— Потому что... Потому что мы должны делать только то, что должны. — В её голосе не слышалось уверенности.
— Я просто предлагаю повторить наш удачный опыт, — заметил я, углубляясь в запретные мягкие складочки естества. Боги, она уже была влажной! Такой мокрой и готовой! Я так хотел довести её до оргазма, но она продолжала противиться.
— Это... ловушка дьявола, — прошептала она. — Бабуля предупреждала меня о его уловках. Сначала он заманивает: нет ничего страшного, если попробуешь разочек... А потом подначивает, мол, если попробовал однажды, то почему бы не повторить?
— Что ж, я демон. Но что, если нет подвоха? Что, если я хочу просто доставить удовольствие, потому что ты мне небезразлична? — тихо сказал я, нежно обводя набухший бутон клитора кончиком пальца. Казалось, легкое прикосновение сводит её с ума. Она мягко простонала и прогнулась навстречу ласкам.
— Лаиш, прошу...
— Чего ты хочешь, mon ange? — Я чувствовал, она близко. Её бедра дико извивались у моей ладони. Воспользовавшись моментом, я скользнул двумя пальцами внутрь её девственных глубин, нежно лаская клитор большим пальцем.
— О... о! — простонала она в такт моим движениям. — О, Лаиш... Пожалуйста!
Я знал, что значит «пожалуйста», — она не хотела, чтобы я останавливался. И тут же завладел её ртом голодным поцелуем, терзая губы и посасывая язык, при этом продолжая ласки пальцами. Она была близко... Так близко, и я был так же решителен доставить ей удовольствие, как она заставила меня потерять контроль.
— Кончи для меня, — прорычал я и отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза. — Кончи с моим именем на губах. Кончи, зная, что я жажду твоего удовольствия также, как и ты моего. — Произнеся эти слова, я вошел глубже и надавил на клитор.
И она переступила через край. Её глаза расширились, спина выгнулась, и я почувствовал, как её внутренние стенки дрогнули и сжали пальцы.
— О... О, Лаиш! — прерывисто простонала она. Я стал столь твёрдым, что усомнился в реальности своего оргазма. И всё потому, что моё имя слетело с её пухлых губ. Боги, она такая красивая, когда кончает... Она снова доверяла мне.
Интересно, отдастся ли она мне когда-нибудь полностью?
Наконец ее дрожь унялась, и я выскользнул из неё. Мои пальцы блестели влагой в угасающем свете углей.
— М-м-м... — засмущалась Гвендолин, всё ещё неровно дыша. — Думаю, тебе стоит повторить свой трюк с уборкой.
— А я так не думаю, — сказал я. — Как будто упущу возможность попробовать твой мед. — Я встретился с ней взглядом и всосал пальцы в рот, смакуя её сладкий, солоноватый вкус. Он был восхитительным и явно вызывал привыкание. Хотел бы я проводить часы меж её ног — я бы не спеша дарил ей долгие оральные ласки, слизывая сладкие соки. Хотел, чтобы она кончила на моём языке, а не только на пальцах. Но она ещё не готова.
Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, пока я облизывал пальцы.
— Я действительно нравлюсь тебе на вкус?
— Да, как я и говорил, — сказал я и обратил внимание на внутреннюю сторону бёдер, которые блестели от влаги.
— Ой! — Кажется, она вспомнила, что на ней нет белья. Она поспешила прикрыться, но я положил руку на её колено, останавливая.
— Подожди, Гвендолин. Позволь мне ласкать твои ножки. Обещаю, мой язык не забредёт слишком далеко. Пожалуйста. — Я хотел показать, что мне можно доверять... Что я могу быть нежным. И ещё хотел, чтобы она привыкла ко мне меж своих ног.
— Ну... — она неуверенно прикусила губу.
— Обещаю, что не прикоснусь к тебе там губами этой ночью, — тихо заверил я. — Всего лишь хочу убрать остатки влаги и снова насладиться твоим вкусом.
— Если ты пообещаешь не заходить слишком далеко...
— Обещаю. — Я уже спускался ниже, потираясь лицом об её тело. Я обожал её пышные формы и любовался переливами огня на её коже теплого оттенка. Распростертая на белом меховом ложе, она представляла собой самое красивое зрелище.
Я не хотел торопиться, не хотел её спугнуть. Медленно и осторожно прикоснулся к внутренней поверхности её бёдер. Я сдержал своё слово и обошел заветное местечко, но уделил особое внимание складкам у основания ног. Знал, что она чувствует горячее дыхание у влагалища, и мне этого было достаточно.
Сначала моя маленькая ведьма напряглась... Потом постепенно расслабилась. Я поднял глаза и подметил, как она наблюдает за мной широко раскрытыми глазами. Боги, я хотел, чтобы она запомнила этот эротичный момент. Хотел, чтобы он занимал все её мысли, когда она будет вспоминать обо мне. Скоро, очень скоро я наслажусь её медом из источника, но пока мне достаточно подарить ей долгую ласку языком.
Я тщательно вылизывал ее, не желая останавливаться, пока она не попросит. К моему удовольствию, моя маленькая ведьма дрожала под нежным наступлением очень долгое время, прежде чем остановила меня.
— Лаиш... Эм, думаю, что уже чистая. Можешь остановиться, — прошептала она.
— Как пожелаешь.
Я оставил ещё один поцелуй на бедре, поправил ночную рубашку и обнял Гвендолин сзади.
— Спасибо, — прошептал я ей на ухо.
— За что? — спросила она, всё ещё пытаясь восстановить дыхание. — Ты же всё делал.
— За удовольствие, — мягко поправил я. — Спасибо, что доверилась мне, снова. Мне важно, что произошло между нами.
Она с сомнением рассмеялась:
— А я вот не очень уверена насчет доверия.
Но я знал, что это не так. И от этого осознания мое сердце забилось быстрее.
Глава 25
Гвендолин
— Так ты говоришь, до границы недалеко? — Я посмотрела на мрачное серое небо и буран перед нами.
— Недалеко. — Лаиш успел прийти в себя. Утром он приготовил блинчики с беконом, а потом по моей просьбе наколдовал теплую одежду. Мы её сменим, как только пересечем барьер и войдем в город Дис.
Не то чтобы я хотела расстаться с великолепной шубой, которую он мне подарил. Да, знаю, мех — это убийство, но Лаиш заверил меня, что шуба не сделана из животного мира смертных. Хотя понятия не имела, какое существо в аду могло обладать столь великолепным мягким мехом.
Шубка доходила до колен и была ослепительно белого цвета с серебряной окантовкой у воротника и рукавов. Я нежно погладила мех, наслаждаясь его невероятной мягкостью. Эрин (так я назвала лили-мотылька) почти сливалась с её белизной.
— Вижу, тебе, наконец-то, пришелся мой подарок по вкусу, — заметил Лаиш с легкой улыбкой, когда мы вышли из хижины.
— Он прекрасен, — призналась я, следуя за ним к Кюрексу, который заканчивал лакомиться горячим овсом от Лаиша. — Мне жаль расставаться с шубой, когда мы пересечем границу.
— Не навсегда, — заметил он, гладя лошадь по носу. — Я могу отправить её тебе на дом в царство смертных.
— И где мне её носить? — спросила я. — Я живу во Флориде, забыл? У нас только два прохладных месяца в году, в остальное время плюс тридцать градусов тепла и влажность.
— А жаль, — сказал он, проверяя подпругу — так вроде называется ремень, удерживающий седло на лошади. — Ты прекрасно выглядишь в ней.
— Любой бы пошла эта прекрасная шуба, — заверила я. — Но почему ты снова выбрал белый цвет?
— Прошу прощения? — Он приподнял бровь, помогая мне взобраться на Кюрекса, который фыркал и топтал снег.
— Почему ты выбрал белую шубу? Как и шкуру, на которой мы спали. Почему ты всегда выбираешь белый цвет? Или здесь пушистые звери исключительно альбиносы?
Он усадил меня на лошадь, поднял голову и медленно улыбнулся.
— Мне нравится контраст белого и твоей прекрасной смуглой кожи. Не могу не вспоминать, насколько красиво ты выглядела голой на белых мехах прошлой ночью.
— Лаиш... — возразила я, чувствуя, как горят щеки, несмотря на холодный ветер.
— В чем дело, mon ange? — спросил он, взобравшись позади и взяв поводья Кюрекса. — Хочешь забыть о прошлой ночи? Притвориться, что ничего не произошло?
— Я... Не знаю... — призналась я, когда Лаиш вывел большого коня на тропу, которую мог видеть только он и Кюрекс. — Думаю, что должна.
— Но нет, — интимно сказал он на ушко тихим голосом. — Ты не забудешь то удовольствие, что мы разделили той ночью. Не так ли?
— Наверно, — прошептала я. Знала, что ошиблась. Знала, что не должна думать о прошлой ночи. В конце концов, мы просто заплатили налог на грех.
«Сначала так и было, — прошептал язвительный голосок в голове. — Но в этот раз у тебя нет оправдания. Ты позволила ему прикоснуться к себе и достигла оргазма исключительно для себя, ради удовольствия».
Попыталась отбросить чувство вины. Голос тревожно напоминал бабушку, и я прекрасно знала, что она сказала бы о моем выборе прошлой ночью.
Я буду осторожна, с трудом пообещала себе. Я не зайду далеко, и точка.
Надеюсь, что смогу сдержать данное обещание.
Мы тихо ехали около часа, пока не достигли входа в длинный темный туннель. Как ни странно, он стоял сам по себе и не был высечен в склоне горы, как Ревнивое Сердце. Перед нами оказался просто большой цилиндр из какого-то сероватого материала цвета слоновой кости. Я подметила, что вход был идеально круглым, а в самом туннеле виднелись небольшие ребристые выпуклости с толстыми круглыми опорами того же цвета. Туннель мне напоминал длинные складные трубы на детских игровых площадках, которые можно купить в «Икее». Только эта труба была достаточно большой, чтобы мы могли проехать через нее на Кюрексе. Не то чтобы я сильно горела желанием.
— О нет! — Я вцепилась в гриву Кюрекса, едва завидев туннель. — Пожалуйста, скажи, что мы можем поехать в объезд.
— Увы, нам придется пройти через туннель. Другого пути нет, — спокойно сказал Лаиш.
— Но по обе стороны от него ничего нет, почему бы нам просто не обойти?
— Потому что Туннель Вздохов — единственный проход в город Дис, и именно в нем находится барьер между четвертым и пятым кругом, другого пути нет.
— Ну хотя бы скажи, что там нет паукодемонов или кого похуже.
— Тебе нечего бояться, — заверил Лаиш.— Там нет паукодемонов, только привидения.
— Что? — Я развернулась в седле, чтобы на него посмотреть. — Что ты имеешь в виду под привидениями?
Он ехидно улыбнулся, испытывая мое терпение.
— Ну, не совсем приведения, а всего лишь их голоса, — сказал он. — Некоторые слышат голоса мертвых, близких или других из прошлого, проходя через туннель. Должен предупредить тебя, Гвендолин, порой эти голоса сильно пугают.
— Не удивлена, — пробубнила я. — И ты утверждаешь, что обходного пути нет?
— Боюсь, что так.
— И внутри нет мутировавших пауков?
— Абсолютно.
— Ну тогда... — я вздохнула. — Давай поскорее пройдем через туннель.
— Как пожелаешь. И помни, что бы ни говорили тебе голоса, они не могут навредить. — Он покрепче обхватил меня за талию и пришпорил Кюрекса. — Что ж, вперед.
— Вперед, — повторила я, готовясь к худшему.
Я вцепилась в его руку, когда Кюрекс пересек почти симметричный вход в туннель. Оказавшись внутри, стук его копыт отдавался глухим эхом вместо цоканья или клацанья. Дум-дум-дум... Какой необычный звук.
Вскоре я различила и другие звуки — в туннеле завывал сквозняк, растрепав волосы вокруг лица. И он принес с собой голоса…
— Гвендолин, дитя, что ты творишь со своей жизнью? — прошептал кто-то знакомый мне на ухо. — Почему ты отдаешься демону, когда знаешь, что должна оставаться нетронутой? В невинности твоя сила... В невинности твоя защита...
— Я пытаюсь, бабуля, — прошептала я, почувствовав некомфортный жар под шубой.— Клянусь, я пытаюсь.
Затем ветер подул в другую сторону.
— Гвенди, — прошептал голос, который я не слышала уже много лет. — Гвенди, меня похитили! Он не отпускает меня! Я не хочу быть с мужчинами, которых он приводит ко мне. Если откажусь, то он убьет меня, Гвенди! Я ничего не могу поделать, Гвендолин, мне так жаль...
— Кейша! — Знала, что туннель играет со мной, но не могла не обернуться в поисках мягкого, грустного голоса. — Она здесь? Моя младшая сестра в аду?
— Они не настоящие, — прошептал Лаиш. — Всё обман, что бы ты ни услышала.
— Да, верно. — Я кивнула и попыталась сдержать наворачивающиеся слезы. Богиня, как же я скучаю по сестренке! Даже услышав её поддельный голос, мне захотелось обнять и прижать её к себе, чтобы спасти и утешить.
Ветер снова сменил направление, и я услышала глубокий мужской голос.
— Лаиш, — тихо прозвучал он. — Лаиш, брат мой, все горюют по тебе на небесах. Почему ты покинул нас? Почему отказался от всего ради гордости?
Я повернулась, чтобы посмотреть на Лаиша и понять его мысли, но он отстранился за непроницаемой маской. Я не могла сказать, тронул его голос или нет.
— Не обращай внимание, Гвендолин, — сказал он, смотря прямо вперед. — Мы почти у выхода.
Наверное, он слышал одно и то же каждый раз, когда входил в город Дис, и привык к голосам за тысячелетия жизни в аду. Я уже стала догадываться, что произошло, но не хотела допрашивать. Возможно, скоро мы поговорим об этом.
— Гвендолин, услышь меня. Пожалуйста, друг мой!
Я нахмурилась. Новый голос звучал как-то иначе, менее глухо и отстранено. Он был почти реальным, как будто кто-то шептал мне в ухо. И все же я старалась не обращать на него внимания, как и сказал Лаиш. Ничего хорошего не выйдет, если снова сорвусь на помощь. Но тихий голосок не сдавался.
— Мне так трудно докричаться до тебя, но здесь, в туннеле, это возможно, только если ты прислушаешься, — продолжал он. — Я здесь в ловушке — он похитил меня и так долго держал под замком в ужасном месте. Пожалуйста, помогите мне! Пожалуйста!
Кто бы это мог быть? Я не узнала ни один голос из прошлого, но он казался знакомым. Возможно, я однажды слышала его во сне.
— Если бы ты могла придумать заклинание... Найти способ освободить меня... Просто позволь мне сбежать из ада. Я так боюсь, что он снова поймает и вернет меня обратно! Но я не смогу это пережить. Пожалуйста!
Я не могла оставаться бесстрастной.
— Кто ты? — спросила я.
— Я... — начал голосок, но только когда мы добрались до конца туннеля. Кюрекс вышел на вымощенную дорогу, его копыта громко застучали по мостовой, и тихий голос пропал.
— С кем ты говорила? — спросил Лаиш. — Я же говорил, что все голоса — лишь плод нашего воображения.
— Да, но тот звучал по-другому, — сказала я. — Я уже слышала его, но не смогла узнать. Как странно...
— Я никого не слышал, после того, что предназначался мне, — напряженно произнес он, явно хмурясь.
— Ты ничего не слышал? Странно...
Я покачала головой, мои волосы коснулись воротника шубы. Должно быть, это движение спугнуло Эрин, моего маленького мотылька, потому что она вспорхнула с моего плеча и пролетела перед моим лицом, её маленькие крылышки бились в диком волнении.
— Прости, малышка, — сказала я, пытаясь звучать спокойно. — Не хотела потревожить тебя. Возвращайся ко мне на плечо, на нем ты в безопасности.
— Так же в безопасности, как и ты на любом круге Адского царства, — заметил Лаиш, когда мотылек неохотно вернулся на место. — В конце концов, здесь мои владения. Но Гвендолин, твой охотник неумолим. Даже здесь мы должны быть настороже.
Я задрожала, когда он упомянул порождение зла.
— Хорошо, я выполню любые указания, чтобы обезопасить себя. — В последнее время я постоянно попадала в опасные ситуации, поэтому поклялась, что последую советам Лаиша.
— До чего же хорошо, когда ты слушаешься, — сухо заметил он.
— Просто не хочу оказаться мертвой или потерять душу, прежде закрою эту чертову дверь и вернусь домой.
Мы сделали небольшую остановку, чтобы сменить одежду — в зимних вещах здесь слишком жарко. Вокруг никого не было, но я всё равно в спешке сменила шубу на более легкую одежду, которая напоминала сарафан с короткими рукавами. Он был темно-фиолетового цвета и хорошо сочетался с моей кожей.
Лаиш тоже переоделся, взмахнув рукой, и облачился в безупречный черный костюм, словно с Уолл-Стрит. Я заметила, что он аккуратно сложил мою одежду в одну из седельных сумок Кюрекса, а не заставил её исчезнуть.
— Хочешь оставить её? — спросил он, передавая сумку, когда помог заново взобраться на Кюрекса.
— Спасибо, — поблагодарила я, поглаживая мягкий мех. Может, это и глупо, но я решила, что хочу сохранить шубу, даже если у меня никогда не будет возможности надеть её дома. Она была слишком красивой, чтобы оставить.
— Всегда пожалуйста, Гвендолин. — Лаиш грациозно сел на коня позади, и мы продолжили путешествие.
Дорога вела в город — или поселение? Мощеные улицы наполняли жители, но не ужасные существа, что я видела в Бааторе. Некоторые из них были явно демонами, но большинство напоминало обычных людей, облаченных в длинные мантии. Кроме того, никто не нарушал закон. Я не видела ни проституток, ни торговцев частями тела (в Бааторе я видела и то, и другое, и кое-что похуже). Все выглядели серьезно и занимались своими делами. Улицы были оживленными, но на удивление тихими.
— Что здесь не так? — спросила я, оглядываясь. — Почему все такие приличные, и никто не пытается обокрасть, изнасиловать или убить другого?
— Это пятый круг, который принадлежит нарциссам, самовлюбленным и интеллектуалам, — ответил Лаиш. — Здесь отбывают наказание те, кто был слишком поглощен стремлениями и тщеславием в поисках Творца, или те, кто сознательно отрицал его существование и его роль во Вселенной.
— Что, атеисты? — спросила я, нахмурившись.
— И они в том числе. Сказал безумец в сердце своем: «нет Бога»... Псалом 13, стих 1 — процитировал Лаиш, поражая меня.
Я снова взглянула на него:
— Это из Библии, верно? Откуда ты её знаешь?
— Никто не знает Писания лучше демонов, — серьезно сказал Лаиш. — Мы хорошо изучили их, чтобы знать врага.
— Так значит, в этом кругу все либо игнорировали Бога, либо отрицали его? — спросила я. — Должно быть, в нем нет свободного места! Я верю в Бога, небеса и, очевидно, ад — ведь мы здесь. Но многие верят во что-то другое, например, что Земля, Солнечная система и вся Вселенная возникли по воле случая.
— Конечно, это одна из самых убедительных лживых историй, придуманных нами. — Лаиш пожал плечами. — Хотя я часто удивляюсь, почему человечество так охотно её заглатывает. Ведь достаточно взглянуть на идеальные звезды, планеты, на клеточную структуру любого организма, чтобы поверить в существование Творца.
— Все верят в эволюцию, — сказала я.
— Людям нужно больше читать. В моей личной библиотеке есть книга «Создатель под следствием», которая наводит на размышления. Если бы больше смертных изучили её, то мои владения были бы значительно меньше, — заметил Лаиш.
— А может им не хочется верить в рай и ад? — заметила я. — Эту концепцию тяжело принять.
— Возможно. Но если нет ни ада, ни рая, то нет и ответственности за поступки, — вздохнул Лаиш. — Как видишь, всё по-другому.
— Ну и как на этом круге наказывают людей? — спросила я, оглядываясь по сторонам. — Никто не выглядит, будто их бьют, стегают или пытают. Или здесь ужасные ямы, как в Минауросе и Стигии?
— Нет. Эти души не совершили преступления, они просто отрицали Бога, — объяснил Лаиш. — Значит, они никогда не познают Его света, величия и радости — в этом и заключается их ад. Говори, что угодно о Всемогущем, но он джентельмен: если ты не хочешь иметь с ним ничего общего, то он не будет тебя принуждать. Если ты отвернешься от него, он отвернется от тебя... Навечно.
Не знаю почему, но мне стало грустно от его слов. В них была такая глубокая тоска... Тоска, побуждающая задать больше вопросов, но я снова прикусила язык.
— Расскажи мне о постройках. — Я решила сменить тему. — Из чего они сделаны? — Все здания словно построены из одного материала цвета слоновой кости, и некоторые опоры казались странно органичными.
— Думаю, что попрошу Велиала поведать тебе историю Диса.
— Велиал? Кто он? Или она? — спросила я.
Лаиш улыбнулся:
— Велиал — старший государственный деятель, демон, которому я доверяю управлять Дисом во время моих долгих отлучек. О, не волнуйся, mon ange, — быстро добавил он, правильно истолковав выражение неприязни на моем лице. — Он совсем не похож на Друагу или других демонов, с которыми тебе посчастливилось встретиться. Велиал — интеллектуал, историк. Он любит рассказывать историю Диса, как он строился. И поскольку мы будем жить с ним в Цитадели Знания, я не хочу лишать его удовольствия быть первым, кто просветит тебя.
— Цитадель Знания? — уточнила я. — Это какой-то отель?
— Не совсем. Её первые уровни отведены палате парламента, где Совет старших демонов управляет всем адом. В верхней части очень уютные жилые помещения. Здесь я останавливаюсь каждый раз, когда приезжаю в Дис.
— Значит, мы направляемся в твой пентхаус, — сказала я. — Звучит неплохо, особенно после ночи на полу. Ну и где Цитадель?
— Вон там. — Лаиш поднял руку и указал вдаль.
Я смотрела на него во время нашего разговора, но теперь повернулась, следуя его указанию. Там, в конце мощеной дороги, перед нами стояло огромное сооружение, по меньшей мере пятиэтажное.
В форме гигантского черепа.
* * * * *
Лаиш
— И мы там будем жить? В черепе? — Гвендолин казалась одновременно очарованной и раздраженной. Меня позабавила её реакция и удивление Цитаделью. Та действительно внушала трепет, особенно, если вы впервые её видели.
— Это Цитадель Знаний, — сказал я, посылая Кюрекса в рысь. Прошли годы с тех пор, как я посещал её, и чувствовал предвкушение от встречи с бывшим наставником, Велиалом.
— Так у этого места точно есть история. Это настоящий череп? — спросила она.
— Конечно. — Хотел продолжить историю, но к нам навстречу выбежал бесенок, едва мы въехали во двор Цитадели — отверстие в нижней челюсти.
— Господин, господин... он, наконец-то, приехал! Здесь повелитель Лаиш! Я же говорил! — возбужденно пищал он.
— Да-да, говорил. — За бесенком вышел Велиал, опираясь на трость. Он был древним демоном знаний, которого призывают астрологи и алхимики. Его спина сгорбилась от всех неисчислимых лет, что он провел над трактатами. Его кожа была синевато-серая, как у всех соплеменников, и морщинистая. Извилистые бараньи рога по бокам — чистыми, блестяще-черными, в отличие от длинной седой бороды. Он встретил нас с распростертыми объятиями.
— Повелитель Лаиш!
Я спрыгнул с Кюрекса и пошел навстречу, крепко обняв старика.
— Велиал! Рад видеть тебя снова, — сказал я и не соврал.
После падения Велиал был моим первым помощником и наставником. Несмотря на всю силу, я не имел ни малейшего представления об аде — без него я бы не разобрался. Я стал учеником Велиала, а он — моим другом и наставником. И мы сохранили эти отношения и по сей день.
— Я ожидал вас, милорд. — Он взглянул на Гвендолин, которая ещё не слезла с Кюрекса. — Вас обоих. Доброго дня вам, молодая леди.
— Добрый день. — Гвендолин была явно озадачена и не знала, как реагировать на моего наставника.
— И почему же ты ожидал нас? — спросил я. — Неужели вести о битве у Ревнивого Сердца опережает нас?
— Что? Какое сражение? С кем? — спросил он с озабоченным видом.
— С паукодемонами, — вздохнул он. — Думаю, их численность в Сердце поубавилась после нашего визита.
— Ой-ой... — Велиал цокнул языком и покачал головой — жест, который я так хорошо знал. — Боюсь, это плохие вести, но я впервые слышу о них.
— Тогда как ты узнал о нашем приезде? — Я подвел Кюрекса поближе и помог Гвендолин слезть.
— Из-за Друаги. Полагаю, ваши пути пересеклись в отеле «Инферно»? — Велиал посмотрел на меня, приподняв седую бровь.
— Да, пересеклись, — безразлично ответил я. — Он сильно оскорбил Гвендолин, я не мог не защитить её честь.
— Весьма похвально, милорд, — пробормотал Велиал. — Но боюсь, Друага подаст на вас жалобу Совету старших демонов.
— Почему? — спросила Гвендолин, слезая с моей помощью с Кюрекса. — Потому что Лаиш сжег его... эм... рог?
— В том числе, — добавил я.
Его седые брови снова взметнулись.
— Да, я слышал, — заметил Велиал. — Но нет, дело не в этом. Друага утверждает, что вы обокрали его и украли что-то очень ценное. Он требует вернуть краденое и выплатить компенсацию за боль и страдание.
— Он снова прицепился к моей балетке? — спросила Гвендолин, встав в позу. — Это просто возмутительно!
Велиал пожал плечами.
— Он не уточнил, что у него украли. Он не хочет разглашать до суда, конечно, если Совет согласится его выслушать.
— Возмутительно, — прорычал я. — Друага просто мстит, потому что не испробовал душу Гвендолин. У него на нас ничего нет — любые повреждения или потери были прямым результатом его высокомерия и грубого поведения.
— Надеюсь, Совет согласится с вами, — кивнул Велиал после раздумий. — Пока мы можем только ждать и наблюдать. А пока позвольте мне показать вам Цитадель Знаний, юная леди.
Он повернулся к Гвендолин и вежливо предложил ей руку.
Она неуверенно посмотрела на меня, и я кивнул.
— С Велиалом ты в безопасности, как со мной, — сказал я. — Если хочешь, исследуй Цитадель, пока я разбираюсь с накопившимися делами.
— Хорошо. — Она неуверенно улыбнулась и приняла руку Велиала. — Спасибо.
— Всегда пожалуйста, моя дорогая. Теперь, какую часть Цитадели вы хотите увидеть в первую очередь?
— Мне бы хотелось узнать, как гигантский череп превратился в пентхаус Лаиша, — сказала Гвендолин, взглянув на меня. — Лаиш говорит, за этим целая история, но вы — единственный, кто может её рассказать.
— Ну, в свое время я славился добротными историями. — Старческая грудь Велиала раздулась от гордости. — История Диса и особенно Цитадели весьма увлекательна.
— Расскажите мне. — Она улыбнулась, и Велиал ответил ей улыбкой.
Уверен, Гвендолин подружится с наставником — она уже его околдовала. Я подавил улыбку, наблюдая, как они уходят рука об руку в челюсть Цитадели. Я встречусь с ними чуть позже, а пока пусть она немного насладится путешествием по Адскому царству. Боги знают, она перенесла достаточно травм на всю жизнь. Я хотел, чтобы она отдохнула и расслабилась. Нам предстоит трудная дорога, и Гвендолин понадобятся все силы.
* * * * *
Гвендолин
— Так значит, весь город построен на демоне-гиганте?
— Всё не так просто, — сказал мне пожилой демон. — Дис построен из останков Вельзевула.
— Я думала, так зовут самого Дьявола, — неуверенно произнесла я.
— У прародителя лжи много имен, но его истинное имя — Люцифер, и всегда им было, — сказал он мне. — Вельзевул следовал Люциферу. Он мог превращаться в гиганта и часто воевал в этой форме.
— Как Лаиш в форме дракона, — заметила я.
— О, так Лаиш рассказал вам о змеедраконе? — Велиал выглядел удивленным.
— Он не просто рассказал, а превратился в него прям передо мной! Испугал меня почти до смерти! — призналась я.
— Понятно. — Он кивнул, на мгновение мне показалось, что он встревожился. — Итак, вернемся к истории Диса. Вельзевул был убит во второй Небесной войне около двух тысячелетий назад. Он был в своей гигантской форме, когда умер, и его тело пало... — Велиал развел морщинистые руки, указывая на город, который я видела сквозь щели между массивными зубами в челюсти. В тени челюсти было прохладно, и я накинула белую шубку.
— Значит, люди отстроили город на его... останках? — спросила я, поправляя воротник.
— Ну, спустя несколько столетий, после того как падальщики обгладали труп. Из костей вышли отличные строительные материалы. Например, Туннель Вздохов, через который вы прошли, на самом деле был голосовой связкой Вельзевула. Некоторые говорят, что именно там можно услышать голоса мертвых, потому что они передаются через голос древнего демона.
— А что случилось с Вельзевулом? — спросила я.
Велиал нахмурился и покачал головой.
— Он умер, моя дорогая. Или перенес то, что у нас считается смертью. По сути его телесный сосуд перестал существовать, а бестелесный дух брошен в Огненное Озеро. — Он вздохнул. — Такова наша судьба, когда мы умираем.
— Это ужасно, — сказала я. — Но почему Вельзевул не сбросил гигантскую форму? Как Лаиш, когда он оставил дракона в битве с паукодемонами?
Мы прогуливались по темному округлому залу из нижней челюсти черепа, напоминающую остекленную веранду — или Флоридскую комнату, как её называют, откуда я родом. Велиал резко остановился и посмотрел на меня, его мутные желтые глаза расширились.
— Вы сказали, что Лаиш сбросил форму змеедракона? Что в бою не было другого выхода?
— Ну... да. — Я неловко пожала плечами. — Он сказал, что паукодемоны взяли его числом, они были повсюду. — Я не смогла подавить дрожь от воспоминаний. — Я так обрадовалась, когда он выжил! Какое-то время не сомневалась, что он погиб, и это было ужасно.
— Он был мертв — или, по крайней мере, большая его часть. — Голос Велиала звучал мрачно. — Он лишился одной из форм силы. Я не могу сосчитать все победы, что он одержал в этой форме, атакуя полки демонов как великий змей, распыляя огонь, распространяя смерть и разрушение.
— Мне очень жаль, — сказала я, чувствуя неловкость. — Думаю, это моя вина. Я бы никогда...
— Нет-нет, моя дорогая. — Велиал утешительно похлопал мою руку. — Не думайте об этом. Повелитель Лаиш один из Великих, принц ночи и тени. Поверьте, у него ещё много форм. Например, его истинная форма, вот за нее стоит переживать. Он случаем не... Не показывал её, не так ли?