И, если бы они были случайно зашедшими за ночным опохмелом покупателями, они бы не сидели полуразвалясь на крупных табуретках, под стать их габаритам. Сидели они за небольшим, кстати, столиком, на котором помещалась доска с клеточками. Мы их застали за тем, что они... играли в шашки. Да, такие вот мощные свирепые дяди - и играют в шашки! Причём настолько увлечённо, что даже не обратили внимания, как мы подошли. Или обратили, но решили, что мы не стоим их этого внимания?
Однако, я ошибалась. Коллинза, как выяснилось, они знали очень хорошо! Потому как З, подойдя к ним, кинул взгляд на доску, и прокомментировал:
- Вот оно что, Таг снова в дамках! Поздравляю, в очередной раз.
В дамках был блондин в камуфляжных штанах, с браслетом с шипами и медальонами.
- Тёмной ночи, З. А я ему просто поддаюсь, чтоб не обижался! На прошлой неделе только я его и уделывал, - ответил второй. Тот, что брюнет, в джинсах, с пистолетом и с кольцами.
Тут они подняли глаза, оторвавшись от игры, и посмотрели на нас обоих. Я к своему удивлению обнаружила, что их лица очень умные, внимательные, а взгляд довольно приятный и дружелюбный. Никак такого нельзя ожидать от обычных магазинных охранников - несчастных людей, идущих на эту работу от безысходности, от того, что нет других знаний и навыков, чтоб занять другую должность; и обычно охранники все наоборот туповатые, злобные, ограниченные и жаждущие самоутверждаться, из разряда "сила есть - ума не нужно".
А эти мне сразу понравились. Как-то так сложилось, что я приняла их за своих, и они приняли меня за свою тоже:
- О, да ты не один сегодня, З! - расплылся в улыбке блондин. И протянул мне громадную ладонь: - Будем знакомы, прекрасная дама, меня зовут Таг!
- А меня - Боб! - тут же, вторя коллеге, радостно протянул мне руку брюнет - то есть не руку, а этакую вот ручищу.
Я малость растерялась, какую руку первой пожимать и решила начать с блондина:
- А я - Клот. Клот Итчи. Приятно познакомиться.
Я думала, после рукопожатия Тага у меня месиво из костей будет - настолько крепким оно оказалось. Руку Боба поэтому было пожимать страшновато, но Боб пожал мне руку на удивление нежно и галантно, как будто даже её поцеловать собирался.
- И нам тоже, - продолжал улыбаться Таг. - Коллинз так редко приводит гостей!
- Мы уже надеемся, что ты тут будешь не просто гостем, а частой посетительницей, - кивал Боб.
- Э... ну, посмотрим. Я тут в первый раз. Надо же, как вы встречаете меня... Неожиданно, - призналась я, растроганно улыбаясь от такого тёплого приёма со стороны людей, которые видят меня первый раз в жизни.
- А мы так всех встречаем, кого приводят наши. У нас так принято. Если наши приводят кого - значит, те, кого они привели - тоже наши! - изъяснил так витиевато мысль Боб.
- Тем более, Коллинз тебя привёл. Эта самая лучшая рекомендация, - сообщил Таг. - Настолько лучшая, что второй раз ты сюда можешь прийти одна, без него! Мы тебя запомнили, на всю жизнь. И мы не только тебя пустим - а ещё и в шашки предложим сыграть. Умеешь?
- В шашки? Умею. Вот в шахматы не очень...
- Давай прямо сейчас! - живо стал предлагать Боб и шустро вскочил, освобождая стул и заботливо пододвигая его для меня.
- Так, ребята, мы тут по работе, нам сейчас сильно некогда. Вопрос спасения этой вашей планеты. В шашки сыграете с ней в следующий раз, - прервал Коллинз дальнейшее плотное знакомство.
Не дожидаясь ответа, З взял меня одной рукой за плечо, второй распахнул "запретную" дверь и втолкнул меня туда, ушагивая следом. Я услышала добродушное ворчание охранничков:
- Ну вот, всегда так! Вечно они куда-то всё спешат, нет чтобы сыграть с нами в шашки! - сокрушался Таг.
- Да, а ведь мне кажется, она бы тебя уделала, Таг, - вздохнул Боб.
- Какие милые очаровательные мужчины, - улыбаясь до ушей, прокомментировала я Коллинзу.
- Ты их просто не знаешь, этих засранцев. А запудрить мозги деве юной это они по-всякому горазды.
- Да ладно, не будь к ним суров! Уже то, что они играют в шашки - показатель их стратегического аналитического ума, - встала я на защиту своих новых знакомых.
- Ой, то же мне, психологиня сыискалась, - воротил носом Коллинз. - Осторожней, с пьедестала не сверзнись, здесь ступеньки.
Вниз вела крутая лестница, освещённая тусклой лампочкой. Когда мы проходили мимо этой лампочки, она начала слегка мигать и мерцать.
- Кажется, тут ещё и горе-электрик сыискался, - не осталась я в долгу, чтобы поддеть З. - Куда дальше-то?
- Вниз, до упора.
Вниз мы спускались долго, лестница в паре мест заворачивалась. То есть мы как бы спустились на минус третий или даже на минус четвёртый этаж. Вот это подземелье! Оказывается, под Румбой такие катакомбы - под обычным продмагом!
То, что нам за последнюю дверь, я узнала совершенно чётко по доносящимся из-под неё приглушённым звукам хеви-метала. Я узнала одну из залихватских забойных хард-рок групп, по которым тащился Ром Террисон - кроме всего прочего, большой любитель альтернативной современной тяжёлой рок-музыки. Коллинз распахнул дверь и приглашающе пропустил меня вперёд по всем законам этикета.
Я очутилась в небольшом зале, который с первого взгляда показался мне вполне себе обыкновенным ночным клубом. Приглушённый свет, громкая музыка из колонок-динамиков, небольшие столики, где-то диванчики, сцена, перед сценой пространство для танцев. Барная стойка, за которой орудовал бармен. За барной стойкой сидели выпивали пара-тройка людей. Ещё несколько человек расслаблялись за столиками. На сцене никто пока не выступал, но наготове стояла барабанная установка, синтезатор, микрофоны. А, впрочем, в тёмном углу сцены кто-то сидит, какой-то длинноволосый музыкант, настраивает гитару. Ещё по залу передвигался сотрудник местной клининговой службы с метлой. Странно он был одет - в чёрно-белое полосатое трико, будто зэк, который только-только откинулся из тюряги.
Однако, здесь царила неповторимая атмосфера уюта. Словно клуб был овеян колдовской аурой. Когда я вошла, я почувствовала, что нахожусь в правильном месте. Это ощущение сложно описать словами. Бывает - ты входишь куда-то, и чувствуешь себя как-то неловко, не в своей (летающей) тарелке. А бывает - пришёл и душой остался. Вот это место как раз из второй категории.
- Как называется это место? - спросила я у З, стараясь говорить так, чтобы из-за громкой музыки было слышно.
И Коллинз произнёс, с чувством неподдельной гордости и подняв даже для убедительности высоко вверх указательный палец:
- Это - таверна Скомато.
Скомато. Я с первого раза запомнила это название. Хоть оно и не из простых.
Скомато. Странноватое слово. Что-то, связанное со стоматологами? Нет, тогда было бы Стомато. А тут - Скомато. Интересно, как это расшифровывается? Какова история названия этого места? А какова сама история этого места? Таверна Скомато. От слова "таверна" сразу повеяло чем-то тёплым, сказочным, дорогим и душевным. В таверну обычно приходят путники, погреться, посидеть за добрыми разговорами, попить крепкий ром или эль.
З проводил меня за один из столиков. Когда мы уселись туда, информатор спросил:
- Тебе нравится тяжёлый рок?
- Да, это по мне, - ответила я.
- И по мне тоже. Бунтарский дух веет от этих величественных нот. Взбудораживает, заставляет находиться в постоянном движении тело и душу. Это дух вечного стремления к вечной свободе. Это тот край пропасти на острие вершины, с которой начинается истинный полёт в бесконечность.
Ух как заговорил, как поэт, заслушаться можно! К нам подскочил молодой официант и спросил, чего мы изволим. Коллинз поздоровался с ним за руку и продиктовал:
- Как обычно, коронное блюдо сегодняшнего дня. Ну и напиток как обычно.
- Чего изволит пить дама? - посмотрел официант на меня.
Я хотела ляпнуть "чай", но поняла, что это не то. Не та тут атмосфера, да и не такое у меня состояние души, чтоб пить чай! Да я и не на посиделках родственников сижу сейчас, чтоб из себя скромняшку корчить.
- Ты пиво пьёшь? Тебе как, можно? - спросил меня З с какой-то заботливой осторожностью. Я поняла, что он подсказывает приемлемый вариант, но при этом оставляет за мной право выбора.
- Пью! - закивала я. - Принесите мне самое лучшее и самое вкусное пиво. Если есть, тёмное.
Не то что бы я любительница глушить пивко. Иногда летними жаркими днями мои родители угощали меня сим слабоалкогольным напитком, когда мы бывали на дачах у маминых и папиных родителей, в гостях у родственников и знакомых. Ещё реже так складывалось, что если выпадали какие-то вечеринки у одноклассников, и туда попадали мы с Питом и Джейн, то нам тоже могли там наливать по стакану пива. Сами же мы с Питом и Джейн пива не употребляли. Не потому что не любили - потому что просто не было как-то повода и необходимости. Ну и потому что мы вроде как маленькие. Но я тут вспомнила, что я закончила десятый класс, мне через два месяца стукнет шестнадцать, и я вроде как уже не маленькая. И решила, что имею право выбрать и пиво. Если выбирать между светлым и тёмным - то тёмное мне было предпочтительнее.
Официант кивнул, поблагодарил за заказ и уверил, что через пять-семь минут нам всё принесут.
Коллинз молча ждал еду, погрузившись в одному ему известные раздумья, опустив голову. Сидел расслабленно, весь его вид изъявлял самодостаточность и напыщенность. Не проверни я с ним сегодня операцию и не знай я его шапочно - решила б, что на кривой козе к такому не подъедешь. Я сама не из болтливых. Снова стала колебаться, правильно ли я сюда пришла. Да, Боб и Таг прикольные, и то, как они меня встретили - это круто. Но я тут никого не знаю, и чувствую лёгкую растерянность. Нам сейчас принесут выпить и закусить, мы молча поедим это всё, а дальше? Да и домой мне бы как-то попасть. Коллинз не сможет меня отвезти, его машина невесть где осталась, в другом городе! К НЛО же мы по полю назад не пойдём? Ух, чем дольше тянулись минуты, тем более я склонялась к мысли, что надо было ехать вместе с Мэттом. В привычную обстановку, в свой родной район. Мэтт бы поворчал, занудно бы меня поспрашивал о том, чего было, и на этом бы всё закончилась, я бы сейчас, может, спала спокойно в своей постельке. Но нет, потянуло меня в приключения на мою сорвизадницу!
Коллинз снова показался мне чужим вредным любителем задирать нос, и все мои симпатии к нему куда-то стали улетучиваться. Я вспомнила, как он поступил с Алистером как с куклой: что-то выяснил по поводу его экстрасенсорных или иных способностей, и велел под гипнозом всё забыть. И ещё я припомнила, как З пытался в шутку мною понукать - это посреди серьёзного спецзадания! Да и вообще, что у меня за отношения сейчас с Коллинзом. Он вроде как информатор, союзный сотрудник, временный напарник, - а я с какой панталыки согласилась с ним вась-вась идти напиваться пива в какой-то кабак?!
И вот тут-то снова окружающая обстановка поменялась. Музыка из колонок пошла на приглушённый тон. Я обернулась к сцене, так как сидела к ней полубоком, и увидела, как туда выходят музыканты. В зале послышались радостные возгласы, подбадривающие улюлюканья, аплодисменты.
- Давно пора! Генеральную репу что ли замутили? - услышала я слева от себя; как раз рядышком проходил уборщик-зэк со шваброй.
- Посмотри на них, Сорвиголова, и запомни их. Это - легендарные Приходящие-не-в-Полночь, - внезапно подал голос мой информатор.
Интереса ради я рассмотрела музыкантов. Парень, настраивающий гитару, встал и подошёл к микрофону. Довольно высокого роста, стройный, с шикарными золотисто-белыми волосами, и весь такой утончённый - прямо как эльф. Второй парень, взошедший на сцену, взял бас-гитару. Самый невзрачный на вид, ну ничего в нём не запоминалось. Неопределённо светлые волосы, обычная причёска, обычное лицо. Зато третий... третий мне показался каким-то смутно знакомым. Выглядел он как типичный металлюга: в косухе, в бондане, из-под которой выбивались растрёпанные каштановые волосы, в бутсах на толстой подошве, с громыхающими цепями на ремне. Он профланировал, создавая шум толстенными подошвами по сцене, к барабанной установке, на ходу бросая что-то весёлое единственной девице из их компании. Девушка мне сразу запомнилась, и из них четверых она была особенно колоритной. Длинная стильная кожаная юбка и сапоги, сверху юбки футболка с агрессивной аппликацией, поверх которой - кожаная модная безрукавка, металлистские браслеты с шипами, на голове бондана, а волосы её были длинными, чёрными как смоль и аккуратно спадали по плечам вниз. Кожа лица мне показалась бледноватой, но грамотная яркая косметика на веках и губах придавала шарма и ещё более подчёркивала индивидуальность носительницы макияжа. Особенно поражала манера держаться, жесты, мимика, походка этой девушки - всё в ней выдавало бесспорного лидера и хозяйку этой сцены. Ещё она так ловко запрыгнула на сцену и лихо подобралась к микрофону, что в её движениях я угадала человека, дружного со спортом и тренировками.
- Приходящие-не-в-Полночь? Никогда не слышала такой группы. А что они поют? - спросила я у З.
- А ты послушай, - заинтриговал он.
Уборщик, кстати, продолжал стоять рядом с нами, и любовно смотрел на своих кумиров, облокотившись на швабру.
- Опять они без клавишника. Их клавишник - настоящий шалопай! - прокомментировал "зэк".
Девушка кашлянула в микрофон и произнесла уверенным, чётким и приятным голосом:
- Здорово, ребят. Мы сейчас не в полном составе, потому что пока только репетируем. Да, перед завтрашним разгоном. Так что не обращайте на нас внимания, продолжайте получать удовольствие от ужина. Специально петь то, что будем завтра петь, не будем, так что без спойлеров сегодня, ага.
Зал взорвался ещё большими аплодисментами и приветственными криками. Девушка обаятельно улыбнулась сама своей шутке, махнула рукой, и гитарист-эльф, металлист-ударник и невзрачный басист зажарили залихватские задорные звуки хеви-метала.
- Чёрная Леди в своём репертуаре, - усмехнулся Коллинз. И пояснил: - Это Ниания Дор, настоящая гроза Скомато.
После длительного вступления раздалась песня. Ниания мастерски выводила высокие ноты, почти что оперным голосом. Петь она явно умела - не просто какая-то самодеятельная дилетантка! И сразу заслужила моё уважение столь профессиональным вокалом.
- Они поют на другом языке?
- На латыни. На языке магов, алхимиков и патологоанатомов, - пояснил Коллинз. - В арсенале Приходящих-не-в-Полночь есть несколько треков на этом старинном рисковом наречии, а в основном они поют по-нашенски.
- Рисковом? - удивилась я.
- А ты попробуй случайно перемени во время песни слова или слоги, и ненароком вызовешь демона из Инферно прям посреди дебютного концерта, оно тебе надо? - З шутил или был серьёзен, я не поняла. До этого момента я полагала, что демона так с кондачка могут вызвать только маги, но никак не просто обычные рокеры.
Тут мне пришло откровение: те, кто пел на сцене, могли запросто быть не просто рокеры! А ещё нам принесли еду. Коллинз оказался любителем холодных морепродуктов - креветок, кальмаров, крабов, осьминогов. Нам наложили щедрую тарелку морских гадов, и З великодушно поделился ею со мной:
- За счёт заведения! Раз в две недели, в честь того, что я привожу сюда нового гостя.
Затем передо мной поставили гигантский стакан с пивом, куда вмещался литр, наверное. Приходящие-не-в-Полночь пели очень зажигательно. Пошла веселуха!
Я пригубила пиво. Никогда ничего более крепкого и божественного не пила. Это пиво кардинально отличалось от той бурды, которую мои одноклассники покупают в магазинах и распивают тайком от преподов в курилке. Оно даже отличалось от "интеллигентного" пива, которым меня под строгим присмотром угощали родители и их взрослые друзья-родственники. С первого глотка оно ударило в голову, окатив рот приятной бодрящей прохладой.
- Угощайся закусоном, - Коллинз подвинул мне поближе тарелку с гадами, но я не хотела пока портить вкус этого пива и глотнула ещё побольше. З подивился: - Ну ты горазда бухать! Тебя вот с Поставщиком свести нужно. Или с Мангустом.
- С кем? С Поста... - я не договорила, потому что кругом зал взорвался от экстаза аплодисментов. Уборщик рядом завопил настолько громко, что оглушил меня.
Приходящие-не-в-Полночь спели первую песню и начали петь вторую. Тоже на иностранном языке, то был уже хорошо знакомый мне кавер. Бодрящий мотив заставил полдюжины зрителей-едоков таверны Скомато вскочить поближе к сцене и начать бурно плясать, показывая всему миру козу и махая хаэром почище чем иные вояки махают мечом. А пиво настолько уже достигло в моём организме кондиции, что я сама была готова к ним присоединиться, забыв обо всём на свете. Среди мужиков есть поговорочка, что после энного стакана водки любая женщина, даже будь она кикимора болотная, превращается в красавицу писанную. У меня сложилось также, хоть я вроде не мужик: мой информатор и по совместительству приятель-собутыльник показался мне не таким уж противным.
Кстати, что он пил? Официант принёс ему шкалик с какой-то тёмной насыщенной рыжеватой жидкостью, и Коллинз поглощал её маленькими глоточками. Я залила в глотку уже пол-стакана, Приходящие-не-в-Полночь спели вторую песню, а З подозвал официанта и попросил ещё добавить ему напиточек. Уборщик в полосатом трико танцевал со шваброй, полностью без комплексов. Третья песня строилась на протяжных нотах, медленных ударных и сильных басах, а маэстро Ниания Дор заворожила своим низким как вьюга колдовским голосом, почти что баритоном... Никогда я не подозревала, что у человека может быть такой широкий диапазон октав в пении. Вот это вокалистка! Ещё треть стакана пива - и я была готова в неё влюбиться.
После третьей песни ребята неожиданно ушли со сцены, вызвав среди зрителей фурор. Кто-то вопил им, чтоб пели на бис, кто-то просил ещё, кто-то от души хлопал ладони до крови, выражая свою признательность и восторг. Я допивала пиво, приступила к море-продуктам, так как З уже многозначительно придвинул тарелку настолько близко к моему краю, что ещё чуть-чуть, и морепродукты оказались бы у меня на коленях. Слишком непрозрачно намекал, что пить-то хорошо, но закусывать надо!
Интересно, что такое похмелье? Будет ли у меня похмелье после пива?
Да какое там похмелье! Один раз живём. Клёвое место - душевная таверна Скомато! Старая добрая таверна Скомато! Чертовски крутая таверна Скомато! Ай да Скомато!
З принялся объяснять что-то про хеви-метал, про какое-то направление в альтернативном пауэр-метале, стал говорить, что Приходящие-не-в-Полночь в какой-то из своих песен использовали скримы, сэмплы, забойные басухи и прочие ругательно-профессиональные примочки, а ещё посетовал, что когда клавишника у них нет, который шляется невесть где во время генеральной репетиции, то сам он, Коллинз, вынужден вставать за станок, то бишь за синтезатор. Тут я ляпнула зачем-то, что тоже училась несколько лет в музыкальной школе игре на фортепьяно, и пошло-поехало. Слово за слово, через пять минут мы друзья не разлей вода.
Более всего меня удивило, когда в нашу сторону спустя какое-то время надвигалась компания из четырёх ребят. Они сами! Приходящие-не-в-Полночь! Вот это да, чем я удостоилась такой чести?! Они что, реально к нам, за наш столик? Вчетвером?! Вот это да!
Я аж протрезвела малость, когда сия великолепная четвёрка, с прекрасной талантливой лидершей мисс Дор во главе, с шумом пододвинула к нам стулья. Выход их на сцену кстати сменился снова звучащими мировыми хард-рок хитами из качественных громких колонок.
- Мы к вам, ребят. Познакомиться хотим с вами, - Ниания Дор подмигнула З.
- Да ладно! Меня зовут З и я алкоголик. Что, не знала? Или что ещё про себя рассказать, чего ты не знаешь? Ну, вон наша новая подружка утверждает, что у меня особые отношения с городскими осветительными приборами, такими как фонари, - кажется, Коллинз малость тоже был пьян. Что же такое он пил? Явно не пиво. Коньячок что ль какой?
- Про тебя всё ясно. Я насквозь тебя вижу, - заверила солистка. И обратилась ко мне: - Как тебя зовут?
- Клот. Клот Итчи. Можно просто Сорвиголова, - представилась я и протянула руку.
- Я Чёрная Леди. Так зовут меня друзья. И враги. Ещё меня зовут Ниания Дор - так меня просто назвали, когда я родилась, - девушка тепло, искренне пожала мне руку и также улыбнулась, окончательно завоевав моё юное неискушённое пятнадцатилетнее сердце.
- Шрам, - кратко представился парень-"эльф", тот, что играл на электрогитаре, и тоже пожал руку - чётко и кратко, по-товарищески формально.
- Хи меня звать, - обозначил невзрачный басист. Рукопожатие его было средним по силе, таким же обычным и неприметным, как и он сам.
Зато меня осенило. Хи! Неужели это и есть информатор Рома Террисона? Ром, кстати, всегда придерживался в работе принципа максимальной хамелеонской маскировки, мимикрии, полного слияния со средой, с толпой, с окружением. Поджигатель в меру скромно одевался, не стремился как-то подчеркнуть свою внешнюю индивидуальность - носил стандартные причёски, использовал социально желательные манеры, тон беседы, походку и так далее. Выходит, его информатор - ему под стать? Я повнимательнее пригляделась к Хи. И догадалась - ну не может быть человек просто-напросто заурядным, обыкновенным, раз он информатор самого агента 004 и играет в группе Приходящие-не-в-Полночь! Наверняка тоже инопланетянин какой-нибудь.
- А я - Мангуст, - назвался последний, и протянул руку.
И тут...
Тут мы узнали друга.
- Постой, ты говоришь - Сорвиголова. Слу-у-у-шай! - раскрыл Мангуст глаза так, что они превратились в блюдца в пол-лица. - Это ты и твоя банда где-то полтора года назад заказали у меня подбросить вас до бизнес-центра Мортон Стейт, что на Вайд-стрит? Один из ваших мне ещё деньжат на пиво оставил, хоть я и не бомж и вас за так готов был подкинуть, настолько мне зашли ваши чудесатые физиономии! Он так и сказал - на тебе, Мангуст, на пиво.
У меня медленно начинала отвисать челюсть. Потому как я вспомнила. Действительно, было дело! Мы с Питом и Джейн тогда помогали Майло Стимвитзу расследовать опасное дело про инопланетян с жуткой обожжённой уничтоженной планеты Люци, находящейся в параллельном мире. Нам было необходимо спасти жизнь коллег - Снайперш, группы троих агенток FYEO, попавших в передрягу из-за происков врагов. Мы очень спешили, ловили попутку, и Мангуст нам подвернулся. Не задавая лишних вопросов, он доставил нас куда следует, денег не взял. Тогда на нём была кепка. Тогда он подумал ещё, что мы просто играем в городские квесты.
Несколько секунд мы в немом молчании уставились друг на дружку. Потом я произнесла:
- Карамба, ведь серьёзно, там ты мимо проезжал! Но как ты нас запомнил?!
- Забудешь вас, ага, - пробурчал добродушно Мангуст, отпуская мою руку. Его рукопожатие было наиболее крепким и порывистым из всех. - Слушай, Сорвиголова, у тебя пивас кончился! За такое аля-бис знакомство грех не проставиться! Проставлюсь я, как джентльмен! Опа-на, до меня дошло! - Мангуст с шумом хлопнул себя по лбу, да ещё с таким азартом, будто хотел поаплодировать своей черепной коробке. - Ты же из Тигров! Ты знаешь Скорпиона?!
- Его все тут знают, - усмехнулась Ниания.
- Они нашли друг друга, пойдём, нам тут делать нечего, - пошутил Шрам.
- Скорпион мой начальник, - пояснила я своим новым друзьям.
- Вау! Эй, Парево! Тащи сюда пива, шесть стаканов и без пены! Чтоб до самой кромки борта - только пиво! - заорал Мангуст официанту.
- Я пас, я готов, - отказывался мой информатор, доопрокидывая в себя остатки из чарки.
- Нет, голубчик, ты не готов, ты ещё даже не ощипан! - возразил барабанщик и с грохотом придвинул стул поближе ко мне, делясь по секрету всему свету: - Знаешь, Сорвиголова, Скорпион и мой начальник тоже! Вернее, он мой учитель. Гуру. Сэнсэй то бишь. Ну что, поперемываем ему косточки в честь продолжения знакомства, а?
- Перемывать косточки Скорпиону опасно для жизни. Особенно в тот момент, когда его тут нет, - покачала я головой и многозначительно улыбнулась, давая понять, что слишком уважаю своего босса, чтоб про него сплетничать.
Но Мангуст, разумеется, шутил:
- Да это я так, я, как и порядочный вагант, люблю это дело, или просто делаю вид. А впрочем, ты права, верней, как - перемывать ему косточки могут только отчаянные сорвиголовы! Такие, как мы с тобой! - Мангуст уже по свойски подтолкнул меня в плечо.
Шумный, шибутной, любитель задорно пошутить, с этаким нарочито легкомысленно-пофигистским подходом ко многим вещам, но на деле отличный товарищ и интеллектуальный собеседник - таким он мне запомнился в тот вечер. Пива нам быстро принесли, Мангуст тут же громко начал чокаться со мной, со всеми присутствующими:
- За Сорвиголову! Добро пожаловать в Скомато, Сорвиголова! Скомато - только для глаз сорвиголов!
Со мной он чокался раз десять; пива пришлось погрузить в себя изрядное количество залпом. Наверное, то была добрая пол-литровая бутылка. Пока Мангуст меня развлекал разговорами, Ниания тоже присоединилась, слушая и мило улыбаясь, на противоположном конце стола Коллинз и Хи о чём-то тихо перешептывались, потом они встали и ушли. Шрам же сидел как-то отстранённо, украдкой наблюдая за нами, и в его взгляде я чувствовала неподдельную заинтересованность.
О чём же мы говорили? Говорил в основном Мангуст. Язык без костей, король всех балаболов мира. Однако - странное дело, говорил вроде бы о "невинных" вещах, что и не прикопаться к его каким-то слабым местам. О хеви-метале. О барабанных установках. О смешных случаях на репах и на гастролях. Мне было всё в новинку, всё в диковинку, я слушала с живейшим интересом! Когда ещё мне столько внимания уделят музыканты настоящей крутой рок-группы? Я чувствовала себя безмерно счастливой героиней передачи "Вечер со звездой", только мне повезло во многократно раз - звёзд рядом со мной сидело несколько! Закуска заканчивалась, Ниания распорядилась, чтоб принесли ещё, и на столе оказались картофельные шарики и вкусные промасленные гренки. Потом пиво взяло своё, Мангуст отошёл, с ним отошёл и Шрам. Шрам кстати во время беседы продолжал тихо сидеть, молча слушать товарища, а Ниания изредка вставляла свои пять копеек в бесконечный словопоток удалого ударника. Вот она мне была симпатичнее всех из их компании почему-то. Несмотря на то, что и Шрам, и Мангуст, и Коллинз, и даже Хи были в общем-то и в целом видными юношами. "Знатными женихами" - как бы тут же выразились мои родаки, будь они тут.
То есть такие красавцы-мужчины уделяли мне внимание, находились всю ночь рядом, угощали пивом, а я на девушку залипла! Вон оно как бывает, в пубертатном-то периоде.
На какое-то время мы остались с девушкой наедине. Я улыбнулась дружелюбно и искренне:
- Вы так классно поёте! Я обзавидовалась.
Ниания Дор рассмеялась, также дружелюбно и искренне:
- О, это бывает! Особенно когда завидуют люди, которые сами не в пример талантливее тех, кому они завидуют, - подмигнула она мне с явным намёком на мои достоинства. - И кстати, у нас, Шакалов, принято на "ты".
- Но я-то не Шакал, я вроде Тигр, я ж не знаю, какие у вас в монастыре уставы, - засмущалась я.
- У нас всё предельно просто, все свои. Что Тигры, что Шакалы - хищники, все одной крови. Давай выпьем за музыку, она объединяет, знакомит, иногда даже миры соединяет, - Ниания предложила чокнуться, я живо поддержала.
Хотелось очень поговорить с Нианией ещё, подружиться с ней!
- А вы давно поёте?
- Давно. С того момента, как родилась, всё что-то пою, - улыбалась рокерша.
От неё веяло такой тоже гордостью, самодостаточностью, как и от Коллинза, но это была такая тёплая, располагающая, спокойная самодостаточность. Ниания не ставила целью над кем-то подшутить, самоутвердиться. Однако в ней чувствовался стержень и бойцовский характер, а также нескрываемая харизма, достоинство. Внезапно она призналась, после небольшой паузы, договорив:
- Но здесь я недавно. Тоже новенькая.
- Здесь - это где? В группе?
- И в группе, и в Скомато, и в Шакалах. Можно сказать, ещё даже боевого крещения не прошла!
- То есть... какие-то крупные гастроли, концерты, большая сцена - всё ещё впереди? - уточнила я.
- Не сцена, - покачала головой Ниания и пояснила: - Гастроли и крупные сцены мне не в диковинку, я уже почти лет десять пою в различных группах. Но чувствую, Приходящие-не-в-Полночь одновременно мой дом и моё детище. А боевое крещение у нас, Шакалов - это более или менее крупный Бал Монстров хотя б стенка на стенку.
- Бал Монстров? - удивилась я.
Лидерша рок-группы понизила голос и шепнула:
- Это когда собирается на фартовый махач банда с нашего района против банды с чужого района, только там каждый местный хулиган - либо маг, либо ведьма, а то и вовсе вампир или вервольф.
- Ого! - ещё больше я удивилась. - То есть Бал Монстров - так называется бой между не-людьми? Сражение с демонами и прочим злом?
- В точку, - кивнула Ниания, подтверждая, что говорим мы на одном языке. - Участвовала в таком? У вас, у Тигров, это повседневная работа вроде как.
- Э... ну... как бы... это у нас секретно, но да, участвовала, - призналась я. - Верно, работа такая.
- Людей здесь вечно защищать завет сказала нам Луна, - процитировала лидерша вокально-инструментального ансамбля какую-то замудрёную строку. - Ух, вот в чём я тебе завидую. А ещё Мангусту, Шраму, З - они тоже участвовали. Мне как-то не пришлось. Учёбка на учёбке и учёбкой погоняет.
- А почему тебя называют Чёрная Леди?
- Потому что я люблю одеваться в чёрное, - лаконичный и логичный ответ, мягкая тёплая улыбка.
- Почему ты любишь одеваться в чёрное?
- Потому что чёрный цвет делает тебя слившимся с темнотой, и потому что Чёрные - то есть враги - могут ненароком принять тебя за своего, обознаться и поплатиться из-за этого, - Ниания обнажила аккуратные зубки в хищном оскале.
Тогда я рискнула спросить совсем наглый вопрос, прям-таки личный, то есть очень конфиденциальный и интимный:
- Ты не-человек? - с замиранием сердца. Вдруг Ниания обозлится, что я лезу совсем не в те вещи, в какие я, соплячка, имею право лезть? Но пиво на тот момент сильно дало мне в голову, а поведшись с Мангустом, набралась у него фатального пофигизма.
- Что-то вроде этого, - нет, Чёрная Леди нисколько не обозлилась, она смущённо улыбнулась и повела ладонью в воздухе. - Я что-то умею, что-то не умею, что-то получается, что-то не получается. А обнаружилось это совсем недавно. Меня слишком поздно идентифицировали для ваганта; по возрасту я уж в подмастерья гожусь.
Так и хотелось поговорить на эту тему! Что такое вагант, что такое подмастерье, что такое уровни допуска; поподробнее узнать о Балах Монстров, о врагах, о Чёрных... Много ли их, как они нам, людям, угрожают, часто ли бывают бои. Как они происходят, с каким оружием. Ещё хотелось рассказать о том, что несколько дней назад я видела на крыше парня-альбиноса с катаной, двух вампиров, и про Алистера Сайгала поговорить. Даже, возможно, дошло бы до того, что я пожаловалась бы ей на Коллинза...
Язык без костей. Как у Мангуста.
Ещё хотелось расспросить, что Ниания умеет, какой она не-человек - вампир, ведьма, вервольф или что-то иное. Как она открывала, что она не-человек, и что такое учёбка, и кто и чему её учил. Сможет ли она продемонстрировать какие-нибудь заклинания или сверхспособности? И подробнее узнать про Шакалов - из первых уст! Вообще не хотелось с неё слезать всю ночь. Она сразу мне стала подругой; лет ей где-то двадцать один, может, двадцать три максимум - так она выглядела; на столько лет кстати выглядели и остальные ребята. Для моих родителей она та же соплячка и дитя, а вот для меня человек, которому двадцать один год, уже считался "гуру" и "сэнсэем".
К нам возвращались Шрам и Мангуст. Так что сет интервью с рок-звездой Чёрной Леди не удался. Пошли другие разговоры, снова о метале, о байках и анекдотах. По энергетике Мангуст чем-то смахивал на Пола Спиксона, а Шрам - на Рома. Сидит, молчит, слушает, вникает, рассудительный такой. Я спохватилась - чего это я уже подменять начала своих старых друзей новыми, сижу тут, сравниваю, кто на кого похож?! Все же мы разные. Интересно, а Шрам и Мангуст тоже не-люди? Да наверняка! Уж Шрам-то точно!
Почему я так решила? Да хотя бы по его взгляду. Он смотрел на меня так, будто всю жизнь меня знал. И всю мою подноготную тоже. И даже - что меня ждёт в будущем. Как выяснилось - он алхимик:
- Извини за некорректное замечание, но я вижу свежие царапины на твоих ладонях.
Тут-то я вспомнила обо всём.
О чём забыла. О том, что нужно спасать мир. О том, что они хотят взорвать Землю. Об Алистере Сайгале, об агенте Харрисоне. О миссии, о драке, об Оруме и Ашалае. О Всемирном Дне Контакта. И о том, что ночь, возможно, на исходе. Или вовсе давным-давно утро, день разгорелся, а я тут сижу, пиво пью! Кошмар. Во мне в пятнадцать лет проявились гены хронической алкоголички! Ужас!!!
Смущённо пробормотала, поглядывая на свою давно опустевшую кружку:
- Сегодня были с З на деле. В общем, это пустяки. Скоро заживёт, как на собаке.
- Держи, - Шрам передал мне крошечную бутылочку, в ней перекатывалась густая зелёная жижа. - Помажь, где у тебя ссадины, и они заживут быстрее - как на вервольфе. Не стесняйся, это подарок, - он душевно и сдержанно улыбнулся.
- О, спасибо... я в долгу, - конечно же, я застеснялась.
- Не стоит. Возможно, это мы в долгу. Пострадала-то ты, наверняка спасая людей - а этим Шакалы должны заниматься, - обмолвился Шрам. Ниания тут как-то упредительно посмотрела на него, едва ли не шикнув. Словно чуть не разболтал мне лишнего? Но в чём проблема, сама же Чёрная Леди признала, что она не-человек, что сражается с демонами, как и мы, в FYEO.
Тьма их разберёт, этих Шакалов. Я поинтересовалась из любопытства:
- А из чего это сделано, какая-нибудь настойка на травах?
- Это да, магическое снадобье. Так, заготовка, я время от времени балуюсь, у меня их как кур нерезаных, этих скляночек, - бросил Шрам.
- У нас всё сделай сам, - добавил Мангуст. - Не то что у Тигров! Ваши технологии, которые вы воруете у пришельцев - зашибись просто!
- Что-что? Какие технологии, какие пришельцы? - запуталась я.
- Ты чё, разве не в курсах? Тебя Скорпион за дуру держит? Ну он даёт! Ха! Давно пора знать, что эти ваши шпионские штучки основаны на технологиях, которые тот же Скорпион выуживает из других миров. О том, что он регулярно в космос летает, ты как, тоже не знала?
- Ух, Мангуст, я вообще-то считаю не этичным обсуждать, что и где делает мой начальник, - заявила я. Но призадумалась.
Действительно, о принципах работы таких ходовых приборов ежедневного использования, как Игла Демоуса, Нож Пиранья, Боеголовка Демоуса и многих других, мы, агенты, ничего не знали. Отдавали при этом отчёт, что их действие и существование противоречит законам физики. Например, ножом Пиранья можно было в течение короткого времени обычными человеческими усилиями, как при резке хлеба или мяса, разрезать бетонную стену, стальные наручники и фюзеляж самолёта, и нож от этого нисколько не затупливается! Возможно и впрямь - технологии иных миров? Где другие законы физики. Но что Майло Стимвитз путешествует прямо в космос - это Мангуст реально загнул!
Однако, его рот на этом не закрылся, хоть Ниания уже не скрываясь шипела на него.
- Эт-то что! А вот топливо для ваших машинок, на которых вы летаете? Просто объеденье! Первоклассное зерго! Вонючее правда как из-под ёлочки, но летает же! А ещё Поставщик обмолвился, что вы, Тигры, наладили по откатам контракт на поставку грамодавского рома!
Тут всполошился даже Шрам, и они вместе с Нианией с двух сторон одновременно тюкнули словоохотливому барабанщику по щелбану:
- Мангуст, ты вдупель нажрался, иди продыхни! Рассолу выпей, отоспись, ты как свинья! - Ниания проговорила это прям злобно.
- Да, завязывай с пойлом, хорош уже. Давай провожу тебя. Клот, извини ты этого оболтуса, его иногда заносит, - совершенно серьёзно попросил прощения Шрам.
- Как проспишься - тебя ждёт такой разгон, да, такая взбучка, мать твою за ногу, что мало не покажется! Ты не представляешь, как мне надоели твои бесконечные запои. В этот раз это уже перешло все границы, тебе это с рук не сойдёт! - шипела Ниания Дор.
Бедняга Мангуст, кажется, протрезвел наполовину.
- А что я такого сказал? Я же не...
Швах! Чёрная