Николай Дмитриевич Кондратьев (1892 – 1938) – выдающийся русский ученый-экономист, теоретик, статистик, исследователь широкого круга экономических проблем и организатор экономической науки. В 1917 г. Кондратьев участвовал в разработке аграрной реформы в Главном земельном комитете, некоторое время был товарищем (заместителем) министра продовольствия во Временном правительстве, после Октябрьской революции – профессор Московской сельскохозяйственной академии имени К.Тимирязева.
В 1920 г. Н.Д. Кондратьев был назначен директором Конъюнктурного института при Наркомате финансов. Институт быстро стал ведущим центром экономических исследований в России того времени, он проводил исследования и готовил материалы для государственных и партийных органов, результаты его работы публиковались в США, Германии, Англии.
Первая крупная монография Кондратьева «Рынок хлебов и его регулирование о время войны и революции» (1922), посвященная развитию аграрного сектора и смешанных форм воздействия на экономику, содержит большой конкретный аналитический материал.
Кондратьев активно участвовал в разработке первого перспективного плана развития сельского и лесного хозяйства Российской Федерации («пятилетка Кондратьева»).
В своей монографии «Основы перспективного плана развития сельского и лесного хозяйства» (1925) Кондратьев проводил мысль, что для России «ведущим звеном» в планировании является сельское хозяйство при обеспечении сбалансированного развития аграрного и индустриального секторов. Фактически Кондратьев уже в конце 1920-х годов подошел к концепции индикативного планирования, которая стала реализоваться в странах с регулируемой рыночной экономикой после Второй мировой войны.
Главное теоретическое и научное достижение Н.Д. Кондратьева – открытие и разработка теории больших циклов (длинных волн). Самой известной работой Кондратьева стали «Большие циклы конъюнктуры», где он обосновал существование в экономике больших циклов и сделал вывод, что волновые колебания на длительных отрезках времени носят закономерный, повторяющийся характер.
Кондратьев выявил долгосрочный механизм, обусловливающий периодическое структурное преобразование хозяйственной системы: обновление технологической базы и производственного аппарата, перестройка хозяйственного механизма и организационной структуры.
Кондратьев считал возможным построение социально-экономической системы, которая сможет генерировать длительные колебания, обеспечивая движение от одного устойчивого состояния экономики к другому. Он обосновал свою идею на обширном фактическом материале, используя методы математической статистики, исключив влияние коротких циклов и случайных колебаний. Доказательство своих выводов он провел, используя динамику экономического развития Англии, Франции, США, Германии. Даже на относительно ограниченном материале (динамика цен, заработной платы, внешнеторговый оборот, добыча угля, золота, производство металлов) он продемонстрировал совпадение больших волн по времени в разных странах.
Кондратьев непосредственно анализировал период в 140 лет, выделив три «больших цикла конъюнктуры»:
- 1-й – конец 80-х – начало 90-х годов XVIII в. – до 1844–1851 гг. (самый продолжительный);
- 2-й – 1844–1851 гг. – 1890–1896 гг.
- 3-й – 1890–1896 гг. – повышательная тенденция до периода 1914–1920 гг.
Далее должна была следовать понижательная волна этого цикла. Развитие экономики показало, что понижательная волна третьего цикла продолжалась до 1939-1945гг.
Опубликовав свою работу в 1925 г., Кондратьев не только предсказал глубокий кризис 1929–1933 гг. Наиболее серьёзные экономические кризисы
70-х – начала 80-х годов пришлись также на период понижательной волны четвертого большого цикла. 4-й цикл продолжался до 1982–1985гг.
Теория больших циклов лежит в основе понимания качественных сдвигов в сфере экономики и социальных процессов и дает методологический ключ к пониманию общих закономерностей развития отдельных стран и общемировых процессов.
Опираясь на теорию больших циклов, можно проследить соответствие фаз циклов и этапов развития рыночных экономических систем, начиная с капитализма свободной конкуренции (до 1890-х годов) до транснациональной формы развития (с 1970-х годов).
Теория Кондратьева дала представление о цикличности процессов экономического и социального развития, вошла в теорию и практику прогнозирования. Цикличность – всеобщая форма движения народного хозяйства, отражающая его неравномерность, смену эволюционных и революционных форм экономического прогресса. Наиболее характерная черта – движение по спирали, а не по кругу. Такая динамика – явление прогрессивного порядка. Это движение от одного устойчивого состояния экономики к другому, фактический способ саморегулирования экономики и изменения её отраслевой структуры.
В мировой экономической науке интерес к проблеме циклов и закономерностей циклического развития обострился после Великой депрессии (кризиса 1929 – 1933). Гипотеза Кондратьева нашла много сторонников и последователей и прочно вошла в число крупнейших достижений мировой науки. С тех пор эти циклы называют «циклами Кондратьева» наряду с трёхлетними циклами Китчина, десятилетними циклами Жюгляра.
В СССР его концепция не была по достоинству оценена в силу расхождения её с официальной доктриной общего кризиса капитализма.