В двадцатые годы ХХ в. господствующая позиция по крестьянскому вопросу принадлежала крупным партийным авторитетам. Они рассматривали крестьянство как контрреволюционный класс, а мелкотоварное производство – как основу стихийности в экономике. Однако господство ортодоксального марксизма тогда еще не исключало развития альтернативных течений. К числу последних относилась организационно-производственная школа, признанным лидером которой был крупный российский экономист Александр Васильевич Чаянов (1888 – 1938). Ему принадлежит заслуга разработки концепции трудового хозяйства отдельной крестьянской семьи, теории крестьянской кооперации и теории организации аграрного сектора в целом.
Основными трудами ученого были «Организация крестьянского хозяйства» (1925), «Краткий курс кооперации» (1925), «Основные идеи и формы организации сельскохозяйственной кооперации» (1927).
Центральной экономической проблемой теоретических исследований Чаянова было семейно-трудовое хозяйство, которое он рассматривал с точки зрения его организации и состояния на определенный момент времени. По мнению Чаянова, крестьянская семья – это семейно-трудовое предприятие, живущее по своим законам, отличающимся от законов капиталистического предприятия, основанного на наемном труде. Это связано с тем, что в крестьянском хозяйстве крестьянин совмещает в одном лице и хозяина, и работника. Цель производства – удовлетворение потребностей семьи.
Если капиталист проигрывает в каком-либо хозяйственном предприятии, он стремится переместить капитал в другое, более прибыльное дело. Крестьянин же в такой ситуации увеличивает затраты или – если ему это невозможно – снижает потребление семьи. В этом – залог устойчивости крестьянского хозяйства, причинами которой являются привязанность крестьян к земле, точный учет почвенно-климатических и погодных условий, детальное знание особенностей сельскохозяйственного труда.
Основополагающими в хозяйстве крестьянской семьи являются понятия организационного плана и трудопотребительского баланса. Организационный план, или субъективное отражение крестьянином системы целей с средств хозяйственной деятельности, включал в себя выбор направления хозяйства, сочетания его различных отраслей, увязку трудовых ресурсов и основных объемов работ, разделение продукции, потребляемой в собственном хозяйстве, и направляемой на рынок, баланс денежных поступлений и расходов. Понятие «трудопотребительского баланса» означало, что крестьянин, используя в своем хозяйстве собственный труд и труд членов своей семьи, стремился не к максимизации прибыли, а к росту общего дохода, соответствию производства и потребления, равномерному распределению труда и дохода в течение года.
Концепция семейно-трудового крестьянского хозяйства позволила Чаянову объяснить ряд особенностей развития русской деревни: во-первых, потерю земельной рентой нетрудового характера и превращение ее в избыточный доход крестьянской семьи; во-вторых, низкий уровень распространения в крестьянских хозяйствах высокопроизводительной техники, поскольку она не только высвобождала труд крестьян, которые не могли найти себе применение, но и уменьшала доходы крестьянской семьи на величину ежегодной амортизации; в-третьих, обратно пропорциональную зависимость величины зарплаты в аграрном секторе России и цен на хлеб, поскольку в годы неурожаев крестьяне не сокращали, а, увеличивали предложение труда.
А.В. Чаянов признавал, что крупное сельскохозяйственное производство имеет относительные преимущества по сравнению с мелким. Путь к повышению эффективности аграрного сектора Чаянов видел в массовом распространении вертикальной кооперации, при которой от семейно-трудового хозяйства постепенно отпочковывались бы и переходили в ведение крупных кооперативных товариществ операции по переработке, хранению, сбыту крестьянской продукции, закупке и обслуживанию техники, заготовке минеральных удобрений, селекционная работа, кредитное дело.
Ценность кооперации Чаянов видел в ее антикапиталистическом содержании. Вовлекая крестьян в самостоятельную деятельность по закупке товаров, переработке, транспортировке и другим хозяйственным функциям, кооперативы освобождают их от эксплуатации со стороны перекупщика.
Теоретический вклад Чаянова в развитие русской экономической мысли проявился и в разработке им вопросов организации аграрного сектора в целом.
Еще летом 1917 г. ученый предложил план преобразования аграрного сектора: передачу земли в руки трудового крестьянства, введение трудовой собственности на землю (без права купли-продажи участков), передачу государству помещичьих хозяйств и образцовых имений, введение единого сельхозналога для частичного изъятия дифференциальной ренты.
В 20-е годы XX в. Чаянов выступал против преувеличенных представлений о степени капиталистического расслоения российской деревни. Он полагал, что деление крестьян на кулаков, середняков и бедняков несправедливо объединяет в одну кулацкую группу как действительно капиталистические, так и крепкие крестьянские хозяйства, использующие наемный труд в дополнение к труду членов самой крестьянской семьи. Поскольку эти идеи не совпадали со сталинской программой сплошной коллективизации деревни, чаяновская концепция была объявлена антинаучной и вредительской. В 1930 г. А.В. Чаянов был арестован, а в 1937 г. расстрелян.