Я присмотрелась к крохе, которая больше походила на бабочку, чем на мотылька. Она была размером с ноготок и полностью белого цвета, за исключением тонких золотых линий, которые образовывали изогнутые узоры на её крошечных крылышках.
— Интересно, что она здесь делает, если мотыльки родом с Небес, — сказала я.
Лаиш покачал головой:
— Не знаю. Осторожно, не навреди ей. Она чиста, как и все небожители. Должно быть, твоя душа привлекла её, и теперь она видит в тебе убежище.
— О-о-о, бедняжка, — промолвила я, посмотрев на мотылька. — Как ты оказалась настолько вдали от дома? И что ты здесь делаешь?
— Кто знает? — ответил Лаиш. — Лили-мотылек может прикоснуться только к чистой душе. У неё было долгое и утомительное путешествие, прежде чем она нашла тебя, чтобы приземлиться.
Мне стало её жаль. Богиня тому свидетельница, у меня не самый лучший послужной список — ещё недавно я баловалась темной магией. Но очевидно, здесь, в аду, душа считается чистой, покуда она не проклята.
— Как думаешь, она хочет пить? — спросила я, налив воду в ладонь.
— Сейчас мы это выясним. — Лаиш был явно удивлен.
— Что тут смешного? — спросила я, когда лили-мотылек сползла к воде по моей руке.
— Ты, mon ange. Ты и твоя привязанность к животным. Сначала мне показалось странным, что адские звери тянутся к тебе — сначала Цербер, затем Кюрекс. Но теперь даже небесные создания находят тебя неотразимой.
— Ты сам сказал, что бедняжка просто пытается найти безопасное место, — я кивнула на мотылька на ладони. Я не могла сказать, пьет она или нет, но её маленькие пушистые усики покачивались вверх-вниз, когда прикасались к воде. — Кроме того, ведьмы всегда питали слабость к животным. Они доверяют нам больше, чем другим людям, потому что знают, что мы их понимаем.
— Поистине трогательное зрелище, — сказал Лаиш. Фраза казалось саркастичной, но в его голосе была мягкость и задумчивость. — Интересно, что ты будешь делать с маленьким безбилетником?
— Мы оставим её, конечно же!
Мотылек, казалось, закончил пить, поэтому я закрыла бутылку крышкой и осторожно переместила кроху на плечо. Она была невесомой, и я не чувствовала её, но почему-то знала, что она там. — Она отправится с нами, если захочет, — сказала я Лаишу. — Может быть, я даже смогу забрать её домой. Знаю, это не рай, но лучше, чем ад.
— Её? — он приподнял бровь.
— Не знаю, мне кажется, это девочка, — сказала я, защищаясь. — Посмотри, какая она нежная и красивая.
— Действительно, — пробормотал Лаиш, но когда я подняла взгляд, его рубиново-красные глаза смотрели на меня, а не на мотылька.
Мои щеки опалило жаром, и я отвернулась.
— Время обеда подошло к концу. Нам пора выдвигаться, если мы хотим когда-нибудь дойти до конца этой невыносимой пустыни.
— Тебе бы не хотелось так скоро покинуть Минаурос, если бы ты знала, что нас ждет на следующем круге, — подметил Лаиш, вставая и смахивая крошки.
— Почему? Что нас ждет дальше? — У меня вдруг возникло дурное предчувствие.
— Как уже упоминал, Стигия — ледяная пустошь. Но путь к ней лежит через Ревнивое Сердце, а оно...
— Что? — спросила я, когда он замолчал. — Что в нем не так?
Лаиш вздохнул.
— Скажем так: хорошо, что ты не боишься насекомых. — Он кивнул на мотылька.
— Что? — Что-то сжалось внутри меня. Я родом из Флориды, поэтому не очень боюсь насекомых, но и сказать, что люблю их, тоже не могу. — Что ты имеешь в виду?
— Увидишь. — Его слова вызывали тревогу. — И к моему сожалению, слишком скоро. Давай я помогу тебе забраться в седло.
— Нет, спасибо, я сама, — холодно ответила я. Вышла из тени оазиса, чтобы взять огромного коня под уздцы и подвести его к высокому камню — так я смогла бы залезть в седло. Но у меня ничего не вышло.
— Гвендолин, нет... — услышала я голос Лаиша. Вдруг моя нога провалилась сквозь песок, и я почувствовала, что падаю. Весь песок вокруг меня исчез, и я смутно увидела белые пятна внизу.
Едва успела закричать, но меня резко подхватили, от чего я неприятно щелкнула зубами. Подняла глаза и увидела Лаиша, который держал меня за руку. Он выглядел очень мрачным.
— Не двигайся, — напряженно сказал он. — Я буду медленно поднимать тебя, чтобы самому не угодить в песчаную ловушку.
— Песчаная ловушка? — воскликнула я. — Что... Как?
— Просто не шевелись, Гвендолин, — строго произнес он. — И не смотри вниз.
Конечно, после его слов я не могла не посмотреть вниз — это было на уровне инстинкта. Мой взгляд устремился в темноту, и я увидела, что белые пятна, которые заметила раньше, были глазами, но не демоническими. Это глаза людей, и все они смотрели на меня. А затем увидела их лица — лица, искаженные молчаливой агонией. Некоторые плакали, некоторые, казалось, визжали, но звуки не выходили из их изуродованных ртов.
— Лаиш! — воскликнула я, всё ещё пытаясь рассмотреть темную яму после яркого солнечного света. — Там внизу люди.
— Знаю, — прорычал он, медленно поднимая меня. — Не смотри на них.
Но я не могла. Когда мои глаза привыкли к темноте, увидела всё больше и больше людей. Должно быть, их сотни, в основном мужчины, и все смотрели на меня снизу, из этой ямы. Казалось, они выли или кричали, и все испытывали ужасную боль.
И затем я поняла почему. Каждый был пронзен колом, который проходил через их тела и торчал из груди или спины. Колья пронзали жизненно важные органы и причиняли боль и смертельные повреждения, будь мы в мире людей. Но это был ад, поэтому души застряли в этой яме навечно и не могли умереть.
— Лаиш, — выдохнула я, когда он вытащил меня из ямы. — О, богиня, эти люди...
— Ты имела в виду насильники, — коротко ответил он, подталкивая меня в тень кроны дерева.
— Но... Но они...
— Они там, потому что переступили черту, — закончил он за меня. — И даже не вздумай жалеть их, Гвендолин — они же не пожалели своих жертв. И теперь, после смерти, они расплачиваются за свои грехи.
Я покачала головой, не в силах переварить весь ужас, что только что увидела. На моих глазах зыбучий песок зашевелился, постепенно засыпая ужасную яму. Вскоре она была полностью закрыта, и никто не поверил бы, что прямо под нами находится яма, заполненная безмолвно кричащими людьми.
— Это было... ужасно, — слабо прошептала я.
— Нет, это Минаурос, — мрачно ответил Лаиш. — Не надо так переживать, Гвендолин — в конце концов, это ад, место вечных мук и проклятий.
— Да... Я имею в виду, одно дело знать, но видеть...
— Я предупреждал тебя не смотреть, — коротко сказал он. — Пойдем, я помогу тебе взобраться на Кюрекса.
— Хорошо, — согласилась я. — Не знала, что там ловушка, иначе не стала бы лезть на рожон. Это... это единственная?
— Подойди ближе. — Он притянул меня и встал позади. Затем нагнулся так, что его щека прижалась к моей, и мы оба смотрели на бескрайнее песчаное пространство пустыни.
— Лаиш, — запротестовала я, но он не обратил внимания.
— Посмотри, Гвендолин, — сказал он, в его голос вернулась строгость. — Посмотри и узри всё моими глазами.
И тут произошло нечто странное — возможно, какая-то магия. Когда его теплый аромат корицы окутал меня, я увидела, что на самом деле было в этой бесконечной пустыне.
Дюны исчезли. На их месте были сотни — нет, тысячи — ям. Большинство из них были наполнены мучениками, но некоторые светились зловещим красным. Я сосредоточилась на них и увидела, что это лава, которая медленно текла через подземные пещеры в неизвестном направлении.
— Они впадают в Огненное озеро, что в самом центре Минауроса, — тихо сказал Лаиш, будто прочитав мои мысли. — Меня туда бросили, когда я впервые...
— Когда ты что? — спросила я, пытаясь посмотреть на него, но его щека плотно прижималась к моей. — Ты действительно вошел в Огненное озеро? И выжил?
— Не бери в голову. Это было много тысячелетий назад. — Он резко отстранился, унося с собой странное видение. Теперь, когда смотрела на пустыню, видела только песок. Но я знала, что она была испещрена множеством ям, от чего меня пробирала дрожь.
— И мы... Мы пойдем через пустыню? И не провалимся? — спросила я Лаиша, когда он с легкостью поднял меня на спину Кюрекса.
— Между ямами есть тропы, — сказал он. — Ты не видишь их, но я могу. Как думаешь, почему я веду Кюрекса через Минаурос?
— Но...
— Гвендолин... — Он посмотрел на меня, положив руку мне на ногу. — Просто доверься мне. Здесь, в Адском царстве, полно ужасов — больше, чем твой смертный разум может вообразить. Ты сойдешь с ума, если попытаешься. Поэтому доверься мне, я проведу тебя. Клянусь, что не обману тебя.
Я прикусила губу, когда увидела выражение его глаз. Я чувствовала его желание вернуть мое доверие после того перевоплощения... Но не знала, что ответить и смогу ли когда-нибудь дать ему желаемое.
— Хорошо, — ответила наконец, не зная, что ещё сказать. — Я... я попытаюсь.
— Спасибо, я не буду просить большего. А теперь в путь.
Он вывел Кюрекса на зыбучие пески, и мы продолжили путь в полной тишине.
Глава 20
Лаиш
Мы добрались до конца Минауроса быстрее, чем я надеялся. Гвендолин молчала в пути, она витала в размышлениях. Мне нравилось, что у нее не было предубеждений ко мне, как у многих к демонам. Надеялся, со временем она снова доверится мне. Я мог только надеяться и ждать. Тем временем старался не давить на нее. Слишком хорошо знал, что только оттолкну её, если буду слишком назойливым.
Хотел бы я найти способ уговорить её поесть. Она ничего не ела со вчерашнего дня после бутерброда перед входом в Баатор. Кусочек фрукта этим утром не в счет — она едва откусила дыню. Путешествие через Минаурос изнуряет. Я с тревогой наблюдал за ней, желая убедиться, что она твердо держится в седле. Мог заставить её поесть, но не хотел прибегать к крайним мерам. Это сотрет последние остатки её доверия, и я не смогу больше его завоевать.
И всё же я не мог позволить ей изнурять себя голодом. Украдкой наблюдал за ней, пока Кюрекс брел по зыбучим пескам.
Её лицо оставалось бесстрастным, я не мог понять, о чем она думает. Иногда, когда она думала очень громко, улавливал её внутренний монолог. Но для этого мне нужно находиться рядом, а лучше всего — прикасаться, чего я старался не делать без крайней необходимости.
Маленькая белая лили-мотылек, которая каким-то образом прошла с нами через барьер между Баатором и Минауросом, всё ещё сидела на её плече, словно талисман удачи. Я снова задался вопросом, как она попала в ад, как оказалась так далеко от дома. От одного взгляда на крошечное существо меня пронзила застарелая боль. Как её называют люди? Чувство тоски по месту, где ты когда-то был, но куда не можешь вернуться? Название ускользнуло от меня, но чувство осталось, и я старался подавить его — такие эмоции лишь сбивают в пути. Нужно двигаться дальше и думать о цели.
Я следил за песком, осторожно отводя Курекса от очередной ловушки. Услышал, как Гвендолин произнесла «О!» тихим, но удивленным голосом. Подняв глаза, увидел, что мы подошли к краю пустыни Смерти.
Вот мы и добрались до Ревнивого Сердца. Но сможем ли мы пройти через него или нет, полностью зависит от Гвендолин.
* * * * *
Гвендолин
— Откуда она появилась?— спросила я, глядя на большую гору, которая внезапно выросла перед нами. Она была огромной, настолько высокой, что не разглядеть вершину. Мы должно были заметить её издалека. Вместо этого она просто появилась из неоткуда, как возникли Железный Пик и город Баатор. Я начинала думать, что в аду это совершенно нормально. Вещи просто возникают, как будто они были там всё время. Но от этого не менее тревожно.
Больше появившейся из неоткуда горы меня настораживало огромное темное отверстие на склоне. Оно было похоже на вход в пещеру — шесть метров в высоту и по меньшей мере три в ширину. Свет не проникал в нее, и это учитывая, что она довольно широкая и находилась прямо под солнцем. Внутри стояла кромешная тьма, будто кто-то укрыл вход черной завесой. Мое сердце так ёкнуло в груди только от одного взгляда на темный вход, словно оно пыталось достать до верха грудной клетки.
— О, а вот и Ревнивой Сердце, — сказал Лаиш, останавливаясь в десяти метрах от горы. — Мы пришли раньше, чем я рассчитывал. Можем остановиться на ночлег.
— Нет, — сказала я, посмотрев на него. — Нет, не хочу останавливаться. Давай продолжим и уйдем, как можно дальше.
Он нахмурился.
— Мне кажется, ты не понимаешь. Нам нужно подготовиться, чтобы пройти через Ревнивое Сердце. Подготовка будет утомительной, но это — необходимость для безопасного прохода. И я уже не говорю о самом барьере в центре пещеры.
— О барьере? — я запнулась. Каким-то образом я забыла об уплате налога на грех для перехода из одного круга ада в другой.
— Именно. — Он пристально посмотрел на меня. — Ты хочешь заплатить налог сейчас... Или позже?
Я подняла подбородок, вспомнив свою клятву.
— Я вообще не хочу платить его, во всяком случае, как мы это делали раньше, — ответила я. — Это же налог на грех, а не налог на похоть, верно? Так что должен быть другой способ заплатить его. Другой грех, который я могу совершить.
— Всё верно, — тихо ответил Лаиш. — Есть много грехов, но не все подходят для уплаты налога.
— Какие, например? — Я огляделась. — А здесь есть ямы? Мне бы очень хотелось слезть с седла и размять ноги, прежде чем мы продолжим путь.
— Вокруг Ревнивого Сердца нет песчаных ловушек. Только будь осторожна, не подходи слишком близко ко входу пещеры. — Он взял меня под руку, и я неохотно позволила помочь мне спуститься.
Лаиш продолжил, когда мои ноги коснулись земли.
— Ну, гордыня, или неупорядоченное желание превосходства и чрезмерная вера в собственные способности — не твой грех. Например, ты принимаешь мою помощь с Кюрексом.
— Что? Я не знала, что уже можно платить! — запротестовала я. — Пусти меня, я снова залезу, и мы начнем всё с начала!
Он покачал головой:
— Всё не так-то просто. Если бы твоя гордость могла сломать барьер, мы бы почувствовали его падение, когда ты ослушалась меня и чуть не угодила в ловушку.
Я задрожала, вспомнив тот момент.
— Фу! Это было просто ужасно! — Я шаркнула ногой по песку. — Думаю, я забыла поблагодарить тебя. Поэтому, ну, спасибо.
— Пожалуйста, — серьезно сказал он. — Также полагаю, что мы исключаем гнев из списка потенциальных грехов, поскольку ты больше не злишься на меня.
Я вздохнула — он был прав. Раньше я была напугана, расстроена и, да, рассержена на него, потому что он не сказал мне о своей сущности. Но уже перестала злиться. Мне просто было... Грустно, хотя не знала почему. Потому что у меня были чувства к нему и я должна их подавить? Потому что хотела, чтобы мы встретились при других обстоятельствах?
Всё было бы намного проще, будь он просто хорошим парнем из супермаркета. Кем-то, с кем я могла бы завязать разговор, и тот перерос бы в отношения. Предпочтительно серьезные, которые закончились бы узами души и вечной любовью, как у моей бабушки с дедушкой.
Потом осознала, о чем думаю, и рассмеялась над собой. Как нелепо представлять демона вроде Лаиша в продуктовом магазине! Как будто кто-то вроде него будет чувствовать себя как дома среди смертных!
Как будто я могла связаться узами души с существом без неё.
Я попыталась отбросить тоску и вернуться к обсуждению.
— Хорошо, — серьезно сказала я. — Что у нас остается?
— Лень тоже не твой грех, потому что ты отправилась на сложную миссию, чтобы закрыть дверь в бездну, — задумчиво сказал он. — Жадность не подходит, потому что ты явно не желаешь ни чрезмерного богатства, ни власти. — Он поднял бровь. — Что насчет мести тому, кто причинил тебе зло?
— Я не буду обсуждать его с тобой, — быстро ответила. — Это не твоё дело.
— Ну конечно. Да и не верю я, что эмоции сработают. Видишь ли, ты должна именно согрешить, чтобы заплатить налог на грех.
— Прекрасно, просто замечательно. — Я стала расхаживать взад-вперед, позабыв о страхе перед темным входом в пещеру. Сейчас я почти не замечала его, так как была слишком занята мыслями о своей дилемме. Было приятно размять ноги, но в голове царил хаос, я отчаянно пыталась придумать способ преодолеть барьер между кругами, не прибегая к греховной помощи Лаиша.
— Думаю, чревоугодие тоже исключается из списка возможных грехов, так как ты отказываешься есть всё, что бы я тебе ни предложил, — сухо заметил Лаиш, наблюдая за мной.
Я ощущала головокружение и пустоту в животе. Прошло достаточно много времени с утреннего перекуса дыней и еще больше с обеда из бутерброда с джемом из моего сломанного контейнера с Губкой Бобом. Но старалась игнорировать урчание в животе.
— Я всё ещё не голодна. — Эта ложь далась мне с трудом.
— Ты хочешь сказать, что всё ещё не доверяешь мне. — Он склонил голову набок, а затем покачал головой. — Как и думал, твоя ложь тоже не сломала барьер. Очевидно, нужен грех посильнее. Что неудивительно — чтобы преодолеть каждый последующий барьер, требуются всё более тяжелые грехи по мере нашего продвижения в глубь Адского царства.
— Ну и что мне остается? — спросила я в отчаянии. — Потому что я не... не в настроении повторить то, что было между нами той ночью. Особенно, если нам необходимо зайти дальше.
— Мне жаль, что тебе тяжело, mon ange, — тихо сказал он.
— Лаиш, — начала я. — Это не потому что я не нахожу тебя привлекательным — наоборот. И ты знаешь об этом. Я просто не могу...
Моя мысль оборвалась сдавленным вздохом. Из Ревнивого Сердца ко мне направлялось одно из самых отвратительных существ, которых я когда-либо видела.
Это был паук — но не обычный. Его тело и лапки были как у тарантула, что уже само по себе ужасно, но голова как у бурундука. Ну или белки. В общем, как у лесной зверушки, которой вы обычно умиляетесь и пытаетесь покормить с руки на пикнике. Но эта голова лепилась к огромному, волосатому, восьминогому телу больше моей руки, и оно направлялось прямо ко мне!
— А-а-а! — закричала я, отпрыгнув назад. Да, знаю, что храбрилась раньше, но я говорила о насекомых. Пауки же совсем другое дело. Меня пугает до чертиков, как они быстро двигаются и перебирают лапками. Однажды, когда мне было восемь, у меня в волосах запутался большой паук-волк. Я билась в истерике несколько часов, даже когда бабушка достала его и убила.
— Гвендолин, постой! — увещевал Лаиш, но я почти его не слышала.
Паук-бурундук, или белка-паук, быстро приближался ко мне. Я могла думать только о его намерении вскарабкаться на меня по юбке. Или под юбкой! О боже, я этого не вынесу! Я пыталась отойти подальше, но он преследовал меня. Я боялась, что снова попаду в ловушку, если отойду слишком далеко. И на этот раз Лаиш может быть слишком далеко, чтобы спасти меня.
— Уйди от меня, — завизжала я. — Прочь!
Но он направлялся ко мне, быстро перебирая лапками, отчего мне хотелось упасть в обморок или закричать, или всё вместе. Да, знаю, что веду себя как девчонка — но что могу поделать? Я ненавижу пауков.
Существо подобралось к моему подолу, и я представила, как оно забирается прямо под длинное зеленое платье. «О нет, это не произойдет— скорее ад замерзнет!»— сказал мрачный голос в моей голове. Инстинкт взял верх, я подняла ногу и со всей силы наступила на гибридное существо.
Паук издал громкий пронзительный визг, и я услышала ужасный хруст, как будто кто-то раздавил пачку хлопьев — главная причина, по которой я ненавижу убивать жуков. Фу! Потом оно дернулась, а затем обмякло под моей черной балеткой.
Я отпрянула и принялась стирать черный гной с туфли. Я была так взвинчена и расстроена, что чуть не расплакалась. На меня накатили волны отвращения, я задрожала, особенно когда я увидела искалеченное месиво на песке.
— Фу! Мерзость, мерзость, мерзость! — бормотала я, желчь подступила к горлу. Хорошо, что я ничего не ела, а то меня бы стошнило. К счастью, мой желудок был пуст, но это не остановило рвотные позывы.
Паук-бурундук смотрел на меня уцелевшим глазом, другой лопнул, как раздавленная виноградина. Его длинные волосатые ножки слабо подергивались, и черная кровь сочилась сквозь острые белые зубы. Он издал последний слабый звук, похожий на писк обычного бурундука. Затем свет угас в его оставшемся глазу, и он полностью затих.
Я почувствовала знакомую вибрацию в воздухе. Огляделась, с трудом оторвав взгляд от маленького искалеченного трупа, который уже был погребен под песком.
— Поздравляю, Гвендолин, — мрачно сказал Лаиш мне на ухо. — Ты нашла способ заплатить налог без моей помощи. А теперь мы должны идти.
— Что? О чем ты говоришь? — спросила я, но он уже усадил меня на Кюрекса и забрался позади меня. — Я думала, нам нужно подготовиться к проходу через пещеру.
— Да, мы должны были договориться с послом паукодемонов о безопасном проходе. Что он и хотел сделать, когда ты очень неразумно его убила.
— Паукодемоны? Так ты их называешь?
— Так называется их вид мелких демонов. Они выглядят как животные, но разумны и могут думать и рассуждать. — Он подобрал поводья Кюрекса и направил коня к черному проходу в склоне горы.
— Что? Ты хочешь сказать, я убила человека? — Я была ошеломлена. — Или что-то, что мыслит как человек? И их там больше?
— Целая армия. — Голос Лаиша звучал ещё мрачнее. — И они мобилизуются, как только поймут, что ты сделала с их послом. Мы должны пройти через Ревнивое Сердце как можно скорее, прежде чем они поймут, что произошло.
— Но... — начала я.
Лаиш даже не посмотрел на меня. Он уже гнал Кюрекса вперед, в глубину этого темного и ужасного туннеля. Я знала, он кишел сотнями огромных пауков, и все они чертовски злы на меня.
Глава 21
Лаиш
Мы бросились вперед, в темноту. Я не беспокоился за себя — яд паукодемонов причинит сильную боль, но не убьет меня. Но не мог допустить, чтобы Гвендолин укусили хоть раз. Голод и езда под палящим солнцем сильно ослабили её, и я не был уверен, как её человеческое тело отреагирует на укус. У меня было плохое предчувствие на этот счет. Поэтому я пришпорил Кюрекса, пытаясь прорваться сквозь Ревнивое Сердце, прежде чем весть о смерти посла дойдет до племени паукодемонов.
Я слышал, как сверху собирается рой пауков. Мягкий, скребущий звук их многочисленных лапок и высокие, вопрошающие крики говорили об их замешательстве. Никто не мог просто ворваться в Ревнивое Сердце, не заключив сделку с племенем. Даже демоны, которые каждую ночь совершали набеги между Стигией и Минауросом, не были исключением. Часто они приносили в жертву самого маленького и слабого демона. Я собирался предложить им немного своей крови или плоти, но теперь это их не заинтересует. Теперь всё, что им нужно, это месть за смерть посла. И удовлетворит их только смерть Гвендолин.
Что ж, они не получат её, поклялся я, пока мы мчались галопом по темному туннелю. Я поднял голову и увидел глаза пауков, светящиеся в темноте ядовито-зелёным цветом. Уловил, как тон их визгов сменился с растерянности на гнев — до них дошла весть из устья туннеля, и они узнали, что случайно натворила моя маленькая ведьма.
Я сильнее пришпорил Кюрекса, даже когда один из паукодемонов упал мне на плечо. Стряхнул его, но за ним упал ещё один, а затем другой.
— Лаиш! — Судя по голосу, Гвендолин находилась на грани срыва. — Лаиш, они наступают! Один из них в гриве Кюрекса! О богиня!
— Держись крепче, — сказал я. — Они ненавидят свет. Я призову его заклинанием, и они отступят. — И тогда Гвендолин увидит всю опасность ситуации, в которой мы оказались. — Не смотри, — приказал я, понимая, что она всё сделает наоборот. Уже знал по опыту, что Гвендолин никогда не следует указаниям.
Я немного отстранился от неё и произнес слово силы. Мне не нравилось говорить на темном языке так близко к Гвендолин, я мог причинить ей боль, но у меня не было выбора.
Вокруг нас полыхнул свет, освещая каждую щель и трещину огромного туннеля. Гвендолин напряглась в моих объятиях и издала тихий, прерывистый крик.
Каждый квадратный метр туннеля кишел крупными паукодемонами. Посол, которого убила Гвендолин, принадлежал к самой маленькой касте паукодемонов, они единственные терпели свет. Другие демоны были значительно крупнее. Я видел, как по стенам сползали несколько паукодемонов с мой рост. Нам придется несладко, если один из них нападет на нас.
— Богиня... — прошептала Гвендолин, прижимаясь ко мне. — Они... Не все они похожи на бурундуков!
— Что? — Я не сразу понял, о чем она говорит — был слишком занят смахиванием мелких паукодемонов с себя и Кюрекса.
— У паукодемонов есть и другие головы: собак, кошек, козлом, сов... Богиня, у того вообще голова льва! Как это вообще возможно?
— В аду воплощается всё самое ужасное, — мрачно сказал я. — Держись, Гвендолин, мы приближаемся к концу туннеля, а выбраться из него довольно сложно.
— Сложно? Но почему? — Она ещё больше испугалась и вцепилась в мою руку, которой держал её за талию.
— Просто держись, — сказал я ей. Свет начал угасать, но я увидел бледно-голубое небо в конце туннеля. Нам очень повезло, что сейчас день — выйди мы в холодную стигийскую ночь, паукодемоны преследовали бы нас на протяжении многих километров. Если мы вырвемся из Ревнивого Сердца, то будем в безопасности.
Если мы справимся. Я видел конец туннеля... Но там было ещё кое-что. Самый чудовищный паукодемон поджидал нас у выхода, преграждая нам путь. Он был размером с Кюрекса, с головой человека, длинными спутанными черными волосами и жёлтыми глазами. Когда он открыл рот, я увидел острые, зазубренные акульи зубы.
— Отдай девчонку! — прошипел он, его глаза светились в тусклом свете, его лапы приготовились к прыжку. — Отдай убийцу посла! Мы будем пировать её плотью в наказание за смерть! Отдай девчонку!
Спорить было некогда. За огромным демоном простирался стигийский пейзаж: горный склон, покрытый льдом и снегом. Я увидел большой сугроб у входа в туннель.
— Гвендолин, — прошептал я ей. — Доверься мне.
— Довериться тебе? Почему...
Прежде чем она успела закончить вопрос, я схватил её за талию и поднял со спины Кюрекса. Когда Гвендолин закричала, я легко перебросил её через голову монстра и выбросил из туннеля. Едва успел убедиться, что она благополучно приземлилась в сугроб, как огромный паукодемон взревел от ярости и повернулся, чтобы последовать за ней.
Я сразу увидел опасность. Паукодемоны ненавидели солнечный свет, но ненависть к убийце одного их них оказалась сильнее. Он последует за ней, даже если придется выйти на солнце.
Я дал команду Кюрексу встать на дыбы. Будучи боевым конем, он сразу понял, чего я хочу. Его копыта опустились на шипящее волосатое тело, когда я выкрикнул другое слово силы — на этот раз слово смерти.
Я успел заметить удивление на лице паукодемона, прежде чем его голова взорвалась, повсюду разбрызгав черный гной. Кюрекс дико заржал и затоптал копытами. Я повел его вперед, на свет.
* * * * *
Гвендолин
— Гвендолин, сюда!
Я не успела подняться и стряхнуть снег с промокшего платья, когда Лаиш подхватил меня и усадил в седло.
— Что... — начала я, но Лаиш прижал меня за к себе и пустил Кюрекса в галоп. Мы мчались по заснеженному, скользкому холму гораздо быстрее, чем было безопасно. Когда оглянулась, то поняла почему.
Из туннеля выбегал рой пауков с звериными головами. Они шипели, пищали и рычали, преследуя нас. Моё сердце чуть не выскочило, и я подумала, что меня вот-вот стошнит. Продолжат ли они преследование? Что произойдет, если они поймают нас? Я видела, как Лаиш взорвал человеческую голову паука, похожего на вожака. Но заметила других вожаков племени, и ни один из них не собирался отступать.
— Лаиш! — ахнула я, когда мы продолжили спускаться по снежному склону. — Лаиш, они догоняют нас! Я думала, они не переносят свет!
— Они ненавидят его, — сказал он. — Но сейчас они ненавидят тебя сильнее за убийство одного из них.
— Что мы будем делать? — потребовала я, сильнее сжимая его руку. — Что мы будем делать?
— Мы остановимся и займем позицию. — Его голос звучал мрачно, но спокойно. — Мы приближаемся к болотам, по ним небезопасно скакать напролом. Их нужно обходить осторожно, как песчаные ловушки Минауроса.
— Займём позицию? — Я стала срываться на визг. — Ты серьезно?
— Я чертовски серьезен, Гвендолин. — Он крепче обнял меня. — И возможно, мне придется снова принять форму дракона. Мне жаль, если это беспокоит тебя, но это самый быстрый способ разогнать пауков. Слова силы действуют на одного демона за раз, а их намного больше.
Я с трудом сглотнула. Мне не хотелось видеть, как он превращается в огромного змеедракона, но у нас не было выбора. Я вспомнила ужасные слова паукодемона с человеческим лицом: «Мы будем пировать её плотью...» — прошипел он как раз перед тем, как Лаиш взорвал его голову. Мне не потребовалось много времени, чтобы прийти к выводу, что намного лучше смотреть, как дракон поджаривает пауков, чем закончить их обедом.
— Хорошо, — сказала я. — Делай, что должен.
Лаиш остановился и развернул Кюрекса лицом к ужасающему рою пауков, стекающему по склону горы. Он быстро спешился и передал мне поводья.
— Кюрекс отвезет тебя в безопасное место, если они одолеют меня, — предупредил он. — Не слезай с него, чтобы ни произошло.
— Лаиш... — начала я, но он начал меняться, раздуваясь и превращаясь в существо черной чешуей, с острыми, как ножи, зубами и огнём внутри.