- Ну-ка отойди прочь, дорогая, - промолвила сестра Игнатия. Её голос лился водой, а она ступала мягко на втянутых коготках. – Они тебе просто не в пору.
Сумасшедшая склонила голову. Вот-вот появится луна. Под ногами грохотала гора. Она стояла у огромного камня. "Не забывай", - вещал с одной стороны камень. – "Вот о чём я".
Сумасшедшая скучала по птицам. Они улетели и не вернулись. Были ли они реальны? Сумасшедшая не знала.
Она знала лишь, что любила эти сапоги. Она покормила коз и кур, собрала молоко и яйца, поблагодарила зверей за их терпение. Но всё это время она чувствовала, как подпитывали её сапоги. Она не могла этого объяснить. Сапоги оживляли её мышцы и кости. Она чувствовала себя лёгкой, как бумажная птица. Она чувствовала, что могла работать, не покладая рук.
Сестра Игнатия сделала шаг вперёд. Губы её растянулись в тонкой улыбке. Сумасшедшая могла слышать тигриный рык – и урчание под ногами сестры. Она чувствовала, как на спине выступил пот, и отступила на несколько шагов назад, пока не упёрлась спиною о камень. Она прижалась к нему, отыскав в нём утешение, чувствовала, как начинали мерно гудеть её ботинки.
Всё вокруг этого места было окутано бесконечной магией. Её маленькие кусочки. Маленькие кусочки и просто огромные. Сумасшедшая это чувствовала. Она видела, что и сестра ощущала сие тоже. Обе женщины кончиками пальцев ловили эти маленькие кусочки волшебства в свои руки, чтобы сохранить, а после воспользоваться. Позже. И чем больше собирала сумасшедшая, тем яснее становился образ её дочери. И путь к ней.
- Бедняжка потеряла душу, - промолвила старшая сестра. – Как далеко ты от дома! Как ты заплутала! Тебе повезло, что я тебя здесь отыскала, прежде чем тебя раздерут звери. Это опасный лес. Самый опасный в мире.
Горы грохотали. Столб дыма вырвался из дальних кратеров. Старшая сестра побледнела.
- Нам надо покинуть это место, - промолвила сестра Игнатия. Сумасшедшая почувствовала, что её колени начинали дрожать. – Смотри, - сестра указала на кратер. – Я прежде видела это. Давным-давно. Хлопья пепла, дрожь земли, первые взрывы, а после извержение. Если мы будем здесь, то обе умрём. Но если ты дашь мне эти сапоги… - она облизнула губы, - то я смогу воспользоваться их силой, чтобы отвести нас обеих домой. Обратно в башню. В твою безопасную башенку, - она вновь улыбнулась, и даже её улыбка была ужасающей.
- Ты лжёшь, Тигриное сердце, - прошептала сумасшедшая, и сестра Игнатия содрогнулась. – И ты не собираешься отводить меня обратно, - она положила руки на камень. Камень давал ей многое увидеть. Или, может быть, это были сапоги. Она видела магов, стариков и старух, которых предала старшая сестра. Тогда она ещё сестрой не была. Тогда не было Протектората. Старшая сестра должна была переносить волшебников на своей спине, когда извергался вулкан, но ничего такого не сделала. Она оставила их умирать в дыме.
- Откуда ты узнала это имя? – прошептала сестра Игнатия.
- Все знают это имя, - ответила сумасшедшая. – История о том, как ведьма съела сердце тигра. Но это, конечно, шепоток известный. Но сердца у тебя нет. Вообще.
- Нет такой истории! – принялась расхаживать по поляне сестра Игнатия. Плечи сгорбились, с уст сорвался рык. – Я сотворила Протекторат и его истории! Я! Все они от меня! Нет историй, что я не рассказала бы!
- Ты не права. Тигр ходит, сестры говорят. Я слышала. Они говорили о тебе, ты знаешь.
Старшая сестра побледнела.
- Это невозможно, - прошептала она.
- Это невозможно – жизнь моего ребёнка, - ответила сумасшедшая, - а она жива. И она была здесь. Долго. Невозможное возможно, - она огляделась. – Мне нравится это место, - сумасшедшая вздохнула.
- Дай мне эти сапоги.
- И ещё одно. Невозможно ездить на бумажных птицах, а мне удалось. Не знаю, где они, но ко мне они вернутся. И невозможно знать, куда пошло моё дитя, но я вижу, где она сейчас. В этот миг. И я знаю, как до неё добраться. Не в моей голове – в ногах. Это крайне умные сапоги.
- Отдай сапоги! – взревела старшая сестра. Она сжала руки в кулаки и подняла их над головой. А когда опустила руки вниз, её пальцы обратились в острые ножи. Она выставила руки вперёд, направляя лезвиями в сердце сумасшедшей. И они поразили бы её, если б сумасшедшая не отпрыгнула в сторону.
- Сапоги мои! – взревела сестра Игнатия. – Ты даже не знаешь, как ими пользоваться!
- О на самом деле, - улыбнулась сумасшедшая, - немного знаю.
Сестра Игнатия ринулась к сумасшедшей, что отступила на шаг назад, прежде чем исчезнуть в мгновение ока. И сестра осталась одна.
Закипел второй кратер. Земля задрожала, едва не сбив сестру с ног. Она прижала руки к каменистой земле, и та была горячей. Близилось извержение.
Она встала. Поправила платье.
- Ну что же. Хотите играть… И я сыграю.
И она отправилась за сумасшедшей в дрожащий лес.