огонь, — Безымянный и его приятель кинулись вниз по лестнице у входа. На седьмом выстреле Шептун прекратил тратить патроны и быстро вбежал на средний балкон, где и затаился. Он знал, что в данный момент врагов будет подводить именно слух, так что сосредоточился на том, чтобы не попасться им на глаза. Убедившись, что все убежали, сталкер поднялся на еще один уровень выше и быстро обыскал балкон.
Больше никого не было.
Шептун подскочил к окошку, почти полностью скрытому покоцанной металлической шторкой. Безымянный с товарищем брели вдаль, таща с собой Асаши. Шептун внутренне поблагодарил их за такой поступок, равно и за то, что они приняли единственное мудрое решение в бою — отказались от него. Он знал, что одно лишь ношение ствола не делает людей воинами. И не считал таковым себя.
— Самопал, — быстро проговорил сталкер. — Ты жив?
— Да, — прозвучал ответ. Пленник говорил своим обычным ленивым, бесцветным голосом. Это привело Шептуна почти в бешенство.
— Да сволочь ты убогая, — огрызнулся сталкер. — Можешь хоть раз на эмоции перейти? Или тебе все равно, что с тобою будет?
Самопал откинул волосы с окровавленного лица, но ничего не ответил. Он был бледен как сама смерть.
Шептун подергал кольцо, удерживающее конец цепи. Оно не поддавалось, нечего было и думать вытащить его голыми руками. Сталкер перебрал все звенья, затем замок. Ни единого изъяна.
— Бесполезно, — вяло сообщил Самопал. — Я тоже пытался. Так не выбраться.
Он шепелявил. Ему мешала разбитая губа. Наверняка и зубов не хватало.
— Кто это сделал? — спросил Шептун, снуя по балкону и заглядывая во все щели в поисках инструмента, которым можно было бы выбить кольцо из стены. — Это твои дружки?
— Нет.
— О, прости, я уточню. Бывшие приятели.
— Нет.
— Это были «Лезвия», да? Ты решил кинуть их тоже, потому они посадили тебя на цепь.
— Нет, не так.
— Ты всегда был псом для «Лезвий», Самопал. Обычная дворняга, для которой и поводок — большая честь.
— Освободи меня, Шептун.
— Зачем? — Сталкер вывернул на пол ящик с инструментами и принялся копаться в нем. — Ты хочешь об этом поговорить? Теперь ты готов?
— Они избили меня, Шептун. Хорошо, что они не умеют пытать.
— Даже жаль. Хотелось бы на это посмотреть.
— С тобой они бы сделали то же самое.
— Я бы ничего не сказал им, Самопал.
— Я тоже не сказал.
— Да ну? Хочешь меня уверить, что они тебя допрашивали? А ты, благородный герой, не вымолвил ни словечка? Так?
— Так точно.
— Я впечатлен. — Шептун сдунул пыль с найденной в ящике пачки сигарет. Внутри оказались целых три штуки и старая зажигалка. — Так чего же они от тебя добивались, мученик ты наш? Что такого ты им не раскрыл?
— Базу… Место, где находится наша база.
— База «Лезвий»? Да, весьма ценная информация, должно быть.
— Нет, база «Набата».
Шептун вытащил сигарету и постучал ею по локтю.
— Что ты сказал? — спросил он. — Этим троим был нужен наш… мой клан?
— Да, — криво усмехнулся Самопал. — Коготь. Я не сказал им.
— Ну ты прям меня успокоил. — Шептун обошел его кругом. — Знаешь, сучонок, только то обстоятельство, что ты на цепи, не дает мне врезать тебе ботинком по роже прямо сейчас. Чтобы ты валялся мордой в пол, с перебитым носом и размазывал язык по асфальту. Так что не зли меня и лучше скажи, где ключ от замка.
Шептун замолчал, хлопая себя по карманам. Вытащив ключ Грача, сталкер вытер его от крови и попытался сунуть в замок цепи. Ключ не подходил.
— Твою же мать, — Шептун вытер лицо. — Ладно, попробуем по-другому. Я спросил, где ключ от цепи. Ты знаешь?
— У Асаши. — Самопал махнул рукой в сторону входа.
Шептун в очередной раз почувствовал себя дураком. Бежать за теми тремя уже было бесполезно, тем более что Безымянный все еще был вооружен.
— Я спрашиваю еще раз, — сказал сталкер. — Чего они хотели от тебя?
— Я уже ответил!
— Повторять не надо. Мне нужен правдивый ответ. Вот, хочешь курить?
Шептун сунул сигарету в рот и щелкнул зажигалкой. Самопал следил за ним жадным взглядом.
Сталкер сделал глубокую затяжку. Результат последовал незамедлительно — его охватил приступ кашля, мерзкая сигарета выпала из его рта на грязный пол. Шептун постучал себя кулаком по груди.
— Видишь? — ухмыльнулся он. — Пустая трата сигарет на некурящего человека.
— Оставь мне, — заныл Самопал. — Тебе жалко?
— Да мне как раз наплевать. По мне, не видеть бы ни эту заразу, ни тебя.
— Я уже сказал все, что тебе было нужно!
— Это плохо, — произнес сталкер. — В таком случае…
Громкий треск за спиной заставил его упасть на пол — стреляли из чего-то посерьезнее простой берданки. Самопал раскрыл глаза в ужасе.
— Они нашли нас, — пробормотал он. — Они идут.
— Кто идет?!
— Бандиты Темной долины.
Это не говорило Шептуну ровным счетом ни о чем. Ясно было одно: стреляли точно не «Лезвия», иначе бы ренегат так не перепугался.
— Так, Самопал, вот как мы поступим, — решил Шептун. — Ты насолил и нашим, и вашим, поэтому я единственный, кто сможет за тебя заступиться. Прекращай страдать всякой хренью и потрать время на то, чтобы рассказать мне про этих бандюганов. Начинай…
Глава 17. Переговоры
Шептун вышел за ворота, держа автомат дулом вниз. Он не боялся — в этом уже не было смысла.
Перед ним стояли четверо. На всех были плащи разного покроя, но ни один из визитеров не походил на Сенатора ни внешностью, ни повадками. Сталкер никогда не видел этих людей.
— Мир вам, — сказал он.
— И тебе мир, «набатовец», — произнес вожак группы. — Меня зовут Гривна.
— Я Шептун.
— Приятно познакомиться, Шептун. Казалось, вожак говорил искренне. Он осматривал сталкера с явным любопытством.
— Это наша территория, — проговорил Гривна.
— Я не оспариваю этого, — заверил сталкер. — Но на вашей территории оказался мой соклановец. Я не могу оставить его здесь.
— Этого и не нужно. — Гривна не торопясь раскурил трубку — почти предмет роскоши, подобные которым Шептун встречал в Зоне очень редко. — Мы заберем Самопала с собой.
— Нет.
Гривна наблюдал за сталкером, не выдавая ни единой эмоции.
— Мне возражает воин «Набата»? — спросил он. — Или же волк-одиночка?
Шептун поймал себя на мысли, что не подбирает тот ответ, который хотел бы дать сам, а больше раздумывает, что бы хотел услышать вожак бандитов. И разозлился сам на себя.
— Волк «Набата», — ответил он. — Но ты можешь считать меня одиночкой.
— Могу. — Гривна выпустил кольцо дыма. Очень правильное, даже профессиональное, кольцо. — А знаешь ли ты, Шептун, что собой представляют волки-одиночки?
— Нет, не знаю.
— Это хищники, которых вышвырнули из стаи.
Шептун промолчал. Гривна повернулся к своим людям.
— Оставьте нас! — велел он.
Его соратники сразу ушли. Шептун внезапно понял, что ошибался насчет истинного количества визитеров. Их было явно больше.
— Присядь, — предложил Гривна, опускаясь на покрытый грибками пень. — Давай поговорим.
Сесть Шептуну было некуда, кроме как на землю, так что он остался стоять. Он заметил, что у вожака не было никакого оружия. Во всяком случае, такого, которое можно было бы вытащить быстро. В наличие у Гривны устройств самоподрыва почему-то не верилось. Разговор обещал стать тяжелым, полным логических ловушек, и Гривна его об этом все равно что предупредил.
— Я не привык, когда мне перечат, — проговорил вожак. — Хотя ни разу еще этому не противился. Иногда мне самому интересно, почему люди возражают мне так редко. Они часто думают, будто мне можно запудрить мозги, усладив слух льстивыми речами. Поэтому я уважаю тех, кто способен настоять на своем. Однако я не совсем понял, что именно заставляет тебя, сталкер, настаивать на том, чтобы я отдал тебе Самопала. Ключ от его цепи сейчас у меня, Асаши уже не в боевой форме. Поэтому попытайся убедить меня отдать этот ключ тебе. Я выслушаю все доводы и решу, как поступить.
Шептун на миг прикрыл глаза. Вот тебе и ситуация. Вроде все просто, но просто настолько, что на такую простоту и навесить нечего.
— Прежде всего я хотел бы спросить, — начал Шептун. — Относитесь ли вы все к клану «Лезвий»? Если мы не решим этот вопрос сейчас, то идти дальше бесполезно.
— Нет, мы не относимся ни к какому клану, — ответил Гривна, попыхивая дымом и глядя из-под седых бровей. — Я раньше не слышал о «Лезвиях». Никто из моих бедных товарищей ни разу не упоминал ни о чем подобном. Вот твой соклановец — да. Он все уши прожужжал своими «Лезвиями», покуда гостил в моем ангаре.
— Тогда я могу сказать тебе прямо, — произнес Шептун. — «Лезвия» — это клан, объявивший войну «Набату», и войну нечестную. Самопал тоже из моего клана, но он нас предал. Наш караван купцов отправился к военным к месту обмена, но был подвергнут нападению. У нас есть видеозапись, подтверждающая вину Самопала. Так что он нужен нам для справедливого суда. Если ты заберешь его сейчас, то это значит, что мой клан никогда не сможет выйти на «Лезвий» и всех нас ожидает гибель. Я не могу допустить этого.
Шептун закончил свою речь почти автоматически — уже на ее середине сталкер понял, что она звучит как бред сивой кобылы. Казалось бы, он говорил о понятиях и сферах, знакомых ему, впитанных на личном опыте. И все же его не оставляло чувство, что все это неправильно.
Гривна долго смотрел на Шептуна, не вытаскивая трубки из зубов.
— Уж больно дивные вещи ты говоришь, сталкер, — выговорил он наконец. — Давно я не слышал столько странностей в одном абзаце. Честные войны. Предающие соклановцы, продолжающие оставаться «своими» после предательства. Какие-то видеозаписи, словно мы терпилы на приеме у прокурора. Справедливые суды. Купцы, караваны, военные обменники. Должно быть, мы беседуем о сказочном мире. Шептун, я никогда не жалею о своих решениях, но теперь начинаю чувствовать досаду, что решил отнестись к тебе всерьез.
— Я объяснил, как ты хотел, — сказал сталкер. — Это мой мир, это то, как я и мои друзья жили в Зоне долгое время.
— Да, слышал я про «Набат», — продолжал Гривна. — Говорят, есть в Зоне такой отряд тимуровцев, которыми руководит местный самосел. Они гордо называют себя кланом, хотя отличаются от обычной шайки лишь невнятными методами, по которым принимают новое мясо в свои ряды. Те, кому повезло оказаться в клане, ходят с распальцовками, гордые от своей крутизны. Прямо клуб по интересам. Решили забить за собой право охотиться за хабаром и сбывать его, объявив всех остальных сволочами да гопниками. Словом, как это называется… монополия. Эксклюзив. И все остальные должны заткнуться просто потому, что «Набат» так захотел. При этом клан не озадачивается вопросом, как доказать свои права огнем и мечом. Да, интересные вещи в Зоне творятся.
— Ты решил меня оскорбить? — спросил Шептун.
— Нет, малыш, я просто объясняю тебе, что в мире нет ничего уникального. По крайней мере меня радует уже то, что ваш, как вы его называете, клан в Зоне всего один.
— Не один. Я же рассказал про «Лезвия».
— А я не уверен, что они существуют.
— Ну, хорошо. — Шептун не утерпел и уселся на землю. Теперь он словно занял позицию ниже, чем Гривна. — А как же твоя банда? Как назвать отряд, которым руководишь ты?
— Я лишь слуга народа, — ответил вожак. — Кто-то назовет нас бандитами, а кто-то — санитарами Зоны. Но у нас точно не клан.
— В чем разница?
— Да хотя бы в том, что у нас, в Темной долине, не могут под одной крышей собраться настолько разные характеры. У нас во главе угла стоит взаимопонимание. А у вас, я посмотрю, принимают кого попало. Что требуется для вступления в «Набат»? Пробежать ночью голым через Свалку с пером в заднице и, вопя, махать факелом? У вас хоть есть какие-нибудь конкретные требования к претенденту, кроме щенячьей готовности сдохнуть за другого?
Шептун отвел взгляд, вспомнив Гиббона. Турист ему говорил о том же, и Шептун так ни разу и не обдумал его слова как следует.
— Я смотрю на тебя и того несчастного, что прикован к стене, — говорил Гривна. — Понимаю, что нет и не может быть в Зоне общины, в которую могли бы входить два настолько разных человека. Вот в моем обществе пребывают исключительно люди со схожими заботами — от чужого закона скрыться. Мы знаем жизнь, видели столько дерьма, по сравнению с которым твое — это повидло. Но «Набат» вводит меня в замешательство. Сборка народу, в которой состоят такие противоположности, может лишь назваться моднявым словечком «клан». То есть структурой, в которой никого ни к кому не притягивает и участников которой ничто не объединяет, кроме несуразной идеи собрать что-нибудь эдакое, крутое. Хотя меня берут сомнения насчет того, оставляете ли вы новобранцам свои фамилии. Думаю, что нет. Шептун, в своем фанатизме ты напоминаешь мне религиозно помешанного.
— Зачем тебе Самопал? — спросил Шептун. Он решил, что у него остался единственный шанс убедить вожака отдать ему пленника — перейти к простым и недвусмысленным фразам.
— Зачем? — переспросил Гривна. — Хороший вопрос. Вот ты его задал, и я сразу чуточку зауважал ваш «Набат».
— Почему это?
Гривна вытащил трубку изо рта, почти испугав сталкера этим неожиданным жестом.
— Да потому что то чмо наверху даже после двух недель побоев не раскрыло, где ваш «Набат» вообще находится, — ответил он. — Кстати, волосатик своей стойкостью сохранил тебе немало здоровья. Потому как ты мне кажешься солиднее, чем Самопал, и тем более не поддашься никаким пыткам. Наверное, вы все там немного шизанутые. — Вожак продолжал курить, в то время как Шептуна бросило в холод. — Храните в тайне вещи, которые я, например, и не подумал бы скрывать. Ну какое мне дело, что вся Зона узнает, где именно в Темной долине обитают бандюки? Тебе скажу — на старой фабрике, к северу от фермы. Увидишь длинную белую трубу с окнами. Будешь в гостях — заходи.
Шептун пытался собрать мысли в кучу. Значит, Самопал говорил правду. Его действительно пытались заставить раскрыть местонахождение Когтя.
— Зачем тебе нужен был «Набат»? — спросил он тихо.
— Да так, посмотреть, — невзрачно ответил Гривна. — Но уже не нужен.
— Почему? Что изменилось?
— Ты изменился. Раз ты говоришь, что вас скоро уничтожат «Лезвия», то мне зачем дергаться? Был ваш клан, и не будет его. Меня это не касалось раньше, не будет касаться и впредь.
Сталкер снова вскочил на ноги.
— Гривна, — возбужденно сказал он. — Отдай мне Самопала!
— С чего бы я стал это делать?
— Пожалуйста!
— Уже лучше, — кивнул вожак. — Но у меня иммунитет против волшебных слов.
— Зачем тебе нужен Самопал? Ты же видишь, что он не расскажет ничего, что было бы тебе интересно.
— Неужели? Я так не считаю. Самопал знает много интересного, я уверен. Если мне не нужен «Набат», то могут пригодиться сведения о «Лезвиях». Разве ты не за тем хочешь забрать пленника себе? Разве не хочешь узнать то же самое? Шептун, своими просьбами ты лишь даешь мне понять, что у нас с тобой равные претензии к Самопалу. Однако упрямо продолжаешь заявлять права на него единолично, в то время как я уже устал намекать, что у меня этих прав не меньше. А если завтра «Лезвия» захотят напасть на меня? Мне же нужно знать, что делать в таком случае, каковы методы их нападения и так далее. Если ли у меня крысы в стенах. Я ведь должен защищать своих людей. Потому они меня и выбрали. Пусть я Гривна, но мои люди — не копейки. Пойми это, сталкер.
— Тогда позволь мне пойти с тобой, — решился Шептун.
— Зачем это?
— Позволь присутствовать при допросе Самопала. Все, что он скажет, может помочь мне спасти свой клан. Прошу тебя, Гривна.
Вожак снова задумался.
— Ты все еще не понимаешь, Шептун, — сказал он. — Я вижу в тебе больше чем болвана с промытыми мозгами, которым, похоже, мне таки следовало бы тебя считать. Говорю прямым текстом. Мне наплевать, что ты «набатовец». Я говорю с тобой как с человеком, а не лохом из параши. Ты же пытаешься изображать из себя именно винтик поломанного механизма, подменяя свои слова заложенными в твою башку тезисами. Упорно напоминаешь, что ты не один, что за тобой стоит клан, что с тобой следует считаться просто потому, что ты так захотел. Спасибо хоть, что не стал плести тут ерунду на тему того, что завтра вместо тебя придет еще один, и еще, и еще, — это было бы совсем тошно. Малыш, все это чушь собачья. Не надо в сотый раз говорить мне, почему для клана важен Самопал, я это уже понял. Скажи мне, зачем он нужен тебе лично.
— Мне лично?
— Да, тебе лично. У тебя нет иного шанса получить своего товарища, кроме как доказать, что таково желание независимого человека. Желание волка, но не одиночки, а целой стаи, в которой пока что одна особь.
Сталкер посмотрел на небо, словно прося помощи.
— Зачем тебе все это нужно, Гривна? — спросил он. — Ты ждешь, что я выставлю себя полным эгоистом? Самопал нужен мне именно как «набатовцу». Я не жажду смерти этого человека, мне лично он ничего не сделал. Я хочу помочь ему потому, что считаю нужным. Просто я за добро.
Гривна довольно ухмыльнулся.
— Не знаю, почему тебе смешно, — нервно сказал Шептун. — Мы с тобой разные люди, наверняка у тебя был другой опыт в жизни, похлеще моего, но это ничего не меняет. Я хочу помочь своим друзьям, и единственный способ добиться этого — получить Самопала и поговорить с ним. Позволь мне сделать это. Отдай мне его.
— Неубедительно, — сказал Гривна, хотя его интонация слегка изменилась. — Между тем трубка уже догорела, а твой вопрос я не считаю достойным второй трубки. Ступай с миром, Шептун. Может, наши с тобой дорожки еще пересекутся.
Гривна громко свистнул, и из-за бугра показались его люди. Теперь бандитов было уже человек семь.
— Зайдите в дом и вынесите пленника, — распорядился вожак. — Отведем его в Темную долину. Сталкера не трогать.
— Что, вот так? — проговорил Шептун.
— Вот так. Не злись, приятель. На самом деле ты еще не знаешь, как тебе повезло. Мой тебе совет: не старайся делить свое везение на несколько человек. Даже взяв под свою защиту одного, ты можешь обречь себя на преждевременную гибель.
Шептун не двигался с места, покуда мимо него волокли слабо сопротивляющегося пленника.
— Шептун, — жалобно позвал тот. — Помоги мне, Шептун.
Сталкер лишь мотал головой.
— Шептун!!!
— Ты сам выбрал свою дорогу, Самопал, — сказал сталкер с тяжелым сердцем. Отвернувшись, он подошел к ангару, сел на порог и не вставал, покуда бандиты не скрылись.
Тысячи вопросов крутились в его голове. Почему он не попытался отобрать ключ силой, взять вожака в заложники, почему не нашел более подходящих слов… Шептун в ярости ударил по прикладу автомата. Сам ведь решил, что будет воевать словом, а не пулями, и самому же раз за разом приходится натыкаться на неэффективность такого метода.
— А что делать? — спросил он сам себя, вслух, едва не перейдя на визг. — Я же не могу замочить всю Зону…
Послышался знакомый писк. Маркус подошел к сталкеру, глядя голодными глазами.
— Привет, дружище, — сказал Шептун, кладя автомат с собой и беря кота на руки. — Такие вот дела. Я облажался. Что нам теперь делать? Возвращаться домой?
Кот довольно заурчал.
— Был ли у меня шанс, Маркус? — спросил сталкер, зарываясь носом в мохнатую спину кота. — Был?
Глава 18. Альтернатива
Шептун проверил, как облегает его костюм. Облегал он очень плохо — защита от радиации больше напоминала несуразный мешок для хранения тел исследователей, которых таки сожрала лучевая болезнь. Сталкер не сопротивлялся приступам черного юмора. Сейчас только они и могли сохранить ему душевное здоровье.
Зато повезло с цветом — серая прорезиненная ткань была плохо заметна на фоне грязной травы. Ночью же можно рассчитывать на хорошие маскировочные качества.
Обыскав весь ангар, Шептун набрел на бандитский схрон, в котором нашелся подходящий боезапас. Если по обыкновению на войне всегда можно найти лишний ствол, но сложно разжиться снарядами в достаточном количестве, то в тут, похоже все было наоборот. Шептун достал коробку с патронами, не спеша набил магазины. Сматывать в спарки не стал, вместо этого снял со старого генератора ремень привода, проделал поперечные отверстия ножом Асаши и запихнул туда магазины вместе с несколькими подствольными гранатами. Ремень стал весить больше, чем сталкер предполагал, однако на костюм крепился вполне сносно.
Разворовывая убежище бандитов, Шептун, к своей досаде, ощущал себя настоящим мародером. Кроме того, ему казалось, что он дополнительно творит нечто низкое и пошлое, подобное мелочной мести за проигранные дебаты. Теперь уже Шептун полагал, что хороший человек — это не тот, кто не вершит зла, а тот, кто не творит его первым. Кто идет на зло изначально, тот плохой. Кто ждет повода, тот вроде как хороший. Вот как просто. И это если не брать в расчет неизбежно сопутствующее облегчение, злорадство, форсированную агрессию, о которой никакое зло не мечтало, — просто потому, что «теперь можно».
— Я зла в себе не храню, — твердил Шептун под нос. — Я покажу свою доброту в полной мере…
В конце концов сталкер успокоил себя тем, что выводит из строя вражескую огневую точку. После того, как нашлось оправдание своим действиям, копаться в чужих вещах стало легче. На гаденькое скользкое чувство в душе Шептун уже внимания не обращал.
Солнце клонилось к закату, заходя за верхушки лесов Темной долины, словно указывая дальнейший путь. Шептун стоял в полной готовности, глядя на светило, словно ожидая новых подсказок. Или опровержений. Он знал, что делать, и желал, чтобы ему в этом помешали.
— Маркус, — подозвал сталкер. Заслышав его с дальнего угла ангара, кот побежал к нему.
Темная долина. Поганое место, равнинный участок Зоны за перевалом, через который невозможно пройти, не хватанув заряда радиации, не глотнув мелких активных частиц, смешанных с химической пылью, бактериями, насекомыми, спорами не изученных как следует растений и еще черт знает чем. Шептун бывал в Темной долине всего раз, ограничившись в переходе респиратором, после чего зарекся идти туда снова, если только при себе не будет нормальной защиты.
Костюм должен был стать такой защитой. С мрачным видом сталкер подумал, что, по правде говоря, ему бы не мешало вдобавок обколоться всякими противоядиями, которые нашлись в медицинских ящиках ангара. А еще лучше — отказаться от дальнейшего преследования по причине возникновения непреодолимой силы. Грач бы в жизни не отругал Шептуна за проявление разумной осторожности. Кто враг своему здоровью?
Однако Шептун предпочел не травиться неизвестной химией. Стоял плохой день для экспериментов, а сталкер и без того открыл для себя предостаточно индивидуальных рамок.
Маркус уже мурлыкал рядом. Шептун повернулся к нему. Предстояла очень тяжелая задача.
— Ушастый, — сказал сталкер. — Вот и пришла пора нам расстаться.
Кот не знал этих слов. Он сидел на мягком месте, выпрямив передние лапы. Белая шерстка на груди гордо выдавалась вперед, подобно слюнявчику. Шептун никогда не замечал, до чего Маркус красив и даже грациозен.
— Прости, что привел тебя в Зону, — выговорил Шептун. — Ты был мне верным другом. Но там, куда я иду, тебе нет спасения. Я не смогу заботиться о тебе.