Спотыкаясь, Белль бежала по тропе, цепляясь подолом за низкие ветки и оставляя на острых сучках обрывки ткани.
– Объясни наконец, от кого мы бежим! – ворчал Люцианос. – И выпусти меня, я сейчас задохнусь!
– Львы! – крикнула Белль. – Статуи, сидевшие на лестнице!
Страшный рык разорвал тишину ночи. За ним последовал еще один. Они слышались с разных сторон.
– Львы разделились и окружают нас!
Белль завернула за угол – тропа уходила дальше и снова поворачивала.
«Где же выход?» – стучала единственная мысль в ее голове.
Может быть, за следующим поворотом? Он был уже близко. В душе Белль затеплилась смутная надежда, которая мгновенно исчезла, когда девушка увидела, как из‑за поворота показалось огромное белое существо.
Она застыла на месте.
Мраморная шерсть на загривке льва сверкала в лунном свете. Нагнув мощную голову и грозно рыча, зверь двигался навстречу Белль. Она видела, как под шкурой перекатываются бугристые мускулы, а в глазах вспыхивает холодный синий огонь.
Лев выпустил острые когти. Белль попятилась и оглянулась. Второй зверь выпрыгнул на тропу позади нее, загородив проход. Белль оказалась в ловушке.
Они медленно подкрадывались к ней, рассекая воздух хвостами, как плетьми. Белль прижалась к тисовым зарослям.
– Нет…пожалуйста…не надо… – Глазами, полными ужаса, она смотрела на разъяренных хищников. Она взглянула на Люцианоса, зажатого в руке, и выпустила его.
Жук взлетел и завис в воздухе рядом с ней.
– Все кончено, Белль, – упавшим голосом произнес он. – Выхода нет… графиня победила…
– Нет, Люцианос! – воспрянув духом, решительно заявила Белль. – Я не позволю ей победить. Выход есть всегда! Если я не могу идти направо или налево, я пойду вверх!
С этими словами она схватилась за толстый сук, запрыгнула на дерево и принялась проворно карабкаться. Арана слезла с ее плеча и побежала по веткам, Люцианос полетел рядом.
Львы бросились к дереву.
– Скорее, Белль! – кричал Люцианос.
Ветки хлестали Белль по щекам, острые сучки впивались в плечи и царапали ноги. Шершавая кора обдирала кожу. Она не обращала внимания на боль и через пару мгновений была уже высоко.
Львы метались под деревом, сотрясая тишину оглушительным рыком. Один попытался забраться на дерево. Как все львы, он мог лазить по деревьям, но, в отличие от своих живых собратьев, этот был сделан из камня, и тисовые ветки ломались под его весом, словно спички.
Белль тем временем забиралась все выше. Вдруг сук под ее ногой надломился, и она чуть не рухнула вниз на тропу, едва успев крепче схватиться за верхние ветки. Девушка повисла, а львы прыгали и лязгали зубами, пытаясь схватить ее за ноги.
Наконец Белль нащупала крепкую опору. Цепляясь дрожащими руками за ствол, осторожно, шаг за шагом, она добралась до самой верхушки дерева.
Белль заглянула по другую сторону зеленой стены, и вздох облегчения вырвался из ее груди.
За стеной, внизу, стояла книга – выход из Страны Грез.
Значит, скоро она будет дома.
ГЛАВА ШЕСТЬДЕСЯТ ПЯТАЯ
– Еще чуть – чуть… держись, Белль, осталось немного, – уговаривала она себя.
Девушка спускалась на другую сторону стены, туда, где заканчивался лабиринт. Оглядываясь через плечо, она видела книгу – та стояла на том же самом месте, где и прежде. Через минуту она пройдет сквозь нее и навсегда покинет Страну Грез.
Наконец Белль спрыгнула на землю.
– Спасибо вам, друзья! – повернувшись к насекомым, произнесла Белль. – Просто не знаю, как вас отблагодарить. Если бы не вы…
Она заметила, что Люцианос не слушает ее, а пристально смотрит куда – то в сторону. Белль проследила за его взглядом – он смотрел на книгу. Ее страницы не мерцали как раньше. Они вообще не двигались. Поверхность была абсолютно неподвижной и гладкой, словно застывшее на морозе озеро.
Белль медленно подошла к книге и положила ладонь на страницу – та была твердой и холодной, как лед. Она смотрела сквозь нее, ожидая увидеть пустую комнатку библиотекаря и конторку с чернильницей.
Но вместо этого она увидела Чудовище. Он держал в лапе голубую ленту – ее ленту. И смотрел на страницу «Страны Грез».
При свете свечей в комнатке Белль разглядела остальных слуг. Но во владениях графини стояла кромешная тьма, поэтому ее они не могли увидеть.
Она смотрела на Чудовище. Что он собирается делать? Снова рычать, метаться и крушить все вокруг?
Вдруг Белль поняла, что на самом деле Чудовище убит горем. Всматриваясь в его опечаленное лицо, она увидела, что действительно ему небезразлична.
В этот момент к Чудовищу подошел Когсворт.
– Кто – то ее выкрал! – заявил он. – Нам нужно вооружиться и догнать этих мерзавцев! И вернуть Белль!
Чудовище покачал головой.
– Ты не понимаешь, Когсворт. Никто не крал Белль, она сама туда ушла. Она так хотела. Я бы пошел за ней, но это невозможно. Таков ее выбор.
Чудовище окинул слуг угасшим взглядом.
Белль вглядывалась в их лица. Все они выглядели подавленными. Кто – то всхлипнул. Умолк и всхлипнул снова. Это был Чип.
– Нет, Чип, пожалуйста, – прошептала Белль, – не плачь…
– Почему Белль захотела уйти, мам? – спросил он. – Неужели ей было с нами так плохо?
Миссис Поттс обняла сына.
– Не думай об этом, сынок. Не надо нас жалеть. Что сделано, то сделано.
– Да нет, мам, я не нас жалею. Мне жалко Белль… Она была такой потерянной.
Белль прижалась лбом к холодной странице, ее сердце защемило. Она причинила боль Чипу и остальным и чувствовала себя ужасно, еще и потому, что Чип был прав.
– Да, я была несчастна там, – грустно призналась себе Белль. – Я хотела сбежать. А сейчас единственное, чего я хочу, это быть рядом с вами…
Чудовище бережно положил ленту на конторку.
Боль пронзила ее сердце, словно полоснула ножом. Это был конец. Необратимый. Роковой. Словно на крышку гроба бросили горсть земли.
«Лучше бы я никогда не видела «Страну Грез»! – подумала она.
Она вспомнила, с каким волнением впервые ступила на ее страницы. Та девушка, что отважилась проникнуть в неизвестный мир, прельстилась легкой возможностью сбежать от действительности. Она поверила в сказку, прекрасную и совершенную, которая казалась предпочтительнее суровой реальности. Но сказка обернулась кошмаром.
Белль мучительно скучала по своей прошлой – реальной – жизни. По тем, кто ее окружал. Она смотрела на лица слуг и думала, что недостатки в той же мере, что и достоинства, делают людей особенными.
Не будь у Чипа его трещинки, разве был бы он таким Чипом? Этот отколовшийся кусочек делал его еще обаятельнее. А Когсворт? Иногда его вечное кряхтение, поскрипывание и заламывание рук откровенно раздражало, но именно так он проявлял заботу о тех, кого любил.
И Чудовище…
Теперь Белль видела, что за грубым, устрашающим видом прячется доброе и преданное сердце. Если бы он мог, то отдал бы жизнь ради спасения Белль – она это знала.
– Чудовище… – прошептала она.
Словно услышав ее, он шагнул к «Стране Грез». Его взгляд пытался проникнуть сквозь страницы в надежде уловить мимолетный проблеск, малейшее движение, хоть какой – то признак того, что Белль там. Он положил ладонь на твердую поверхность. Белль сделала то же самое с обратной стороны.
– Я здесь…услышь меня, пожалуйста…
Слезы хлынули у нее из глаз. Она хотела вернуться – к Чудовищу, ко всем остальным. Но было поздно. Она забрала браслет, платок и монету, только это ни к чему не привело. Проход в замок из владений Смерти был закрыт.
В отчаянии Белль замолотила кулаками по странице. Силы покидали ее, а черные буквы проявлялись на коже все ярче. Они полностью покрыли ее руки, шею – «Страна Грез» почти дописала ее историю.
Из последних сил Белль колотила по книге.
– Не шуми так, дорогая, он все равно тебя не слышит, – произнес чей – то голос.
Белль похолодела, а внутри у нее что – то перевернулось. Этот голос она узнала бы из тысячи.
В нескольких метрах за ее спиной стояла графиня.
ГЛАВА ШЕСТЬДЕСЯТ ШЕСТАЯ
Обрывки липкой паутины свисали с черного платья графини. Черты ее мертвенно – бледного лица заострились, глаза горели холодным огнем, а напускная добродушная улыбка превратилась в кривую ухмылку.
Графиня вышла из лабиринта, львы следовали за ней по пятам. Они начали медленно приближаться к Белль.
– Игра стала утомительной, – сказала графиня и вытянула вперед руку с острыми загнутыми ногтями. – Отдай мне браслет, платок и эту дешевую побрякушку, что у тебя на шее. Сейчас же.
Белль сжала кулаки и покачала головой.
Графиня громко расхохоталась. Ее смех разнесся по округе, отразился эхом где – то в глубине лабиринта, взметнув опавшую листву, словно кладбищенский ветер.
– Дорогая, я знаю, что ты не хочешь разозлить меня еще больше, чем ты это уже сделала. Поверь мне хотя бы на этот раз.
Белль отчаянно попыталась проломить страницу плечом.
– Миссис Поттс! Люмьер! – закричала она. – Помогите! Я здесь!
Снова и снова она бросалась на книгу, до боли молотила ее кулаками, пыталась пробить пяткой.
Тем временем графиня подходила все ближе.
– Благодаря тебе игра оказалась сложнее, чем я предполагала, – сказала она. – Но с другой стороны, что интересного в игре, если в ней нет вызова? Воображаю лицо своей сестры, когда я объявлю ей, что выиграла!
– Когсворт! Люмьер! Кто – нибудь! Вы меня видите?
Краем глаза Белль заметила какое – то движение справа и, вздрогнув, резко повернулась. Но это была не графиня. На Белль летел Люцианос.
– Сердце, Белль! – кричал он. – Используй сердце!
О чем он? Графиня была уже в шаге. Как сердце Белль защитит от нее?
– Твое сердце! Ну же, Белль!
Люцианос едва не врезался в грудь Белль. Он задел висящее на цепочке стеклянное сердце и взмыл вверх.
Белль взяла украшение и обомлела. Сердце, которое подарил ей Чудовище, сияло огнем, лунный свет играл на гранях, распадаясь на миллионы искр. Никогда прежде в тенистом лабиринте или в замке Чудовища, в саду при свете дня или в кабинете графини она не замечала, что скромное сердечко – это не просто стекло или кристалл. Это алмаз.
И ничего прочнее его нет! Белль вспомнила, как отец проводил алмазным резцом по стеклу, и оно раскалывалось – так он делал крошечные окошки для своих музыкальных шкатулок.
Сорвав украшение с шеи, она с силой провела длинную черту по застывшей странице. Поверхность дрогнула, зарябила, и перед Белль открылся глубокий разрез.
Сзади раздался душераздирающий вопль. Даже не оборачиваясь, Белль чувствовала, что графиня вот – вот ее схватит.
– Люцианос! Арана! – сдавленно крикнула она.
– Беги, глупая! – заорал Люцианос.
– Спасибо… спасибо вам за все…
Графиня бросилась вперед, но ее скрюченные пальцы поймали лишь воздух.
Белль исчезла в проеме.