— Нет, — скромно ответила я. — М-м, я думаю, он опасается моей реакции. Хотя сомневаюсь, что может быть что-то страшнее змеедракона.
Велиал явно расслабился.
— Ох, истинная форма повелителя Лаиша одновременно внушает страх и благоговение — вот почему её так трудно увидеть, — пробормотал он. — Она воплощает и извращает то, кем он был когда-то.
— Что же это? — спросила я, сгорая от любопытства. — Кем он был? Как он попал в ад? Как он выглядит в истинной форме?
— Боюсь, только повелитель Лаиш может поведать вам о ней, — загадочно сказал древний демон. — Я только скажу, если вы однажды увидите эту форму, то не скоро забудете о ней.
«Спасибо за дырку от бублика», — подумала я, но слишком хорошо воспитана, чтобы произнести это вслух. И решила сменить тему.
— Расскажите мне больше о Дисе. И, пожалуйста, покажите остальную часть Цитадели, я никогда не была внутри гигантского черепа.
Велиал был рад угодить мне. Мы шли и разговаривали, пока он показывал череп, который внутри выглядел как шикарное офисное здание с залом заседаний. Совет старших демонов проводил собрания на нижних уровнях, а на верхних располагались роскошные пентхаусы. Их соединяла длинная винтовая лестница цвета полированной слоновой кости, которая, как теперь знала, действительно была костью.
— А вот и комнаты повелителя Лаиша, — сказал Велиал, когда мы добрались до верха лестницы и вышли в длинный коридор, который разветвлялся в обоих направлениях. Пол правого коридора был покрыт деревом, левый — синим ковром с ворсом по щиколотку. Оба коридора заканчивались дверьми.
Велиал повел меня влево и открыл массивную деревянную дверь — по крайней мере, не все было сделано из кости.
— Здесь его личная библиотека. — Он сделал размашистое движение морщинистой рукой, приглашая меня в комнату.
— О, библиотека! — нетерпеливо воскликнула я, пройдя мимо него и ахнув.
Я думала, что огромный череп был примерно пятиэтажным, когда мы подъезжали к Цитадели Знаний. Внизу располагался зал заседаний. Затем мы поднялись по лестнице, и я удивилась, почему второй этаж находится так высоко. Теперь я всё поняла.
Книжные полки высотой с офисные здания выстроились вдоль стен всей комнаты, и каждая была забита книгами. Мне пришлось вытянуть шею, когда я посмотрела вверх... выше... и ещё выше. В четырех этажах надо мной был округлый, отполированный костяной потолок — верхушка черепа.
— Потрясающе! — воскликнула я, подходя к полке и проводя пальцами по кожаным переплетам. — А Лаиш прочитал все книги?— Я бы не спрашивала, будь продолжительность его жизни, как у человека. Уверена, человек мог бы начать читать с детства и продолжить до самой смерти, и всё равно не осилил бы даже четверти книг в этой комнате. Но я помнила, как Лаиш упоминал о веках и тысячелетиях.
— Здесь собраны только его любимые произведения, — сказал Велиал, слегка улыбаясь. — У нас есть ещё одно сооружение, построенное из грудной клетки Вельзевула на другом конце Диса, где хранится остальная коллекция повелителя Лаиша.
— Вот это да... — Я прошлась по библиотеке, читая названия книг. — Здесь даже есть «Хроники Нарнии», «Письма Баламута» и «Космическая трилогия» К. С. Льюиса! — сказала я, поворачиваясь к Велиалу.
Он кивнул:
— Один из любимых авторов повелителя Лаиша.
— Но разве автор не был христианином?— спросила я. — Разве Лев, Колдунья и платяной шкаф не аллегория о Христе?
— Так и есть. — Велиал снова кивнул.
Я двинулась дальше, к следующей секции.
— «Создатель под следствием»... — Я посмотрела на Велиала. — Это действительно его любимое произведение?
— Повелитель Лаиш говорит, что необходимо познать ум врага, чтобы его перехитрить. Он очень начитан.
— Оу... — сказала я. — Значит, он просто исследует врага.
— Возможно. — Велиал повел рукой. — Хотя думаю, он также читает в свое удовольствие.
Хм, так Лаиш любит читать, а я и не знала. Я продолжила осматривать полки. «Ангелы и демоны»... «После Падения»... «Падший: когда гордость убивает разум»... Внезапно Эрин вспорхнула с моего плеча и села на корешок книги, которую я сначала не заметила. Она была столь маленькой и тонкой, что терялась среди других толстых томов. Я немного наклонилась, чтобы получше рассмотреть книгу.
— «Ангелы застигнуты врасплох», — пробормотала я, наблюдая, как моя маленькая любимица ползает вверх-вниз по корешку книги, нетерпеливо хлопая крыльями. — Ты взволнована, потому что книга напоминает тебе о рае, малышка?
Она снова захлопала крыльями и вернулась на мое плечо только тогда, когда я взяла книгу и сунула её под мышку. Потом у меня промелькнула мысль, и я повернулась к Велиалу.
— М-м-м, я могу одолжить пару книг? Лаиш не будет против?
— Если он показал вам вторую по силе форму и отказался от нее ради вас, то сомневаюсь, что он возразит, — сухо сказал Велиал. — Кроме того, повелитель Лаиш всегда был сторонником знаний. Хотя он черпает свою силу из огня и похоти, он обладает разумом демона знания, о чем я часто ему напоминаю.
Я всё ещё находилась под впечатлением от огромного количества книг в комнате, но что-то сказанное Велиалом беспокоило меня.
— Вы упомянули, что он черпает силы из похоти?
— Всё верно. — Лицо Велиала потемнело до серо-фиолетового цвета, и я поняла, что он покраснел. — Эм... Акты страсти всегда питали его силу, как огонь.
Передо мной промелькнула та ночь. Силы Лаиша были на исходе, он сказал, что потребуется много времени для восстановления. Но после того, как мы... Сделали то, что сделали, он сразу почувствовал себя лучше. Он даже упомянул, что чувствовал себя «намного сильнее».
«Может, он просто воспользовался тобой, — прошептал тихий голосок. — Использовал твое возбуждение, чтобы пополнить силы».
Я попыталась отогнать от себя неприятные мысли, но они меня беспокоили. Когда Лаиш захотел прикоснуться ко мне, он утверждал, что заботится обо мне. Что если он соврал? Что если он просто использовал меня, как батарейку?
«Не будь глупой, — сказала я себе. — Вспомни всё, что он сделал для тебя, сколько раз спас и защитил. Ради тебя он отказался от одной из самых сильных форм! Он, несомненно, что-то чувствует к тебе и не может так долго притворяться!»
Уверена, что это так. Я чувствовала нашу близость, его нежность... Он так трепетно прикоснулся ко мне перед сном и не для того чтобы восстановить силы... не так ли?
Я понимала, что думаю о глупостях, но в моем сердце поселялось крошечное семя сомнения. Семя, которое пустило корни и проросло почти моментально.
Я перешла к другому разделу библиотеки, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, где нашла целый стеллаж с редкими книгами заклинаний и гримуаров — уверена, бабуля продаст пару органов на черном рынке за одну лишь возможность в них заглянуть. Было несколько книг и о Великодушной Богине, воплощающий дух земли и плодородия. Ведьмы особенно близки к ней, хотя уверена, что она не одобряет мои недавние поступки.
Стараясь не зацикливаться на дурных мыслях, я наугад взяла несколько книг заклинаний и осмотрела остальную часть комнаты. В одном из закругленных углов располагался внушительный камин и удобный кожаный красный диван. У подлокотника дивана стояло старомодное овальное зеркало в потускневшей золотой раме, что казалось неуместным. Я мельком осмотрела зеркало и заметила пару трещин — интересно, почему Лаиш его не выбросил? Оно вызвало какое-то неприятное ощущение, но я решила переключить внимание на диван.
Я могла только мечтать, как свернулась бы калачиком на этой теплой красной коже с одной из бесчисленных книг. Я бы читала с чашкой горячего чая в руке — идеальный способ расслабиться после напряженного дня, и Богиня знала, я пережила несколько ужасных дней подряд за последнее время.
— Ну, тут уютненько, — заметила я, подходя к дивану. — Мне всего лишь нужен огонь в камине да чашка горячего чая с корицей для хорошего вечера.
— Вам нравится читать? — Велиал казался довольным. — Это также одно из любимых времяпровождения повелителя. Здесь он проводит большую часть времени, когда посещает Дис.
— И я понимаю почему. — Я улыбнулась ему и уселась на диван подальше от странного треснувшего зеркала. Мне нравилось быть окруженной книгами, нравился их теплый, пряный аромат. Этот запах одновременно успокаивает меня и пробуждает, я могла фантазировать о приключениях в далеких землях, могла вспоминать объятия мамы, когда она мне читала в детстве.
— Я вспомнила об одной мечте детства, — сказала я Велиалу. — Бабушка водила нас в библиотеку за новыми книгами раз в неделю, и каждый раз мне всегда хотелось запереться и переночевать в ней. Тогда я смогла бы читать столько, сколько захочу.
— Тебе не разрешали долго читать книги в детстве? — удивленно спросил Велиал.
— Нет, разрешали, просто я ненавидела, когда меня отрывали от хорошей книги на уборки или домашнее задание, — сказала я, улыбаясь. — Но бабуля была строгой: делу время, потехе час.
Слова замерли на губах, когда я случайно взглянула на зеркало напротив. Его потрескавшаяся поверхность закружилась в цветных завихрениях, создавая странный калейдоскопический узор, который загипнотизировал меня и не давал отвести взгляд.
Узор застыл спустя мгновенье и растекся в картинку. Я увидела бабулю, она была занята, запирая магическую лавку. Наблюдала за её вечерней рутиной, как она стряхивает пыль с полок и протирает прилавок со старомодным кассовым аппаратом. Я часто предлагала его заменить, но бабуля упорно отказывалась — она признавала только наличные и никогда не доверяла кредитным картам.
Почувствовала комок в горле, пока наблюдала за ней. Никогда не была вдали от бабули так долго, за исключением того ужасного лета, когда она попыталась отправить меня в лагерь. Я чувствовала себя несчастной по той же причине, что и в школе, — дети чувствовали, что я другая, и всегда дразнили. Бабушка приехала за мной в середине недели, помню, как была рада её видеть, как обняла и не отпускала её до тех пор, пока она не засмеялась и не попросила пожалеть её старые кости.
— Дорогая, в вас, должно быть, есть магия, раз Отражающее Око открылось вам, — тихо сказал Велиал, отрывая меня.
— Что-что? — рассеянно спросила я, наблюдая, как бабушка занимается своими делами. Она выглядела такой старой и сгорбленной — её волосы сильнее поседели, чем я помнила. Я всем сердцем желала быть рядом, чтобы помочь, хотела обнять, сказать, что люблю её и что со мной всё в порядке…
— Отражающее Око, его изготовили из глазницы Вельзевула, — ответил Велиал тоном ученого. — Архангел Михаил вонзил свой огненный меч в левый глаз и убил Великого демона во Второй Битве при Антиохии.
— Так значит... зеркало волшебное? — спросила я. Видение о бабушки рассеялось, и я наконец смогла отвести взгляд.
— Да, но только если в него заглядывают наделенные магией. Простые смертные видят только треснутое зеркало.
— Сначала так и было, — призналась я. — Но потом оно изменилось.
— И что же показало вам зеркало, позвольте спросить? — поинтересовался Велиал.
— Я увидела бабушку, она закрывала магазин. Она выглядела... Такой старой и одинокой. — Я старалась проглотить слезы, что грозились вырваться на свободу. Меня внезапно захлестнула тоска по дому. Я устала от угроз, страха и погони по всему аду, и просто хотела пойти домой и обнять бабушку.
— Ах, значит её ваше сердце по-настоящему любит. — Велиал глубокомысленно кивнул. — Сначала зеркало показывает нам, что мы действительно любим и желаем. Жаждущие власти увидят себя в роли генерального директора крупной корпорации. Желающие богатства увидят в отражении горы денег и виллы.
— А что же я увидела? — спросила я, сбитая с толку. — Была ли это действительно бабушка или просто её образ, потому что я так сильно скучаю и хочу повидаться с ней?
— О, Око показало реальность, — сказал Велиал, поглаживая бороду. — Око никогда не врет.
— Значит... Оно может ещё раз показать бабулю? Или кого-то ещё? — У меня закружилась голова, когда я подумала о всех возможностях.
Велиал кивнул, его темные рога блеснули в огне камина.
— Если у вас достаточно сил, вы можете попросить Око показать человека или людей, которых вы любите. Но будьте осторожны, магия Ока действует в обе стороны — пока вы подглядываете через зеркало, кто-то может подглядывать за вами.
— Звучит ужасно. — Я обняла себя, внезапно почувствовав холодок. — Кто, например?
Велиал пожал плечами.
— Кто-то любящий... Или желающий навредить. Вы также можете увидеть кого-то, кто может помочь... Или нуждается в помощи. Никогда не знаешь, что увидишь в Око, поэтому оно так опасно.
— Ясно. — Я встала с дивана и улыбнулась ему. — Экскурсия была очень увлекательной, но есть ли у Лаиша где-нибудь ванна или душ? Наше путешествие было не совсем спокойным, и я хотела бы освежиться.
Велиал кивнул.
— Думаю, вам понравится бассейн повелителя Лаиша.
— О-о-о, целый бассейн? — Я поспешила взять его руку, когда он её предложил. — Звучит интересно! А вода горячая? Можно взбить пену?
Старый демон улыбнулся мне, в уголках его глаз показались морщинки.
— Уверен, это можно устроить. Может быть, вы также хотите, чтобы я прислал поднос с ужином? Попросите всё, что пожелаете, наши повара справятся с вашим заказом.
— О, спасибо, но я не могу, — сказала я, стараясь как можно вежливее отказаться от любезного предложения. — Видите ли, я просто... э-э... мимоходом в аду... и не хочу тут застрять.
Он слегка нахмурился:
— Так вас провели из Царства смертных?
— Верно, — сказала я. — Но мой заколдованный самовосполняющийся контейнер сломали в первую же ночь...
Велиал попытался утешить меня.
— Бедное дитя... Как же вы голодны, если не ели. Я бы очень хотел угодить вам, но, увы, вся наша еда поступает из Адского царства. Боюсь, из-за нее вы останетесь здесь навечно.
— О, я не голодна, — сказала я, заверяя его, что всё в порядке. — Лаиш лично кормит меня.
— Что? — Старый демон так повел бровями от удивления, что по его лбу словно поползла мохнатая серая гусеница.
— Как-то так, — неуверенно сказала я. — Он надрезает запястье ножичком, и несколько капель крови падают на тарелку. Потом они превращаются в то, что я прошу. Так что, как видите, я в полном порядке.
Велиал покачал головой в неверии.
— Я просто не могу поверить, — пробубнил он. — Как это вообще возможно...
— Чему поверить? Что-то не так? — Сомнения в моем сердце разрослись сильнее. — Эта еда не запрет же меня в аду? Он обещал мне, что этого не произойдет...
— Нет-нет, такая еда совершенно безопасна, — отмахнулся старый демон. — Я просто... чрезмерно удивлен, что Лаиш предложил вам свою кровь. Простите, моя дорогая, вы очень красивая, но всего лишь смертная. Чтобы повелитель Лаиш принес вам жертву крови...
— Всего лишь смертная? — спросила я, слегка ощетинившись. — И почему это делает меня менее значимой? Лаишу должно быть на меня наплевать?
— Не совсем так... — Велиал пытался тщательно подобрать слова. — Но вы должны понять, моя дорогая, что у смертных такая короткая жизнь — одно мгновение ока. Я бы понял, оставь вас повелитель Лаиш в Адском царстве как бессмертную наложницу. Но он отказывается проклинать вашу душу. Ему нет смысла терпеть боль от жертвоприношения ради вас.
— Всё ясно, — холодно сказала я, забирая руку. — Лаиш знает, что я не хочу оставаться в аду.
— Да, но... — Он потеребил длинную седую бороду. — Как бы сказать? Представьте, что причиняете себе сильную боль, даже агонию, просто чтобы накормить домашнего муравья, который итак умрет через пару дней.
— Так я теперь его зверушка? — Вот теперь я начинала серьезно злиться. — А вот и нет!
Велиал низко поклонился мне, что выглядело неуклюже и неудобно с его горбатой спиной.
— Пожалуйста, простите, если оскорбил вас, дорогая. Я просто... удивлен. Вот и всё.
— Удивлены, что Лаиш заботится о смертной? — напряженно спросила я.
— Да, если честно. — Велиал пожал сутулыми плечами. — С другой стороны, мне всегда нравилась в повелителе Лаише его способность удивлять меня. У него всегда было собственное мнение, даже когда я впервые нашел его в нашем царстве.
Я не знала, как ответить. Не была готова принять его извинение за оскорбительное сравнение с домашним животным, поэтому просто кивнула. Мы вышли из библиотеки и поднялись наверх по винтовой лестнице к противоположному коридору.
— Эта половина Цитадели отведена под личные покои повелителя Лаиша, — тихо объявил Велиал. — Пожалуйста, чувствуйте себя как дома, и я сейчас же пришлю вам купальные принадлежности.
— Спасибо, — коротко ответила я. Затем добавила, чтобы не быть грубой, потому что он напоминал старую собаку, которую пнули: — И спасибо за экскурсию, мне было очень интересно.
Старый демон засиял.
— Я так рад, что вам понравилось. Я очень люблю показывать Цитадель. И... — он на мгновение заколебался. — И надеюсь, что вы найдете в своем сердце прощение за неудачные слова о смертности. В конце концов, если повелитель Лаиш открылся вам и принес жертву крови, то у него были на это веские причины.
— Спасибо, — повторила я, на этот раз чуть теплее. — Надеюсь, что вы правы.
— Уверен, что прав. Вы, должно быть, очень особенная для него. — Велиал снова кивнул, улыбнулся и сделал движение рукой. — Пожалуйста, наслаждайтесь покоями.
Я наблюдала, как он с трудом спускался по винтовой лестнице, держась костлявой рукой за перила, затем повернулась, чтобы открыть дверь в гостиную Лаиша. Я надеялась, что бассейн был настолько прекрасный, как это описывали. Мне просто необходимо отдохнуть и обдумать сказанное Велиалом... Как и то, о чем он промолчал.
Глава 26
Гвендолин
Бассейн превзошел все мои ожидания.
Прямоугольный, крытый темно-голубой плиткой с золотыми прожилками он был вставлен прямо в пол. При желании я могла бы поплавать в нем. В бассейне была даже глубокая и мелкая сторона, и я не могла дождаться, чтобы его опробовать.
Я запустила механизм наполнения водой и отправилась исследовать остальную часть комнаты. Вдалеке виднелась спальня с большой кроватью, балдахином и белым покрывалом. Сначала я подумала, что Лаиш заказал белое покрывало исключительно для меня, но потом решила, что это глупо. Остальная часть комнаты была покрыта черным ковром, единственное окно в форме глазницы также обрамляли черные шторы, а стены выкрашены в белый цвет, создавая дизайн в шахматном стиле.
Я заметила очередной камин напротив кровати (хотя и не такой большой, как в библиотеке) и одинокое черное кресло перед ним. В очаге уже потрескивал огонь, я сняла и повесила белую шубку на спинку кресла. Эрин на мгновение вспорхнула с моего плеча, а затем приземлилась на мех — возможно, ей нравилась его мягкость.
— Хорошо, побудь здесь, малышка, — сказала я ей. — Так даже лучше — я собираюсь принять пенную ванну, если мне когда-нибудь принесут обещанные Велиалом банные принадлежности.
И тут я услышала тихий стук в дверь, словно в ответ на мои мысли.
После произошедшего в отеле Инферно, я осторожно подошла к двери и спросила:
— Кто здесь?
— Всего лишь я, миледи, — пропищал тихий голосок.
Я приоткрыла дверь и увидела бесенка, который радостно приветствовал нас, когда мы въехали в Цитадель на Кюрексе. Он был похож на мальчика ростом не выше колена, с красной кожей и острыми маленькими рогами, растущими среди черных кудряшек. Он держал огромный серебряный поднос, наполненный всевозможными бутылками и кувшинами. Тот был явно слишком тяжелым для бесенка — он весь вспотел, дрожа под его весом.
— В знак почтения от господина Велиала, — сказал он, пытаясь отдышаться. — Вы позволите занести все внутрь, миледи?
— Нет, просто оставь поднос у входа, — твердо сказала я. Бесенок казался достаточно безобидным, да и Лаиш уверял, что я в безопасности, но не хотелось рисковать после всего случившегося. Кто может винить меня в излишней осторожности?
— Как пожелает госпожа, — пропищал бесенок. Он осторожно поставил поднос сбоку от двери, и стеклянные бутылки и склянки слегка зазвенели. Затем поклонился так низко, что кончики его рогов коснулись темно-синего ковра.
— Спасибо, — сказала я, выдавив улыбку.
— Все ради вас. Я ваш слуга, миледи, — ответил он, пытаясь выпрямиться, но у него не получилось. Присмотревшись, я заметила, что его острые рожки запутались в петлях ворса ковра. Он застрял, согнувшись пополам, извиваясь в попытках снова поднять голову. Но чем больше он бодался, тем сильнее запутывались его рога в ковре.
— О-о! — пропищал он. — Ой-ой!
Ситуация оказалась настолько комичной, что я не сдержала смех, хоть и пыталась подавить его, маскируя под кашель.
— Ты в порядке? — спросила я, забыв об осторожности.— Тебе помочь?
— О нет, миледи, — сказал он, пытаясь отдышаться. — Возникло небольшое недоразумение, не более. Сейчас я все исправлю.
— Не глупи, — ответила я. Немного рискуя, я опустилась на колени и осторожно вытащила его рога из ковра.
Должно быть, бесенок переборщил с силой, чтобы встать, — он вскочил так быстро, что не удержал равновесие и упал, комично болтая в воздухе раздвоенными копытцами.
Я не смогла сдержать смех на этот раз, хотя и не хотела показаться грубой. Я прикрыла рот рукой и попыталась заглушить звук, но первый смешок вырвался прежде, чем смогла его остановить.
Бесенок поднялся на ноги, покраснев ещё сильнее — что о чем-то да говорило, учитывая цвет его кожи.
— Благодарю вас, миледи, — серьезно сказал он, глядя на меня. — Вы очень добры, что освободили меня от пут судьбы.
Или ковра, но я промолчала.
— Конечно. — Я попыталась перестать смеяться и серьезно ему кивнула. — Очень любезно с твоей стороны принести банные принадлежности.
— Я всего лишь выполняю свою работу, миледи. Вы нуждаетесь в чем-либо еще? Что я могу вам принести? — спросил он, преданно глядя на меня.
— Не сейчас, спасибо,— улыбнулась я ему.
— Всегда пожалуйста. Я в вашем распоряжении, пока вы гостите в Цитадели, миледи. — Он снова начал кланяться, но потом остановился, настороженно глядя на ковер.
Я импульсивно наклонилась и предложила рукопожатие.
Он неуверенно принял его. Его маленькая рука была как у ребенка, но пожал он руку на удивление крепко. Его кожа оказалась довольно горячей.
— Благодарю, миледи. — Он выглядел одновременно удивленным и благодарным моему жесту.
— Увидимся позже?.. — Я не закончила вопрос, как бы спрашивая его имя.
— Боббин, миледи. Я Боббин. Так меня зовут. — Он быстро улыбнулся мне, показывая белоснежные зубы, и дружелюбно кивнул.
Не думаю, что его имя популярно среди демонов, да и сам он на них не походил.
— Ну, а я Гвендолин. Можешь звать меня по имени, нет необходимости постоянно добавлять «миледи».
— О нет, миледи! — Он выглядел шокированным. — Я не могу называть спутницу повелителя Лаиша по имени! Он живьем сдерет с меня кожу и бросит в Огненное Озеро!
— Нет, он так не сделает, — пообещала я. — Я не позволю. А почему бы тебе просто не обращаться ко мне «леди Гвендолин»? Звучит так, будто я выступаю на фестивале Ренессанса, но если тебе так легче...
— Намного! Спасибо, леди Гвендолин, за превеликую доброту к Боббину. — Он застенчиво посмотрел на меня.— Вы... Вы очень красивы. Теперь понимаю, почему повелитель Лаиш столь очарован вами.
— Спасибо, Боббин. — Я улыбнулась ему.
— Я говорю исключительно правду. — Он наклонил голову и мельком поцеловал тыльную сторону моей ладони горячими маленькими губками. Затем выпрямился, снова покраснев, и побежал по коридору так быстро, как только могли нести короткие ножки.
Я смотрела ему вслед с усмешкой на лице. Быть может, не все в аду такие уж ужасные. Я рада, что у нас хоть немного времени прийти в себя, прежде чем мы снова отправимся в путь. Я взяла поднос и занесла его внутрь — никогда еще не хотела так сильно принять пенную ванну, и, наконец-то, доберусь до нее.
* * * * *
Должно быть, я задремала в ванной, потому что следующее, что помню, это приглушенные голоса за дверью.
— Я просто не понимаю, почему ты так поступил, — произнес кто-то, скорее всего, Велиал.
— Я же сказал, — ответил Лаиш.— У меня не было другого выбора, кроме как скинуть форму змеедракона — паукодемоны значительно превосходили меня числом.
— Но вы не могли просто так отдать свою вторую по силе форму, милорд! Вы так долго её создавали!
— Я так поступил во спасение Гвендолин, — холодно ответил Лаиш.
— Но почему? — настойчиво спросил Велиал. — Поистине, она очаровательная молодая женщина, но она всего лишь смертная. Я бы понял, возьми вы её в вечные наложницы, но вы явно не хотите её проклинать.
— И почему ты так думаешь?
— Потому что она поведала о тех жертвах крови, на которые вы идете, чтобы её прокормить. Не говоря уже о боли, которую вы терпите ради неё. Позвольте напомнить вам, милорд, насколько это опасно, особенно в вашем положении?
— Не обязательно напоминать мне об этом, Велиал. — Глубокий голос Лаиша хлестнул, как хлыст. — Я прекрасно осознаю последствия своих действий.
— Но я совсем не могу вас понять, повелитель. — Теперь голос старого демона звучал почти жалобно. — Зачем проходить через боль, неприятности и страдания ради одной смертной?
Лаиш вздохнул, явно проводя рукой по волосам.
— По правде сказать, Велиал, я и сам не понимаю. Только знаю, что Гвендолин очаровала меня, — тихо признался он.
— Повелитель, должна быть другая причина.
— Велиал... — в голосе Лаиша слышалось предупреждение, но старик продолжил.
— Вы хотите вкусить её душу? У вас никогда не было таких предрасположенностей. Хотя я смогу принять подобное объяснение. Может быть, у нее особый вкус? Вы поглощаете её понемногу, чтобы она даже не заметила утраты?
Фу! Какая мерзкая идея! Я даже не знала, что такое возможно. Но ответ Лаиша оказался ничуть не лучше.
— Я не попробовал её душу... пока, — сказал он.
«Пока? И что это должно значить? — рассердилась я. — Разве не он уверял, что не заинтересован в моей душе? Неужели он солгал? Если так, то в чем ещё он обманул меня?»
— А может она усиливает вашу силу? Может, её похоть сильнее остальных? — продолжил допрос Велиал. — Или все дело в колдовстве? Возможно, вы охотитесь за её невинностью? Несомненно, забрав её, вы сможете вернуть форму змеедракона или создать новую.
Я затаила дыхание, надеясь, что Лаиш возразит, что скажет старику, что он заботится обо мне, а не держит как подзарядку для аккумулятора. Что он не заберет мою девственность в обмен на власть. И тем более не высосет душу. Но нет.
— Разговор окончен, — кратко ответил Лаиш.
— Но повелитель...
— Я сказал, разговор окончен. — Голос Лаиша упал до угрожающего рычания.
— Слушаюсь, повелитель. — Я представила, как Велиал отвесил неловкий поклон.
Раньше он казался таким милым, добрым старичком, но теперь говорил, что Лаиш должен отдать меня на растерзание паукодемонам или использовать для повышения ранга. Видимо, внешность обманчива.
— В таком случаю, я покину вас на сей вечер, — сказал он Лаишу. — Возможно, мы вернемся к этому вопросу на Совете завтра, прежде чем вы отправитесь в путь с юной леди.
— Возможно. Но мы задержимся здесь ненадолго — я принял меры предосторожности, которые выиграют нам спокойный отдых, по крайней мере, на две ночи. Гвендолин пришлось очень не сладко в нашем путешествии, она должна восстановить силы.
Ну, хотя бы приятно знать, что он беспокоился за меня, даже не осознавая причины. Почему-то в горле застрял комок от одной мысли об этом, что было глупо. Как будто я хотела, чтобы демон действительно заботился обо мне. «Будто он вообще способен заботиться. У него нет души, забыла? — сказала я себе. — А чего ты ожидала?»
Наверно, чего-то большего. Особенно, когда он был таким милым, добрым и заботливым. Когда он вел себя так, будто я действительно что-то значу для него. Когда он заставил меня поверить...
Я резко оборвала мысли и решила выйти из ванны.
Я вытащила пробку и переступила через бортик, схватив широкое белое полотенце. Я находилась в воде так долго, что кожа на пальцах начала скукоживаться — ненавижу это ощущение.
— Очередной повод чувствовать себя жалкой,— сказала я себе, быстро вытерлась и завернулась в полотенце.
Лаиш постучался в дверь, едва я закрепила полотенце.
— Гвендолин, я могу войти?
— Да, я уже выхожу, — ответила я, открыла дверь и прошла мимо Лаиша в гостиную, разделяющую купальню и спальню. Там было несколько удобных на вид черных кожаных диванов и, конечно же, вездесущий камин — что логично, так как Лаиш — демон огня. «Вообще-то огонь — не единственный источник его силы», — грустно напомнила я себе.
— Ты уже приняла ванну? — удивился он.
— Ну да, я провела там целую вечность. Наверное, задремала, — сказала я, что не было полной ложью. — А что? Ты давно вернулся?— спросила как можно небрежнее. — Думала, у тебя дела? — Пока не было смысла показывать, что я подслушала его разговор.
— Я со всем разобрался. — Он подошел ко мне и положил руки на плечи. — А теперь я займусь тобой. Знаешь, ты обворожительно смотришься в одном лишь полотенце.
Раньше его прикосновение и рубиновый взгляд воспламеняли меня. Сейчас же опалили холодом.
— Спасибо, но не думаю, что со мной нужно разбираться, — с легкостью отказала я, смахивая его руки. — Особенно, если ты намекаешь на налог на грех.