– Это последняя остановка, – неожиданно произнес Риэль, привлекая к себе всеобщее внимание. – Завтра будем на месте.
Повисла неловкая тишина. Поладившие в молодым адептом охотники уже сами не понимали, в чем цель их путешествия, и теперь, когда оказалось, что исход так близок, они слабо представляли свои последующие действия. Но в глазах всех моих компаньонов присутствовала мрачная решительность, которая не предвещала ничего хорошего.
– Что думаете делать? – я решила задать вопрос прямо в лоб.
– Мы должны обезвредить… источник опасности, – за всех ответил Шим. – Личные мотивы не имеют значения.
– И вы до сих пор считаете, что маги Хаоса представляют угрозу?!
– Они – наши враги, – без особой уверенности произнес Мишир, притворяясь, что ищет что-то в потрепанной дорожной сумке.
– Что-то я не слышу в твоем голосе уверенности, – едко вставила свои пять копеек Дара, которая, в последнее время, стала считать Риэля чуть ли не своим младшим братишкой.
– Довольно, – Доришен оборвал нас всех, в своей привычной грубой манере. – Даже если все так, что вы нам предлагаете делать? Развернуться и уйти? Остаться ни с чем?
– Почему же, – я постаралась ответить предельно спокойно, так как была готова подобному повороту. – Как на счет разведать обстановку? Посмотреть на врага изнутри? И если после возникнет желание, изложить начальству результаты разведки, м? Меня поражает ваша прямота, неужели нельзя немножко полавировать и выкрутиться?
– Это ваша тактика, – фыркнул охотник. – Но в чем-то ты права.
– Что ж, – подвел итог Шим, чуть улыбнувшись. – Мы в безвыходном положении.
– Ага, – Райана развела руками и откровенно усмехнулась. – В совершенно безвыходном. Враг имеет численное преимущество, так что мы просто вынуждены отступить, принеся при этом максимум пользы дорогим сластям. Я уже представляю лицо господина начальника стражи, когда мы заявимся к нему с докладом!
Охотники громко рассмеялись, и мы с д'рахмами поневоле поддержали их улыбками. Лардан же, как всегда, что-то задумчиво черкал в своей книжечке. В последнее время не-мертвый почти не разговаривал с нами, он о чем-то сосредоточенно думал, и эта рабочая молчаливость не могла не вызывать опасений.
– Итак, – Риэль решил подвести итог разговора. – Я не знаю, что будет завтра, и как на весь этот абсурд отреагирует магистр Каен, но будем надеяться на благополучное завершение этого… дела.
– Все будет в порядке, – я ободрительно улыбнулась. – В конце концов, что-то подсказывает, что мы желанные гости. Иначе, путь вряд ли оказался бы таким на удивление гладким.
– Я думала об этом, – согласилась Рая. – Действительно странно, что за эти несколько дней мы не сталкивались с препятствиями. Кроме, конечно, того… – сестра Астарта неловко замолчала.
– Это не имеет к магам Хаоса никакого отношения! – я поспешила всех уверить, хотя сама сильно сомневалась на этот счет. – В любом случае, завтра все станет ясно. Нам остается только хорошо отдохнуть и не загружаться по мелочам.
На том и порешили. Вот только вряд ли кому-то действительно удалось сомкнуть глаза этой ночью.
****
– Шерахт, я ценю твою несомненно ценную помощь, но если ты не возьмешь выходной, то твоя жена однажды ворвется ко мне в кабинет, требуя драгоценного мужа обратно, – Астарт прикрыл уставшие глаза и откинулся в кресле.
За последние несколько дней герцог и его старый друг подняли всю агентурную сеть, докопались до таких тайн, которые при желании можно было продать за баснословную цену, но… не нашли ничего, что могло бы помочь понять, где находятся Валария и Агварос. Впрочем, особых надежд не было изначально, единственное, что стало ясно – ответы следует искать вовсе не на Драа'искар. Как бы не выводило из себя осознание собственного бессилия, обоим пришлось с ним смириться. Оставалось только дождаться возвращения Ириды и принять предложение Агвароса. То, что скользящая может отказаться, не рассматривалось даже как вариант. В конце концов, магесса была заинтересована в этом больше всех.
«Главное, чтобы они успели выбраться раньше, чем угаснет обреченный мир. Какого Анатаса так долго?! Неужели эта беспокойная девчонка и там нашла во что впутаться? Впрочем, чему я удивляюсь, в самом деле» – устало подумал Астарт и вперил тяжелый взгляд в Шерахта.
– Выходной? Если и брать, то пожалуй только отпуск. Ты же знаешь Эми: туда ее свози, это сделай, то купи, внимания мало уделяешь, пф… женщины!
– Не можешь совладать с собственной женой?
– Совладаешь с ней, как же. Вздохнет тихо, сделает печальные глаза, отвернется… и я готов везти ее хоть на край света! Только бы не видеть этой грусти. Люблю я ее. С того самого дня, как увидел в этом кабинете. Она, кстати, до сих пор травит байки всем желающим, как бегала по твоим поручениям.
– Насколько я помню, Эмира всегда была мастером притворства. Могла пробраться куда угодно, будь то высшее общество или последняя забегаловка. И после этого ты веришь во все эти ахи и вздохи?
– Тебе не понять, – широко ухмыльнулся Шерахт. – Сразу видно, что ты никогда не был женат.
– К Хаосу женитьбу! Стоит посмотреть на тебя, и отпадает всякое желание.
– А ты, я смотрю, все так же непробиваем. Уж как старалась наша роковая Дариэна, а все одно. Пожалуй, ты самое большое пятно на ее репутации.
– Дариэна хороша в постели, но допустить ее холеные ручки до своего состояния согласится только последний дурак.
– Правда? Не ты ли в свое время опустошил половину сокровищницы на ее балы и побрякушки?
– Я…
– Прошу меня извинить, – в кабинет ворвалась напуганная девушка из прислуги. – Прибыла госпожа Эмира. Она срочно требует вашей аудиенции, герцог. Вы не могли бы принять ее… простите, но мы уже не справляемся.
Повисла напряженная тишина.
– Я же говорил… И не жди от меня помощи.
Даже пришедшая в себя девушка посмотрела на Шерахта с искренним сочувствием.
****
Буря все не стихала, но мы были вынуждены двигаться дальше. Со слов Риэля, замок был не так далеко, а вот наша провизия стремительно заканчивалась. Большинством голосов было решено идти невзирая на непогоду.
Вскоре стали видны еле различаемые шпили огромного строения. Честно говоря, я была действительно поражена: как можно возвести нечто столь монументальное в подобных условиях? Хотя, судя по виду, маги Хаоса скорее пришли на все готовое, отстроенное сотни лет назад. Во всяком случае, сомневаюсь, что беженцы могли сильно заморачиваться на тему высокой архитектуры. А посмотреть было на что! Высокие шпили башен, массивные арки, стены украшенные скульптурами, которые мешала разглядеть метель. И вся эта изукрашенная громадина возвышалась над глубокой пропастью, что делало общую картину весьма зловещей.
Выражение лиц охотников становилось все более беспокойным, напряжение повисло в воздухе и было таким тяжелым, будто собиралось вскорости обрести материальную форму.
– Расслабьтесь. Все будет в порядке, – попытка ободрить приунывшую компанию осталась безуспешной.
Имеет ли границы человеческая упрямость? Что толкает вполне здравомыслящих людей на совершенно глупые поступки? Когда человек видит перед собой цель и страстно желает ее достичь, он становится словно одержим, готов свернуть горы… но что может быть глупее, чем свернуть гору ради скатившегося с нее камушка? Впрочем, сейчас эта маниакальная упертость оказалась весьма кстати – охотникам было просто необходимо взглянуть на настоящую жизнь «заклятых врагов», чтобы окончательно избавиться от предрассудков. И я искренне надеялась, что с этим не возникнет проблем. Магистр Каен, если верить Риэлю, представлялся вполне умным человеком, который не станет из страха совершать опрометчивых поступков.
Из-за бушующей метели вдруг стали видны массивные ворота, железная окантовка которых покрылась многослойным льдом.
– И что теперь, – спросил Алем, обращаясь к молодому адепту. – Прилечь прямо здесь, пока нам соизволят открыть?!
– Ждите, – совершенно спокойно ответил поежившийся Риэль. – Магистру Каену уже наверняка доложили о нашем прибытии.
И действительно, как только маг завершил свою недлинную речь, ворота заскрипели, послышался мерный стук механизма и створки медленно открылись. Я невольно присвистнула.
– Оперативненько!
Стоило нашей угрюмой процессии войти внутрь, как вокруг собралось множество людей, принявших боевые позиции.
– Ничего так приветствие, – хохотнул Алем, которому подобная ситуация была не в новинку.
Охотники схватились за оружие, но я поспешила их остановить:
– Не надо. Не провоцируйте их.
– Кого ты привел, Риэль? – выступила вперед молодая светловолосая девушка. – Неужели ты предал нас? Объяснись!
– Все слишком запутанно, чтобы делать сейчас, – молодой адепт примиряюще поднял руки. – Прошу, проводите нас к магистру Каену.
– Он вас уже ждет, – прищурилась девушка. – Хотя я не понимаю, с какой стати мы должны принимать охотников, – последнее слово адептка Хаоса произнесла с глубочайшим презрением.
Несмотря на эту короткую перепалку, нас окружили и повели куда-то по холодным и слабоосвещенным коридорам. Да, не слишком-то шикарно они живут, даже замок толком отопить не могут.
– Что, – я шутливо стукнула Риэля в бок. – Твоя девушка?
– Нет, что ты! – молодой человек зарделся.
– Ой, да ладно тебе, – я подмигнула. – Чего скромничаешь?
Бедный Риэль просто не знал куда деть глаза, поэтому я решила оставить несчастного в покое и ускорила шаг, сравнявшись с Ларданом.
– Что думаешь? Нам опять светят крупные неприятности?
– Не думаю. Иначе наш путь лежал бы к тюремной камере, а не к самому магистру.
– Твоя правда. Но я все же беспокоюсь. Как-то все слишком гладко, чтобы быть правдой. Я готовилась к худшему.
Не-мертвый ничего не ответил и я сочла дискуссию исчерпанной. Тем более, что сопровождавшие нас маги были весьма недовольны нашим приподнятым настроение.
Зал для занятий, а это был именно он, о чем говорили наставленные в ряд разномастные столы, был хорошо освещен, не в пример коридорам, и, кроме того, в помещении царило приятное тепло. Я вдруг почувствовала, как много одежды на себя нацепила.
– Рады приветствовать вас в нашей скромной обители.
Приятный голос раздался в другом конце импровизированной аудитории, и взорам предстал мужчина средних лет с на редкость невыдающейся внешностью. Нет, он не был некрасив, просто ничего не позволяло взгляду зацепиться: ни мягкие черты лица, ни несколько поблекшие серые глаза, ни простая, но аккуратная одежда… ничего. Все ускользало и быстро выветривалось из памяти. Магистр Каен оказался из тех людей, которые быстро теряются в толпе. Его невысокий рост, темные, уже начавшие седеть, волосы, чуть сгорбленная спина совершенно расходились с моими представлениями.
– Мое почтение, магистр Каен, – коротко поклонился молодой Риэль.
– Не нужно церемоний, мальчик мой. Ты больше не ученик, а я не твой учитель.
– Для каждого, кто приходит сюда, вы всегда останетесь учителем, магистр.
– Что ж, пусть буде так, – Каен улыбнулся до боли отеческой улыбкой. – Не мог бы ты оставить нас, Риэль?
– Конечно, – молодой человек обеспокоенно взглянул на меня.
– Иди, – я кивнула и успокаивающе улыбнулась.
– Я смотрю, вы сумели покорить его сердце, леди, – произнес магистр, чуть посмеиваясь.
– Равно как и вы. Благодарим за теплый прием, – я расслабилась и позволила себе присесть на ближайший стул.
– Куда уж теплей, – сурово прогремел Доришен.
– Прошу простить моих учеников, – развернулся Каен к охотникам. – Вы же понимаете, что сами обязаны этим своему… роду деятельности?
– Мы бы хотели, – неожиданно вмешалась Райана. – Немного отдохнуть, если это возможно.
– Разумеется. Но все же, очень необычно принимать охотников в качестве гостей. Я не могу не спросить какова цель вашего визита.
– Рекогносцировка! – слова слетели с губ прежде, чем я успела подумать.
– Ира! – вся команда злобно зашикала на меня.
– Ну, мы же сюда не чай попить пришли, верно? Я думаю, что магистр Каен счел бы любые отговорки за оскорбление. Нет смысла разыгрывать дружбу там, где ее быть не может.
– Вы зрите в корень, дорогая, – хохотнул мужчина. – Что ж, если вы действительно просто наблюдатели, то прошу на выход – вас проводят.
В помещение вошли двое молодых людей, откровенно враждебно настроенных относительно охотников. Несмотря на всю неприязнь, они предельно вежливо попросили нас следовать за ними.
– Вы не могли бы уделить мне минуту, леди? – мягко произнес магистр, когда я уже собиралась встать и проследовать за своими спутниками.
– А вас, Штирлиц, я попрошу остаться… – последовал тяжелый вздох, и моя филейная часть снова тяжело опустилась на стул.
– Что вы сказали?
– Нет, ничего, забудьте.
Д'рахмы и Дан даже не подумали сдвинуться с места, совершенно не намеренные оставлять нас с Каеном тет-а-тет.
– Идите, все в порядке, – я демонстративно помахала ручкой. – Мы просто побеседуем с уважаемым магистром.
– И все же… – начала было Дарлема, но Лардан, все понявший без слов, молча опустил ей на плечо руку, заставив замолчать.
Вскоре дверь с громким звуком захлопнулась, и я устремила полный внимания взор на чего-то выжидавшего мужчину. Я первой решила разорвать утомительное молчание.
– Итак, о чем вы хотели поговорить без лишних свидетелей?
– Вы, как я понимаю, – магистр стал медленно ходить из стороны в сторону. – Одна из нас, верно? Из какой вы страны?
– Боюсь, я не смогу ответить на этот вопрос.
– Как я и предполагал. Что ж, если вы предпочитаете оставаться инкогнито – пожалуйста, но объяснить столь странную для мага Хаоса компанию в ваших силах, не так ли?
– Отбросим официоз, Каен, и прочие любезности. Вы же понимаете, что охотники пришли сюда отнюдь не с мирными намерениями. Тем не менее, на мне висит обязанность сопроводить их сюда, не более. Хотя, похоже, придется поработать примирителем народов.
– И что же вы хотите предпринять?
– На данный момент? Ничего. Сейчас все зависит от вас и только от вас. Мне уже удалось посадить в их души зерно сомнения, так дайте же ему прорасти! Покажите вашу жизнь здесь во всем цвете. Сломайте стереотип злых магов.
– Какие пламенные речи, – улыбнулся магистр. – Юность горяча. Но в чем-то вы, конечно, правы. Только, изменит ли что-то мнение исполнителей? Маленькой шайки охотников за головами?
– Конечно! Из искры разгорится пламя, как говорилось когда-то в моей стране. Иногда даже простые пешки могут изменить ход истории.
– Не поймите меня неправильно, я, в общем-то, не против этой попытки наладить отношения. Да и молодежи было неплохо пообщаться с кем-то из внешнего мира. Но я не могу не беспокоиться за безопасность моих учеников. Вы готовы взять действия охотников под свою ответственность?
– Разумеется. Это все, о чем вы хотели поговорить?
– Нет. Но другой, куда более важный, разговор мы отложим на завтра. Вы сильно устали, леди, думаю, стоит для начала отдохнуть.
– Как любезно с вашей стороны, – я позволила себе ехидный смешок. – В таком случае, разрешите откланяться.
Проводить мою драгоценную особу было поручено той самой светловолосой девушке, которая заговорила с Риэлем в холле. Сначала мы шли в молчании, но я все-таки не смогла сдержать свое нездоровое любопытство.
– Как тебя зовут?
– Не твое дело, отступница, – гордо ответила девушка.
– Ну зачем же так грубо, – я хохотнула. – Во-первых, отступаться мне не от чего, а во-вторых, такое неуважение к гостям – банальное бескультурье.
– К гостям? – светловолосая магесса резко остановилась. – Вы преступники! Заключенные! Вы доброго слова не достойны, не то что хорошего отношения!
– И Рэль?
Адептка резко замолчала и отвела взгляд.
– Послушай, не суди его слишком строго. Ручаюсь, ввязаться в такую компанию его вынудили обстоятельства. К тому же, я думаю, если вы хотя бы попытаетесь сделать шаг на встречу, то сумеете понять нас.
– Понять?! Да мы… – девушка наткнулась на мой спокойный взгляд и снова замолчала, понимая, как нелепо выглядит со всем своим возмущением.
– Именно. Понять. Боюсь, что одна из самых значительных проблем человечества – это непонимание. Хотя бы попробуйте разобраться, прежде чем вставать в позу и бросать голословные обвинения.
– Меня зовут Иль.
– Ну вот, так гораздо лучше. Зови меня Ирида, приятно познакомиться, – я улыбнулась во все тридцать два зуба. – А как твое полное имя?
– Никак. Просто Иль.
По изменившемуся настроению молодой магессы я поняла, что не стоит задавать лишних вопросов. И так слишком тяжело оказалось наладить контакт.
Внезапно в конце коридора раздался пронзительный крик. Мы с Иль переглянулись и рванули туда, хотя мне, по большому счету, должно было быть вообще все равно. Вот только этот душераздирающий вопль вовсе не походил на шутливый, в нем было столько ужаса, что у неподготовленного человека наверняка кровь заледенела бы в жилах.
На встречу, с не меньшим темпом, неслась некая дамочка, истошно вопя и мотая головой из стороны в сторону. По всей видимости, она собиралась пронестись мимо, но я оперативно схватила ее за руку и еле удержалась на ногах, не сумев до конца погасить инерцию.
– Что произошло?!
– Т-там! Стр… страшно! Бегите… бегите! – дамочка снова дернулась в сторону, но я тактично вырубила ее коротким ментальным импульсом, пока та не натворила дел и не навела паники.
– Как ты мне это объяснишь? – я требовательно взглянула на помертвевшую Иль.
– Я не знаю… точно не уверенна… но, надо посмотреть… ты умеешь выставлять ментальную защиту?
– Без проблем. Но зачем?
– Если я права, то поймешь. Пойдем. И… помоги мне… я никогда не была сильна в тонких материях.
Бег сменился на размеренную ходьбу, каждый шаг казался замедленным, я отчетливо видела каждую трещинку в стенах старого здания, каждую щель между искусно выложенными плитами, и пламя редких факелов, тускло освещавших коридор.
Вскоре мы пришли к… этому. Ох, не зря я постаралась, выстраивая настоящие ментальные баррикады. Стоило завернуть за очередной поворот, как по нам с Иль ударило сильнейшей волной страха. Казалось, будто она обрела материальность и вот-вот послышится звон разбившихся щитов. Но слава Анатасу, меня учил Дан и учил очень как хорошо.
– Кто же на этот раз?..
– На этот раз? Подобное происходит не впервые?
Иль промолчала.
– Так, я понимаю, что у вас здесь все жутко секретно и меня не касается, но объясни внятно, что произошло. Знаешь ли, мы планируем остановиться в этом замке на некоторое время и не хотелось бы влипнуть в неприятности.
– Я не знаю. Мы все толком ничего не знаем, а магистр Каен молчит. Периодически появляются эти странные воронки и наутро мы не досчитываемся кого-то из людей.
– Мда… было бы удивительно, если бы я хоть где-нибудь, во что-нибудь да не вляпалась.
Наконец пришло озарение, и я попыталась ухватить обратную нить стремительно тающего заклинания, но обнаружила полное его отсутствие. Никого и ничего. Все это было страшно знакомо, и от догадок у меня волосы вставали дыбом.
– Не выйдет. Кто бы это ни делал, следы он заметает отлично.
– Точно? Кажется, у меня появилась пара вопросов к вашему магистру.
– Я уверенна, что он ничего не знает! – запальчиво воскликнула Иль. – Магистр Каен никогда бы…
– А мне кажется, – я жестко оборвала разбушевавшуюся адептку. – Что он очень сильно не договаривает. Ваш магистр не такой святой, каким пытается казаться.
– Он…
– Что он? Вы живете здесь в опасности, в неведении, и продолжаете верить в его святость и благодетельность?!
– За все годы моей жизни… – голос Иль понизился. – Магистр Каен был единственным, кто протянул руку помощи. Первым, кто отнесся ко мне как к человеку! И каждый в этом месте благодарен ему за это!
– Не горячись, – я вздохнула, понимая, что переубеждать Иль бесполезно. – Быть может я не права. Хотелось бы в это верить, по крайней мере.
– Магистр Каен хороший человек. Пойдем, я провожу тебя в ваши покои.
****
За узким окном не было видно ни луны, ни звезд. Мела страшная метель, небо затянуло тучами, в камине спасительно трескали раскаленные дрова. Несмотря на то, что для меня и Дарлемы выделили отдельные апартаменты, вся эта… братия, иначе и не скажешь, включая охотников и Риэля, собралась у нас.
Дан вальяжно развалился в широком кресле и взирал на происходящее с истинно королевским величием. Я устало раскинулась на весьма скромных размеров кровати и постаралась отключиться от бушующих дебатов. Разговорчивость стимулировала любезно предоставленная и скоро распитая бутылка крепкого вина. Захмелевшая Райана без лишних сантиментов, расположилась на полу, предварительно конфисковав одну из моих подушек, Доришен и Мишир уселись на два жестких стула, взявшихся неизвестно откуда, Шим, как истинный джентльмен, стоял, слегка облокотившись о каминную полку. Ну а Риэль, который за время путешествия почти сроднился со мной, свободно расселся на кровати рядом. Из общей умиротворенной картины выбивалась только Дарлема, меряющая комнату шагами.
– А я вам говорю, что у этого магистра Каена на нас есть определенные планы! – в очередной раз выпалила д'рахма. – Мне совсем не нравится этот излишне теплый прием!
– Кого ты пытаешься переубедить? – я вяло попыталась урезонить Дару. – Кажется, уже даже Риэль согласен. В любом случае, я не понимаю, к чему все эти разговоры. Мы здесь и деваться нам некуда. Завтра я пообщаюсь с магистром, тогда все прояснится. А сейчас я дико хочу спать, и ваше жужжание под ухом изрядно мешает.
– Слабовата благородная особа оказалась, – хмыкнул Доришен.
– А мне, какэтой самой особе, и полагается быть слабой, да немощной! Раздавать приказы, думать о политике и уж точно не карабкаться по горам, таща на плечах мешок с вещами.
– Это попытка пожаловаться на жизнь? – фыркнул Алем. – Выглядит жалко.
– Замолкните все-е… Мне и так пришлось все резервы опустошить, а тут еще и вы на нервы капаете.
– Не ври, – поднял голову Лардан. – У тебя осталось вполне предостаточно сил. Не позорь меня как учителя, здесь есть люди разбирающиеся в тонких материях, – Риэль при этих словах не-мертвого скромно потупился.
– Дан, и ты туда же? – я со стоном перевернулась на бок, выставив спину на всеобщее обозрение. – Все. Я обиделась, я сплю. А вы можете сидеть здесь хоть до утра.
И они действительно еще о чем-то говорили, но я была уже невообразимо далеко, за миллиарды километров отсюда. Там, где меня ждали бесконечные запутанные коридоры ставшего родным замка, где меня ждала привычная жизнь, и там, где меня ждал Астарт.
Глава 7
Уютные комнаты на верхнем этаже пустовали. Они хорошо отапливались, имели прекрасное оформление, но ни души не обитало ни в одной из них. А все потому, что именно здесь находились апартаменты магистра, чье личное пространство негласно считалось неприкосновенным.
– Итак, магистр Каен, – я бесцеремонно открыла простенькую дверь, напичканную магией не хуже какого-нибудь военного объекта повышенной секретности. – Полагаю, я могу войти? Надеюсь, вам есть что сказать.
Я предусмотрительно не пыталась пересечь опасную черту охранных заклинаний. Магистр, прямо скажем, несколько опешил от столь бесцеремонного визита, но быстро собрался с мыслями и сдержанно кивнул. Тот час же все эти баррикады сделались зыбкими, дозволив моей особе войти.
– У вас ко мне какое-то неотложное дело?
– Как знать… – я присела на ближайший стул, благо их в кабинете хватало. – Быть может вы объясните, каким образом из этого оплота надежности и спокойствия исчезают люди? Браво, вы сумели убедить всех вокруг в своей благодетельности, но мое восхищение омрачено печалью. Пользоваться наивностью брошенных всеми, гонимых отовсюду магов… У вас есть объяснения на этот счет?
– Что ж, рано или поздно этот вопрос должен был прозвучать, – магистр вдруг посерел лицом, и я внезапно заметила темные круги под его глазами. – Главное, что вы хотите услышать в ответ?
– Правду. Какой бы жестокой она ни была.
– Вот она – молодость… Некоторые вещи лучше не знать.
– Именно в этом меня однажды уверили, магистр. Вы представить себе не можете, какое бесчисленное количество раз я корила себя за то, что поверила этим уверениям. В прошлый раз мне пришлось оказаться в тюремной камере, а в этот… даже не знаю, чего ожидать. Поэтому я прошу вас, скажите как есть.
Мужчина поднял глаза. В них сквозили такие бесконечные боль и усталость, что у меня перехватило дыхание. Взять себя в руки оказалось гораздо сложнее, чем явиться сюда, но пережитые на Драа'искар испытания взяли свое. Я чувствовала, что имею право ответить на этот безмолвный укор с достоинством. Мне не было нужды объяснять, что это такое – страдание.
– Хорошо, – магистр вздохнул. – Я расскажу тебе все. По большому счету, уже ничего не имеет значения. Но я хочу, чтобы маги, что живут здесь, прожили свои последние дни спокойно, ничего не подозревая. Поэтому поклянись, что этот разговор останется только между нами.
– О чем вы говорите? – сердце ухнуло вниз и пропустило удар.
– Поклянись, – голос магистра понизился.
– Я… да, хорошо. Клянусь, что не расскажу никому.
Каен вдруг стал совершенно спокоен, он откинулся в своем кресле и горько улыбнулся. От обреченности, которой был пропитан каждый жест этого умудренного опытом мужчины, кровь стыла в жилах. Что же могло произойти?
– Боюсь, нашему миру пришел конец, девочка. Все, что мы видим сейчас, лишь агония.
– Вы… вы шутите? Такого не может быть.
– Я точно не знаю, откуда появились эти странные существа, – магистр будто и не заметил моего неверия. – Но одно могу сказать точно. Они принесли с собой смерть и отчаяние. Именно с их приходом произошел тот конфликт, приведший ковен магов Хаоса к краху. И на то есть свои причины… вы не понимаете? Тогда думаю, что стоит начать рассказ сначала. И пройти в нижнюю лабораторию, дабы вы, леди, не сочли меня за выжившего из ума старика.
Из груди непроизвольно вырвался шумный выдох. Даже за столь короткое пребывание в обители магов Хаоса мы успели наслушаться об этой таинственной нижней лаборатории. Вход туда был категорически закрыт для всех, кроме магистра. Конечно, такая секретность не могла не спровоцировать особо любопытных на повторение подвига небезызвестной дамочки Варвары, но, хотя нос им не оторвало, желание разгадать тайны магистра у проныр отбило мгновенно. Масло в огонь любопытства подливало то, что все эти рисковые личности упорно отмалчивались о причине кардинальной смены их точки зрения на магистерские тайны.
– Не буду отказываться магистр. Вещи, о которых вы говорите, слишком страшны и невероятны, чтобы верить в них только с ваших слов. Извините, что вынуждена сомневаться.
– Что вы, леди, из сомнений часто рождаются весьма здравые идеи. Идемте за мной.
Лаборатория представлялась моему замутненному постоянными путешествиями разуму таинственным и заставленным непонятыми предметами помещением. Тем сильнее оказалось разочарование, когда взору предстал небольшой чистенький зал, поделенный на четыре отсека. В первом стояло два длинных вытянутых стола, на которых лежало нечто, аккуратно накрытое черным покрывалом, там же располагался заваленный бумагами стол. Второй отсек, казалось, был пуст, но стоило подойти чуть ближе, и становилась видна огромная, поражающая своей сложностью пентаграмма, начертанная отнюдь не мелом. Кое-где виднелись лужицы воска, ясно говорящие об активном использовании сего чуда магической науки. Всю стену третьего отсека занимал огромный, наглухо закрытый стеллаж, содержимое которого так и осталось для меня тайной. Четвертый отсек был девственно чист, и не вызвал ни капли интереса.
– Итак, магистр, быть может вы все же поясните в чем дело?
Маг переменился в лице. Через маску спокойствия прорвались нервозность и неуверенность. Наконец мне удалось понять, что магистр имеет крайне серьезные основания для подобных заявлений. Становилась ясной легкость, с которой он принял в своей обители врагов – охотников. Для Каена уже ничего не имело значения.
– Всему свое время, скользящая, – тихо произнес магистр, вызывав толпу мурашек, стройными рядами пробежавших по спине.
– Откуда вы…
– Не задавайте слишком много вопросов, иначе однажды это вам же выйдет боком.
– Я уже это слышала и еще ни разу не пожалела о своем любопытстве. Вы отчаялись, так позвольте же вам помочь.
– Боюсь, помочь нам уже никто не сможет. Даже вы, – магистр взял в подрагивающие руки стопку листов тончайшей бумаги, сплошь исписанных мелким убористым почерком, и протянул мне. – Прошу, читайте.
– Вряд ли мне удастся вот так запросто это прочитать, – я с сожалением вздохнула. – Увы, но ваша письменность мне неизвестна.
Магистр Каен снисходительно улыбнулся и сотворил над бумагой пару замысловатых пассов. Тот час буквы размылись и спустя несколько бесконечно долгих секунд вновь стали четкими и разборчивыми. А кроме того, русскими.
– Потрясающе, – я невольно восхитилась мастерством магистра.
– Как видите, – в глазах Каена неожиданно промелькнула лукавость. – Сила – это еще не все.