— Да, согласен. Впервые подобное вижу.
Лайла вздохнула.
— Как думаете, вы сможете это исправить?
Я взял свой ящик с инструментами, тут нечего делать.
— Могу, но не сегодня. Завтра нужно будет купить другой блок и установить его.
Лайла выглядела испуганной.
— Вы шутите? Как я могу оставаться здесь? Ведь я замерзну до смерти!
Во времена нашего детства было много ночей, когда нам приходилось обходиться без тепла и электричества, но я никогда раньше не чувствовал такого холода. Почему настолько холодно было в этом доме не было никакого объяснения. Я не мог позволить Лайле остаться в нем.
Сделав глубокий вдох, я положил ящик с инструментами обратно во внедорожник.
— Вы можете остановиться в моей гостинице, — предложил я, и повернулся к ней лицом. — Там есть свободная маленькая спальня.
Лайла, прижав руку к сердцу, вздохнула с облегчением.
— Это было бы потрясающе. Я принимаю ваше предложение.
Я думал, что Лайла будет кричать и жаловаться. Она удивила меня. Предполагал, что она будет слишком самоуверенна и требовательна.
— Отлично, — ответил я. — Это самое малое, что я могу для вас сделать. У меня никогда раньше не было таких проблем с обогревателем.
— Все в порядке. Я просто рада, что мне есть где остановиться. Не знаю, что бы я делала в противном случае.
Губы Лайлы растянулись в любезной улыбке, и я не мог не улыбнуться в ответ.
— Я позвоню сестре, чтобы она приготовила вам комнату. Она будет в восторге, узнав, что вы остановитесь у нас. Я подозреваю, она ваша самая большая поклонница. Подарочная корзина была ее идеей.
В глазах Лайлы мелькнул огонек.
— Я обязательно скажу ей спасибо.
Я открыл дверцу своего внедорожника.
— Как только будете готовы, приезжайте в гостиницу. Наверное, вам нужно кое-что упаковать с собой.
— Да, — выдохнула Лайла, обратив все свое внимание на дом. — Надеюсь, я не замерзну за это время.
Посмеиваясь, я запрыгнул в машину.
— Увидимся, Лайла.
Она помахала рукой и скрылась в доме.
Выехав на главную дорогу, я позвонил Брианне.
— Привет, — ответила она.
— Сможешь быстро приготовить маленькую спальню?
Звук, с которым Бри печатала на компьютере, затих.
— Конечно. Я подготовлю ее через двадцать минут.
— Хорошо. Потому что так уж получилось, что это для Лайлы Абердин. — На линии воцарилась тишина. — Брианна?
Она сделала глубокий вдох.
— Ты серьезно говоришь, что Лайла Абердин остановится сегодня в гостинице?
— Ага. Только что покинул наш старый дом. Нагреватель промерз насквозь. Я не могу оставить ее там на всю ночь.
— Ты также не можешь предоставить ей маленькую спальню, — недоверчиво выдохнула она. — Лайла – королева моды. Розовая спальня похожа на кладовку для метел.
Драматичность оставьте Брианне. Розовая спальня была маленькой, но не настолько.
— Это место, где можно остановиться, Бри. Нам больше некуда ее девать.
— Она может остаться со мной и мамой. Наша гостевая комната намного больше, чем та, что в гостинице.
С моих губ сорвался раздраженный смешок.
— Этого не случится, Бри. Я знаю, что именно ты пытаешься сделать. — Сестра просто хотела похвастаться тем, что у нее гостит кто-то вроде Лайлы.
— Серьезно, Колин, я ничего не пытаюсь сделать. Засунуть Лайлу в эту крошечную спальню – не та реклама, которая нам нужна. Мы должны произвести на нее впечатление. Просто подумай обо всем хорошем, что она скажет о гостинице. Мы будем заняты круглый год.
Сестра была права, и, к сожалению, у меня появилась идея. Это было не совсем в мою пользу, но это все ради гостиницы.
— Ладно. Я знаю, что нужно делать.
Брианна взвизгнула.
— Это так волнующе. Я не могу поверить, что встречусь с Лайлой Абердин.
— Пока, Брианна. Когда она приедет в гостиницу, приведи ее в коттедж.
Я успел повесил трубку как раз в тот момент, когда сестра снова завизжала. Она поняла, в чем состоит мой план. Не поймите меня неправильно, я хороший парень, я действительно не хотел подлизываться к модной диве только для того, чтобы получить хороший отзыв для гостиницы. И опять же, это была жертва, которую я собирался принести.
Глава 5
Лайла
В мире не было ничего более захватывающего, чем ехать по Снежной аллее. Объем работы, которая была проделана с рождественскими украшениями, был феноменальным. Мне не потребовалось много времени, чтобы собрать кое-какие вещи в моем оледеневшем доме. Дорога до гостиницы из-за снега заняла больше времени. Конечно, у меня был полноприводный «Jeep», но я все еще чувствовала себя неуверенно на скользкой дороге. Надеюсь, я к этому привыкну. Я хотела радикальных изменений в своем нынешнем образе жизни, и я их получила.
Подъезжая к гостинице «Снежная Аллея», я невольно улыбнулась ее красоте. Припарковалась позади машиной Колина и вышла, вдыхая прохладный свежий воздух. Дверь гостиницы распахнулась, и из нее выбежала молодая женщина с сияющей улыбкой.
— Я на самом деле думала, что смогу контролировать себя и быть спокойной, когда вы появитесь здесь, но не думаю, что это возможно. Мне нравятся ваши работы. — Она сбежала по ступенькам и протянула мне руку. — Я Брианна, сестра Колина.
У них были одинаковые темно-каштановые волосы и зеленые глаза.
— Да, я вижу это, — ответила я. — Приятно познакомиться.
Она показалась мне милой девушкой лет двадцати с небольшим. Больше всего мне нравился ее топ. Это была одна из моих работ.
Я достала свою сумку с заднего сиденья, и Брианна взяла ее.
— Очень приятно познакомиться с вами, Лайла. Когда я узнала, что вы переезжаете во Френдшип, то не могла в это поверить.
С моих губ сорвался смешок.
— Я тоже, хотя и рада видеть, что кому-то здесь я нравлюсь.
Нахмурив брови, Брианна кивнула в сторону дома.
— Колин не заставил вас чувствовать себя нежеланной гостьей, не так ли? Если заставил, я дам ему подзатыльник.
— Нет. — Я рассмеялась. — Он был очень дружелюбен. В отличии от мужчины-продавца в универсальном магазине, тот не казался слишком взволнованн моим присутствием.
Брианна усмехнулась.
— Это всего лишь Эрл. Он сварливый старик. Не дайте ему испортить ваше мнение о городе. Жители Френдшипа держатся вместе. Мы как семья.
Я последовала за Брианной по дорожке и обогнула заднюю часть гостиницы, где у небольшого замерзшего пруда находился необычный маленький коттедж. У самой воды стояла беседка, украшенная яркими белыми рождественскими гирляндами и красными бантами. Каменная дорожка, ведущая к нему, напомнила мне ту, что можно увидеть в сказке.
— Я даже не подозревала, что в вашем городе может быть что-то подобное, — пробормотала я.
Брианна оглянулась с широкой улыбкой на лице.
— Здесь вы и будете жить. Не могу поверить, что обогреватель в доме замерз. Я выросла в том доме, и за все годы подобного никогда не случалось. Хотя эта зима холоднее чем обычно.
Это было холоднее, чем все, что я когда-либо испытывала.
— Спасибо за подарочную корзину. Колин сказал, что это была твоя идея.
Мы остановились у двери коттеджа.
— Не за что. Я одна из ваших самых больших поклонников. Хотя не так уж много людей здесь заботятся о моде.
Я вздохнула.
— Но ведь они знают, кто я, не так ли?
Брианна фыркнула.
— Все знают, кто вы. Неужели вы думали, что в таком маленьком городке, как наш, не узнают, кто вы такая?
— Вроде того, — ответила я, пожав плечами. — Это было наивно с моей стороны?
Бри расхохоталась.
— Да. Вы не можете убежать от того, кто вы есть, особенно когда мир уже знает вас.
Дверь коттеджа открылась, и из него вышел Колин с дорожной сумкой на плече. Он кивнул в сторону двери.
— Это все ваше. Спальня для гостей находится наверху по лестнице справа. На кухне не стесняйтесь пользовать всем, чем хотите.
— Что? — ахнула я, глядя на них обоих. Я посмотрела на сумку Колина, а затем в его поразительные изумрудные глаза. — Это ваш дом?
Последнее, что я хотела сделать, это причинить беспокойство. Колин кивнул.
— На сегодня он ваш.
Я отрицательно покачала головой.
— Определенно нет. Я не хочу, чтобы вы уступали мне свой дом.
— Либо это, либо крошечная спальня с двумя односпальными кроватями в гостинице, — вмешалась Брианна. — Я подумала, что вам нужно больше места.
— Меня вполне устраивает комната поменьше. — Брианна схватила мою сумку, и я умоляюще потянулась к ней. — Серьезно, я не возражаю. Я буду рада остаться живой и теплой.
Брианна с любопытством протянула мне сумку. Было очевидно, что у них сложилось неверное представление обо мне. Надеюсь, я смогу это изменить.
Брианна и Колин уставились друг на друга, но Колин заговорил первым, его губы изогнулись в легкой улыбке.
— Оставайтесь в коттедже, мисс Абердин. Вся гостиница – мой дом. Вы меня не выгоняете.
— Вы уверены? Я чувствую себя неуютно.
— Не стоит, — сказал Колин, опуская свою сумку на крыльцо. Он потянулся к моей и поднял ее. — Пойдемте, я вам все покажу.
Широко улыбаясь, Брианна попятилась.
— Я оставлю вас. О, Лайла? — Она подмигнула. — Мы с мамой готовим лучший завтрак в городе. Входите через заднюю дверь, и окажетесь прямо на кухне. Если я вам понадоблюсь, буду внутри.
— Спасибо. Ни за что не пропущу завтрак.
Мне понравилась Брианна. Когда она шла к гостинице, я не могла не заметить, как она потрясающе выглядела бы на подиуме. У нее был идеальный рост, красивое лицо и удивительные шелковистые волосы. Если бы только у меня были работы, которые можно показать на подиуме.
Колин откашлялся.
— Вы в порядке?
Я снова переключила свое внимание на него.
— О да. Просто на секунду погрузилась в свои мысли.
Он открыл дверь, и там пахло точно так же, как в моем доме – яблоками с корицей и хрустящим снегом смешанный с одеколоном Колина. Я глубоко вдохнула и улыбнулась. Стены были светло-желтыми, по-домашнему уютно, и большая часть мебели была в викторианском стиле. Не совсем то, в чем я представляла для человека вроде Колина. Он выглядел таким суровым на улице в свете сумерек во фланелевой рубашке и джинсах.
Смешок сорвался с моих губ, и я затаила дыхание, когда Колин повернулся ко мне, явно услышав.
— Что-то смешное?
— Нет, — быстро ответила я. Я оглядела гостиную, наслаждаясь ее красотой. Я любила антиквариат, и это помещение было заполнено различными вазами и картинами. — Просто… я немного шокирована. Не похоже, что здесь живет мужчина.
Колин прищурил глаза, но я видела, что он хочет улыбнуться.
— Вы сомневаетесь в моей мужественности?
С пылающими щеками я подняла руки.
— О боже, нет.
Он расхохотался.
— Я просто подшучиваю над вами. — Он указал на некоторые предметы антиквариата, и его взгляд стал печальным. — Это украсила моя бабушка. Она мечтала, чтобы гостиница и это место были как можно ближе к ее сердцу.
Колин подошел к каминной полке и взял рамку. Это была старая черно-белая фотография молодой пары.
— Когда мои бабушка и дедушка оставили мне это место, они заставили меня пообещать, что я ничего не изменю. — Он поставил фотографию обратно и повернулся ко мне. — Даже если бы не обещал, я бы ничего не изменил. Здесь слишком много прекрасных воспоминаний.
— Я не виню вас, — согласилась я. — Это прекрасное место.
В каком-то смысле я завидовала его воспоминаниям. Мне бы очень хотелось иметь такие же, как у него.
— Спасибо, — сказал он, кивнув в сторону лестницы. — Ваша комната наверху. Моя – та, что слева.
Я последовала за ним по лестнице в первую комнату справа. Колин открыл дверь. Комната оказалась потрясающей. Стены были светло-фиолетовыми с оттенком серого. Они прекрасно сочетались с серебристо-светло-фиолетовым одеялом и балдахином, покрывавшим кровать.
— Изначально это была старинная кладовка моей бабушки, пока я не превратил ее в спальню для Бри. Она любит иногда оставаться здесь, особенно во время высокого сезона в гостинице. Добираться отсюда гораздо проще и быстрее.
Колин поставил мою сумку, и я подошла к окну. Тут оказался прекрасный вид на маленький пруд.
— Значит, ваши бабушка и дедушка оставили все вам, а не сестре или вашей матери?
Я видела отражение мужчины в окне. Он посмотрел вниз, на пол и вздохнул.
— Мои бабушка и дедушка знали, что, когда придет время, Брианна оставит Френдшип ради чего-то большего и лучшего. А что касается мамы, то она уже какое-то время болеет редкой болезнью под названием Аддисон. Ее надпочечники не функционируют должным образом.
— О нет, — выдохнула я, поворачиваясь к нему. — Мне очень жаль. Я никогда даже не слышала об этом заболевании.
Колин встретился со мной взглядом.
— Мало кто слышал, да и не так уж много врачей знают, как ее лечить. После смерти отца у мамы случился адреналиновый кризис. Стресс от его смерти слишком сильно давил на ее тело. Я боялся, что мы потеряем и ее, но она справилась. — Тяжело вздохнув, мужчина отвернулся к окну. — Мама знала, что сама не справится с гостиницей, поэтому попросила бабушку и дедушку оставить все мне.
Мое сердце заболело за Колина, хотя я не могла этого понять. Я не знала, что сказать. Мои родители были здоровы и путешествовали по миру. Я делала то же самое, пока моя последняя коллекция не провалилась. Я хотела сохранить накопленные деньги.
Колин откашлялся и вышел в коридор.
— Пожалуй, я позволю вам устроиться. Я буду в гостинице, если что-нибудь понадобится,.
Я кивнула.
— Хорошо. Спасибо.
Перед выходом он остановился и прислонился к дверному косяку.
— Не знаю, в курсе ли вы или нет, но церемония зажжения рождественской елки состоится сегодня вечером. Если хотите посмотреть, можете поехать со мной.
У меня екнуло сердце. Было время, когда Рождество наполняло мое сердце радостью, но я уже забыла, каково это.
— Я бы с удовольствием, — ответила я.
Его улыбка заставила мое сердце пропустить еще один удар.
— Хорошо. — Потом Колин посмотрел на мою одежду. — Вы не могли бы надеть что-нибудь потеплее. Сегодня на улице будет холодно.
Мое дыхание замерло. Колин спустился по лестнице и вышел через парадную дверь. Я смотрела, как он идет к своему внедорожнику и уезжает по длинной украшенной подъездной дорожке. С бешено колотящимся сердцем я поспешила из дома к задней двери гостиницы. Снег просочился сквозь мои дизайнерские ботинки, и я зашипела – ну не готова я к сельской жизни.
Кухня была безукоризненно чистой, со свежеиспеченным хлебом на столе и шоколадным печеньем в старинной стеклянной вазе. Через коридор находилась библиотека, где на подоконнике сидела Брианна и читала книгу. Увидев меня, она вскочила.
— Лайла, ты в порядке?
Я отрицательно покачал головой.
— Твой брат только что пригласил меня сегодня вечером зажечь городскую рождественскую елку.
Она взвизгнула.
— Это чертовски круто. Это свидание?
Я покачала головой и ахнула.
— Нет, конечно, нет. Мы только что познакомились.
— Я просто шучу, глупышка. С другой стороны, Колин хорош собой и холост. Что тут может не нравиться?
— Дело не в этом, — сказала я, положа руку на сердце. — Колин очень сексуальный, и он заставляет меня нервничать, но сейчас не это моя проблема.
— Тогда что же? — спросила она, явно сбитая с толку.
Я посмотрела на свою одежду.
— Мне нечего надеть.
Брианна расхохоталась и бросила книгу на старый дубовый стол.
— Кто бы мог подумать, что у дизайнера одежды не будет подходящей одежды?
— Совершенно верно, — согласилась я. — Я не представляла, как здесь будет холодно.
Она кивнула в сторону коридора.
— Дай мне ключи, и я отвезу тебя к себе домой. Мы с мамой живем прямо по дороге отсюда. Я уверена, что мы найдем тебе что-нибудь надеть. — Веселая улыбка осветила ее лицо. — Я мигом сделаю из тебя местного жителя.
Я последовала за Брианной на кухню и увидела, как она схватила сумочку со стойки.
— Странно, что вы не живете здесь, в гостинице, — сказала я.
Пожав плечами, она взяла ключи от машины.
— Я могла бы, если бы захотела, но это дает нам больше помещений для приема гостей. Кроме того, мама не хотела продавать наш дом. Слишком много воспоминаний об отце. Они помогают ей чувствовать себя ближе к нему. — Я видела печаль на лице Брианны при упоминании отца, но не хотела совать нос в ее жизнь. Схватив меня за руку, она изобразила улыбку и потянула к двери. — Хватит грустных разговоров. Пришло время привести тебя в порядок.
Брианна и я носили одежду одного размера, так что мне не потребовалось много времени, чтобы найти что-то подходящее. Что меня больше всего заинтриговало в ее гардеробе, так это количество моих работ. Только Брианна сказала, что не может позволить себе одежду моего премиального бренда. Придется это изменить.
Глядя в зеркало, я едва узнавала себя. Мне нравились узкие джинсы и толстый кремового цвета свитер. Брианна даже собрала мои волосы в пучок, чтобы я могла надеть ее кремовые зимние наушники.
Мой телефон зазвонил, и я уставилась на него, наблюдая, как он светится на моей кровати. Мне столько раз звонили из СМИ с просьбой дать интервью, но я отказалась от них после того, как моя последняя линия пошла прахом. Мое унижение не должно было стать достоянием всего мира. Все, чего я сейчас хотела – это перегруппироваться и собраться с мыслями, прежде чем даже попытаюсь начать работу над новой коллекцией. К сожалению, уединение было той роскошью, которую я не могла себе позволить. Поскольку все во Френдшипе знали, кто я такая, это был только вопрос времени, когда мое подобие нормальной жизни будет обнуражено. Кто-нибудь в конце концов выложит фотографию, и меня найдут.
Вздохнув, я подошла к телефону, к счастью, звонили не журналисты. Это были мои родители.
— Привет, — ответила я.
— Привет, солнышко, — ответила мама. — Как поживаешь?
Я пожала плечами и снова посмотрела на себя в зеркало.
— Не так уж и плохо. Готовлюсь к церемонии зажжения елки. — Я, конечно, не собиралась рассказывать маме о проблеме отопления в моем доме. Мои родители уже думали, что я сошла с ума, переехав в глушь. Последнее, что я хотела бы услышать, это «я же тебе говорила».
— Звучит забавно. Как тебе маленький провинциальный городок?
Отвернувшись от зеркала, я посмотрела в окно на заснеженную улицу. Внедорожник Колина был припаркован перед гостиницей.
— Мне нравится, мам. Я познакомилась с очень хорошими людьми. На самом деле я еду на елку с парнем, у которого снимаю дом.
— Понимаю. Ты должна быть осторожна, Лайла. Помнишь, что случилось с последним парнем, с которым ты связалась?
— Колин не такой, — ответила я, и мои внутренности сжались от воспоминаний.
Мама усмехнулась.
— Не позволяй им одурачить тебя, милая. Ты красивая и успешная.
Последний парень, с которым я встречалась, был начинающим актером. Он получил свою первую главную роль, когда мы были вместе. Однако, когда прибыль моего бизнеса упала, он раскололся. Он не хотел, чтобы его имя ассоциировали с моим падением. Это была еще одна причина, по которой я хотела исчезнуть на некоторое время.
— Люди здесь совсем другие, — сказала я. По крайней мере, я на это надеялась. Сегодня вечером мне предстояло встретиться со многими из них в первый раз.
— Ради тебя я надеюсь, что нет. — Мама тяжело вздохнула. — Мы с твоим отцом собираемся вернуться на корабль. Мы сейчас в Риме. Решили, что самое время позвонить. Мы обязательно свяжемся с тобой снова, чтобы пожелать счастливого Рождества.
— Звучит неплохо, мам. Будь там осторожна. Передай папе привет от меня.
— Передам. — Она послала воздушный поцелуй в трубку. — Люблю тебя.
— Я тоже тебя люблю.
Мы завершили разговор, и на сердце у меня стало тяжело. Мне хотелось, чтобы они были дома на Рождество. Я всегда проводила каникулы с друзьями, но в этом году я была одна.
Мои глаза запекло, но я сдержала слезы и присоединилась к Брианне в гостиной. Она вскочила с дивана и захлопала в ладоши.
— Я знаю, ты, наверное, устала от того, что я веду себя как идиотка, но это на самом деле самый сюрреалистичный момент в моей жизни. Я тусуюсь с Лайлой Абердин, и она носит мою одежду.
Смеясь, я провела рукой по мягкому пушистому свитеру.
— Притворюсь, что я такая же, как все… потому что ты знаешь, я такая же.
Брианна выглянула в окно.
— Меня убивает, что я не могу сфотографировать нас вместе, чтобы поделиться этим с друзьями.
— Почему не можешь? – с любопытством спросила я. От моего внимания не ускользнуло, что с тех пор, как мы были вместе, Брианна вообще не вынимала телефон.
Ее взгляд погрустнел, и она пожала плечами.
— Я знаю, ты здесь, чтобы сбежать от всех, и не собираюсь разрушать это, размещая фотографии с тобой в социальных сетях. — Она подняла руки вверх. — Ну, я не скажу, что у меня много подписчиков, но, если об этом узнают, это может просочиться не к тем людям.
Я молча кивнула.
— Ты права, вполне возможно. — Я еще не очень хорошо знала Брианну, но уже понимала, что мы близки по духу. Я притянула ее к себе и обняла. — Спасибо тебе за это. Ты даже не представляешь, как я переживаю, потому что не хочу, чтобы меня не нашли журналисты. Все, чего хочу – быть обычной.
Брианна обхватила меня и погладила по спине.
— Но ты не такая. Хотя думаю, ты будешь удивлена нашим городом. Многие люди знают, почему ты здесь, и уважают это. Они не собираются использовать тебя.
Я отпустила ее, жалея, что не могу в это поверить.
— Ну что ж, посмотрим.
В дверь постучали, и Брианна открыла ее Колину. Он уже успел переодеться: сменил клетчатую рубашку на красивый серый свитер и серое шерстяное пальто. Даже лицо его было свежевыбрито. Мое сердце пропустило удар, и я улыбнулась. Он выглядел совсем по-другому.
Брови Колина нахмурились, когда он увидел, Брианну.
— Все еще здесь? — спросил он ее.
Брианна открыла дверь полностью, и тогда он увидел меня.
— Я как раз собиралась уходить, — ответила Брианна. — Лайле нужна была моя помощь.
Колин вошел внутрь и откашлялся, его внимание было сосредоточено исключительно на мне.
— Ого, ты выглядишь …
— Красиво? — добавила Брианна, лукаво подмигнув мне. — Да, это так.
Колин потер затылок – черта, которую я замечала, когда мужчины нервничали.
— Вообще-то я хотел сказать иначе, но определенно красиво.
Мои щеки горели.
— То же самое я могу сказать и о тебе, — ответила я.
Брианна хихикнула и вышла на крыльцо.
— Ладно, вы двое, я ухожу. Увидимся на церемонии.
Колин повернулся к ней.
— Ты не хочешь ехать с нами?
Блеснув глазами, она покачала головой.
— Нет. Я еду с мамой. Увидимся на месте. — Она подмигнула ему и направилась в гостиницу.
Колин посмотрел на меня через плечо.
— Уверен, она что-то задумала.
Я усмехнулась.
— Я тоже так думаю. — И мы оба знали, что.
— Ты готова идти? — спросил он.
— Да.
Брианна одолжила мне одно из своих пальто. Надев его, я засунула деньги и телефон в один из карманов. Колин запер за нами дверь, и мы медленно пошли к его внедорожнику. В воздухе стоял запах снега, который хрустел под нашими ногами. Ботинки Брианны согревали мои ноги, не то, что дизайнерские на каблуках.
Мы остановились у машины, и Колин открыл мне пассажирскую дверцу. Я расставила руки в стороны.
— Так что ты думаешь? Могу я сойти за местного жителя?
Улыбка Колина заставила мое сердце растаять.
— Вообще-то можешь. Иногда трудно представить себе такую знаменитость, как ты, нормальной.
— Но это так, — пробормотала я. — Надеюсь, ты это поймешь.
Он снова улыбнулся.
— Работаю над этим. Ты неплохо справляешься, заставляя меня поверить в это, особенно учитывая, как хорошо ты обращалась с Брианной. Она восхищается тобой.
— И я восхищаюсь ею. Она была очень добра ко мне. Я в большом долгу перед ней за одежду. Позже хочу посмотреть, не согласится ли она пойти со мной на компромисс. Моя одежда за ее.
Колин расхохотался и помог мне сесть в машину.
— Для этого тебе не придется выкручивать ей руки. Половина ее гардероба – это ни что иное, как твои работы.
— Я знаю, — захихикала я. — Она сказала, это все, что носит, когда уезжает в колледж.
Я устроилась на сидении, и Колин захлопнул дверцу. Мои ладони вспотели, а сердце бешено колотилось. Прошло так много времени, с тех пор как я встречалась с кем-то, кто ничего не хотел от меня. Но все же, в глубине души, я хотела чего-то от Колина, чего-то настоящего.
Это было так волшебно – ехать по снежной аллее и смотреть на мерцающие огоньки. Я чувствовала себя ребенком на Рождество, зачарованным его красотой.
— Бьюсь об заклад, каждое Рождество в детстве было потрясающим, не так ли? — спросила я.
Колин посмотрел в окно своей машины, а затем на меня.
— По большей части. Требуется много работы, чтобы поддерживать все эти рождественские огоньки. Когда я был маленьким, бабушка и дедушка заставляли меня менять все перегоревшие лампочки.
— Жаль, что мои родители не украшали наш дом снаружи. Раньше я так завидовала нашим соседям. У них всегда были такие милые рождественские украшения.
Мы свернули с аллеи на темную улицу. Непривычно видеть все вокруг в кромешной тьме. Живя в большом городе, почти везде, куда бы вы ни пошли, горел уличный свет. А тут, если отключить фары машину, у вас могли возникнуть серьезные проблемы.
— Почему твои родители никогда не украшали дом? — спросил Колин.
Я пожала плечами.
— Наверное потому, что нас никогда не было дома. Они любят путешествовать. Наверное, думали, что все время таскать меня по разным местам – это то, чего я хочу.
— А что хотела ты?
Вздохнув, я выглянула в окно, в поле зрения появились еще более нарядные дома.
— Я хотела быть нормальным ребенком и просыпаться рождественским утром в своей постели. Почувствовать запах нашей свежесрезанной елки, которую я до этого помогла украсить, открыть подарки. — Я посмотрела на Колина. — Дело не в том, что я неблагодарна. Я знаю, ты, вероятно, думаешь, что мне не на что жаловаться, потому что я увидела мир.
Колин покачал головой.
— Это совсем не то, о чем я думаю. Путешествия по миру не сделало бы меня счастливым. Быть здесь и иметь свои семейные традиции – вот что мне нравилось больше всего.
— Именно этого я и хотела, — пробормотала я.
Я видела много рождественских фильмов, и какими удивительными они делали праздники. Никогда не забуду воспоминания и приключения, которые пережила с родителями во время каникул, но это было не то, что я хотела бы передать своей семье – если у меня когда-нибудь будет своя собственная. Я хотела нормальных рождественских традиций с Санта-Клаусом и миллионом подарков под елкой, которую помогли мне украсить мои дети.
Мы медленно приближались к центру Френдшипа, и все вокруг было похоже на зимнюю страну чудес. Вдоль улицы тянулись кованые фонарные столбы, увитые гирляндами и белыми фонарями с красными лентами. Группа мужчин и женщин, одетых в старомодную одежду, прогуливалась взад и вперед по улице, распевая гимны. Я опустила стекло, чтобы слышать их.
— Мы почти на месте, — сказал Колин, и указал на одну из боковых улиц. — Там дальше есть пруд, где все катаются на коньках. Если хочешь, я могу отвезти тебя туда. Это даст тебе шанс познакомиться с новыми людьми.
Я ахнула.
— Определенно нет. Я уже много лет не каталась на коньках. Меньше всего мне хочется выставлять себя дурой.
Он расхохотался.
— Не беспокойся. Если ты не хочешь, чтобы кто-нибудь наблюдал за тобой, ты можешь покататься на коньках на пруду у гостиницы. Некоторые из наших гостей любят тот пруд за его уединение.
Это звучало лучше. Я не хотела, чтобы фотографии меня, падающей на задницу, разлетелись по всему интернету.
— Я пойду туда только в том случае, если мне кто-то поможет. Может быть, Брианна присоединится ко мне. Я бы с удовольствием попробовала еще раз. — Я быстро взглянула на Колина, а затем обратила свое внимание на дорогу, молча надеясь.
— Если она не сможет покататься с тобой на коньках, я с удовольствием составлю тебе компанию. Я не хочу, чтобы ты поломала себе кости.
Миссия выполнена. Широко улыбаясь, я повернулась к нему.
— Отлично.
Мы прибыли в центр города — парк с большим фонтаном посередине. Было много людей, большая часть окружила огромную рождественскую елку.
Колин припарковался, и я медленно открыла дверь, стараясь не смотреть на всех тех, кто с любопытством уставился на нас. Когда Колин закрыл за мной дверь, я откашлялась.
— Я ведь не разозлю ни одну из этих женщин, правда?
Колин огляделся и улыбнулся.
— Ты в безопасности. Моя последняя подружка уехала из города, чтобы заняться более важными делами. Она не хотела жить в маленьком городке. — Колин сказал это так легкомысленно, но я видела по его лицу, что боль была глубже, чем он хотел признать.
— Мне очень жаль, Колин. Хочешь верь, хочешь нет, но я знаю, каково это – быть брошенным.
Он кивнул.