-А я бы не хотела так рано замуж идти, - ответила на обиду, девица с конопатым лицом и рыжими волосами, подхваченными тесьмой, - У матери тепло и сытно, а у чужих людей страшно! Да свекровь, чтоб не пила кровь... а дети пойдут? Ой!
-Ой, да ладно! На вольных хлебах, чего горевать! - запричитали девушки.
- Женихов хороших совсем не осталось, -вздохнула румяная полная девица, - наши дурни и то на Феньку все засматриваются! Справим ей свадьбу, так гляди и нас разглядят!
Девицы снова захихикали. И принялись тянуть чай из блюдец вприкуску с большими кусками сахара.
-Ой, подружки! - вздохнула Феня, - вы всё смеётесь, а у меня, как подумаю о Даниле, сердце из груди выскакивает! Ведь какой видный парень, а меня... крепостную крестьянку посватал! Если бы вы знали, какой он хороший, какой ласковый, как люблю я его, что страшно становится! От того, что любви такой сильной как наша не должно быть на этом свете! Словно в сказке я! Как увижу милые очи его! Как обнимет меня крепко, как поцелует жарко! Боюсь, что проснусь тут же... и всё как сон развеется!
Девки повздыхали и затихли, внимательно выслушав её. И стали смотреть на красивое подвенечное платье, лежавшее на сундуке. Каждая задумалась о своём. Свет лучины замерцал в бусах и жемчуге на подоле. И показалось вдруг всем, что это не ткань была вовсе, не красная парча, а будто гладь озёрная озарилась багровым солнцем, а на дне пучины засверкали перламутровой чешуёй рыбки.
- Скоро масленица, погуляем на празднике, потом пост, а за ним и красная горка, - сказала чернявая девка, нарушив таинственную тишину, - вот поженитесь... и все страхи твои уйдут!
-И вправду, будет тебе, Феня! -запричитали остальные подруги.
-Что слышала я! - вдруг громко перебила всех рябая девка, и удостоверившись, что на неё перевели внимание, продолжила, - Слыхала, значит... что вернулась в село дочь купца Пантелеймона из города. Варварка!
-Видели мы её, - закивала полная девушка, - Такая важная! Каждый день шубы меняет, по селу на красных санях разъезжает. Раньше на Феньку парни любовались, а теперь ей все взгляды достались!
-Смотрят, да подойти боятся! - усмехнулась чёрненькая девица.
- При таких деньгах, можно любые платья менять! И любых женихов выбирать! - сказала и погрозила пальцем рыжая девка, - ох, нечистое дело у купца!
-Как это? - поинтересовалась чернявая девушка.
-Ах, не знаете что ли, ещё от бабки своей слышала, царство ей небесное, - рябая девка перекрестилась и закатила глаза, - только ведь вам говорить нельзя! Всем разболтаете!
-Говори уже! - наперебой загалдели любопытные подружки.
-Сказывала бабка моя, что в молодости купец балагуром был! Жил в бедности! Хуже деда Макара! -начала рассказ девушка.
Молодые крестьянки прильнули к говорившей, забыв про работу и остывающий чай.
-Всё игрушки мастерил для соседских ребятишек, раздаривал! Ничего в дом не приносил! Жена его бросила! Уж не знаю, как его угораздило, на Ивана Купала в лесу он заблудился. Всю ночь по болотам ходил, утром вернулся. Никто не знает толком, но вроде как украл он у нечисти цветок папоротника! Вот с тех пор и разжился. Купчиха вдовой тогда была, она его сама на себе посватала! Только потом рядом с деревней ведьма поселилась. Видно пришла за цветком присматривать, возвратить его хотела. Но бабка говорила, что не это главное! Для того пришла ведьма, чтобы у коровушек молоко забирать, чтоб пшеницу жечь, да новорожденных детей у баб отнимать. Семьи рушить, парней молодых с ума сводить, а девок на шабаш заманивать! Бабы глупые к ней в землянку потянулись ходить за озеро. Трав у неё разных целебных много было! Кто за ними, кто погадать, кто поворожить. Как узнал о ведьме купец, пошёл за цветок бороться! Не знаю, что там было, но вроде прогнал её...
-Так правда, что цветок папоротника у купца есть?! - удивилась Фенечка.
-Никто не видел, -ответила рыжая девка, -разве к нему подобраться! Верно стережёт купец его пуще нечисти! Сами посудите, откуда у него столько богатства нажито?!
- Ушла ведьма? - спросила хмуро румяная девица, обхватив щёки ладонями.
-Не знаю, -вздохнула рыжая девка, - верно уж померла ведьма! Бабка говорила, что однажды, пошли всей деревней за озеро, посмотреть. И не нашли ничего. Ни землянки, ни ведьмы! Наверное, в муках померла!
-Почему в муках? - спросила румяная девица.
-Ну, ты глупая, ясно отчего! Пришла она сюда, чтобы дар свой передать! - ответила рыжая девка, - только не нашла кого ведьмой сделать! А если ведьма никого не научит колдовству своему, обязательно помрёт в страшных муках! И вечно дух её маяться будет между землёй и небом!
-А может, она и не померла вовсе? А всё ещё ищет, кому дар свой отдать?! - шёпотом спросила чернявая девка.