— Я знаю. Помню, как Брианна рассказывала о твоем разрыве, о котором писали все таблоиды. — Застонав, я закрыла глаза, и Колин сжал мое запястье. — Эй, все в порядке. Тут нечего стесняться. Твой бывший был идиотом. До сих пор не смотрел ни одного фильма с его участием.
Открыв глаза, я вздохнула с облегчением.
— Спасибо. Мне полегчало.
Колин кивнул в сторону одной из киосков.
— Хорошо. А теперь как насчет горячего шоколада?
Он протянул свою руку, и я взяла ее, наслаждаясь тем, как комфортно я чувствовала себя с этим мужчиной. Как будто мы были знакомы много лет.
— Звучит вкусно.
Мы подошли к прилавку, и пожилая дама с короткими седыми волосами просияла.
— Вот вы где, молодой человек. Мне было интересно, когда я увижу здесь твое милое личико. — Она поспешно обошла стойку и обняла его.
Усмехнувшись, Колин обнял ее в ответ и оставил руку на ее плечах.
— Миссис Мейбл, я хочу познакомить вас с Лайлой. Она только что переехала в город. Я показываю ей окрестности.
Миссис Мейбл протянула руку.
— Приятно познакомиться.
Я пожала ей руку.
— Взаимно.
Она похлопала Колина по руке.
— Я когда-то учила его в начальной школе. Один из моих любимых учеников.
Колин сжал ее и отпустил.
— И вы были моей любимой учительницей.
— Спасибо, дорогой. — Миссис Мейбл обошла кабину с другой стороны и протянула нам по чашке горячего какао с пастилой. — Кажется, это было целую вечность назад. Вы, дети, так быстро растете.
Колин протянул мне руку, и я взялась за нее, чувствуя, как внутри все подрагивает.
— Берегите себя, миссис Мейбл, — сказал Колин, махнув рукой. — Передавайте привет своему внуку.
Она подмигнула.
— Передам.
Когда мы отошли, Колин наклонился ближе.
— Я рос вместе с ее внуком и не видел его с тех пор, как в прошлом году он переехал в Мэн.
При одной мысли об этом меня бросало в дрожь.
— Мэн, ужас. Я уверена, что там еще холоднее, чем здесь.
— Немного, но не очень, — ответил Колин, смеясь. Он кивнул в сторону сцены, стоявшей перед рождественской елкой. — Пойдем, посмотрим, сможем ли мы найти хорошее место.
Взявшись за руки, мы подошли к свободному месту возле одного из уличных фонарей из кованого железа. Люди, проходя мимо, смотрели на нас, но было очевидно, что они стараются не быть навязчивыми. Я сдула пар со своего какао и сделала глоток; это был рай.
— Что ты думаешь? — спросил Колин. Когда я подняла на него глаза, он глядел на толпу. — О нашем городе. Думаешь, тебе здесь будет хорошо?
Я сделала еще один глоток какао.
— Возможно. Тут есть свои прелести. — Колин был одним из них. — Мне здесь очень нравится.
Его взгляд встретился с моим, и я улыбнулась.
— Похоже, здесь все движется гораздо медленнее. Когда я путешествовала с места на место, мне было трудно дышать.
Колин посмотрел на меня так, словно все понял.
— Ты собираешься продолжать заниматься дизайном или оставишь навсегда?
Мое сердце болело при одной мысли о том, чтобы сдаться.
— Я определенно не собираюсь уезжать. Мне просто нужно найти вдохновение.
— Или попробовать что-нибудь новенькое, — ответил он, допивая какао.
Я сделала то же самое.
— Новое… как что, например?
Пожав плечами, Колин выбросил наши чашки и обвел рукой парк.
— Подыши воздухом и осмотрись вокруг. Прислушайся к звукам смеха и наблюдай за падающим снегом. Как ты себя при этом чувствуешь?
Я посмотрела на него так, словно он сошел с ума.
— Здесь холодно. От этого мне становится холодно.
Колин расхохотался.
— Подумай глубже. Знаешь ли ты, сколько художников нашли здесь свою страсть к живописи?
Я покачала головой.
— Много, — добавил он. — Я знаю, что ты не рисуешь, но в основе это одно и то же. Тебе не нужно видеть вдохновение. Тебе просто нужно его почувствовать. Найти место, которое вдохновляет тебя. Когда ты это сделаешь, не сомневаюсь, найдешь то, что ищешь.
Разинув рот, я не могла отвести от него глаз. Колин снова улыбнулся мне сверху вниз.
— Почему ты смотришь на меня так, будто шокирована?
— Наверное, потому что это так. Я не ожидала, что ты скажешь что-то подобное.
Он улыбнулся и пожал плечами.
— Ты многого обо мне не знаешь. Точно так же, как я многого не знаю о тебе, ну, кроме того, что пишут таблоиды. — Я застонала, и он поднял руку. — Не волнуйся. Я не верю ни во что из того, что они публикуют.
— Хорошо, — ответила я, вздохнув с облегчением. — В последнее время с этим трудно иметь дело. Неуспех моей последней коллекции обсуждали на всех первых полосах.
Колин понимающе кивнул, но я знала, что он понятия не имеет, каково это на самом деле, как удушающе действует внимание прессы. Конечно, мне нравилось быть в центре внимания и видеть свои работы на знаменитостях, но была и более темная сторона славы, без которой я могла бы прожить.
— А что вообще произошло? — спросил он. — Ты была на вершине мира, а на следующий день тебя там уже не было.
Я смотрела в его изумрудные глаза и чувствовала, что теряюсь в них. Почему с ним так легко разговаривать? Я могла почувствовать и увидеть его искренность.
— Жадность может заставить людей совершать подлые поступки. — Прищурившись, Колин ждал, что я продолжу. Я никому не говорила о том, что случилось. — Есть один дизайнер, которого я считала своим другом. Мы делились друг с другом своими идеями. Я ей сильно доверяла. По крайней мере, до тех пор, пока она не украла мои идеи.
Колин тихо зарычал.
— Серьезно? А что было потом?
Я пожала плечами.
— Ее карьера взлетела, а я осталась раздавленой, и мне некуда было деться. Было ее слово против моего, но она позаботилась обо всем, в том числе выставить свою коллекцию на продажу раньше меня. У меня не было возможности доказать, что мои проекты были созданы первыми.
— Мне очень жаль, Лайла.
Медленно вдыхая и выдыхая прохладный свежий воздух, я наблюдала, как туман моего дыхания колышется на ветру. Мои глаза горели, поэтому я отвернулась от него и сосредоточилась на толпе людей. Они все казались такими счастливыми, с беззаботными искренними улыбками. Я хотела быть такой же.
— С разбитым сердцем я попыталась создать новую коллекцию, но, как ты знаешь, она не удалась. Когда я поняла, насколько мстителен мир на самом деле, мне пришлось отступить на шаг, чтобы сохранить рассудок.
Колин подошел ближе, и я почувствовала его тепло у себя за спиной.
— Эта часть твоего мира может быть суровой и жестокой, но здесь все не так. — Больше всего на свете мне хотелось в это верить.
— Лайла! — крикнула Брианна.
Я быстро вытерла глаза и повернулась на звук ее голоса. Она помахала рукой и бросилась сквозь толпу, ведя за собой женщину. Я поняла, кто она, просто взглянув на ее лицо. Кроме того, я узнала ее по фотографиям в коттедже Колина. Колин был похож на своего отца, в то время как у Брианны было много общих черт с матерью: то же телосложение, вьющиеся каштановые волосы и улыбка.
Брианна схватила мать за руку и притянула к себе.
— Мам, это Лайла. Лайла, это наша мама, Тереза.
Я протянула ей руку.
— Очень приятно познакомиться. Колин и Брианна оказали мне огромную помощь. Я ведь только приехала в город.
Тереза лучезарно улыбнулась мне.
— Для меня тоже большая честь познакомиться с вами. Я не думаю, что когда-либо встречала знаменитость. — Она подмигнула Колину и Брианне. — Моя дочь только и делает, что говорит о вас много хорошего.
Брианна схватила меня за руку.
— Это потому, что она потрясающая.
Миссис Мейбл позвала Терезу по имени, привлекая ее внимание. Тереза отпустила мою руку и вздохнула.
— Извините, но вынуждена прерваться. Обязательно приходите в гостиницу утром на завтрак. Мне не терпится узнать вас получше.
— Звучит неплохо.
Тереза поспешила к киоску миссис Мейбл, а Брианна попятилась с хитрой улыбкой на лице.
— Вам двоим будет весело. Увидимся позже.
Мы с Колином переглянулись.
— Она не очень деликатная?
Покачав головой, я сосредоточилась на сцене, зная, что мои щеки пылают. Вокруг сцены собралась группа, похожая на школьный оркестр.
— Нисколько.
Мэр поднялся на сцену и поприветствовал всех присутствующих. Он начал запевать, и толпа присоединилась к нему. Люди запели Рождественский гимн. После этого оркестр заиграл «Тихую ночь», а затем все начали обратный отсчет, и мэр щелкнул выключателем, который зажег елку. Внезапно парк засверкал. Вокруг нарядного дерева мерцали огоньки, разноцветные украшения засверкали в ночи.
— Здесь так красиво, — прошептала я. Что-то упало мне на щеку, и я посмотрела на небо – гигантские снежинки падали вниз. Толпа восторженно завопила, и я улыбнулась. Это была прекрасная ночь, и я точно знала, что буду делать, как только вернусь в коттедж Колина.
Глава 6
Колин
Я установил новый обогреватель в доме Лайлы, и он заработал как новенький. Вернувшись в гостиницу, я застал ее в беседке завернутую в бабушкино одеяло, полностью поглощенную своим блокнотом. Ее руки осторожно скользили по страницам, но не видел, что она рисовала.
Когда я приблизился, она услышала мои шаги по дереву и подняла голову. Как бы мне ни хотелось отрицать это, но меня тянуло к Лайле.
— Привет! — поздоровалась она.
Присоединившись к ней в беседке, я улыбнулся и посмотрел на альбом для рисования.
— И тебе привет. Похоже, ты много работала.
Ее глаза заблестели.
— А когда было не так. Посмотри. — Лайла придвинулась ближе и начала перелистывать страницы. Я почувствовал запах ее малиновых духов.
Женская мода меня совершенно не интересовала, но видеть и чувствовать волнение Лайлы заставляло думать иначе. Она протянула мне свои рисунки, и я медленно просмотрел их. Должно быть, работа заняла у нее несколько часов.
— Что ты думаешь? — спросила она, нервничая.
Закрыв блокнот, я положил его между нами.
— Я думаю, они потрясающие. Как долго ты здесь сидишь?
Лайла зевнула и откинулась на спинку скамейки.
— Всю ночь. После того, как ты подвез меня, я пришла сюда и не могла остановиться. — Ее усталая улыбка стала шире, когда она оглядела пруд. — Не знаю, что на меня нашло. Как будто муза пришла ко мне после церемонии зажжения елки. Пребывание у пруда вдохновило меня еще больше.
— Просто знай, что ты можешь приходить сюда в любое время, когда захочешь. — Я протянул ключи от дома. — Твой новый обогреватель уже установлен. Ты можешь идти домой.
Глаза Лайлы расширились, в них мелькнул намек на разочарование. Она потянулась за ключами, и наши пальцы соприкоснулись.
— Спасибо. Я знаю, ты, вероятно, ждешь, что я уйду из твоего дома.
Я отрицательно покачал головой.
— Мне вроде как нравится, что ты здесь. Все становится интереснее.
Схватив блокнот, Лайла прижала его к груди.
— Мне тоже здесь нравится, — ответила она. — И ты обещаешь, что я смогу приходить сюда, когда захочу?
— В любое время. — Я потер заднюю часть шеи. — Так что ты скажешь, если сегодня днем я покажу тебе город?
Ее щеки слегка покраснели. Надеюсь, это был хороший знак.
— Это потрясающе, — сказала она, снова зевая, — но сначала мне, наверное, стоит пойти домой и поспать пару часов. Я и не подозревала, как сильно устала.
Лайла встала и покачнулась, но я поймал ее.
— Оу. Думаю, ты права. Хочешь, я отвезу тебя домой?
Казалось, с каждой секундой ее глаза становились все тяжелее, и она снова зевнула.
— Вообще-то это неплохая идея. Ты не возражаешь?
Я обнял ее одной рукой, поддерживая.
— Нисколько. Только заберем твои вещи, и я отвезу.
Как только вещи Лайлы были уложены в сумку, я загрузил в машину и помог ей сесть. Прислонившись головой к окну, Лайла заснула в ту же секунду, как мы выехали со Снежной Аллеи.
Глава 7
Лайла
Последнее, что я помнила четко, как собирала свои вещи и садилась во внедорожник Колина. После все было как в тумане. Я проснулась в своей постели, завернувшись в одеяло Колина и чувствуя себя согретой, с запиской на прикроватном столике.
«Позвони мне, когда проснешься. Если захочешь, мы съездим в город. Колин»
Я определенно была готова к прогулке. Только надеюсь, что не храпела, пока он повез меня домой. Поговорим о неловкости.
Быстро приняв душ и переодевшись в чистые джинсы и один из свитеров Брианны, я позвонила Колину.
— Привет, — ответил он.
У меня екнуло сердце.
— Привет. Прости, что не успела поблагодарить тебя за то, что ты привез меня домой. Надеюсь, ты не сломал спину, когда нес меня в мою комнату. — Я сложила его одеяло и отнесла вниз.
Колин расхохотался.
— Пара пустяков. Я надеюсь, что обогреватель все еще работает?
Я села на диван, вздохнув с облегчением.
— Работает. — Одеяло было таким мягким, что я провела по нему рукой. — Когда ты освободишься, я готова ехать в город.
— Дай мне минут двадцать, и я буду на месте.
Я молча втянула воздух и торжествующе улыбнулась.
— Идеально. Тогда увидимся. — Мы повесили трубку, мой пульс участился. Колин заставлял меня нервничать больше, чем очередной показ на подиуме.
Колин прибыл ровно через двадцать минут, я встретила его на улице, едва он вышел из внедорожника. Как джентльмен, он открыл передо мной пассажирскую дверцу.
— Спасибо, — ласково сказала я.
— Всегда, пожалуйста, — ответил он, одарив меня дерзкой улыбкой.
Мои ладони вспотели, хотя на улице было холодно. Внутри салона пахло его одеколоном, я вдохнула этот запах. Колин проскользнул внутрь, мы тронулись.
— Есть какие-то определенные планы?
— Я хочу зайти в магазин и посмотреть рождественские подарки.
— Кстати, о Рождестве, ты же понимаешь, что можешь провести его с моей семьей в гостинице. Твои родители уехали из страны.
От одной только мысли, что я не буду с семьей на каникулах, в груди все заныло. Учитывая все, что происходит в моей жизни, было бы неплохо, чтобы мои родители сейчас были рядом, но они спланировали свой отпуск еще до моего фиаско, поэтому я не могла винить их за отсутствие. Вообще-то, я могла бы, но не хотела провести Рождество в горечи.
Тяжело вздохнув, я повернулась к Колину.
— Ты точно не против?
— Нисколько. Ты уже знаешь, что маме и сестре ты нравишься. — Он подмигнул. — Мама хорошо разбирается в людях, так что, если ты ей понравилась - это хороший знак.
Приятно было это слышать, но на самом деле мне хотелось знать, что обо мне думает он.
Мы приехали в центр Френдшипа, по улицам перемещались люди и заглядывали в витрины магазинов. Один мужчина привлек мое внимание, он сидел на той же самой скамейке, на которой я видела его пару дней назад. Я кивнула в его сторону.
— Это тот человек, который сказал, где тебя найти.
Мы как раз въехали на стоянку позади универмага, и Колин проследил за моим взглядом.
— Его зовут Гейб. Я пытался уговорить его остаться в гостинице, но он не согласился.
Мы вышли из внедорожника и пошли по улице.
— Я дала ему немного денег. Надеюсь, ему есть куда пойти. Я не могу представить себя на улице в такую погоду.
Взгляд Колина стал печальным, и я поняла, что он искренне переживает за этого человека. Было очевидно, что такое место, как Френдшип, не привыкло к бездомным людям. Гейб, казалось, верил в людей, особенно когда сказал мне дать городу шанс после моей встречи с раздражительным владельцем универмага.
Гейб сидел на скамейке, все в той же грязной одежде, и читал газету. Рядом на салфетке лежал недоеденный бутерброд. Он опустил газету и улыбнулся.
— Добрый день. Я вижу, вы нашли друг друга. — Он сложил газету и положил ее на скамейку.
— Да, — с благодарностью ответила я. — Колин сегодня утром смог починить мой обогреватель.
Колин протянул руку, и Гейб пожал ее.
— Я знал, что он подходит для этой работы.
— Как поживаете? — спросил его Колин.
Гейб пожал плечами.
— Не могу пожаловаться. — Он кивнул на свой сэндвич. — Вот, заканчиваю ранний ужин.
Я посмотрела на Колина, и он вздохнул, усаживаясь рядом с Гейбом.
— Пожалуйста, простите меня, если я переступаю черту, но вы уверены, что вам не нужно место где остановиться?
Гейб покачал головой.
— Я в порядке, сынок. Правда, в порядке.
Колин похлопал его по плечу и встал.
— Ладно. Вы знаете, где меня найти, если вам что-нибудь понадобится.
— И меня, — добавила я. — Если бы не вы, я бы замерзла насмерть.
Улыбнувшись, Гейб потянулся за газетой, глаза его блеснули.
— Правда. Следите за этими обогревателями. Они привередливы в это время года. Я не удивлюсь, если он снова замерзнет.
Я схватилась за грудь.
— Надеюсь, что нет.
— Если замерзнет, я знаю, как это исправить, — сказал Колин.
Улыбка Гейба стала еще шире.
— Именно это я и хотел услышать. Надеюсь, у вас обоих будет прекрасный вечер.
— И у вас тоже, Гейб. Позаботьтесь о себе.
Мы с Колином оставили Гейба прогуливаться по тротуару. Я оглянулась на него, — на его лице было такое выражение, как будто он знал что-то, чего не знали мы.
— Как думаешь, почему он отклонил твое предложение помощи? — спросила я, снова поворачиваясь к Колину.
Он пожал плечами.
— Может быть гордость. Если я когда-нибудь окажусь в ситуации, когда мне некуда будет идти, я, вероятно, тоже откажусь от помощи. — Вздохнув, он оглянулся на Гейба. — По крайней мере, он кажется довольным.
— Да, — согласилась я. — Если вдуматься, это дает тебе новый взгляд на жизнь. Пока ты счастлив, все возможно. Я думала, что моя карьера закончится после того, что случилось с моей последней коллекцией. Я потеряла всякую надежду… до прошлой ночи. Даже если у меня ничего не выйдет с новыми работами, я знаю, что у меня все еще есть то, что нужно.
Колин остановился и повернулся ко мне.
— Ты должна рискнуть.
Я никогда раньше не испытывала страха быть отвергнутой. Это было одно из худших ощущений в мире, и я не хотела испытать его снова.
— Может быть, когда-нибудь я так и сделаю. А пока держу свои новые работы в секрете.
Колин понимающе кивнул, и мы продолжили свой путь по тротуару к магазинам. Тут были расположены: книжный магазин, банк, магазин одежды и закусочная, из которой пахло просто божественно.
Колин услышал, как у меня заурчало в животе, и рассмеялся.
— Хочешь чего-нибудь поесть?
Я уже собиралась принять его предложение, но какая-то женщина, выходя из помещения, похожего на небольшую картинную галерею окликнула его по имени. На вид ей было лет пятьдесят пять, седеющие каштановые волосы венчали ей голову, на талии повязан белый фартук, заляпанный краской.
Колин помахал рукой.
— Миссис Дентон.
Она остановилась перед нами.
— Извините, что прерываю ваш разговор, но, когда я увидела, что вы идете сюда, мне захотелось вас поймать. — Она сделала глубокий вдох и выдохнула. — Мой племянник и его жена приедут сюда после Рождества на годовщину свадьбы и остановятся в гостинице. Я хотела узнать, не позволишь ли ты мне удивить их, положив подарок в их комнату до того, как они вселятся.
— Конечно, — согласился Колин.
Миссис Дентон улыбнулась мне.
— Я взяла одну из их свадебных фотографий и нарисовала ее на холсте.
Колин мягко толкнул меня, привлекая мое внимание.
— Миссис Дентон – одна из наших знаменитых художниц. Ее работы находятся в художественных музеях по всей стране.
Я посмотрела мимо нее в галерею, где на стенах висели ее работы. Искусство – это то, чем я всегда восхищалась. Я протянула ей руку.
— Рада познакомиться с вами, миссис Дентон. Я – Лайла.
Она пожала мне руку.
— Я знаю. У вас большой талант, юная леди.
— И у вас тоже. — Я указала на ее работы. — Сколько времени вам нужно, чтобы написать картину?
Она пожала плечами.
— Немного. Когда я в духе, могу нарисовать за пару дней. И в редких случаях я могу вытащить Боба Росса и закончить ее за день. — В детстве я каждое субботнее утро смотрела по телевизору эпизоды с Бобом Россом.
Мне в голову пришла идея, и я улыбнулась.
— Как думаете, вы сможете нарисовать кое-что для меня до Рождества? Я заплачу любую сумму, какую вы захотите.
Ее улыбка стала шире.
— Зайдем внутрь и мы что-нибудь придумаем.
Я последовала за ней, и Колин усмехнулся.
— Что ты задумала?
Я подмигнула ему.
— Это сюрприз.
После того, как я закончила с миссис Дентон в художественной галерее, мы с Колином поужинали в закусочной «Уоллфлауэр». На десерт я съела огромную миску бананового пудинга. Это была одна из лучших деревенских закусок, которые я когда-либо пробовала.
— Мне придется пробежать десять миль, чтобы сжечь все, что я съела, — сказала я, когда мы ехали по дороге к коттеджу Колина, чтобы забрать мою машину.
Колин расхохотался.
— Мне тоже. Мы всегда можем покататься на коньках на пруду. Это сожжет часть калорий.
Я не хотела, чтобы этот вечер заканчивался, поэтому кивнула.
— Но у меня нет коньков.
Колин отмахнулся от меня.
— У нас есть несколько пар разных размеров для наших гостей. Я уверен, что мы найдем подходящие.
Мы подъехали к гостинице. Мерцающие гирлянды вокруг беседки освещали пруд. Колин посмотрел на мои ноги.
— Какой у тебя размер?
Я слегка оторвала ногу от земли.
— Одиннадцатый. У меня большие ступни.
— Да, конечно, — поддразнил Колин. Скрылся в гостинице и вернулся оттуда с двумя парами коньков, и протянул мне одну. — Попробуй эти. Должны подойти.
Колин сел рядом со мной на скамейку под заснеженным деревом, и мы начали надевать коньки. Они казались тяжелыми на моих лодыжках. Я попыталась встать и пошатнулась. Колин взял меня за руку, чтобы поддержать. Между нами вспыхнуло электричество, и у меня перехватило дыхание. Судя по выражению глаз Колина, он тоже это почувствовал.
— Я не дам тебе упасть, — пробормотал он. Я улыбнулась, и он подмигнул. — Ты можешь подать на меня в суд.
Я шлепнула его по руке.
— Серьезно? Ты же знаешь, что я не такая.
Широко улыбаясь, Колин вытащил меня на лед. Я сжала его руку так сильно, что едва чувствовала пальцы. Я и забыла, как трудно кататься на коньках.
— Я знаю, Лайла. Я просто издеваюсь над тобой.
Медленно, но, верно, я скользила по льду рядом с Колином, наслаждаясь безмятежностью происходящего. Все во Френдшипе шло гораздо медленнее, чем я привыкла, но мне нравилось. Необходимый перерыв для беспокойной части моей жизни. Мне нужно сосредоточиться на себе. Пока что результат выглядел довольно многообещающим.
Моя хватка на руке Колина ослабла, но он не отпустил ее.
— Я сегодня хорошо провел время с тобой, — сказал он. — Я хотел бы повторить.
С бешено колотящимся сердцем я попыталась скрыть улыбку и не смогла.
— Я с радостью.
Он начал замедляться, но мои ноги не знали, как это сделать. Я споткнулась, и Колин поймал меня, притянув к себе. Я держалась за него изо всех сил. Глубокий смешок сорвался с его губ.
— Мне нравится быть рядом с тобой, Лайла. Надеюсь, ты чувствуешь то же самое. Прошло много времени с тех пор, как я чувствовал такое.
Глядя в его изумрудные глаза, я не могла не раствориться в нем.
— То же самое, — призналась я. — Думаю, вопрос в том… что мы будем с этим делать?
Он наклонился ближе.
— У меня есть кое-какие идеи.
Закрыв глаза, я ждала поцелуя, но неожиданно хлопнула дверца машины и вывела меня из транса. Мы с Колином посмотрели в сторону гостиницы – по дорожке шли постояльцы. Щеки запылали, и я неохотно отпустила его.
— Уже темнеет. Наверное, мне пора домой.
Его улыбка заставила мое сердце подпрыгнуть.
— Хорошо, но ты должна мне поцелуй.
Этого я определенно буду ждать с нетерпением.
Глава 8
Лайла
Я проспала всю ночь в тепле и уюте, но утром поняла, что что-то не так. Завернувшись в стеганое одеяло Колина, я поспешила в заднюю часть дома, выглянула на улицу и увидела… замерзший обогреватель.
— Ты, должно быть, шутишь.
Понеслась внутрь, схватила телефон и позвонила Колину.
— Доброе утро, — ответил он.
— Хотела бы я согласиться, но здесь очень холодно. Обогреватель совсем замерз.
— Что? — Он вздохнул. — Я не понимаю.
— Я знаю. Вот это и есть безумие. Не мог бы ты подойти и взглянуть?
На заднем фоне я слышала, как заводится внедорожник Колина.
— Буду через секунду.
Колин добрался до меня, и изучая замерзший обогреватель выглядел еще более озадаченным, чем я. Потирая затылок, он уставился на оборудование.
— Ничего не понимаю. Я никогда раньше такого не видел.
— Я тоже. Нам в Чарльстоне особо и не требовался обогреватель.
Вздохнув, Колин остановился рядом со мной, все еще глядя на обогреватель.
— Пока я все не выясню, ты можешь вернуться в гостиницу. Можешь снова занять мой коттедж.
Возбуждение заклокотало в моей груди. Мне не нравилась ситуация, что я осталась без дома, но нравилась идея провести время в его коттедже.
— Я возьму кое-что из вещей плюс блокнот, и сразу же отправлюсь туда.
Колин отвернулся от обогревателя, все еще озадаченный, и мы обошли вокруг дома.
— Я свяжусь с одним приятелем и спрошу, знает ли он, что делать. Чтобы разобраться займет некоторое время.
— Не беспокойся, — ответила я, пытаясь скрыть свое ликование. — Мне просто стыдно, что я выгоняю тебя из коттеджа.
Да, это так, но его дом дал мне столько вдохновения.
Мы подошли к входной двери, и Колин застыл на пороге.
— Все нормально. Брианна как раз сейчас там. Ты можешь показать свои новые эскизы.
Я молча кивнула.
— Думаю, что так и сделаю.
Собрав кое-какие вещи, я направилась в гостиницу. Брианна сидела на качелях перед крыльцом и разговаривала с Колином, пока он возился с одним из венков на окне. Увидев меня, Брианна вскочила и помчалась вниз по ступенькам. Я открыла дверцу своей машины, и она была уже рядом.
— Это правда?
Колин улыбнулся мне с крыльца и продолжил возиться с венком.
— Что правда? — спросила я.
Ее взгляд упал на блокнот, лежащий на пассажирском сиденье.
— Э-э-э… твои рисунки. Мне нужно увидеть их, например, вчера.
Рассмеявшись, я протянула руку и достала эскизы. Брианна осторожно держала блокнот, как будто боялась, что он разобьется. Широко раскрыв глаза, она медленно просмотрела рисунки. К этому времени Колин уже присоединился к нам и смотрел на них через ее плечо.
— Они абсолютно потрясающие, — выдохнула Брианна, возвращая мне блокнот. — Когда они появятся на подиуме, я буду одной из твоих моделей.
Брианна сказала это легкомысленно, но была совершенно права. Ее тело и рост были прекрасны, и, как заметила ранее, походка отлично подходит для подиума.
Я пристально посмотрела на Брианну, ее глаза широко распахнулись.
— Почему ты так на меня смотришь?
Я прижала блокнот к груди.
— Потому что думаю, что ты только что нашла себе работу.
Схватившись за сердце, она покачнулась на ногах.
— Ты не можешь быть серьезной? Я… и модель?
Я окинула рукой на ее тело.
— У тебя есть все необходимые навыки. Теперь все, что мне нужно сделать, это собрать полную модную линию и найти в себе мужество поделиться ею.
Брианна подпрыгнула и обняла Колина.
— Это похоже на сбывшуюся мечту. Мне не терпится рассказать маме. — Отпустив брата, она поспешила в гостиницу.
Колин покачал головой и рассмеялся.
— Ты ведь понимаешь, что натворила? Теперь Брианна будет хвастаться.
Я пожала плечами.
— Она прекрасна. Я бы хотела, чтобы она была моделью для моих проектов. — Улыбка исчезла, и я вздохнула. — Это если однажды я решусь что-нибудь с ними сделать. Я никогда в жизни так не боялась.
Колин положил руки мне на плечи, и их тепло проникло в кожу. Он посмотрел мне в глаза, серьезно и решительно.
— Я знаю, что мы только начинаем узнавать друг друга, но я верю в тебя. Ты сможешь.
— Спасибо, — пробормотала я. Мой взгляд сфокусировался на беседке, и я кивнула в ее сторону. — Пожалуй, мне лучше пойти в свой кабинет и заняться делом.
Колин усмехнулся.
— Иди. Повеселись.
Я развернулась, и зашаркала по снегу, направляясь к беседке.
— Лайла, — позвал Колин. Я посмотрела на него через плечо, и он улыбнулся. — Как насчет ужина сегодня вечером? В моем холодильнике есть пара стейков, их можно поджарить.
Мое сердце затрепетало, как всегда, когда этот мужчина оказывался рядом. Широко улыбаясь, я продолжила свой путь.
— Тогда, наверное, это свидание.
Глава 9
Колин
— Я так объелась.
Лайла протянула мне последнюю чашку, я вытер ее.
— Я так понимаю, тебе понравился ужин?