То, чему мы стремимся оказать сопротивление, есть зло, и, если мы находим наши силы недостаточными для этого, оно предмет страха
— Кант «Критика способности суждения»
Глубокий резкий вздох заставил пробудиться ото сна. Первым ощущением был холод и твёрдость каменной поверхности. Вторым – что-то колющее под щекой. Оцепеневшее от холода тело плохо слушалось, но всё же удалось с усилием приподняться и смахнуть со щеки осколки стекла. Было темно, но слабый свет пробивался откуда-то сверху, создавая полумрак. На неровном каменном полу лежала разбитая ампула. Видимо, разбилась при падении лицом вниз. В ней не было ничего, даже никаких следов. Она была пустая? Непонятно. Ничего непонятно. В голове была пустота, словно все мысли выпали при падении. Поступил вызов на наручный компьютер. Рука машинально нажала кнопку ответа.
– Сара! Сара, ты меня слышишь? Ответь! – говорил беспокойный женский голос. Изображение на экране подрагивало и тонуло в сильных помехах.
– Кто это?
– Это же я, Эл! Не узнаёшь мой голос?
– Какая ещё Эл? Я не знаю… вообще ничего не знаю.
– Элла, твоя подруга! Память отшибло? Где ты находишься?
Глаза привыкли к темноте. Хотя, скорее разум окончательно проснулся.
Она находилась на дне глубокой и огромной пещеры. Потолок уходил далеко вверх и откуда-то в эту глубокую пещеру проникал свет – здесь не было непроглядной тьмы, но царил зловещий полумрак. Высоко над головой прямо в скале был построен замок. Это было самое грандиозное сооружение из всех мыслимых и немыслимых. Части конструкции в виде некого подобия перевёрнутых башен свисали вертикально вниз, основание крепилось к потолку пещеры, словно некий шутник решил поменять верх и низ местами. Несколько водопадов обрушивались вниз, образуя шумевшую где-то впереди подземную реку. Единственный видимый путь в замок лежал через ветхого вида навесной мост, соединявший край пропасти со входом. Сейчас всё это тоже находилось высоко над головой.
|
|
– Сара, ответь! – звучал настойчивый голос. – Ты в порядке? Цела?
– Да… кажется…
– А что грузом? Он у тебя?
– Груз? Какой груз? У меня ничего нет…
– Чемоданчик был у тебя, посмотри внимательно вокруг! Это не шутки!
Сара осмотрелась. Внимательно поискав под ногами, она действительно обнаружила неподалёку маленький укреплённый чемоданчик с металлическими углами и сеткой на корпусе. Он был распахнут. Внутри лежал пистолет и несколько рядов стеклянных ампул с чем-то чёрным внутри. Одна ячейка пустовала. Сара невольно вздрогнула, по спине пробежал холодок. Именно такую ампулу без содержимого она обнаружила разбитой под собственным лицом.
– Да, он у меня, – сказала Сара.
Она решила промолчать о разбитой ампуле. По крайней мере, сейчас. Вот выберется отсюда, можно будет подумать.
– Прекрасно, – ответила называвшая себя Эллой. – Теперь нужно выяснить, где ты находишься. Что ты видишь?
– Кажется, я на дне какой-то пропасти, – неуверенно произнесла Сара, озираясь по сторонам. – Над головой свисает подобие замка. Сверху льётся вода, я слышу её шум впереди.
– Ты упала под заброшенный замок? – перебила Эл. – Невероятно, что ты выжила. Проверь, работает ли твоя камера?
Сара осмотрелась и обнаружила закреплённую на воротнике миниатюрную видеокамеру.
|
|
– Да, и, кажется, включена. А это обязательно?
– Конечно! Это часть твоей работы. А сейчас, по случаю, ты ещё и снимешь уникальные кадры. Жаль, я не вижу картинку из-за помех.
Над головой послышался шорох и чей-то ворчливый рык. Сара машинально закрыла крышку наручного компьютера и замерла. Наверху, у края обрыва прошёл массивный тёмный человекообразный силуэт. Выждав немного, Сара открыла компьютер, с опаской посматривая вверх.
– Говори тише, тут наверху ходит что-то очень большое, – сразу шёпотом предупредила она Эллу.
– А, эта зверюга вернулась, – ответила Эл. – Старайся не попадаться монстру на глаза. Я не уверена, что мы можем его контролировать или победить. Это могла только Алексия, а она давно умерла. Но зато ты смогла заполучить её чемоданчик, а это главное. Слушай, я собираюсь лететь к тебе…
– Я не очень хочу оставаться здесь и ждать, когда это существо бродит где-то над головой, – перебила Сара.
– А что же ты будешь делать?
– Если впереди река, то она куда-то выводит.
– Логично. Скорее всего, в подземный город. Тоже не лучший вариант. Подземные жители не слишком жалуют гостей с поверхности. Но это лучше, чем попасть монстру на обед. Может быть, тебя и не заметят, ты ведь всё-таки ведьма.
– Тогда я попробую.
– Ладно. Увидимся.
Сара закрыла компьютер. Затем она внимательно осмотрела себя. Она ведьма? На ней была чёрная мантия с капюшоном, делавшая её незаметной в темноте. Под мантией скрывался лёгкий бронированный защитный костюм, на ногах высокие непромокаемые сапоги. На поясе слева висели дымовые гранаты, справа гранаты-вспышки, а в центре размещался крюк-кошка – прикреплённый шнуром компактный пистолет, выстреливающий привязанную к тросу стрелу с выдвижными крюками. Наручный компьютер крепился на левую руку. Его толстая металлическая крышка вполне могла выдержать удар мечом. На правую руку был надет защитный нарукавник с металлическим щитком и спрятанным выдвижным клинком внизу, выбрасываемым, если потянуть за надетое на палец кольцо, соединённое с выдвижным механизмом тонкой незаметной нитью. На поясе сзади скрывалась поясная сумка, в который удобно поместился чемоданчик некой Алексии.
|
|
Память медленно прояснялась. Сара взглянула на свои ладони в чёрных перчатках, провела одной рукой над землёй. Стеклянные осколки и мелкие камешки поднялись в воздух, а затем упали. Вверху вновь послышались шаги, уже дальше, но всё же Сара замерла и выждала, пока не наступила тишина. Только вода шумела впереди. Сара пошла на этот шум, пробираясь между крупными каменными валунами, скопившимися в результате обвалов в течение долгих лет.
Три водопада вырывались из скалы вокруг подвешенного замка и с большой высоты обрушивались вниз, разбрызгивая воду и создавая мокрую пелену тумана. К счастью мантия ведьмы не промокала. Сара обошла первый водопад, с которого начиналась подземная река, пока ещё размытая и неясная, но впереди после следующего водопада уже начинались очертания русла.
Почувствовав странное покалывание в затылке, Сара взглянула вверх. Наклонившись на краю пропасти, на неё смотрело огромное, вдвое выше человеческого роста существо, внешне напоминавшее гориллу, но покрытое чёрной чешуёй, с маленькой головой на вытянутой шее и полной острейших зубов пастью. Но всё это было ничто по сравнению с его когтями – длинными и острыми, как сабли.
Сара замерла, но существо продолжало внимательно смотреть на неё. Насмотревшись, оно начало свешиваться вниз, примериваясь, как бы спуститься, несмотря на высоту не меньше пятидесяти метров. Поняв, что оставаться на месте уж точно не безопасно, Сара сорвалась с места, как натянутая пружина. Прыгая над водой с камня на камень, она обогнула второй водопад. Третий поток воды был несколько правее и тоже вливался в русло. А впереди по течению виделась высокая и узкая тёмная расщелина, в которую утекала эта неглубокая, буквально по колено, но бурная речка.
Что-то гулко шлёпнулось сзади. Сара оглянулась и оцепенела. Чёрный монстр выпрямился посреди первого водопада и угрожающе зарычал. Сара устремилась вперёд, к спасительной расщелине, прямо таки слыша, как пещерный хищник гонится за ней трёхметровыми прыжками. Она пулей влетела в узкую и оказавшуюся извилистой пещеру. Сзади что-то на мгновение зацепило её, но Сара рванулась вперёд, не оглядываясь. Послышался треск разорванной ткани, а затем ужасающий, ни с чем не сравнимый рёв разочарования. Монстр был слишком крупным, чтобы влезть в узкую пещеру. Включив подсветку наручного компьютера, Сара прислонилась к стене, переводя дух. Осмотрев себя, она увидела, что на мантии внизу сзади остались два разреза от когтей. Легко отделалась.
– Эл. Эл! – неуверенно позвала Сара.
Никто не ответил. На экране лишь шум помех. Вокруг добавилась экранирующая радиосигнал скала. Тоскливо вздохнув, Сара начала продвигаться вперёд, почти по колено в холодной воде, иногда проваливаясь в небольшие ямки, вымытые водой и временем.
Впереди забрезжил слабый свет. Или показалось? В глазах помутнело. Очертания пещеры поплыли, а вода под ногами казалась чёрной.
– Что со мной? Я почти не вижу, – пробормотала Сара.
Она продолжала упорно продвигаться вперёд на ощупь. Неясный свет впереди проблёскивал словно через туманную дымку.
Споткнувшись о невидимый под водой камень Сара упала, едва успев выставить вперёд руки, избежав полного окунания в холодную воду. Впрочем, неожиданно стало не так глубоко – вода была всего по локти. Но в голове было непонятное ощущение, словно какое-то давления, и необъяснимая тяжесть во всём теле. Сара чувствовала, что не может встать на ноги. Свет впереди пропал. Ладони ощутили что-то мягкое и сыпучее. Песок? Сара видела лишь на несколько метров вокруг в свете подсветки наручного компьютера. Стены пещеры пропали. Вода была спокойной, почти без течения. Прямо перед собой Сара видела край песчаного берега.
– Что случилось? Где я? – тихо спросила Сара сама себе.
Перед ней во мраке возникли очертания крылатой фигуры. Она приближалась, не оставляя следов на песке. В призрачном люминесцентном свете компьютера вышла фея в чёрном шёлковом платье с разрезом справа внизу. Её руки скрывались под чёрными перчатками длиной до локтей. Ноги в чёрных туфельках ступали всё так же бесследно, хоть она и не парила. Широкие парные крылья с острыми кончиками и чёрным паутинным узором лишь иногда чуть вздрагивали.
– Эл? Эл, ты нашла меня? – спросила Сара, с трудом подняв взор на тёмную фею.
– Ты же знаешь, я тебя никогда не брошу. Я волновалась, – ответила Эл, склонившись перед ней, от чего чёрные прямые волосы качнулись вперёд. – Нужно уходить отсюда.
– Кажется, я больше не могу идти. Сил больше нет.
– Тогда я буду вести тебя.
Эл протянула руку. Сара стиснула её ладонь. Сильный рывок поднял её на ноги.
Сара стояла одна на песчаном берегу. Речка текла рядом вдоль стены пещеры, которая стала значительно шире. Впереди виднелся рассеянный холодный свет.
– Где же ты, Эл? Ты нужна мне сейчас, – шептала Сара, бредя по песку.
Пещера резко расширилась, переходя в огромный грот. Речка бурным потоком стекала вниз по небольшому склону, сливаясь с другой, приходящей откуда-то справа. Внизу в рассеянном холодном свете стоял каменный город. Невысокие дома были сложены из камня. Взгляд насчитывал около сотни построек, окружённых массивными каменными валунами и неровными колоннами, упиравшимися в потолок пещеры.
– Невероятно… кто же так живёт под землёй, – тихо произнесла Сара.
Взглянув вниз, она увидела дощатый мостик через вторую речку.. Осторожно спустившись по крутому склону, Сара ступила на оказавшийся довольно ветхим мостик. Дерево насквозь прогнило. С ремонтом здесь было неважно. Уже почти у берега одна доска с треском сломалась, и Сара провалилась одной ногой. Переведя дух, она высвободила ногу и сошла на берег. Из-за одного из массивных валунов показалась не менее массивная человеческая тень. Сара сама словно превратилась в тень. Юркнув за ближайший камень, она затаилась. К мостику вышел высокий, ростом порядка двух с половиной метров, внушительного вида человек в грубых одеждах как будто из мешковины. Его кожа имела землистый оттенок и, замерев, он вполне мог слиться с местностью. Окинув мостик незадачливым взглядом, подземный житель почесал мощной рукой лысую макушку, а затем начал принюхиваться. Сара бросила камешек.
– А? – глуповатым тоном произнёс человек и зашагал в сторону на шум.
Сара наспех осмотрелась. Вдали за городом виднелась тропа вверх вдоль стены. Других выходов она не видела. Значит туда ей и нужно. Через город.
Сара сосредоточилась. Ноги местного обитателя не оставили следов на камне, но ведьма чувствовала свежий след его биополя. Перед её глазами возникло подобие бледного прозрачного шлейфа, отмечавшего пройденный путь. Теперь она точно знала, откуда он вышел, и могла быстро добежать через небольшой лабиринт до входа в город, где стояли двое стражей, опираясь на дубины.
Осторожно выглянув из-за очередного камня, Сара решил не идти напролом. Город окружала выложенная из камней и цемента стена, но для неё это не было препятствием. Выстрелив крюк-кошку, Сара в одно мгновение взлетела на стену и спрыгнула вниз.
Неровные улочки пустовали. Все куда-то ушли? Или просто не выходили из домов без серьёзной причины? Сведения о жизни в подземном мире близки к нулевым, но и сейчас Сара не горела желанием что-либо исследовать, только пройти незамеченной.
Немногочисленные местные жители всё же встречались, пару раз Сара видела и женщин, тоже довольно крупных, отличавшихся чёрными заплетёнными по бокам в косы волосами и металлическим серьгами и бусами из самоцветов в качестве украшений. Сара избегала контактов, крадясь в тенях и обходя их стороной. Уже пройдя более половины пути, она заметила какое-то собрание – группу мужчин посреди улицы. Притаившись за углом, Сара прислушалась.
– Чужаки могут обнаружить город, мы должны вести себя тихо, – говорил один.
– Что?! Это наша территория, нужно вышвырнуть их отсюда! – возразил громила с толстой дубиной на полголовы выше остальных.
– Там люди с оружием и ведьма, они кого-то ищут, – сказал третий. – Заблудился кто-то из ихних в районе старого замка.
– У старого замка? – усмехнулся громила. – Предвестник всё ещё бродит там, уже двадцать лет. Небось уже пообедал незваными гостями.
Уж не о ней ли речь и не её ли ищут? Сара внимательно ловила каждое слово.
– Бестолочи! Ведьма у вас за спиной! – завопил женский голос из окна дома напротив.
Это было нехорошо. Десяток верзил против хрупкой девушки. Хотя, отнюдь не беззащитной. Сара сделала шаг вперёд, не обращая внимания на то, что некоторые понемногу обходят её, окружая.
– Мне нужно просто пройти, от вас мне ничего не надо, – скала Сара.
– Ещё чего, ты приведёшь других! – прорычал громила, опасно покачивая дубиной.
Кто-то сбоку метнул камень величиной с голову Сары. Резко шагнув назад, она уклонилась, и коротким движением руки изменила траекторию его полёта. Камень поразил дружественную цель, отправив в нокаут.
– Бей ведьму! – завопил всё тот же голос из окна.
На Сару набросились со всех сторон, кроме громилы, явно выжидавшего удобный момент. Сара была стремительна как молния. Высоко прыгнув, она оттолкнулась от плечей одного из нападавших и, сделав сальто, мягко приземлилась на ноги. Позади неё толпа увальней врезалась друг в друга – силой мысли Сара помогла им столкнуться, придав ускорение. Громила стоял прямо перед ней. Сара встретила его холодным бесстрашным взглядом.
– Ты демон, – произнёс он, взглянув ей в глаза.
Сара была наготове. Громила бросился вперёд, взмахнув дубиной. Сара перекатилась в сторону, уходя от удара, оставив на своём месте дымовую гранату. Чёрный дым вырвался из контейнера под высоким давлением, мгновенно окутав подземных жителей плотной завесой. Сара отчётливо услышала, как дубина сшибла нескольких своих. Не мешкая, она побежала прочь.
Позади раздался пронзительный звук свистка. Кто-то выскочил из-за угла прямо перед ней. Не снижая скорости, Сара проскочила у него под рукой, тем самым весьма озадачив.
– Криворукие бестолочи! Одну ведьму поймать не смогли! – продолжал истошно вопить голос из окна позади.
Сара бежала без оглядки. Вот и выход впереди. Двое стражей с дубинами встали перед ней, подняв орудия над головой. Сара бросила ещё одну гранату и проскочила в клубах дыма меду ними, пока те закашлялись.
Горная тропинка была прямо впереди и вверху. Она начиналась где-то в стороне справа. А сзади приближалась разъярённая толпа. Сара сняла с пояса крюк-кошку и нажала кнопку. Стрела улетела вверх, выдвижные крюки зацепились за камень. Сара нажала кнопку лебёдки, которая начал стремительно наматывать шнур. Сара буквально взлетела и приземлилась прямо на тропу. Внизу вновь надрывался свисток. Сара поспешила убраться отсюда. Тропа была довольно длиной и уходила куда-то вглубь подземелья в ответвление пещеры. Впереди над головой виднелись чёрные дыры – входы в другие пещеры, недосягаемые для простого человека.
Навстречу по тропе бежали ещё двое с дубинками, очевидно услышав свисток. Расходиться на узкой тропинке над обрывом было опасно. Сара бросила гранату-вспышку и на миг зажмурилась. Её противники выронили дубинки и отчаянно тёрли глаза, бормоча какую-то ругань. Сара проскочила мимо них, вдали ей навстречу двигались ещё трое. Нацелив крюк-кошку на одну из дыр над головой, Сара выстрелила и взмыла вверх. Там оказался тупик, совсем маленькая тёмная пещерка. Сара глянула выше. Были и другие тёмные дыры. Мимо пролетел брошенный снизу камень и врезался в стену. Сара выстрелила крюк, поднимаясь в пещеру ещё выше. Удача. Там был ход. Сара поспешила вперёд, оставив преследователей позади.
Подземный ход был относительно узким. В нём могли бы пройти рядом два типичных человека. Вдоль стен пещеры начали встречаться наросты тонких полупрозрачных светло-голубых кристаллов. Они испускали слабый свет. Сара чувствовала себя здесь неуютно. Коснувшись одного из них, она отдёрнула руку, чувствуя, как тот поглощает энергию. Долго находится здесь волшебнице небезопасно. Сара заспешила вперёд, на ходу открывая наручный компьютер.
– Эл! – позвала она. – Я иду к выходу.
Сквозь шум помех донеслись едва разборчивые обрывки:
– Иди вперёд… тебя ищут… будь осторожна…
– Что? То ищет? Чего опасаться?
Ответа не последовало. Сара с досадой закрыла компьютер. Через несколько минут впереди стало чуть светлее. Послышались голоса. Ход вывел в более просторную длинную пещеру. Он выходил на высоте пары метров, спрыгнуть несложно.
– Посмотрите ответвления, а я проверю мост и вход в замок, – послышался приближающийся женский голос. – Если увидите эту тварь – сразу стреляйте.
Сара внимательно наблюдала. Не об этом ли предупредила Эл? Мимо под ней прошла ведьма. Сара плавно спрыгнула и тихо по-кошачьи приземлилась за её спиной, пошла следом. Почувствовав неладное, ведьма резко обернулась. Сара стояла прямо перед ней и схватила её правой рукой за шею. Она ничего не успела предпринять, выдвижной клинок в нарукавнике пронзил её шею. Сара увидела, как удивлённо расширились глаза ведьмы. Белки были ненормально чёрными, словно она чем-то заражена. Сара отпустила её и на всякий случай отстранилась. Безжизненное тело повалилось на каменный пол, словно кукла с оборвавшимися ниточками.
Из пещеры, откуда она пришла, послышались крики и выстрелы. Неужели тот монстр вернулся? Проверять не хотелось. Сара побежала вперёд и выбежала к навесному мосту, ведущему к висящей над пропастью каменной площадке перед замком. Площадка была завалена грудой камней, но перебраться можно. Конечно, это не путь к выходу, но за спиной наверняка смерть.
Сара пробежала по шаткому мосту. Высоты она категорически не боялась. А вот преследовавший её внизу монстр был поводом для страха.
Сара остановилась перед завалом втрое выше её роста и оценивающе взглянула вверх. За спиной раздался торжествующий рёв, перебивая шум одного из водопадов с потолка пещеры поблизости. Сара резко обернулась. Чёрная смерть с когтями и зубами, называемая подземными жителями предвестником, смотрела на неё с другой стороны моста.
Монстр пошёл по качающемуся под его весом мосту, не спеша, и как бы прогуливаясь – добыча никуда не денется. Сара заметила на его груди крупный шрам, напоминающий расходящиеся трещины на стекле.
Крылатая тень мелькнула над ним. Рядом с Сарой приземлилась Элла. На сей раз настоящая, не видение.
– Ты пришла за мной, – прошептала Сара, несказанно радуясь появлению подруги, которую она совсем не помнила.
– Я не смогу поднять тебя, эти пещеры вытягивают энергию волшебниц, – сказала Эл. – Но я тебя не брошу.
Монстр приближался.
– Раскачаем мост! – сказала Сара.
Фея и ведьма сосредоточились. Мост начал качаться из стороны в сторону, с каждым разом всё сильнее, словно это делали невидимые руки. Предвестник опасно покачнулся, но всё же прыгнул и приземлился точно на край твёрдой поверхности.
– Удар молнии! – хором крикнули Эл и Сара.
Две молнии блеснули над головой врага, соединяясь в одну, и ударили его. Сара даже удивилась этому приёму. Она сделала это интуитивно. Наверное, она прежде не раз делала так вместе с Эллой. Впрочем, электрический разряд, казалось, ничуть не повредил толстой чёрной шкуре. Монстр пригнулся и свирепо зарычал.
– Сейчас прыгнет! – в ужасе произнесла Элла. Она выглядела усталой и словно запыхавшейся – расход энергии отнимал у неё последние силы.
Сара инстинктивно шагнула назад, прислоняясь к массивному булыжнику. Под ногой что-то хрустнуло. Мельком глянув вниз, Сара заметила заваленный камнями скелет в защитном костюме специалистов Форте-Россы. Из-под насыпи мелких камней хорошо виднелась только рука. И ещё кое-что более любопытное. Сара наклонилась и выдернула оттуда ручную крупнокалиберную электротермическую пушку, на вид вполне исправную, микро ядерная батарея на месте.
В поведение монстра что-то изменилось. Он шагнул в сторону и как будто чуть назад. Сара глянула на его шрам.
– Да в тебя никак стреляли из этого, – сказала Сара, нажимая кнопку запуска. – Так я сейчас выдам тебе добавки!
Послышался лёгкий свист преобразователя напряжения, заряжающего высоковольтную батарею конденсаторов. Предвестник рванул вперёд, словно пушечное ядро.
– Сдохни, – выдохнула Сара, нажимая на курок.
Грохнул выстрел. Предвестника словно ветром сдуло в пропасть. Только рябящий раскалённый воздух у ствола напоминал о том, что сейчас что-то было.
Сара опустила пушку. Две подруги переглянулись и крепко обнялись.
– Пошли отсюда, – скала Элла. – Больше никого не осталось. Это существо только что перебило отряд, а затем мастера Милону.
Сара задумалась. Речь явно шла о той ведьме. Но ведь это же она убила её… Сара решила пока не вдаваться в такие подробности. Происходило нечто странное и опасное.
– Твой груз в порядке? – спросила Элла, когда они пошли по мосту. – Не потеряла?
– Он у меня, – ответила Сара.
– Отлично. Поспешим. На выходе должен быть ветролёт. Вернёмся и доложим.
Сара молча шла за Эллой по подземным коридорам, пока она не спросила:
– А ты что, всё ещё ничего не помнишь?
– Нет, – мрачно ответила Сара. – Чем мы тут занимались, и что делала я?
– Ты мастер ордена теней, мы проводим важные научные исследования. Нашей задачей было извлечь чемоданчик Алексии с уже готовыми образцами. Это значительно продвинет эксперименты. И ты смогла добыть его. Но потом неожиданно появился этот монстр. Все оказались разделены, тебя потеряли. Но теперь всё хорошо.
– Только я ничего не помню.
– Покажешься врачу, как вернёмся на научную станцию. Но ты ведь вспоминаешь меня, верно?
– Очень медленно, – покачала головой Сара. – Наверное, я сильно ударилась.
– Ещё бы. Я удивлена, что ты выжила после такого падения. Но я рада, что ты вернулась ко мне. Хоть ты пока не помнишь, но мы лучшие подруги.
Сара не ответила. Впереди забрезжил дневной свет, и через минуту они вышли из пещеры в широкую расщелину в горе, переходящую в огромное длинное ущелье, стены которого имели фиолетовый окрас. На входе стоял двухмоторный транспортный ветролёт, два несущих пропеллера которого размещались в плоском дне вдоль корпуса с полукруглой крышей. Элла открыла дверь и приглашающе махнула рукой:
– Полетели!
Сара оглянулась на вход в подземелье, а затем последовала за подругой.
Ветролёт достиг скрытого посреди забытого леса на юго-востоке континента научного центра. Пять укреплённых сооружений по типу научных бункеров с узкими окнами-щелями располагались крестообразно близко друг к другу и соединялись короткими наземными тоннелями. На крыше каждого располагалась зенитная турель с рельсовой пушкой. Сара смутно вспоминала это место. Но не помнила деталей.
В бункере на северной стороне открылись двустворчатые раздвижные ворота. Здесь располагался ангар. Ворота закрылись, как только Элла посадила ветролёт.
– Идём, – позвала фея. В обычном облике она носила тёмно-синий деловой костюм.
Сара вышла вслед за ней.
В ангаре стояли ещё несколько подобных машин. Несколько людей в серых рабочих комбинезонах занимались ремонтом одной из них. А навстречу девушкам спешил человек в белом халате. У него была лысая голова, короткая борода и прямоугольные очки на крючковатом носу.
– Научный руководитель Бруно, – шёпотом подсказала Элла на всякий случай.
Сара слегка кивнула в знак согласия. Бруно, которого она припоминала очень смутно, остановился пред ними. Его взгляд выражал глубочайшее удивление.
– Где все остальные? – спросил он вместо приветствия.
– Их убило чудовище, спаслись только мы, – ответила Сара, стараясь выглядеть естественно.
– Что? Это не мыслимо. Мастер Сара, вы понимаете, что кроме вас у нас сейчас больше нет агентов? Королева будет недовольна.
– Но чемоданчик Алексии у нас, – вступилась Элла.
– Правда? – Бруно вздохнул с искренним облегчением. – Давайте же его скорее!
Сара протянула чемоданчик. Открыв его, Бруно с подозрением взглянул на девушек и спросил:
– Это всё, что там было?
– Да, ответила Сара.
Элла лишь согласно кивнула, хоть и не заглядывала внутрь. Неужели она действительно настолько хорошая подруга, что может запросто за неё поручиться? Бруно закрыл чемоданчик.
– Ничего, видимо, Алексия использовала один из образцов, но здесь ещё достаточно, – сказал он, разворачиваясь. – Отдыхайте, впереди ещё много работы. А я сразу в лабораторию.
– Пошли, – позвала Элла, когда Бруно отошёл вперёд.
Научная станция, как увидела Сара на схеме у выхода, состояла из пяти строений, построенных по сторонам горизонта. При этом лаборатория находилась в центре. Ангар, из которого вышли подруги (Сара свыкалась с этой мыслью), находился на севере от неё, к югу располагался склад оружия, оборудования и продуктов, к западу жилые помещения, а на восточной стороне хранилище образцов.
– Сюда, – позвала Элла, направляясь по кольцевому коридору вокруг лаборатории к жилому строению.
Сквозь стёкла крупных окон Сара видела внутреннюю просторную область, разделённую перегородками на рабочие зоны по краям и свободную площадку в центре, над которой у потолка висел цилиндр, вероятно опускающийся и изолирующий её для проведения каких-то работ.
Бруно сидел за столом за одной из перегородок и что-то делал на компьютере с удовлетворённым выражением лица. Необходимость идти за подругой не дала ей возможности рассмотреть, что было на экране его монитора.
Жилая область была довольно простой и чем-то напоминала больницу с чистым светлым коридором и одинаковыми белыми дверьми. Элла открыла одну из них. Сара вошла вслед за ней. Элла включила свет и закрыла дверь.
Здесь всё было более по-домашнему. Комната, в которой они жили, условно делилась на две схожие половины, на каждой своя кровать, шкаф и письменный стол с креслом на колёсиках, а так же вешалка на стене. Над столиком между кроватями висело несколько фотографий с изображением Сары и Эллы: вот они с группой девушек у ночного костра где-то в лесу, на фоне башни теней, на каком-то празднике на площади Мистериума, а так же перед оборудованным под научное судно ветролётом Форте-Россы.
– Помнишь это? – спросила Элла, заметив, что Сара засмотрелась на снимки.
– Прости, но нет, – поникла Сара.
– Ты не сказала Бруно о своих проблемах. Но тебе нужна помощь.
– Я очень устала и хочу отдохнуть. Давай завтра?
– Хорошо, – улыбнулась Элла. – Отдохни. После сна может быть и вспомнишь что-то, вдруг это кратковременная амнезия.
– Надеюсь, – вздохнула Сара.
Стоило ей прилечь, она быстро уснула и забылась…
Сара проснулась от резкого вздоха. Ей что-то снилось… или нет. Она не помнила. В голове была странная пустота. Вокруг полумрак, лишь свет ночника делал видимыми очертания комнаты. Эл здесь не было. Сара осмотрелась и поняла, что в комнате нет окон, а значит сейчас может быть и не ночь. Просто комната находилась в защищённом бункере.
Сара встала, по-прежнему ощущая странную пустоту в мыслях и отрешённость. Она накинула мантию, вышла в освещённый коридор и пошла в сторону лаборатории. Остановившись у стеклянной двери, она прислушалась к голосам.
– Эти уникальные открытия компенсируют все жертвы и потери, – воодушевлённо говорил Бруно. – Королева будет довольна результатами, когда узнает.
– Сложно сказать, ведь мы делаем это без её ведома, – усомнилась Элла.
– Да, но мы вынуждены и не можем бездействовать.
– Надеюсь, больше не будет таких потерь. Последний рейд был хоть и удачным, но почти все погибли, а Сара ничего не помнит.
– Как? У неё амнезия? Почему не сказали сразу?
– Упала с большой высоты в пропасть и чудом выжила, даже не сломала ничего. Мы искали её, поэтому нас так долго не было.
Сара тихо открыла дверь и вошла, медленно приближаясь к рабочей зоне за перегородкой.
– Хм, это довольно странно, – Бруно покосился на чемоданчик Алексии на своём столе. – Цела и невредима после смертельного падения? Надо бы осмотреть её.
Сара собственной персоной предстала перед ним. На лице Бруно появилась смесь удивления и беспокойства. Он внимательно взирал на ведьму, сидя за своим столом, словно на интересный, но опасный образец.
– Так вот в чём дело, – медленно произнёс Бруно, сцепив пальцы рук перед собой. – Она прикоснулась к высшему разуму. Несомненно, образцы Алексии превосходят по эффективности испытанные на Солярисе. Видимо, она получила при падении крайне серьёзные повреждения, что и объясняет потерю памяти, но этот образец восстановил её тело, пока она лежала – даже царапин не осталось.
Саре показалось, что научный руководитель нажал коленом кнопку тревоги под столом. Происходящее нравилось ей всё меньше.
– Бруно, вы же не закроете её? – заволновалась Элла. – Она ни в чём не виновата и может быть не опасна. Она не запрограммирована.
– И поставить под угрозу проект и новые успехи? Я же говорил, любые жертвы окупаются. Возьмите её под стражу, сейчас всё решим.
Последние слова относились к двум подошедшим дежурным охранникам в защитных костюмах и шлемах. Сара оглянулась. Ещё по двое встали в дверях – отсюда было два выхода, к жилым помещениям и к хранилищу образцов. Стволы дробовиков были наведены на Сару.
– Поместим её в испытательную камеру, – решил Бруно.
Сара встретилась с испуганным взглядом Эллы, когда её повели в центр площадки.
– Я не согласна на такие жертвы! – возразила Элла. – Остановитесь немедленно!
Сара поймала взгляд Эллы. Подруга кивнула ей. Сара вскинула руки. От её ладоней к охранникам проскочили молнии. Те выронили оружие и медленно падали на пол. Это происходило как в замедленной съёмке. Бруно ударил по какой-то кнопке на пульте своего стола. Элла толкнула его, тот сопротивлялся, но она сумела нажать какую-то другую кнопку. Что-то массивное стремительно опускалось на Сару. Элла на миг засияла холодным светом и, расправив крылья, сорвалась с места, и толкнула Сару. Упав на пол, она увидела, как толстый стальной цилиндр обрушился на Эллу и запер её. Инстинктивно Сара бросила дымовую гранату, окутавшую её облаком дыма. Послышались выстрелы. Сара бросила в стороны гранаты-вспышки. Послышались вскрики. Сжав руки в кулаки, Сара усилием мысли вырвала из рук охранников оружие. Выскочив из дымовой завесы, она увидела через армированное окошечко цилиндрической камеры Эллу. В её взгляде была смесь страха и сожаления, по щеке скатилась слеза. Она коснулась окошка ладонью, и медленно осела, пропав из поля зрения. Камера была заполнена каким-то газом.
– Это всё из-за тебя, ты же сейчас так всё погубишь! – крикнул Бруно.
Сара подскочила к нему и нанесла удар в сердце. Клинок на руке пронзил его.
– Нет, это ты убил мою единственную подругу, а теперь и сам умрёшь, – сказала Сара.
Бруно ещё секунду смотрел на неё с ужасом, а потом его взгляд угас. Сара отпустила безжизненное тело. Взглянув на монитор руководителя станции, она увидела большую надпись «Карантин включен, все помещения изолированы». Сара взглянула на пульт управления на столе. Сзади послышался хрип. Сара резко обернулась. Охранники у дверей с обеих сторон приходили в себя. Нет, скорее они были не в себе. Сара видела сквозь разбитые шлемы горящие жёлтые глаза и чудовищные морды рептилий. Схватив с пола упавший дробовик, она произвела два выстрела навскидку. Двое чудищ у выхода к хранилищу были отброшены и опрокинуты на спину, и больше не вставали. Те, что были у выхода к квартирам, потянулись за оружием. Сара выстрелила в одного. Второй не стал тратить время на подбирание лежащего в стороне дробовика, выхватил из-за спины чёрный зазубренный меч и метнул. Не успев уклониться, Сара подставила дробовик. Меч разрубил его почти пополам и застрял. Монстр, не мешкая, подскочил к ней. Сара выстрелила крюк-кошку, зацепившийся за потолок, и перемахнула через него, ударив в голову разрядом молнии. Послышался грохот падения бронекостюма. Приземлившись, Сара оглянулась. Противник был повержен.
Перешагнув через тело, Сара подошла к столу Бруно. С тоской взглянула на смертельную клетку-цилиндр. Затем осмотрела себя.
– Моя камера всё ещё записывает, – вслух заметила она. – Хорошо. Я скажу несколько слов. Я не знаю, кто я и что здесь делала раньше. Но здесь творятся ужасные вещи, которые нужно остановить. Я потеряла единственную подругу, которую не помню, но она спасла меня. Под костюмами охранников здесь скрываются чудовища. И какие бы эксперименты здесь не проводили, это нужно прекратить. Если я не выберусь, и это кто-то услышит, знайте, что здесь были и те, кто сражались и погибали в попытке защитить других от неведомых ужасов.
Взгляд Сары упал на монитор. На него вывелись показания радара. Искусственный голос компьютера известил: «внимание, приближается неопознанный самолёт Форте-Россы, угроза нарушения секретности, рекомендуется принять меры».
– Они хотят достать меня! – в сердцах выпалила Сара, падая в кресло начальника станции. – Я живой не сдамся.
Торопливо манипулируя с клавиатурой, она подключилась к управлению зенитной турелью на крыше бункера. Снаружи грохнул выстрел.
– Вот так, никто меня не остановит!
Сара откинулась в кресле. Теперь она одна и заперта здесь. Снова потянувшись к компьютеру, она начала искать способ снять карантин, но безуспешно. Потом вспомнила про пульт на столе. Его кнопки не были подписаны, лишь имели разную форму и покраску. Сара пробовала нажимать всё подряд. Бесполезно. Она вновь в отчаянии откинулась в кресле и так долго сидела, безнадёжно ожидая. Неожиданно открылась дверь склада. На пороге показались двое чудищ в костюмах охранников и ещё один в форме инженера.
– Хорошо, что был шифровальный ключ, – сказал инженер. – Сейчас узнаем, что случилось.
– Проклятье, ведьма всех убила! – закричал один из охранников. – Защищайте выход, не дайте ей уйти!
Инженер бросился наутёк вглубь склада. Охранники начали заходить с двух сторон. Держа автоматы наготове, они встали у дверей. Сара бросила дымовые гранаты.
– Тебе это не поможет! – прорычал один из монстров.
Сара тихо пробралась к центру помещения, встав между дверьми около цилиндрической камеры с погибшей подругой.
– Поможет, – сказала она и выстрелила вверх крюк-кошку.