Прошел час, другой. След становился слабее, а Вася – все неувереннее. Тут она ехала в темноте, и следы успели почти пропасть. Но их все еще можно было различить.
Под вечер лес стал тоньше, и Вася замерла, огляделась.
– Мы близко, – сказала она. – Наверное. Туда.
Саша уже не видел следы, его сестра вспоминала путь по деревьям, что видела в темноте. Саша был невольно впечатлен.
– Твой брат умен, – сказал Дмитрий Саше, задумчиво глядя на Васю. – Хорошо едет. На хорошем коне. Зверь несся всю ночь, но легко несет мальчика сегодня. Хотя Василий худой, слишком худой. Мы его откормим. Я хочу забрать его в Москву, – Дмитрий прервался и повысил голос. – Василий Петрович…
Вася перебила его:
– Тут кто–то есть, – сказала она, напряженно слушая. Отовсюду подул холодный ветер. – Кто–то…
Ветер стал завывать, но не скрыл свист стрелы или крик мужчины за ними. И вдруг на них со всех сторон поехали крепкие мужчины на больших лошадях, клинки сияли в свете низкого солнца.
– Засада! – крикнул Саша, Дмитрий взревел:
– В атаку! – лошади вставали на дыбы в спешке, падали стрелы. Ветер дул яростно, для лучников это мешало, и Саша был рад их удаче. Иначе лучники их перебили бы.
Мужчины окружили великого князя. Никто не паниковал. Все были ветеранами, прошли с Дмитрием много войн.
Густой лес мешал все видеть. Ветер выл. Бандиты с воплями неслись к людям великого князя. Две группы столкнулись, и зазвенели мечи.
«Мечи? Дороговато для бандитов…».
Саша не успел подумать. Бандиты напали вплотную, вступили в бой, давя на группу Дмитрия. Саша остановил удар копьем, разбил древко и сбил мужчину, что пытался убить его. Туман встал на дыбы, ударил передними копытами, и еще трое на лошадях поменьше отпрянули.
– Вася! – рявкнул Саша. – Уходи! Не… – но его невооруженная сестра оскалила зубы, не смеясь, и держалась рядом с князем. Ее глаза стали холодными при виде бандитов. У нее не было меча или копья, которыми она не умела пользоваться, она не доставала кинжал, ведь не дотянулась бы им.
Нет, у нее был конь: оружие, стоящее пятерых людей. Вася держалась за его спину и направляла зверя к новой жертве. Удары Соловья отправляли бандитов в полет, его копыта разбивали их черепа. Девушка и конь держались близко к Дмитрию, отгоняли бандитов весом жеребца. Лицо Васи было мертвенно–белым, губы были сжаты. Саша защищал сестру сбоку, молился, чтобы она не упала с коня. В хаосе он точно увидел белую лошадь рядом с темным жеребцом, и ее всадник не давал клинкам бандитов попасть по девушке.
А потом Саша понял, что это было лишь облако снега.
Дмитрий размахивал топором, радостно ревя.
После первой волны сражение ожесточилось. Саша получил удар мечом по предплечью, которое не чувствовал, и обезглавил ранившего его.
– Сколько там бандитов? – крикнула Вася, ее глаза блестели от страха и азарта. Конь отбивался, сломал мужчине ногу, отбросил его лошадь в снег. Саша пронзил другого и ногой выбил его из седла. Туман двигалась под ним.
Упал один из воинов Дмитрия, другой, и бой стал отчаянным.
– Вася! – рявкнул Саша. – Если я упаду, или великий князь, убегай. Вернись в монастырь и не…
Вася не слушала. Большой конь защищал всадницу странным образом, и никто из татар не мог приблизиться. Но один удар копьем мог сбить его. Они еще не смогли, но…
Вдруг Дмитрий крикнул. Группа людей вырвалась из леса, поднимая копытами сильных лошадей окровавленный снег. То были не бандиты, а воины в ярких шлемах, много воинов с копьями. Их вел высокий рыжеволосый мужчина.
Бандиты побледнели, глядя на прибывших, бросили оружие и убежали.
Не все рождаются сыновьями владык
– Рад встрече, Касьян Лютович! – крикнул Дмитрий. – Мы ждали вас раньше, – алое пятно было на его щеке, засохло на светлой бороде. На его топоре была кровь, как и на шее его коня. Его глаза сияли.
Касьян улыбнулся и спрятал меч в ножны.
– Прошу прощения, Дмитрий Иванович.
– В этот раз прощаю, – отозвался великий князь, и они рассмеялись. Из бандитов на снегу остались только мертвые и сильно раненые, остальные убежали. Люди Касьяна уже резали глотки раненым. Вася не смотрела, она сосредоточилась на руках, перевязывая предплечье брата. Холодный ветер летал над поляной. Она точно слышала голос Морозко перед появлением бандитов.
«Вася, – говорил он. – Вася», – а потом завыл ветер, и ветер отбил стрелы бандитов. Вася даже думала, что видела белую кобылицу с демоном мороза на спине, отбивающим клинки рядом с ней.
Но, может, она ошибалась.
Ветер утих. Тени деревьев сгустились. Вася повернула голову, он был там. Едва. Черное, смутное и худое существо тихо ступило на поляну, глаза были жутко знакомыми.
Морозко замер под ее взглядом. Это не был демон мороза, это было его другое, старое я, в черном плаще и с бледными тонкими пальцами. Он пришел за мертвыми. Вдруг свет солнца стал приглушенным. Она ощущала его присутствие в крови на земле, в холодном воздухе, старое, неподвижное и сильное.
Она глубоко вдохнула.
Он медленно склонил голову.
– Спасибо, – шепнула она в холодном воздухе, никто бы ее не услышал.
Но он услышал. Он нашел ее глаза, на миг он выглядел – почти – настоящим. А потом отвернулся, и осталась лишь холодная тень.
Прикусив губу, Вася закончила перевязывать руку брата. Она оглянулась, Морозко пропал. Мертвые лежали в своей крови, а солнце ярко сияло.
Заговорил ясный голос.
– Кто этот мальчик, – спросил Касьян, – так похожий на брата Александра?
– О, это наш юный герой, – сказал Дмитрий и позвал. – Вася!
Вася коснулась руки Саши и сказала:
– Это нужно промыть позже горячей водой и перевязать с медом, – она повернулась.
– Василий Петрович, – сказал Дмитрий, когда она приблизилась и поклонилась мужчинам. Соловей тревожно следовал за ней. – Сын сестры моего отца. Это Касьян Лютович. Вы победили сегодня оба.
– Но мы встречались, – сказал Касьян Васе. – Ты не сказал мне, что ты – двоюродный брат великого князя, – от удивленного взгляда Дмитрия он добавил. – Я встретил мальчика случайно на рынке неделю назад. Он выглядел знакомо – так похож на брата. Зря ты мне не сказал, кем был, Василий Петрович. Я бы почетно отвел тебя в Лавру.
Касьян не смягчился с того дня в Чудово, но Вася, подавленная сильной усталостью, ответила:
– Я убежал из дома и не хотел, чтобы весть быстро разошлась. Я вас не знал, господин. И, – она хитро улыбнулась, почти пьяно, и не понимала, подступил к горлу смешок или всхлип, – я прибыл вовремя. Да, Дмитрий Иванович?
Дмитрий рассмеялся.
– Точно. Мудрый мальчик. Мудрый, ведь только дураки доверяют, когда они одни в пути. Идемте, я хочу, чтобы вы подружились.
– Как и я, – сказал Касьян, глядя ей в глаза.
Вася кивнула, ей хотелось, чтобы он не смотрел, она не понимала, почему он разглядывает ее. Девушки молились бы за такой яркий цвет волос. Она спешно отвела взгляд.
– Саша, ты в порядке? – крикнул Дмитрий.
Саша осматривал лошадь на царапины.
– Да, – коротко ответил он. – Хотя придется держать меч рукой для щита.
– Хорошо, – сказал Дмитрий. Его конь получил рану в бок, и он пересел на лошадь одного из своих людей. – Нас ждет еще одна охота, Касьян Лютович. Бандитов нужно загнать в логово, – Дмитрий склонился и отдал указания, кому нести раненых в Лавру.
Касьян сел на коня и окинул Васю взглядом.
– Осторожнее с мальчиком, брат Александр, – бодро сказал он. – Он цвета снега.
Саша хмуро посмотрел на Васю.
– Вернись с ранеными.
– Но я не ранен, – возразила Вася с логикой, что не убедила ее брата. – Я хочу увидеть результат.
– Конечно, – заявил Дмитрий. – Брат Александр, не смущайте мальчика. Выпей, Вася, и едем. Я хочу успеть к ужину.
Он дал ей флягу медовухи, и Вася выпила, радуясь теплу. Ветер стих, и мертвецы лежали одни в снегу. Она отвела от них взгляд.
Соловей не был ранен, но голову поднимал, и взгляд его одичал от запаха крови.
– Идем, – Вася погладила его шею. – Мы не закончили.
«Мне это не нравится, – топнул Соловей. – Поедем в лес».
– Еще нет, – прошептала она. – Еще нет.
* * *
Дмитрий и Касьян ехали впереди: то один первый, то другой, то тихо говорили, то молчали, словно проверяли хрупкое доверие. Саша ехал рядом с Соловьем и молчал. Он придерживал пострадавшую руку.
Снег был притоптан убегавшими, весь в пятнах крови. Соловей притих, но не был спокоен. Он озирался, почти бежал, шевеля ушами.
Они двигались не быстро, чтобы пощадить уставших лошадей, и день затянулся. Они попадали то на поляну, то в тень, становилось все холоднее.
Наконец, воины Дмитрия наткнулись на одного раненого бандита.
– Где остальные? – осведомился великий князь, пока Касьян удерживал борющегося мужчину в снегу.
Мужчина сказал что–то на своем языке с большими глазами.
– Саша, – сказал Дмитрий.
Саша слез с Тумана и заговорил, к удивлению Васи, на том же языке.
Мужчина безумно замотал головой и заговорил.
– Он говорит, у них лагерь севернее. Не больше версты отсюда, – сухо сказал Саша.
– За это, – сказал Дмитрий бандиту, отходя, – я убью тебя быстро. Вася, ты это заслужил.
– Нет, Дмитрий Иванович, – выдавила Вася, когда Дмитрий протянул ей свое оружие и указал на бандита в руках Касьяна. Она боялась, что ее стошнит, Соловей хотел бежать. – Я не могу.
Бандит, похоже, уловил смысл слов, он склонил голову, губы двигались в молитве. Он уже не был монстром, вором детей, он боялся и делал последние вдохи.
Саша встал и посерел от раны. Он вдохнул, но Касьян заговорил первым:
– Василий – тощий мальчишка, Дмитрий Иванович, – сказал он, сжимая пленника. – Он может промазать, а люди сегодня уже сделали достаточно, чтобы еще слушать вопли раненого, умирающего от неточного удара.
Вася сглотнула, ее вид убедил князя, потому что он недовольно пронзил горло мужчины мечом. Он тут же встал, опустил плечи, вернул бодрое расположение, вытер пятно крови и сказал:
– Ладно. Мы тебя откормим в Москве, Василий Петрович, и ты будешь пронзать кабанов одним ударом.
* * *
Лагерь бандитов был маленьким и грубым. Хижины от холода, загоны для зверей, и все. Ни огради, ни ямы. Бандиты не боялись атаки.
Не было шума или движения. Не было дыма костров, и вид был неподвижным, мрачным и печальным.
Касьян плюнул:
– Ушли, похоже, Дмитрий Иванович. Те, что выжили.
– Везде обыщите, – сказал Дмитрий.
Его люди проверяли все хижины, искали среди грязи и тьмы, среди вони людских жизней. Ненависть Васи улетала, оставалась лишь тошнота.
– Ничего, – сказал Дмитрий, когда обыскали последнее место. – Или мертвы, или убежали.
– Бой был хорошим, государь, – сказал Касьян. Он снял шапку и провел рукой по примятым волосам. – Не думаю, что они снова нас побеспокоят, – он вдруг повернулся к Васе. – Откуда тревога, Василий Петрович?
– Мы не нашли их лидера, – сказала Вася. Она посмотрела на лагерь. – Того, кто управлял ими в лесу, когда я забрал детей.
Касьян опешил.
– Каким был лидер?
Вася описала его.
– Я выглядывал его в бою и среди мертвых, – закончила она. – Я не забыл бы его лицо. Но где он?
– Убежал, – заявил Касьян. – Потерялся в лесу и голоден, если еще не умер. Не переживай, мальчик. Мы сожжем это место. Даже если капитан жив, так просто он уже по глуши не побегает. Все кончено.
Вася медленно кивнула, не совсем соглашаясь, а потом сказала:
– А пленные? Куда их забрали?
Дмитрий приказал развести костры и разделить мясо.
– А что они? – спросил великий князь. – Мы убили бандитов, больше не будет сожженных деревень.
– А украденные дети?
– А что они? Будь логичнее, – сказал Дмитрий. – Если девочек тут нет, они уже мертвы или далеко. Я не могу бегать по чаще и искать крестьян.
Рот Васи раскрылся, чтобы зло ответить, но рука Касьяна тяжело легла на ее плечо. Она прикусила язык и резко развернулась.
Дмитрий пошел прочь, отдавая приказы.
– Не трогайте меня, – рявкнула Вася.
– Я не хотел вреда, Василий Петрович, – сказал Касьян. Вечерние тени делали его рыжие волосы темнее. – Лучше не злить князей. Есть другие способы. Но тут он прав.
– Нет, – сказала она. – Хороший правитель думает о народе.
Люди собирали все, что горело. Запах дыма разносился по лесу.
Касьян фыркнул. Его веселье заставляло ее ощущать себя Василисой Петровной, а не юным героем Дмитрия, Василием.
– Вопрос, о каком народе, мальчик. Твой отец, наверное, тоже где–то лорд.
Она молчала.
– Дмитрий Иванович в ответе за души, которых в тысячу раз больше, – продолжал Касьян. – Он не должен зря тратить силу людей. Тем девочкам не помочь. Не думай о подвигах сегодня. Ты едва стоишь на ногах, выглядишь, как безумный призрак, – он посмотрел на Соловья, возвышающегося за ее плечом. – И твой конь не лучше.
– Я в порядке, – холодно сказала Вася, выпрямляясь, хоть и в тревоге оглянулась на Соловья. – Лучше украденных детей.
Касьян пожал плечами и посмотрел на тьму.
– Они могут быть рады в рабстве, – сказал он. – Те девочки будут хоть стоить монету, это уже больше, чем для их семей. Думаешь, кто–то хочет девочку–подростка, еще один голодный рот в феврале? Нет. Они лежат на печи и голодают. Некоторые умрут на пути на рынок на юге, но их хотя бы могут добить, когда они не смогут идти. А сильные… выживут. Красивую или умную может купить принц, и она будет жить богато в залитом солнцем зале. Лучше, чем на грязном полу на Руси, Василий Петрович. Не все рождаются сыновьями владык.
Голос великого князя нарушил тишину, что затянулась между ними.
– Отдыхайте, пока можете, – сказал Дмитрий своим людям. – С восходом луны отправимся в путь.
* * *
Люди Дмитрия сожгли лагерь и вернулись в Лавру в темноте. Несмотря на время, многие жители собрались в тени ворот монастыря. Они кричали всадникам:
– Благослови бог государя! – вопили они. – Александр Пересвет! Василий Петрович!
Вася слышала, как ее имя кричали с остальными, и даже в тумане усталости она смотрела ехать с прямой спиной.
– Оставьте лошадей, – сказал им Родион. – За ними присмотрят, – юный священник не смотрел на Васю. – Баня растоплена, – добавил он тревожно.
Дмитрий и Касьян слезли с лошадей, беспечно шутя. Их мужчины последовали примеру. Вася занялась Соловьем, чтобы никто не задумался, почему она не пошла мыться со всеми.
Отца Сергея нигде не было. Вася чистила коня и увидела, как Саша пошел искать его.
* * *
В Лавре было две купальни. Они грели одну для жизни. В другой уже вымыли и перевязали погибших в бою днем, там Саша и нашел Сергея.
– Святой отец, – сказал Саша, войдя во тьму купальни. В упорядоченном мире воды и тепла люди Руси рождались и попадали туда, умирая.
– Бог благословит тебя, – Сергей обнял его. На миг Саша снова был мальчиком, он прижался лицом к хрупкому плечу священника.
– У нас получилось, – сказал Саша, собравшись. – С божьей помощью.
– Получилось, – повторил Сергей, глядя на лица мертвых. Он медленно начертил крест. – Благодаря этим братьям.
Старые глаза посмотрели в глаза ученика.
– Да, – сказал Саша, отвечая на тихий вопрос. – Она моя сестра, Василиса. Но она вела себя храбро сегодня.
Сергей фыркнул.
– Конечно. Только мальчишки и дураки думают, что мужчины храбрее. Мы не рожаем детей. Но вы с ней выбрали опасный путь.
– Я не вижу безопаснее, – сказал Саша. – Но больше сражений не будет. И будет скандал, если ее раскроют, а некоторые люди Дмитрия радостно используют ее темной ночью, узнав ее секрет.
– Возможно, – тяжко сказал Сергей. – Но Дмитрий так верит в тебя. Он не будет рад обману.
Саша молчал. Сергей вздохнул.
– Делай, что должен, я за тебя помолюсь, – игумен поцеловал Сашу в обе щеки. – Родион ведь знает? Я с ним поговорю. Теперь иди. Живым ты нужен больше, чем мертвым. И их сложнее утешить.
* * *
Тьма превратила святые земли Лавры в языческие, полные теней и странных голосов. Колокол прозвонил повечерье, и даже он не мог отогнать темное ощущение после боя или тревожные мысли Саши.
Вне бани люди усеивали снег: жители пали там, оставшись воле Бога. Женщина у купальни рыдала, раскрыв рот.
– У меня была лишь одна, – шептала она. – Одна, первенец, сокровище. И вы не нашли ее? Ни следа, господин?
Вася, что поразительно, была там, еще стояла. Она стояла, как призрак, слабая перед горем женщины.
– Ваша дочь в безопасности, – ответила Вася. – Она с Богом.
Женщина прижала руки к лицу. Вася с болью посмотрела на брата.
Рука Саши болела.
– Идемте, – сказал он женщине. – Идемте в церковь. Помолимся за вашу дочь. Попросим Богоматерь, заботящуюся обо всех, принять вашу дочь как свою.
Женщина подняла голову, глаза были в слезах, лицо было опухшим и в пятнах.
– Александр Пересвет. – прошептала она, голос прерывался от слез.
Он медленно перекрестил ее.
Он долго с ней молился, как и с другими, кто пришел за утешением, молился, пока все не утихло. Он считал своим долгом бороться за христиан и разбираться с последствиями.
Вася оставалась в церкви до последнего. Она тоже молилась, но не вслух. Когда они ушли, рассвет был близко. Луна скрылась, и Лавру озарял свет звезд.
– Ты можешь спать? – спросил ее Саша.
Она тряхнула головой. Он видел таких воинов раньше, что перегнули с усталостью, не могли потом уснуть. Так было, когда он убил первого.
– В моей келье есть койка, – сказал он. – Если не можешь спать, мы отблагодарим Бога, и ты расскажешь, как оказалась здесь.
Она кивнула. Их ноги хрустели по снегу, они бок о бок шли по монастырю. Вася набралась сил.
– Я еще никогда не была так рада, как когда узнала тебя, брат, – тихо сказала она по пути. – Прочти, что не смогла показать это раньше.
– Я тоже был рад тебя видеть, лягушонок, – ответил он.
Она замерла, словно пораженная. Вдруг она бросилась к нему, и он сжал рыдающую сестру.
– Саша, – сказала она. – Саша, я так скучала.
– Тише, – он неловко гладил ее спину. – Тише.
Через миг она взяла себя в руки.
– Не похоже на смелого брата Василия, да? – сказала она, вытирая нос. Они пошли снова. – Почему ты не вернулся?
– Не важно, – ответил Саша. – Что ты делала в пути? Где взяла коня? Ты убежала из дома? От мужа? Правду, сестра.
Они пришли к его келье, неуютной в свете луны, маленькой хижине среди других. Он открыл дверь и зажег свечу.
Расправив плечи, она сказала:
– Отец мертв.
Саша застыл, свеча была в его руке. Он обещал вернуться домой, став священником, но не сделал этого. Не успел.
– Ты мне не сын, – сказал Петр в гневе, уходя.
«Отец».
– Когда? – осведомился Саша, голос звучал странно даже для него. – Как?
– Медведь убил его.
Он не мог прочитать ее лицо в темноте.
– Заходи, – сказал Саша. – Расскажи все по порядку. Все.
* * *
Это не было правдой, конечно. Не могло быть. Вася любила брата, скучала по нему, но не знала этого широкоплечего монаха с тонзурой и черной бородой. И она рассказала часть истории.
Она рассказала, как светловолосый священник запугал народ Лесной земли. Какой холодной была зима, как был пожар. Рассказала, посмеиваясь, как к ней приходили свататься, но уехали ни с чем, и как их отец захотел отослать ее в монастырь. Она рассказала о смерти няни (не сказав, что было потом), о медведе. Она сказала, что Соловей был из коней отца, но Саша явно не поверил. Она не рассказала, что мачеха отправила ее искать подснежники зимой, или о домике в роще, как и не поведала о демоне мороза, холодном, своенравном и порой нежном.
Она закончила и замолчала. Саша хмурился. Она отвечала таким же взглядом.
– Нет, отец не пошел бы в лес, если бы не я, – прошептала она. – Это была я, брат.
– Потому ты убежала? – спросил Саша. Его голос (любимый, почти забытый) был ровным, лицо – спокойными, и она не знала, что он думает. – Потому что убила отца?
Она вздрогнула и опустила голову.
– Да. Это. И люди… боялись, что я – ведьма. Священник сказал им бояться ведьм, и они послушали. Отец уже не защитил бы меня, и я убежала.
Саша молчал. Она не видела его лица, а потом выпалила:
– Ради Бога, скажи что–нибудь!
Он вздохнул.
– Ты ведьма, Вася?
Ее язык стал тяжелым, смерти мужчин все еще отдавались дрожью в ее теле. В ней не осталось лжи, выдумок.
– Не знаю, братишка, – сказала она. – Я даже не знаю, какие ведьмы. Но я никому не хотела зла.
После паузы он сказал:
– Не думаю, что ты поступила верно, Вася. Греховно женщине так одеваться, и ты зря перечила отцу.
Он снова замолчал. Васе казалось, что он думает о том, как сам перечил отцу.
– Но, – медленно добавил он, – ты была смелой, далеко забралась. Я не виню тебя, дитя. Правда.
Слезы подступили к горлу, но она сглотнула их.
– Давай, – сказал Саша. – Попытайся уснуть, Вася. Ты поедешь с нами в Москву. Оля скажет, что с тобой сделать.
«Оля», – Вася взбодрилась. Она увидит Олю. Она помнила добрые руки и смех сестры.
Вася сидела напротив брата на койке рядом с глиняной печью. Саша развел огонь, и комната медленно нагревалась. Вдруг Вася захотела укутаться в меха и уснуть.
Но она задала последний вопрос:
– Отец любил тебя. Он хотел, чтобы ты вернулся. Ты обещал мне вернуться. Почему не сделал этого?
Ответа не было. Он занялся огнем, может, не услышал. Но для Васи тишина казалась густой от сожалений брата, что он не высказал.
* * *
Она спала, и сон был зимой, был болезнью. Во сне снова умирали люди, кричали или терпели, их внутренности были темными камнями на снегу. Фигура в черном плаще стояла рядом, спокойная, знающая, отмечающая смерти.
Но в этот раз знакомый жуткий голос заговорил в ее ухо:
– Бедный король зимы пытается сохранить порядок. Но поле боя – мое царство, он приходит лишь собрать, что осталось.
Вася развернулась, за ее плечом лениво улыбался одноглазый Медведь.
– Здравствуй, – сказал он. – Нравится моя работа?
– Нет, – охнула она. – Нет…
Она побежала, безумно скользя на снегу, спотыкаясь на ровном месте, падая в бесконечную белизну. Она не знала, кричит или нет.
– Вася, – сказал голос.
Рука поймала ее и остановила падение. Она знала форму ладони с длинными пальцами, с цепкими пальцами. Она подумала:
«Он пришел за мной. Мой черед», – и начала извиваться.
– Вася, – сказал он ей в ухо. – Вася, – в том голосе была жестокость, зимний ветер и старый свет луны. И грубая нотка нежности.
«Нет, – подумала она. – Нет, не нужно добра ко мне».
Но, хоть она так думала, пыл угас. Она не знала, спит или нет, прижалась лицом к его плечу и разрыдалась.
Во сне рука робко обвила ее, и его ладонь прижалась к ее голове. Ее слезы сочились ядом из раны от воспоминаний. Она притихла и подняла голову.
Они стояли вместе в тесном пространстве, озаренном луной, деревья спали вокруг. Тут не было Медведя, он был скован и далеко. Мороз сделал воздух серебряным. Она спала? Морозко был частью ночи, его ноги были босыми, его бледные глаза были встревоженными. Живой мир колоколов и икон, меняющихся времен года казался сном, а демон холода – настоящим.
– Я сплю? – спросила она.
– Да, – сказал он.
– Ты правда здесь?
Он промолчал.
– Сегодня… сегодня я видела… – пролепетала она. – И ты…
Он вздохнул, деревья дрогнули.
– Я знаю, что ты видела, – сказал он.
Ее ладони сжимались и разжимались.
– Ты был там? Только ради мертвых?
Он молчал. Она отпрянула.
– Они хотят взять меня в Москву, – сказала она.
– Ты хочешь туда?
Она кивнула.
– Я хочу увидеть сестру. Хочу узнать лучше брата. Но я не могу все время быть мальчиком, и я не хочу быть девочкой в Москве. Они найдут мне мужа.
Он молчал мгновение, но глаза потемнели.
– Москва полна церквей. Много церквей. Я не могу… черти уже не так сильны в Москве.
Она скрестила руки на груди, отступив.
– Это важно? Я не буду там вечно. И я не прошу твоей помощи.
– Да, – согласился он. – Не просишь.
– Ночью под елью… – начала она. Снег падал вокруг них туманом.
Морозко собрался и улыбнулся. Это была улыбка зимнего короля, старая, светлая и незнакомая. Глубокие чувства пропали с его лица.
– Ну, безумная? – спросил он. – Что спросишь? Или ты боишься?
– Я не боюсь, – ощетинилась Вася.
Это было и правдой, и ложью. Сапфир грел ее под одеждой, сиял, хоть она не видела.
– Я не боюсь, – повторила она.
Его дыхание холодило ее щеку. Она осмелилась мечтать, что не проснется. Она сжала его плащ и притянула его ближе.
Она снова удивила его. Он задержал дыхание. Он поймал ее руку, но не отцепил от плаща.
– Почему ты здесь? – спросила она.
На миг ей показалось, что он не ответит, но он робко сказал:
– Я услышал, как ты плакала.
– Я… ты… ты не можешь все время приходить ко мне, – сказала она. – Спасать меня? Бросать с тремя детьми в темноте? Спасать снова? Чего ты хочешь? И как… поцеловать и уйти… я не… она не могла подобрать слова, но пальцы говорили за нее, впивались в сияющий мех его плаща. – Ты бессмертный, и, может, для тебя я мала, – яростно сказала она. – Но моя жизнь – не твоя игра.
Он сдавил ее руку в ответ, на грани боли. А потом отцепил ее пальцы по одному. Но не отпустил. На миг он прожег ее глаза взглядом, так горели его глаза.
Ветер тряхнул древние деревья.
– Ты права. Больше никогда, – просто сказал он, и это снова звучало как обещание. – Прощай.
«Нет, – подумала она. – Не так…».
Но он ушел.
Василий Храбрый
Колокола звонили утреню, и Вася проснулась, ошеломленная снами. Тяжелые одеяла душили ее. Как создание в ловушке, Вася быстро вскочила на ноги, и утренний холод привел ее в чувство.
Она вышла из домика Саши в шапке и капюшоне, желая искупаться. Все вокруг кипело активностью. Мужчины и женщины бегали, кричали, спорили – собирались, как она поняла. Опасность прекратилась, крестьяне собирались домой. Куриц собрали в ящики, коров согнали в стадо, детей шлепали, огни тушили.
Конечно, они шли домой. Бандитов прогнали. Их убили, да? Вася отогнала мысль о пропавшем капитане.
Она пыталась выбрать, нужно ли ей сильнее позавтракать или облегчиться, когда прибежала Катя, бледная и со сбившимся платком.
– Тише, – Вася поймала ее раньше, чем девушки упали в снег. – Рано еще бегать, Катюша. Ты чудище увидала?
Катя густо покраснела, шмыгая носом.
– Простите, я вас искала, – охнула она. – Прошу, господин… Василий Петрович.
– Что такое? – встревожилась Вася. – Что случилось?
Катя тряхнула головой, сглотнув.
– Мужчина… Игорь… Игорь Михайлович… попросил меня выйти за него.
Вася окинула Катю взглядом. Девочка была скорее ошеломлена, чем напугана.
– Да? – осторожно спросила Вася. – А кто такой Игорь Михайлович?
– Он кузнец… в кузне, – лепетала Катя. – Он и его мать были… добры ко мне и девочками… и сегодня он сказал мне, то любит меня и… о! – она закрыла лицо руками.
– И, – ответила Вася, – ты хочешь выйти за него?
Катя точно не ожидала от сына боярина, Василия Петровича, такой мягкий вопрос. Девушка раскрывала рот, как рыба на суше. А потом сказала слабым голоском:
– Он мне нравится. Или нравился. Но утром он спросил, и… я не знаю, что сказать… – она была на грани слез.
Вася нахмурилась. Катя увидела, сглотнула слезы и сдавленно закончила:
– Я… хотела бы помолвку с ним. Наверное. Позже. Весной. Но я хочу домой к матери, ее совет, и чтобы свадьба прошла как должна. Я обещала Аннушке и Леночке отвести их домой. Но я не могу отвести их одна, так что не знаю, что делать…
Вася отметила с раздражением, что не может больше терпеть слезы Кати, как было и с ее младшей сестрой. Что бы сделал Василий Петрович?
– Я поговорю с ним насчет тебя, – сказала тихо Вася. – А потом отведу вас домой, – она задумалась на миг. – Я и мой брат, монах, – Вася надеялась, что присутствие Саши убедит маму Кати.
Катя замерла.
– Да? Просто… Да?
– Честное слово, – заявила Вася. – А теперь мне нужно позавтракать.
* * *
Вася нашла отдаленный туалет, быстро использовала его в страхе и поспешила к трапезной. Она шла увереннее, чем себя ощущала. Длинная низкая комната была относительно тихой, Дмитрий и Касьян ели хлеб, макая его во что–то горячее. Вася учуяла запахи и сглотнула.
– Вася! – завопил Дмитрий при виде нее. – Садись и поешь. Нам нужно послушать службу, поблагодарить бога за победу, а потом… Москва!
– Слышал крестьян утром? – спросил у нее Касьян, пока она получала миску. – Они зовут тебя Василием Храбрым, говорят, что ты избавил их всех от дьяволов.
Вася чуть не подавилась супом.
Дмитрий, смеясь, похлопал ее между лопаток.
– Ты это заслужил! – воскликнул он. – Напасть на лагерь бандитов, сражаться на том коне… хотя тебе нужно научиться владеть копьем, Вася, и скоро ты будешь легендой, как твой брат.