‑ Альдаримель, Утренняя Звезда, любимейшая из моих спутниц.
Уголок рта Люцифера опустился и тут же приподнялся в усмешке. Тонкие белые шрамы на моем животе скрутились, как будто там все еще обитало нечто, подобное тяжелому раскаленному камню.
Барьеры в моей голове задрожали, напряглись ‑ и устояли, поддержанные моим упрямством. Я подняла нож и выступила вперед. Демоны застыли. Адские псы, пауки, бесы ‑ все таращились на меня, припав к земле и застыв словно изваяния.
А Люцифер как будто этого не заметил. Он игнорировал меня и обращался только к Еве.
‑ Я дам тебе шанс, но только один. Можешь вернуться в свое гнездо и ждать там наказания.
Не знаю, что она могла на это ответить, поскольку я ей никакого шанса не дала. Я встряла в разговор, словно черт дернул меня за язык.
‑ Эй! ‑ Мой голос, надтреснутый и хриплый, эхом прокатился над развалинами. ‑ Ты, красавчик. Ты, двуличный лживый мешок демонского дерьма, я к тебе обращаюсь. Сначала тебе придется уладить дело со мной.
‑ Так я и сделаю.
Он кивнул, и я едва успела пригнуться, как на меня бросился первый адский пес.
Нож дернулся в моей руке, Фудошин выдал высокую ноту, я сделала выпад, и деревянный клинок по рукоять вонзился в покрытую дымящейся шкурой плоть адской твари.
Раздался дикий вой, а потом к нему добавился ужасный чмокающий звук. Энергия устремилась вверх по моей руке, полыхнула у знака на плече, засияла так, что свет был виден в обычном оптическом диапазоне. Ослепительное черное пламя замкнуло меня в правильную сферу, рваные края моей истерзанной ауры прикрыл гладкий щит энергии, позаимствованной у Джафримеля.
Я повернула запястье, а вместе с ним и клинок в ране, тянувший мою руку. Выступы гарды прикрыли мою ладонь и помешали оружию выпасть, когда конвульсивно извернувшаяся тварь едва не вырвала нож из моей руки.
Я пнула пса, чья гладкая шкура уже покрывалась тончайшим пеплом, и поднялась из низкой стойки, в которой встретила атаку. Фудошин описал дугу, оставившую за собой голубой огненный след, и рассек морду подскочившего беса.
На меня снизошла удивительная ясность, мое сознание обрело четкость только что вьгшедшей из‑под печатного станка кредитки. Низшие исчадия ада ринулись на меня всем скопом, нож отозвался хищным воем, мир раскрылся, и потоки энергии под его поверхностью указывали мне сквозной путь. Шаг, удар ногой, хруст демонских костей ‑ и в мою руку через нож снова втягивается поток лихорадочной энергии. Меч взлетает, замирает в высшей точке и со свистом обрушивается вниз, в то время как гарда ножа, как кастет, с треском вминает хитиновую оболочку головы адского паука. Я крушила, колола, рубила, а они все лезли и лезли, рыча, шипя и вопя что‑то на своем мерзком наречии.
«Вот для чего я родилась на свет!»
Все мысли исчезли, сознание отстранилось. Мои пальцы сжимали рукоять Фудошина чутко и нежно, словно руку возлюбленного, и меч с готовностью откликался. Гибкая упругая сталь рассекала плоть врагов, чьи образы я не успевала воспринять зрительно, так что они запечатлевались лишь в глубине подсознания.
«Поворот. Изгиб запястья. Полшага назад, поворот впереди стоящей ноги, удар коленом вверх. Быстро, не думать, не думать, убить, убить, вонзить нож, вырвать нож».
Казалось, что нож примотан к моей руке огненным шнуром. Он рвался к врагу и дергал меня за собой, как марионетку, прожигал меня почти насквозь, обретая все большую самостоятельность.
Меня это не тревожило.
Последний адский пес с глухим стуком упал к моим ногам, подвывая, и по его шкуре расползались прожилки пепла. Он судорожно дернулся, и тут остальные твари отхлынули как по команде. Поодаль, в мерцающей от адского жара тьме, образовалось кольцо горящих глаз. Сама пустыня между тем стремительно остывала, пропеченные за день пески отдавали тепло ночи. У подножия склона под моими ногами хрустели осколки настоящего древнего стекла, а мой взгляд был устремлен через усыпанное обломками пространство вперед, к Люциферу. Раскаленная нить ярости набухала, ширилась, растекалась по всему моему телу: чистый гнев, целенаправленный и пьянящий.
Я знала, что он со мной сделал. Не помнила, нет, но знала, как если бы это случилось с кем‑то другим ‑ с какой‑то девчонкой, оскорбленной, униженной, рыдающей в углу спальни и бьющейся головой о стену, не в силах пережить то, что поругано не только ее тело, но и ее сознание уже не вполне принадлежит ей.
Зеленые глаза Князя тьмы сузились. Изумруд во лбу полыхал светом столь же бесплодным, как и радиация, пропитавшая эти руины.
Только сейчас до меня дошло, что здесь нет ни растений, ни пустынных зверьков, ни насекомых. Только песок, развалины, обломки и мусор. Разрушение настолько полное, что жизнь не способна вернуться даже спустя века.
Люцифер стоял, опустив руки вдоль тела, расслабив изящные пальцы.
Я набрала в грудь побольше воздуха. Песчаный ветер касался моих щек, шевелил грязные волосы. Грудная клетка ходила ходуном от прерывистых, хриплых, тяжелых вздохов, но мне было не до того. Сердце колотилось, и кровь бежала по жилам с такой неистовой скоростью, будто хотела выплеснуться наружу.
‑ Здесь стою я, Люцифер. ‑ Сушь, жара и песок сделали мой голос хриплым и надсадным, но он не дрожал. ‑ И все насельники ада не заставят меня отступить.
«Иными словами, если тебе нужна Ева, попробуй взять ее. Но сначала тебе придется пройти мимо меня, а это непросто. Я должна тебе кое за что отплатить».
Голоса в моей голове замерли. Левое плечо полыхнуло бархатным жаром, устремившимся в мои руки и ноги. Он растекался по тонкой, невидимой и непостижимой преграде, отделявшей душу от тела.
Во тьме позади дьявола зажигались все новые огни, горели глаза демонов, тени сгущались вокруг стройных изящных силуэтов. Воздух, гудящий от энергии, наполнился перешептыванием, шелестящими вздохами, смешками. Демоны высшего ранга, еще признававшие дьявола своим господином, собрались к началу главного представления.
Мне было плевать.
Люцифер пожал плечами.
‑ Все обитатели ада тут лишние, некромант.
Волосы его взметнулись, источая золотое свечение, влажная мерцающая волна пробежала по шелку туники с китайским воротом, когда он поднял изящную руку и указал на меня выпущенным из кончика пальца когтем.
‑ Хватит и одного.
Острие Фудошина описало в воздухе небольшой круг, прежде чем я плавным естественным движением перешла во вторую оборонительную позицию. Нож, прижатый к левому предплечью, пел свой высоковольтный гимн грядущему убийству. Над головой чисто и ярко светили звезды, не затмеваемые городскими огнями. Ева находилась позади меня, на вершине склона. Я чувствовала ее внимание: изумруд в ее лбу выпускал искру за искрой, вторя изумруду Люцифера. Мой камень тоже искрился, а татуировка на щеке извивалась под кожей, одаряя нежной щемящей болью.
Мир сузился, сжался в точку. Ни отступать, ни уклоняться никто из нас не собирался. Перчатка брошена, вызов принят. Я на пороге смерти.
Интересно, примет ли меня мой бог в свои объятия или мне суждено безвестно кануть в колодец душ, который я так часто пересекала по мосту?
Но какое это имеет значение?
‑ Давай, ‑ прошептала я.
«Ну, давай. Попробуй меня взять. Если сможешь. Если посмеешь».
Он устремился на меня, не утруждая себя предупреждением.
Удар был такой силы, словно столкнулись миры. Отведя в сторону мою левую руку, он ткнул меня стальными пальцами под дых и вмиг выбил из легких весь воздух, что едва не вызвало остановку сердца. Я сокрушительно, как таран, ударила его в золотистый лоб рукоятью Фудошина. Лицо дьявола было искажено дикой злобой, но при этом сохраняло немыслимую, противоестественную красоту. Мой удар сбил его с ног, а сама я закачалась и отступила, чудом сохранив равновесие. От его тычка живот свело судорогой, всколыхнулась тошнота, но о ней я тут же забыла, ибо уже в следующий миг Люцифер оказался на ногах, словно перетек с земли в боевую стойку. В углу его рта появилась капелька черной крови, и пока я готовилась к атаке, он вытер губу тыльной стороной золотистого пальца.
На сей раз Фудошин описал круг побольше. С его лезвия, шипя, стекал благословенный синий огонь.
‑ Я помню, ‑ услышала я себя как будто со стороны.
«Я помню, как вопила, когда ты всовывал в меня эту мерзость. Ты вскрыл меня, словно банку с лимонадом, и смеялся, когда я кричала. Ты говорил, что наслаждался своим торжеством. А потом отослал меня, чтобы я предала свою дочь и своего возлюбленного».
‑ И что же ты помнишь? ‑ Голос Люцифера был исполнен презрения. ‑ Где ты была, когда я создавал вас, людишек? Где ты была, когда я создавал ваш мир?
Он выпрямился. Его глаза грозно сверкали, из их уголков тянулись мерцающие следы слез.
‑ Но ты последний раз путаешься у меня под ногами.
«Ох, хватит. Лучше бы заткнулся да убил меня».
Я приподняла нож: острые кончики его когтистой гарды царапали мне предплечье, вонзались в кожу. В воздухе витал густой и сладковатый, словно от подгнивших фруктов, запах демонской крови. Может быть, моей?
Впрочем, плевать. Я вихрем закрутила меч: рукоять вращалась в моей руке, клинок рассекал воздух, как пропеллер, но это не помешало Люциферу снова броситься на меня.
Мы столкнулись. Ребра затрещали, бок обожгло болью, нестерпимой и бессмысленной, как и все остальное. Боль ослепила меня, перед глазами вспыхнули звезды, но я наугад взмахнула ножом и с мрачной радостью поняла, что не промахнулась. Оглушительный вопль искрошил валявшиеся вокруг обломки и взметнул их дрожащим облаком пыли…
Но от этого удара нож вырвался из моей хватки. Оцарапав шипами гарды мою руку, он по невероятной, противоестественной траектории взлетел в воздух и отлетел в сторону. Приток энергии в мою руку оборвался, и Люцифер сбил меня с ног, ударив с размаху тыльной стороной ладони.
Глава 36
Я покатилась по земле.
«Вставай, вставай, вставай…»
Эти слова еще звучали, а я уже вскочила на ноги и произвела решительный, отчаянный выпад со всей своей демонской быстротой. Алчущий крови клинок рассек воздух, издал победную ноту и вонзился дьяволу в грудь. В тот же миг огненный штырь пробил мое левое легкое. Жгучая боль, кровь, текущая по подбородку, сломанные кости, непослушные мышцы… Качаясь, не чувствуя под собой ног, я смотрела на то, что у меня получилось.
Мы стояли лицом к лицу. Люцифер был наколот на меч, как бабочка на булавку, но крик застыл на моих губах. Черная кровь струилась у него изо рта, текла сквозь безупречные зубы цвета слоновой кости. Его глаза находились в нескольких дюймах от моего лица. Он улыбался.
Мир замер. На мое растерзанное сознание, превращенное в дымящуюся от ярости пустыню, обрушился новый болезненный удар. Я поняла тщетность своих усилий.
«Так его не убить».
Все происходило как в замедленной съемке. У меня на глазах дьявол поднял руку и выпустил когти.
«Будет больно».
Я переместила вес, высвобождая Фудошин, хотя отдавала себе отчет в том, что второго удара нанести не смогу.
«Нож. Я уронила нож. О боги, мне конец, конец».
Надежды не было. Но я все равно вырвала клинок из раны, освободив стонущий от негодования металл.
Наше столкновение произвело выброс энергии во всех направлениях. Повсюду паутинками разбежались трещины, все обломки измельчились, в воздух взметнулась пыль.
Я словно вышла за пределы физического тела и замерла в неподвижности. Нестерпимо обожгло левое плечо: слоило жаркий лед вместе с раскаленной колючей проволокой, меня затопил бурный поток энергии в отчаянном стремлении поддержать и защитить от неизбежного. Гибкие, преобразованные по демонскому образцу кости трещали, как хворостинки, и я вдруг вновь ощутила то невесомое облегчение, которое испытывала при падении с башни в Парадизе.
«Вот и все…»
Рука Люцифера начала опускаться, когти искрились зеленым огнем под стать его изумруду. Лицо дьявола исказила безумная злоба, переполнявший его лютый душевный мрак подступал к самой поверхности, проступая сквозь безупречную красоту. Мое сердце сжалось при виде абсолютной бесчеловечности, вырвавшейся из‑под завесы лживого очарования.
И я узнала. Узнала эту дикую злобу, эти пылающие глаза, эти изогнутые клыки. Их отзвук звучал и в моем мозгу. То была моя собственная смертельная ненависть.
Неужели мне нужно стать похожей на дьявола, чтобы убить его?
«Нет».
Время снова застыло.
‑ Нет. Я не стану такой, как ты. Нет.
Это единственное слово, которое я была способна произнести, повторялось, придавая мне сил, укрепляя мою волю. Единственная молитва, слетавшая с моих уст.
«Данте, ты была слепа».
И я нанесла удар.
Нет, не своим мечом. Новая попытка использовать Фудошин была бы проявлением злобы, ярости. А я уже усвоила, насколько это бесплодно: ярость порождает лишь ответную агрессию, разрушение ради разрушения.
«Сострадание ‑ не главная твоя доблесть, Данио‑сан».
Как это понял мой старый учитель?
Багровый накал ненависти в моем сердце потускнел, красная лента истончилась до ниточки. Я не хотела, чтобы это продолжалось. Для меня это было единственной защитой. Случившегося уже не изменить, назад ничего не вернуть, но я еще могла сражаться. Еще могла убивать.
«Я не могу приставить ствол к твоему виску и сделать тебя человеком».
Мертвые окружили меня. Они были узнаваемы: серебристые сетчатые кристаллические матрицы сохраняли основные признаки, отличавшие их при жизни. Дорин с ее нежностью, улыбчивый Льюис с его неизменной любовью, упорный неуступчивый Джейс, Гейб, знавшая меня лучше, чем я сама, и Эдди, всегда державшийся в тени, но готовый сделать для тебя все, ничего не требуя взамен.
Они пробудили во мне волну любви и печали, память об обязательствах и обещаниях, которые давались, выполнялись, нарушались, забывались, вспоминались и снова выполнялись. Они просочились в мою плоть, растворились в моей крови и вспыхнули ярчайшим светом, когда красная нить в моей голове обернулась змеем, разинула пасть и взревела.
Бывало ли, чтобы бог использовал тебя для замыкания круга? А случалось ли тебе быть одержимым лоа? Шаман вуду меня поймет. Бог или дух проникает в тебя, растягивает тебя по себе, как тесную перчатку, и твое мнимое «я» лопается, как перезрелый фрукт. Вечность признает тебя, и ты не можешь не признать вечность, сущую в твоей собственной душе.
Во мне пробудился мой бог. Его изящная песья голова повернулась, и его взгляд, взгляд его устрашающих очей совпал с моим. На одно головокружительное мгновение меня наполнила сама смерть.
«Сострадание ‑ не главная твоя доблесть».
Люцифер издал пронзительный вопль. Во мне клокотала энергия, но я не сжала руку в кулак, а развернула вперед открытой ладонью и накрыла его щеку так бережно, словно он был моим возлюбленным. Мои пальцы были чуткими и нежными, а вот прикосновение к его шелковистой, непробиваемой, неуязвимой коже тут же отозвалось в моих сломанных когтях, во всех кровоточащих ранах, шрамах и ушибах новой волной нестерпимой боли.
«Верно, ‑ мысленно откликнулась я. ‑ По милости богов я не забываю об этом».
И они не забыли.
Пробудилась и Сехмет. Она сделала единственный шаг, как в танце, провозглашающем конец существующего мира, дабы воссоздать его в новом акте творения. И это не я нанесла дьяволу последний удар. Это сделали они.
Нет, и я тоже. Клянусь, я тоже.
Раздался крик, и мир застыл. То был крик смерти или любви, какой исторгается, когда сердце пронзает нож. Я думала, что мой бог отверг меня, а он прижал меня к груди, и на мое израненное, сотрясающееся от рыданий тело снизошло утешение.
Не Анубис отвернулся от меня, а я от него. Он же никогда, ни на миг не покидал меня.
‑ Ты не получишь ее, ‑ прозвучал голос Анубиса‑Сехмет. ‑ Она моя, и ты ею не завладеешь.
По коже Люцифера распространялась смертельная бледность. По ней расползались, извиваясь и вздуваясь, грязно‑серые вены, как пыльные шнуры на фоне потускневшего золотистого шелка. Слышался треск. Другая моя рука поднялась и коснулась лица дьявола. Его изумруд выплюнул последнюю злобную искру и раскололся надвое. В наступившей тишине особенно громко прозвучал чмокающий, всасывающий звук. У Люцифера меж ребер торчало окровавленное острие. А за его плечами появилась пара желтых глаз, взиравших на меня так же сурово, как мой поверженный враг.
Лукас повернул нож в ране, и дьявол снова вскрикнул. У меня перехватило дыхание: боги удалились, как уносимые бурным пенистым потоком обломки кораблекрушения.
Плоть под моими пальцами опадала, расползалась. Множились и разбегались борозды сухого разложения. Половинки расколовшегося изумруда рассыпались в пыль. Нож тянул свою пронзительную, удовлетворенную песнь.
Взрыв изумруда отбросил мои волосы назад, запорошил сухой пылью глаза и рот. Я закашлялась, схватилась за горло и качнулась назад ‑ ноги не держали.
Кто‑то подхватил меня, не дав удариться оземь. Пальцы, цеплявшиеся за рукоять меча, разжались, клинок со стуком упал. Энергия хлынула в метку на плече, проникая вглубь до мозга костей, и Джафримель заключил меня в кольцо своих крыльев, повторяя при этом что‑то, чего я не могла разобрать. Может быть, мое имя. Или что угодно.
Я судорожно дернулась: приближавшиеся шаги слышались даже сквозь оглушающую боль в ушах. Я откинула голову назад. В подернутом пыльной дымкой небе сияли звезды.
Земля накренилась, пустыня всколыхнулась, как поверхность водоема, над которым пролетел самолет. Боль пронизывала насквозь, от макушки до пят, словно в меня вбили алмазный гвоздь, и мое тело противилось этому. Я дергалась, как рыба на крючке.
Послышался убийственно спокойный шепот Лукаса. Что он говорил, я не расслышала. Кто‑то легко и осторожно спускался по осыпающемуся склону.
Руки Джафримеля напряглись. Он притянул меня к себе, прикрывая своим телом. Щека моя горела, ее жег раскалившийся изумруд.
‑ Князь умер, ‑ тихо произнес Джаф. ‑ Да здравствует Князь.
Ева рассмеялась легко и беззаботно, как маленькая девочка.
‑ Таков наш обычай!
Демоны подступили ближе. Их приближение ощущали мои истерзанные энергетические щиты, хотя аура Джафримеля сгладила, насколько это было возможно, их поверхность и перекрыла утечку энергии. Я слышала рвавшиеся из тьмы голоса ‑ шепотки, щебет, смешки. Запах жженой корицы усилился, к аромату мускуса примешался дух пыли и разложения. Но запах Евы ‑ свежий хлеб, ранимость, чистота ‑ заполнил мои ноздри, проникая в горло.
Я поперхнулась.
‑ Только подойди ближе, и я заставлю тебя сожрать эту штуку, ‑ заявил Лукас решительно, крайне серьезным тоном.
‑ Отдай мне нож. ‑ По голосу Евы было ясно, что она улыбается. ‑ Для этого тебя и наняли.
‑ Ведь как забавно получается… ‑ Я услышала, как под ногами заскрипел песок, потом раздался щелчок, а следом высокий режущий слух звук, какой издает готовый к бою плазменный пистолет. ‑ Я в жизни не нарушал условия контракта. Но нынче вот как вышло: вы трое наняли меня независимо друг от друга, и все ради обычного долбаного убийства.
«Я просто пыталась выжить, Лукас».
Голова была ясной, сознание очистилось от следов божественного присутствия. Черный провал в памяти сжался. Джафримель бормотал что‑то успокаивающее, уткнувшись в мои волосы.
‑ Лукас, ‑ на сей раз в голосе Евы звучало предостережение, ‑ отдай нож.
‑ Он не твой. И я тоже.
Шаги остановились возле меня, и я почувствовала легкий толчок в плечо.
‑ Эй, чика. Держи.
Холодные пальцы коснулись моих, в ладонь легло что‑то очень теплое, и лихорадочная энергия хлынула вверх по запястью, добралась до локтя, поднялась к плечу, а оттуда растеклась по всему телу, до самых костей. Я попыталась открыть глаза. Веки с трудом разлепились, но я увидела перед собой лишь дрожащее расплывчатое свечение.
«Что тут, на хрен, случилось?»
Последние отголоски присутствия богов словно втянулись в воронку и исчезли, оставив меня в одиночестве. Красная нить ярости прогорела, обратившись в пепел, а этот пепел разлетелся. Тончайший, пахнущий корицей пепел, развеянный случайным ветерком.
Потом зрение прояснилось. Сутулый измочаленный Лукас держал под прицелом шестидесятивольтного плазменника демона с льдистыми волосами и сияющим во лбу изумрудом. В воздухе над амфитеатром плясала горячая пыль.
В моей руке гудел нож.
‑ Просто дыши, хедайра, ‑ промолвил Джафримель, целуя меня в лоб. ‑ Все хорошо.
‑ Я наняла тебя первой, ‑ вкрадчиво промолвила Ева. ‑ Не стоит со мной ссориться, Бессмертный. Результат тебе не понравится.
Он приподнял пистолет, прищурил желтые глаза.
‑ По‑моему, Синеглазка, тебе лучше свалить отсюда, да побыстрее. Я сегодня уже грохнул одного демона и могу продолжить в том же духе. К тому же, можно подумать, у тебя дома все в порядке и заняться нечем.
Она пожала плечами, и это движение так напомнило Люцифера, что у меня защемило сердце.
‑ Да, в конце концов, это не так уж важно.
‑ Дж‑ж‑жаф… ‑ Я едва ворочала языком, каждый слог давался с трудом. ‑ Ева…
Ее взгляд оторвался от Лукаса, скользнул через опаленное пространство и переместился ко мне. В отдалении, над нагромождением каменных обломков, гасли двойные светильники демонских глаз. Скрип, шорох, скрежет невидимых когтей по камню ‑ все удалялось и затихало.
«Представление окончено, ребята. Смотреть больше нечего. Валите по домам».
‑ Прощай, Данте. Спасибо за помощь. ‑ Она улыбалась, как кукла. ‑ Хоть ты и была не права.
«В чем?»
Горло мое было забито сухой пылью, так что меня хватило лишь на осуждающий взгляд, брошенный из объятий Джафримеля. Его пальцы сомкнулись вокруг моих, скользнув под гарду ножа, губы прижались к моим грязным волосам. Он что‑то нашептывал снова и снова.
‑ Любой ключ откроет замок, если не скупиться на уговоры.
Ева бросила взгляд на нож, тень размышления пробежала по ее лицу. Мне стало противно: похоже, она прикидывает, легко ли будет заставить меня снова плясать под ее дудку.
Как же я была слепа!
Джафримель оторвался от моей макушки и поднял голову. Когда он заговорил, от его голоса мелкой дрожью задрожали щебенка и песок.
‑ Нож останется у меня, андрогин.
‑ Рано или поздно я приду и востребую его.
Пламя вспыхнуло в ее глазах, и я заметила их новый оттенок.
Зеленый. Как солнечный свет, пробившийся сквозь свежую листву. Как лазерный луч. Как взгляд Люцифера.
Я вздрогнула. Рука Джафримеля, крепкая и теплая, прижала мои пальцы к шелковистой рукояти, сотворенной из дерева и скорби.
‑ Рано или поздно ты повторишь его участь. Правь адом, если тебе угодно, меня это не волнует. Но нас ты оставишь в покое.
В его голосе звучала абсолютная уверенность. Я почувствовала, что снова могу дышать.
«Ева».
Я пыталась вывернуться из объятий Джафримеля. Что с ней происходит?
Моя дочь склонила голову. В глазах ее не осталось и тени голубизны. Женское начало проступало в ее удивительной красоте: полные губы, при виде которых замирало сердце, утонченное, слегка осунувшееся лицо, теплое свечение золотистой кожи. Неужели все это лишь очередной морок?
Нет, за этими изменениями крылось нечто иное. Нечто более глубокое. Ясно стало, что от смертной природы в ней не осталось ничего, и я поняла: здесь, под суровым сияющим куполом небес пустыни Вегас, приобретает новое воплощение абсолютно нечеловеческое создание.
«Князь умер. Да здравствует Князь».
Она отвернулась. Пропыленная изорванная рубаха не скрывала изящества стройной спины.
‑ Благодарю за помощь, друзья. Но мне еще предстоит завоевать весь мир.
‑ Да послужит тебе это источником радости, ‑ тихо произнес Джафримель, и это походило на проклятие.
Но она уже исчезла. Раздался резкий звук, словно разорвали шелковое полотнище, но и он затих.
Мой падший испустил долгий прерывистый вздох. Несколько мгновений он удерживал меня в объятиях; пыль тем временем осела, и тишина заполнила амфитеатр, как вода заполняет чашу.
Все кончилось.
Я выжила. Но во всем остальном я проиграла.
Глава 37
В пустом небе, как по волшебству, материализовался самолет новейшего образца с длинным обтекаемым корпусом и усиленной многослойной защитной системой.
Он приземлился, и в борту, как цветок, раскрылся люк. С моей стороны вопросов не последовало, даже когда Тиенс приветствовал нас всех широкой улыбкой, демонстрируя кончики необычайно длинных клыков. Антон Кгембе с забинтованной головой закреплял грузовые контейнеры и не оторвался от своего занятия ни на миг. Ванн выглядел помятым: весь в синяках и ссадинах, он двигался заторможенно. Я это заметила, когда он принес одеяло, в которое Джафримель завернул меня перед тем, как передать под опеку Маккинли, вместе с ножом.
Я чувствовала лишь немое удивление. Как им всем удалось уцелеть?
Всем, кроме Леандра. Жив он или мертв? Мысль о нем, несмотря на оцепенение, вызвала у меня укол вины.
Как ни странно, именно Маккинли составлял мне компанию на протяжении всего нашего долгого и мрачного возвращения из пустыни. Он да программы новостей. Джафримель со мной не разговаривал, и Лукас тоже.
Судя по сообщениям, смертность среди маги несколько уменьшилась, и Гегемония пересмотрела действующий запрет. Все вернулись к работе. Правда, сохранялись некоторые… проблемы. Множество демонов вырвалось из ада, и очевидно было, что отловить их и вернуть обратно будет не так‑то просто. Правда, это уже задача нового адского заправилы, новоиспеченного Князя тьмы, вождя победившего восстания, ‑ задача Евы. А если точнее, Альдаримель, Утренней Звезды, самой юной и любимой из наложниц Люцифера. Любимая игрушка, созданная с помощью генной инженерии из генетического материала Дорин, происходившей от одного из падших, и его собственного. Был это нарциссизм или своего рода извращение, теперь уже не узнать. В любом случае, она добилась своего.
Князь тьмы умер. Да здравствует Князь.
«Привет, ‑ мысленно сказала я своей внутренней тишине. ‑ Привет».
Новостные передачи сыпали соль на мои открытые раны. Все новые и новые кадры с разрушенными домами, сообщения о пропавших маги, о странных происшествиях по всему миру, где происходили столкновения между враждующими группировками выходцев из ада. Я смотрела сменяющиеся картинки сквозь туманную пелену изнеможения, но усилием воли заставляла себя не отводить глаз, не опускать взгляд. Нынешние события сравнивали с хаосом, разразившимся во времена Пробуждения, и бесчисленные эксперты наводняли эфир пустыми и бесполезными комментариями.
‑ Возьми‑ка. ‑ Маккинли подал мне фарфоровую чашку.
Вроде бы пахло кофе. Я полулежала на привинченном к полу эргономическом кресле, спеленатая одеялом, и таращилась на темную жидкость.
‑ Тебе надо пить, ‑ пояснил Маккинли, причем доброжелательно.
‑ Зачем?
Раздавленная, онемевшая и измотанная, я все‑таки отодвинула завесу усталости и попыталась выпить предложенное. Жидкость стекла в желудок, и его тут же скрутило.
Маккинли пожал плечами, потирая свою металлизированную руку: никаких пятен на этой гладкой блестящей то ли коже, то ли поверхности его пальцы не оставляли.
‑ Все кончилось. По крайней мере, пока.
«А ты ждешь продолжения?»
Я поставила чашку на придвинутый к креслу столик.
‑ Что сейчас происходит? ‑ Голос мой опять был хриплым и испуганным, как у ребенка.
‑ Сейчас мы собираемся с силами.
Он склонил голову, указывая на носовую часть самолета, где Джафримель шепотом совещался с Ванном и Тиенсом. Кгембе спал в привинченном к корпусу откидном кресле, Лукас подпирал переборку, не участвуя в разговоре, и не спускал с меня желтых глаз.
Я тяжело сглотнула. Самолет качнулся: Тиенс, втянувшись в разговор с Джафом, передал управление искусственному интеллекту. Нихтврен то и дело поглядывал в мою сторону. Похоже, он горячился, так что даже стукнул кулаком по ладони.
Меч покоился у меня на коленях. Металл поблескивал и переливался, как обычная сталь, но я‑то знала, что он пронзил грудь Люцифера и остался невредимым. Нож лежал на столике. Его протяжная песнь скорби и гнева звучала для меня все более и более чуждо.
Веки мои опускались. Глоток кофе опьянил меня, сознание туманилось, пальцы рук и ног холодели, словно резиновые. Клочки мыслей шевелились в голове, но я слишком устала для того, чтобы складывать их воедино.
Я надолго впала в полудрему, откинув голову на подголовник, убаюканная легким покачиванием нашего летательного аппарата. Голоса я слышала как сквозь вату. Разговор шел на повышенных тонах, потом Джафримель произнес что‑то резко и коротко, и дискуссия прекратилась.
Вскоре кто‑то прикоснулся к моим грязным, насквозь пропыленным волосам. Ощутив нежное прикосновение, я открыла глаза и увидела стоявшего надо мной Джафа. Лицо его было усталым и задумчивым. В левом плече кольнуло, будто кто‑то воткнул туда рыболовный крючок и дернул.