– Вежливая путница, – бодро сказала она. – Стоило этого ожидать. Убери деревяшку, дитя, тебе она не понадобится. Да, я посижу с тобой у огня, Василиса Петровна, – и она опустилась на снег рядом с огнем и окинула Васю взглядом. – Давай! – сказала она. – Я пришла, так что предложи мне вина.
Вася после доли колебаний дала гостье свою флягу с медовухой. Она не хотела оскорблять существо, что будто упало с неба, но…
– Вы знаете мое имя, бабушка, – сказала Вася. – А я не знаю ваше.
Та все еще улыбалась.
– Меня зовут Полуночница, – сказала она, выпивая.
Вася дрогнула в тревоге. Соловей прижал уши. Няня Васи, Дуня, рассказывала о двух сестрах–демонах Полуночи и Полудни, и эти истории плохо заканчивались для одиноких путников.
– Зачем вы здесь? – спросила Вася, быстро дыша.
Полуночница рассмеялась, устроившись удобнее в снегу рядом с огнем.
– Не бойся, дитя, – сказала она. – Тебе нужны нервы крепче, если ты собралась в путь, – Вася с тревогой заметила, что у Полуночницы много зубов. – Меня прислали присмотреть за тобой.
– Прислали…? – спросила Вася. Она медленно опустилась на свое место у огня. – Кто?
– Чем больше знаешь, тем скорее состаришься, – бодро ответила Полуночница.
Вася спросила, запинаясь:
– Это был Морозко?
Полуночница фыркнула, к огорчению Васи.
– Не надо его так превозносить. Бедный король зимы никогда не мог повелевать мной, – ее глаза словно сами светились.
– Тогда кто? – спросила Вася.
Демонесса прижала палец к губам.
– Ах, я клялась не говорить. И как же без загадки?
Полуночница выпила свою долю, бросила Васе флягу и встала на ноги. Огонь сверкал красным на ее белых, как луна, волосах.
– Один раз я к тебе явилась, – сказала она. – Я обещала трижды, так что еще встретимся. Хорошей дороги, Василиса Петровна.
Она пропала среди ветвей, а Вася хотела задать вопрос:
– Я не… стойте… – но она пропала. Вася могла поклясться, что слышала не Соловья в темноте, а потом затопали большие копыта. Но она ничего не видела. И наступила тишина.
Вася сидела у костра, пока он не стал углями, слушала, но новые звуки не прерывали тишину ночи. Она убедила себя лечь и поспать. Она провалилась во тьму сразу же и проснулась на рассвете, когда Соловей сунул голову в ее укрытие и посыпал ее лицо снегом.
Вася улыбнулась коню, протерла глаза, выпила немного горячей воды, села на него и поехала.
* * *
Летели дни и недели. Дорога была тяжелой и холодной. Не все дни или ночи Васи проходили так складно, как первые. Она не видела незнакомцев, Полуночница не вернулась, но она все еще ударялась о ветки, обжигала пальцы, сжигала ужин, мерзла и не могла уснуть ночью от холода. А потом она простыла и провела два дня, дрожа и кашляя.
Но версты летели под копытами Соловья, оставаясь позади. Они двигались все южнее, повернули на запад, и Вася сказала:
– Уверен, что знаешь, куда ехать? – конь ее не слушал.
На третий день простуды Васи, когда она ехала, опустив голову, а ее нос был красным, деревья закончились.
Точнее, появилась большая река между ними. Свет отражался от снега и слепил опухшие глаза Васи, когда они добрались до края леса и огляделись.
– Наверное, это дорога для саней, – прошептала она, моргая, глядя на лед в снегу. – Волга, – добавила она, вспомнив истории старшего брата. Берег с деревьями в сугробах сменялся снегом в следах саней.
Вася услышала тихий звон колокольчиков, а потом из–за поворота появились сани, нагруженные доверху. Колокольчики звенели на упряжи лошадей, незнакомцы ехали рядом с ними и перекрикивались.
Вася потрясенно наблюдала за ними. Лица мужчин, насколько их было видно, были красными и обветренными, бородатыми. Их руки в варежках уверенно сжимали поводья лошадей. Кони были меньше Соловья, приземистые и с жесткой гривой. Караван поразил Васю скоростью, звоном и лицами. Она жила в деревушке, где незнакомцы появлялись редко, где она знала всех.
Вася проследила за санями. За деревьями в тумане виднелись огни. Она еще не видела так много огней в одном месте.
– Это Москва? – спросила она у Соловья, быстро дыша.
«Нет, – сказал конь, – Москва больше».
– Откуда ты знаешь?
Конь опустил ухо, показывая превосходство. Вася чихнула. Все больше людей появлялось на дороге, в этот раз всадники в алых шапках и с вышивкой на сапогах. Дым висел облаками над скелетами деревьев.
– Подойдем ближе, – сказала Вася. После недели в глуши она хотела красок и движения, лица и голоса людей.
«В лесу безопаснее», – сказал Соловей, но выглядел неуверенно.
– Я хочу увидеть мир, – возразила Вася. – А лес – не весь мир.
Конь поежился.
Она заговорила мягче:
– Мы будем осторожны. Если там беда, убежишь. Никто тебя не поймает, ты – самый быстрый конь в мире. Я хочу посмотреть.
Конь стоял в замешательстве, и она добавила:
– Или ты боишься?
Это могло быть подло, но сработало. Соловей вскинул голову, в два прыжка оказался на льду. Его копыта ударили по нему с глухим стуком.
Больше часа они ехали по дороге саней, дым манил впереди. Вася, несмотря на браваду, переживала, что ее увидят незнакомцы, но на нее не смотрели. Люди голодали зимой, так что не замечали того, что не было им необходимо. Один торговец со смешком предложил купить ее хорошего коня, но Вася покачала головой и повела Соловья дальше.
Солнце висело высоко и далеко на бледном зимнем небе, когда они повернули на реке и увидели перед собой город.
Он был не большим. Татары рассмеялись бы и назвали его деревней, даже москвичи назвали бы его провинцией. Но он был больше всех мест, которые видела Вася. Деревянная стена была вдвое выше Соловья, колокольня гордо возвышалась, голубая и окруженная дымом. Вася уловила громкий звон.
– Погоди, – сказала она Соловью. – Я хочу послушать, – ее глаза сияли. Она еще никогда не слышала колокол. – Это не Москва? – снова спросила она. – Уверен? – казалось, город занимал весь мир. Она и представить не могла, что в одном месте может быть столько людей.
«Нет, – сказал Соловей. – Город мал, как по меркам людей».
Вася не верила. Колокол зазвонил снова. Она ощущала запах конюшен, дым, жареную птицу, запахи слабо пробивались из–за простуды.
– Я хочу войти, – сказала она.
Конь фыркнул.
«Ты его увидела. Все. В лесу лучше».
– Я еще не видела город, – возразила она. – Я хочу увидеть этот.
Конь раздраженно рыл снег.
– Немножко, – добавила она жалобно. – Прошу.
«Лучше не надо», – сказал конь, но Вася заметила, что он сдавался.
Она снова посмотрела на башни в дыму.
– Тогда подожди меня здесь. Ты только приманиваешь воров.
Соловей фыркнул.
«Точно нет».
– Я с тобой в большей опасности, чем без тебя! А если кто–то решит убить меня, чтобы заполучить тебя?
Конь гневно оглянулся и укусил ее за лодыжку. Ответ был понятным.
– О, ладно, – сказала Вася. Она подумала еще миг. – Идем, есть идея.
* * *
Через полчаса капитан сонной группы стражей в городе Чудово увидел идущего к нему мальчика, одетого как торговец, ведущего за собой крупного молодого коня.
Конь был только с веревкой вместо узды, был красивым, но шел неуклюже, спотыкаясь о свои копыта на льду.
– Эй, малый! – крикнул капитан. – Что ты делаешь с конем?
– Это лошадь моего отца, – крикнул мальчик робко и с сельским акцентом. – Я иду продавать.
– За такого неуклюжего много не дадут, да и поздно уже, – сказал капитан, конь споткнулся снова, чуть не упав на колени. Но при этом капитан скользнул по коню взглядом, отметил хорошую голову, спину и длинные чистые ноги. Жеребец. Может, он произведет сильное потомство. – Я бы купил его у тебя, чтобы спасти от бед, – медленно сказал он.
Мальчик покачал головой. Он был худым, среднего роста, не было ни намека на бороду.
– Отец разозлится, – сказал мальчик. – Я должен продать его в городе, так он сказал.
Капитан рассмеялся, услышав, как Чудово назвали городом. Может, он был не сыном торговца, а боярина? Ребенок из деревни? Капитан пожал плечами. Он уже смотрел на караван за мальчиком и клячей, торговцы мехами торопили лошадей, чтобы добраться до стен дотемна.
– Ладно, малый, – раздраженно сказал он. – Иди, чего ждешь?
Мальчик скованно кивнул и повел лошадь к воротам.
«Странно, – подумал капитан. – Такой жеребец, а всего с веревкой. Хотя он хромой, так что чего ты ждал?».
Торговцы мехом подошли, толкаясь и крича, и он забыл о мальчике.
* * *
Улицы тянулись вперед и назад, такие же чужие, как лес без троп. Вся держала за веревку недовольного Соловья, стараясь (плохо) выглядеть не впечатленной. Даже холод не стирал запах сотен людей. Запах крови и зверей, резкий и гадкий, ее глаза слезились. Тут были козы, там возвышалась церковь, колокол все еще звенел. Женщины в спешке задевали ее, их головы были в ярких платках, торговцы пирогами совали ароматные товары прохожим. Дым валил из кузни, молот был ответом колоколу, а двое мужчин боролись на снегу, и зрители вопили им.
Вася шла мимо этого, заинтригованная и испуганная. Люди пропускали ее из–за Соловья, который готов был бить их за то, что их задевали по пути.
– Ты нервируешь людей, – сказала она ему.
«Это хорошо, – сказал конь. – Я тоже нервничаю».
Вася пожала плечами и пошла дальше. Дороги были вымощены кусками бревен, идти было приятнее по твердому. Улица тянулась мимо горшков и печей, пока не привела к центральной площади.
Вася обрадовалась, тут был рынок, она видела такое впервые. Торговцы кричали о своих товарах со всех сторон. Ткани и меха, медные украшения, воск и пироги, жареная рыба…
– Стой тут, – сказала Вася Соловью, привязав его веревку к столбу. – Не давай себя украсть.
Кобылица в голубой упряжи склонила ухо в его сторону и заржала. Вася задумчиво добавила:
– И не заигрывай с кобылицами, хотя, наверное, ты не сдержишься.
«Вася…».
Она прищурилась.
– Я предлагала остаться в лесу, – сказала она. – Будь здесь.
Конь хмуро посмотрел на нее, но она уже ушла, радуясь, ощущая запах пчелиного воска, глядя на медные чаши.
И лица – столько незнакомых лиц. Все новое кружило ей голову. Пироги, каша, ткани и кожа, попрошайки и монахи, жены ремесленников мелькали под ее восторженным взглядом.
«Вот это, – подумала она, – и есть смысл путешествий».
Вася была у прилавка торговца мехами, гладила пальцем соболиный мех, когда поняла, что одно лицо смотрело на нее.
Мужчина стоял на площади, широкоплечий и выше ее братьев. Его кафтан слепил вышивкой, часть скрывала шуба из белой шкуры волка. Рукоять меча в форме головы лошади беспечно торчала из–за его плеча. Его борода была короче, рыжая, как огонь. Он поймал ее взгляд и склонил голову.
Вася нахмурилась. Что сделал бы деревенский мальчик под задумчивым взглядом боярина? Точно не покраснел бы. Хотя его глаза были большими и темными.
Он пошел по площади, и Вася увидела, что у него есть слуги: крупные мужчины, раздвигающие толпу. Он смотрел на нее. Вася не знала, было ли лучше остаться или убежать. Что он мог хотеть? Она выпрямила спину. Он пересек площадь, окруженный шепотом, и остановился перед Васей у лотка с мехами.
Шея Васи покраснела. Ее волосы были стянуты под капюшоном с меховой оторочкой, и поверх них была шапка. Она была бесполой, как буханка хлеба, но… Она сжала губы.
– Простите, господин, – осторожно сказала она. – Я вас не знаю.
Он разглядывал ее еще миг.
– Как и я тебя, – сказал он. Его голос был приятнее, чем она думала, ясным и со странным акцентом. – Мальчик. Твое лицо знакомо мне. Как тебя зовут?
– Василий, – сказала сразу Вася. – Василий Петрович, и мне нужно вернуться к коню.
Он смотрел с любопытством, и ей стало не по себе.
– Да? – сказал он. – Меня зовут Касьян Лютович. Поешь со мной хлеба, Василий?
Вася испугалась тому, что ей этого хотелось. Она была голодна, не могла отвести взгляда от этого высокого боярина с блеском смеха в его глазах.
Она встряхнула себя мысленно. Что будет, если он поймет, что она девушка? Он обрадуется? Разозлится? Лучше не думать.
– Благодарю, – сказала она, кланяясь, как делали крестьяне перед ее отцом. – Но мне нужно добраться домой дотемна.
– А где дом, Василий Петрович?
– Вверх по реке, – сказала Вася. Она снова поклонилась, стараясь выглядеть послушно, начиная переживать.
Темный взгляд отпустил ее.
– Вверх по реке, – повторил он. – Хорошо, мальчик. Прости. Я, похоже, спутал тебя с другим. Бог с тобой.
Вася перекрестилась, поклонилась и убежала, сердце колотилось. Она не знала, было ли это от его взглядов, или от его вопросов.
Соловей был недовольным, но стоял там, где она его оставила. Кобылицу оттащил ее хозяин, и потому он был раздражен еще сильнее.
Медовое пирожное (купленное с прилавка, где от всего поднимался пар) вернуло Соловью хорошее настроение. Вася забралась на него, желая уйти. Хотя рыжий боярин ушел, его взгляд словно висел перед ее глазами, и шум города начинал давить на голову.
Она была почти у ворот города, когда оглянулась на яркую арку. За ней был двор таверны, было заметно купальню.
Боль головы и холод Васи тут же отступили. Она с тоской смотрела на двор.
– Идем, – сказала она Соловью. – Я хочу искупаться. Я найду тебе сено и кашу.
Соловей любил кашу, так что хмуро посмотрел на нее, когда она слезла с него. Вася смело вошла, ведя коня за собой.
Они не заметили маленького мальчика с голубыми губами, который отцепился от тени зданий и убежал.
Женщина вышла из кухни, полная от запасенного летом и без части зубов. Ее лицо было красивым как увядшая роза, что уже миновала лучшее время и желтела.
– Что тебе, мальчик? – спросила она.
Вася облизнула губы и заговорила смело, как мальчик Василий Петрович.
– Зерно и загон для моего коня, – сказала она. – Еду и ванну мне. Если можно.
Дама ждала, скрестив руки. Вася, понимая, что за радости чем–то нужно платить, полезла в карман и дала хозяйке серебряник.
Глаза женщины стали круглыми, как колеса телеги, манеры сразу смягчились. Вася поняла, что дала слишком много, но было поздно. Во дворе кипела работа. Вася повела Соловья в маленькую конюшню (конюха рядом он не потерпел бы). Жеребец страдал, ведь его для вида привязали к общему столбу, но его угостили еще одним пирожным и охапкой сена, что с дрожью протянул конюх.
– Моему коню нужна теплая миска каши, – сказала Вася мальчику. – И не трогай его, – она вышла из конюшни с уверенным видом. – Он кусается.
Соловей послушно прижал уши, конюх вскрикнул и побежал за кашей.
Вася сняла плащ в чистой кухне и села на скамейку у печи, греясь.
«Почему не остаться тут на ночь или три? – подумала она. – Я не спешу».
Еду приносили несколько раз: капустняк и горячий хлеб, жареная рыба с головой, каша и пирожок, вареные яйца. Вася ела, и хозяйка прослезилась от голода растущих мальчиков. Она дала Васе молоко с медом, пока пила пиво.
Когда Вася устроилась на скамейке, женщина похлопала ее по плечу и сказала, что ванна готова.
Купальня была в двух комнатах, пол был из земли. Вася разделась в соседней комнате, открыла дверь и жадно вдохнула тепло. В углу комнаты стояла круглая каменная печь с горящим огнем. Вася плеснула воду на камни, пар поднялся скрывающим туманом. Она опустилась на скамейку и закрыла глаза.
Тихий шорох донесся от двери. Вася открыла глаза.
Маленькое голове существо стояло на пороге. Его борода была как пар, обрамляла красные щеки. Он улыбнулся, и глаза пропали в складках лица.
Вася следила за ним. Он явно был банником, хозяином бани, а банники были добрыми, но быстро злились.
– Господин, – вежливо сказала она, – простите за вторжение, – банник был удивительно серым, толстое тело было скорее из дыма, чем из плоти.
«Может, – подумала Вася, – в городах его не любят».
Или постоянный звон колокола напоминал людям, что банников не должно быть.
Это ее опечалило.
Но банник рассматривал ее в тишине маленькими умными глазками, и Вася знала, что должна сделать. Она встала и вылила больше воды из ведра в печь, отломила хорошую ветку березы и положила перед ним, а потом добавила воду на камни на печи.
Банник молчал, но улыбнулся ей, забрался на другую скамейку и лег в приятной тишине. Его борода покачивалась с паром. Вася решила, что молчание – это разрешение остаться. Ее веки опустились.
Минут через пятнадцать она уже потела, и пар оседал. Она собиралась облиться холодной водой, но тут вопль злого жеребца пробил ее размякшие от жара ощущения. Последовал грохот, словно Соловей врезался в стену конюшни. Вася вскочила.
Банник хмурился.
Шорох за дверью, а потом голос хозяйки:
– Да, мальчик с большим конем, но я не понимаю, зачем вам…
Тишина последовала после вопля хозяйки. Банник оскалил туманные зубы. Вася была на ногах, шла к двери. Но она не успела поднять засов, в соседней комнате раздалась тяжелая поступь.
Она была голой, дико озиралась в комнатке. Но дверь была одна, окон не было.
Дверь распахнулась. В последний миг Вася перебросила волосы вперед, чтобы хоть немного прикрыться. Полоска света ударила по ее глазам, она стояла, потея, прикрытая только волосами.
Мужчина у двери не сразу увидел ее среди пара. Он удивился, а потом обрадовался.
Вася прижалась к дальней стене, в ужасе, вопль хозяйки еще звенел в ее ушах. Соловей шумел снаружи, криков стало больше.
Вася пыталась думать. Может, ей удастся оббежать мужчину. Голос в соседней комнате и вторая фигура за ним ответили на этот вопрос.
– Так, – сказал второй, выглядя испуганно, но не недовольно. – Это не мальчик, а девица, если не водная нимфа. Будем проверять?
– Я первый, – заявил его товарищ, не сводя взгляда с Васи. – Я ее нашел.
– Тогда лови ее, а не медли, – сказал второй. – Нам нужно найти мальчишку.
Вася оскалилась, руки дрожали, паника стерла мысли.
– Иди сюда, девочка, – сказал первый, помахивая пальцами, словно она была собакой. – Иди сюда. Расслабься. Я буду хорошим с тобой.
Вася просчитывала шансы, мог ли первый упасть на печку, если она прыгнет на него. Ей нужно было к Соловью. Ее волосы сдвинулись, и кулон засиял на ее груди. Первый увидел это, облизнулся.
– Где ты это украла? – сказал он. – Не важно, я и это получу. Иди сюда, – он шагнул вперед.
Она напряглась, чтобы бежать. Но забыла о баннике.
Поток горячей воды полетел из ниоткуда, окатил мужчину с головы до пят. Он отпрянул с воплями, споткнулся о раскаленные камни, ударился и обмяк, шипя.
Второй ошеломленно смотрел, а вторая струя воды ударила его по лицу. Он отстранился, крича, его выгнала из купальни невидимая рука с березовым прутом.
Вася выбежала в соседнюю комнату. Она натянула штаны, рубаху, сапоги, тунику и укутала плащом плечи. Одежда липла к мокрой коже. Банник ждал на пороге, безмолвный, но хитро улыбающийся. Крики снаружи стали яростными. Вася замерла и низко поклонилась.
Существо поклонилось в ответ.
Вася выбежала наружу. Соловей вырвался из конюшни. Трое мужчин стояли вокруг него, не осмеливаясь подойти.
– Хватайте веревку! – кричал мужчина у ворот. – Быстро! Другие идут.
Четвертый явно попытался схватить веревку, что висела с шеи Соловья, теперь он лежал без движения на земле с дырой в черепе.
Соловей увидел Васю и бросился к ней. Мужчины отскочили, крича, и Вася запрыгнула на спину коня.
Звенело больше криков, топали бегущие ноги. Все больше мужчин врывалось во двор, вскидывая луки.
Все из–за нее?
– Матерь божья… – прошептала Вася.
Ветер выл, пронзая ее одежду, двор погрузился в тень, облака затянули солнце.
– Вперед! – крикнула Вася Соловью, первые вложили стрелы в луки.
– Стой, – крикнул мужчина, – или умрешь!
Но Соловей уже бежал. Стрела просвистела мимо. Вася цеплялась за коня.
«Что, – смутно думала Вася, – я сделала, чтобы такое получить?».
При этом она не знала, что ощутит, если дюжина стрел вонзится в ее грудь. Соловей опустил голову, копыта топали по снегу. Два прыжка, и они были на улицу. Там были люди, еще больше, но Соловей удивил их и понесся мило.
Сумерки укутали улицу. Снег падал слепящими снежинками, скрывал их из виду.
Соловей бежал, тихий и сосредоточенный, несся и скользил, слишком быстро двигался по снегу и доскам. Вася ощущала, как он дергается, приходит в себя, чтобы не сбросить ее. Снег слепил его тоже. За ними топали копыта, смешиваясь с приглушенными криками, но они отставали. Никто не мог обогнать Соловья.
Черный силуэт прыгнул перед ними, что–то прочное среди кружащегося белого.
– Врата! – донесся слабый крик. – Закройте врата! – неясные силуэты стражей, по двое по сторонам, пытались закрыть врата. Брешь сужалась. Но Соловей ускорился, несясь туда. Нога Васи задела дерево. Они высвободились. Крик раздался со стены, зашипели стрелы. Она прижалась к шее Соловья, не оглядывалась. Снег падал сильнее прежнего.
Стрелы уже не долетели бы, и ветер резко пропал, а небо прояснилось. Вася оглянулась, увидела, что буря, лиловая, как синяк, была над городом, прикрывала ее побег. Надолго ли?
Звенели колокола. Они побегут за ней? Вася думала о луке, о свисте стрелы у уха. Они могли. Ее сердце все еще колотилось.
– И–идем, – сказала она Соловью. Когда она заговорила, она поняла, что дрожит, что ее зубы стучат, что ее кожа мокрая, что она уже замерзла. Она повернула его к дереву с дуплом, где спрятала седло и сумки. – Нужно убираться отсюда.
Лиловое вечернее небо сияло над ней. Кожа Васи была все еще мокрой от купальни, а волосы под капюшоном еще не высохли. Но она не хотела рисковать, гнала коня дальше. Где–то в ее голове была стрела, и мужчина с нечеловеческими глазами целился.
Два дара
Соловей несся весь вечер и часть ночи, дольше, чем выдержала бы обычная лошадь. Вася не пыталась проверять его: страх бился в ее горле. Фиолетовый пропал с неба, и свет остался лишь от звезд и чистого снега. Но конь мчался, уверенный, как ночная птица.
Они остановились, когда над черными верхушкам поднялась холодная луна. Вася так сильно дрожала, что едва держалась в седле. Соловей замер, тяжело дыша. Вася съехала со спины коня, отцепила седло и сбросила с горячих боков Соловья. Холодный ночной воздух пронзал ее кафтан и мокрую рубашку под ней.
– Иди, – сказала Вася коню. – Не смей останавливаться. Не ешь снег. Я дам тебе подогретую воду.
Соловей опустил голову, она шлепнула по его боку рукой, которую едва ощущала.
– Иди, я сказала! – рявкнула она, раздраженная из–за страха и усталости.
Конь с трудом пошел, чтобы мышцы не остывали.
Вася содрогалась, тело едва ее слушалось. Луна чуть повисела, как нищий на пороге, но уже садилась. Не было звуков, кроме треска деревьев на морозе. Ее руки закоченели, она не чувствовала кончики пальцев. Она собрала хворост, скрипя зубами, с трудом вытащила кремень. Один удар, второй. Руки болели. Она уронила один в снег, ее ладонь с трудом сомкнулась на нем, когда она пыталась его поднять.
Искра потухла.
Она прокусила губу до крови, но не ощущала этого. Слезы замерзли на ее лице, но она и их не ощущала. Еще раз. Удар кремня. Выждать. Подуть на огонь онемевшими губами. В этот раз искра разгорелась, и немного тепла появилось в ночи.
Вася чуть не зарыдала от облегчения. Она осторожно кормила огонь, добавляла ветки почти бесполезными руками. Огонь стал увереннее, и через пару минут он разгорелся, и она топила снег в котелке. Она выпила и Соловей тоже. Глаза коня стали яснее.
И хотя Вася поддерживала огонь, высушила вещи, как могла, пила много горячей воды, она не могла согреться. Сон приходил медленно, она в тревоге вздрагивала от каждого звука, думая, что это погоня. Но она все–таки уснула, потому что проснулась на рассвете, все еще холодная. Соловей стоял рядом с ней и нюхал воздух утра.
«Кони, – сказал он. – Много коней едет к нам. На них тяжелые люди».
У Васи болели все суставы. Она кашлянула, с болью встала на ноги. Противный пот прилип к холодной коже.
– Это не могут быть они, – сказала она, стараясь быть смелой. – Как… как бы они…
Она замолчала. За деревьями слышались голоса. Ее страх был диким. Она уже была во всех одежде, какая была с собой. Она быстро устроила сумки и седло на Соловье, и они помчались.
Долгий день в пути. Вася пила немного растаявшего снега, грызла замерзший хлеб. Но глотать было больно, желудок сдавливал страх. Соловей загнал себя еще сильнее в тот день, если это было возможно. Вася ехала как в тумане. Если бы только снег скрывал их следы.
Они остановились в темноте. Той ночью Вася не спала. Она сидела у своего крохотного костра, дрожала и не могла перестать. Кашель сотрясал легкие. В голове звучали слова Морозко:
«Хочешь умереть в лесном овраге?».
Он не будет прав. Она не позволит. С этой мыслью она погрузилась в тревожный сон.
Ночью сомкнулись тучи, пошел долгожданный снег, тающий на ее горячей коже. Она была в безопасности. Они теперь ее не отследят.
* * *
На рассвете Вася проснулась с лихорадкой.
Соловей ткнулся в нее, фыркая. Когда она попыталась встать и оседлать его, земля накренилась под ней.
– Не могу, – сказала она коню. Голова казалась тяжелой, она смотрела на дрожащие руки, как на чужие. – Не могу.
Соловей сильнее ткнулся в ее грудь, и она отшатнулась. Прижав уши, конь сказал:
«Ты должна двигаться, Вася. Нельзя тут оставаться».
Вася смотрела, голова не соображала. Зимой неподвижность убивала. Она это знала. Она знала. Почему ей было все равно? А ей было все равно. Она хотела лечь и уснуть. Но она уже была достаточно глупой, она не хотела злить Соловья.
Она не могла застегнуть седло онемевшими руками, но с трудом подняла сумки. Она пролепетала:
– Я пойду. Я слишком замерзла. Я упаду с тебя в пути.
Тучи не покидали их в тот день, небо было темным. Вася шагала как во сне. Ей показалось, что она увидела мачеху, мертвеца среди кустов, и страх встряхнул ее. Еще шаг. Другой. А потом ее тело стало жарким, и ей хотелось снять одежду, но она вспомнила, что это убьет ее.
Ей будто слышался топот копыт, зов людей вдали. Они все еще преследовали? Ей было почти все равно. Шаг. Другой. Она точно могла прилечь… на минутку…
А потом она с ужасом поняла, что кто–то шел рядом с ней. И знакомый голос зазвучал рядом с ухом.
– Что ж, ты продержалась на две недели больше, чем я думал. Поздравляю.
Она повернула голову и увидела голубые бледные глаза. Ее голова чуть прояснилась, хотя губы и язык онемели.
– Ты был прав, – с горечью сказала она. – Я умираю. Ты пришел за мной?
Морозко издал недовольный звук и поднял ее. Его руки обжигали жаром, а не холодом, даже сквозь ее одежду.
– Нет, – Вася толкнула. – Нет. Уходи. Я не умираю.
– Но пытаешься, – парировал он, хотя его лицо, как ей казалось, просветлело.
Вася хотела ответить, но не могла, мир кружился перед глазами. Бледное небо над головой, нет, зеленые ветви. Они юркнули под большую ель – почти как дерево в ее первую ночь. Ветви ели были такими близкими, что до твердой земли под ней почти не долетал снег.
Морозко опустил ее, прислонился к стволу и принялся разжигать костер. Вася смотрела на него, как во сне, но холодно не было.
Он разжигал огонь не обычным образом. Он прижал ладонь к ветви ели. Она затрещала и упала. Он поднял кусочки уверенными пальцами, сложил из них кучу.
– Нельзя разводить костер под деревом, – сказала мудро Вася, едва шевеля онемевшими губами. – Снег сверху растает и потушит его.
Он мрачно посмотрел на нее, но промолчал.
Она не видела, что он делал, двигался ли вообще. Но вдруг огонь возник там, где его не было, треща и мерцая на голой земле.
Вася притихла, глядя на жаркий огонь. Тепло выманит ее из кокона ледяного безразличия, она это знала. Часть ее хотела остаться такой. Без борьбы. Без беспокойства. Без ощущения холода. Тьма подступала к глазам, и она думала, что уснет…
Но он подошел к ней, склонился и схватил за плечи. Его ладони были нежнее голоса.
– Вася, – сказал он. – Посмотри на меня.
Она посмотрела, но тьма тянула ее к себе.
Он помрачнел.
– Нет, – выдохнул он в ее ухо. – Не смей.
– Я думала, что путешествую одна, – пробормотала она. – Я думала… зачем ты здесь?
Он поднял ее, и ее голова прислонилась к его руке. Он не ответил, а принес ее ближе к костру. Его кобылица заглянула в укрытие под ветвями ели, Соловей был рядом с ней, тревожно дышал.
– Уйдите, – сказал он им.
Он снял кафтан Васи и опустился с ней у костра.
Она облизнула потрескавшиеся губы и ощутила кровь.
– Я умираю?
– Сама как думаешь? – холодная ладонь на ее шее, она с трудом дышала, но он лишь потянул за цепочку и вытащил сапфировый кулон.
– Конечно, нет, – раздраженно ответила она. – Мне просто холодно…
– Хорошо, не умираешь, – сказал он, словно это было очевидно. Ей снова показалось, что он чуть приободрился.
– Как… – но она сглотнула и притихла, ведь сапфир засиял. Голубой свет зловеще сверкал на его лице, и свет напомнил о жутком воспоминании: камень пылал, и смеющаяся тень приближалась. Вася шарахнулась от него.