По тайному соглашению с Миронихой, каждое утро хозяйки, увидев девочек, выгоняют за ворота своих коров. Девочки гонят маленькое стадо на лесную поляну. В полдень из лесу тайком приходит женщина. Она доит коров и уносит молоко в лес. Иногда она забирает также хлеб, крупу и сало – всё, что удаётся потихоньку от фашистов собрать в селе для макаровских партизан. Но чаще всего продукты относит в лес сама Мирониха.
Девочки встают очень рано. Натянув на себя старые Миронихины кофты и вооружившись длинными хворостинами, они гонят по улице коров, торопливо пробегая мимо гитлеровских солдат. Влажная серая пыль холодит босые ноги, из-под длинных рукавов выглядывают красные пальцы; свежее утро охватывает ознобом плечи. За селом, где начинается лес, девочки вздыхают свободней. В глубине леса, на зелёной поляне, они усаживаются втроём на старый пень и, поджав под себя босые ноги, с грустью смотрят на покрасневшие листья, на желтеющий лес.
– Скоро сентябрь, – тихо говорит Валя Степанова.
– А я всё думаю: кто-то в нашу школу пойдёт, на наши парты сядет… – вздыхает Синицына.
Лида Зорина печально смотрит на подруг:
– Другие девочки пойдут… Опять будут у них звенья… и звеньевые…
– А мы как же? – тревожно спрашивает Нюра.
– Мы тоже будем учиться… хоть тайком, а будем… Может быть, в Ярыжках, у Марины Ивановны…
– В Ярыжках? Да ведь это очень далеко!
– Наши ребята попросят дядю Степана взять нас к себе. Там мы будем жить и вместе учиться! – уверенно говорит Валя. – Васёк Трубачёв придёт! Он нас не бросит!
Лица у девочек светлеют.
– А помните, как раньше первого сентября бежали мы в школу! Я, бывало, чуть свет встану в этот день!
– А я помню, как дадут нам в детском доме новые учебники, так я оторваться от них не могу. Все странички перелистаю, все книжки в новую бумагу оберну, надпишу, – счастливо улыбается Валя.
– А потом, а потом! – вскакивает Лида. – Когда ещё только подходишь к школе, все кричат: «Здравствуй, Лида! Зорина, здравствуй!» А в классе уже учитель…
– Нет, сначала мы приходим, а потом учитель, и мы прямо сразу, все хором: «Здравствуйте!» – Нюра протягивает вперёд руки, как будто держится за парту.
– Здравствуйте, Сергей Николаевич! – повторяют хором девочки и вдруг смолкают… Снова усаживаются на пень и долго сидят, тесно прижавшись друг к дружке.
– Разве без школы можно жить? – грустно спрашивает Лида.
Нюра покусывает стебелёк и щурится от солнца. Глаза у неё светлые и зелёные, как трава; щёки обветрились, кожа на руках погрубела, но выражение лица стало мягче, спокойнее. Многое изменилось в Нюре за эти трудные дни. В ней появилась нежная заботливость по отношению к подругам. Ей всегда кажется, что она крепче и сильнее их.
– Валя, надень мои тапочки! У тебя ноги посинели… Давай, Лида, я тебе платок повяжу, – беспокоится она утром, когда они гонят коров.
– Ладно тебе, Синичка! – обнимают её подруги. – Что мы, какие-нибудь особенные, что ли?
Девочки крепко сдружились и полюбили друг друга.
– Мы как сёстры, – часто говорит Валя – У нас даже все мысли одинаковые.
Сидя втроём на поляне, они без конца говорят о школе, о родителях, вспоминают всякие мелочи из своей прежней жизни и рассказывают их друг другу как что-то очень важное.
– Один раз моя мама пироги с калиной испекла, – говорит Лида, срывая ветку калины. – И вот к нам гости пришли. И так весело было! И все спрашивали: «Что это за пироги, что это за пироги?» А моя мама… – Голос у Лиды начинает вздрагивать, с чёрных ресниц спрыгивают капельки слёз. – А моя мама говорит: «Это… с калиной… пироги…»
У Нюры быстро краснеет нос, дрожит подбородок.
Валя, улыбаясь, качает головой:
– А вот у нас в детском доме осенью… Ну вообще… в это время много именинников. И тогда тоже пироги пекут и всем подарки делают. А наша тётя Аня всегда знает, что кому хочется. И как это она всегда знает?
– Вот правда, как она знает? – удивляются подруги.
– А мой папа, наверно, на войну ушёл, а мама одна осталась, – говорит вдруг Нюра.
– Конечно, все папы сейчас на войне! Разве кто-нибудь будет сидеть дома!.. Может, даже моя мама пошла! – с гордостью говорит Лида.
Нюра придвигается ближе к подругам и шепчет, зажимая ладонью рот:
– А фашистам вчера опять жару дали! Целый эшелон взорвался на Жуковке. Помните, ночью грохот был? Это партизаны взорвали! Мне Маруська сказала.
– Да что ты!
Девочки молча переглядываются.
– Фашисты всех вешают да убивают, а их никто не боится, – презрительно говорит Валя.
– Наши ребята их тоже нисколечко не боятся! Мне Коля Одинцов говорил, что они с Трубачёвым даже ни капельки не струсили, когда на дороге бой начался, – зашептала опять Нюра. – Наши ребята могли бы их сами побить, если бы у них ружья были!
– Очень просто! Мы бы всем отрядом как двинули на них! – разгорелась Лида.
– Глупости это, – хмурится Валя. – Зря болтаете только…
Она обрывает с ромашки белые лепестки и гадает вслух:
– Будем в школе – не будем в школе, будем – не будем…
Девочки внимательно смотрят, как падают на её колени лепестки.
Солнце начинает сильно припекать. Коровы перестают жевать траву и утыкаются мордами в кусты. Полдень.
Из леса доносится хруст валежника и шорох листьев. Девочки вскакивают:
– Тётя Оксана!
Лида радостно бежит навстречу. Нюра сгоняет застоявшихся коров. Оксана не спеша выходит из-за кустов и, потряхивая подойником, улыбается:
– Что, доченьки, заждались меня?
– Нет, нет! Что вы, тётя Оксана! Мы хоть целый день ждали бы!
Тётя Оксана – близкий и родной человек. Девочки уже давно знают, что она сестра их учителя. У неё такие же глаза, как у Сергея Николаевича, такие же скупые, неторопливые движения и ласковая улыбка. И, пока Оксана доит коров, девочки, присев на корточки, торопливо рассказывают ей все новости.
Оксана слушает, кивает головой. Молоко длинными белыми струйками стекает в подойник.
– Не приходил больше командир ваш, золотистый-золотой? – с улыбкой спрашивает Оксана.
– Трубачёв? Нет, не приходил. Но он обязательно, обязательно придёт! Он никогда нас не оставит, ведь мы из его отряда!
Иногда, прощаясь, Оксана тихо говорит:
– Скажите Ульяне – ночью приду.
Девочки радуются и, притаившись, долго не спят в эту ночь. Ждут…
Стук у Оксаны тихий, неторопливый, как дождь по стеклу. И сама Оксана спокойная, неторопливая. Войдёт в хату, присядет к столу, пошепчется с Миронихой, вытащит из-за пазухи какие-то бумажки, разложит их перед собой. Мирониха поднимет на припечке под золой кирпич, подаст ей круглую печатку. Оксана подует на печатку, приложит её к каждой бумажке, погля дит на свет… Закончив свои дела с Миронихой, она заплетёт на ночь свои гладкие волосы, неторопливо сбросит кофту, останется в широкой деревенской юбке и, задув коптилку, большая, тёплая и уютная, ляжет на подстилку из сена, рядом с девочками. В сумраке мягкие руки её с материнской лаской обнимут всех троих сразу. Девочки радостно и благодарно прижмутся к ней во сне. От волос и от рук Оксаны пахнет свежей хвоей, лесными орехами.
– А и славно ж в лесу, доченьки! Месяц все кусточки раздвигает… роса землю моет, – зевая, скажет Оксана.
И слышится в её голосе такой глубокий покой, будто нет и не было вокруг страшного врага, а шла она и любовалась светлой ночью в лесу.
А утром Оксана уже расхаживает по селу. Деловито, по-хозяйски оглядывает она поломанные плетни, смятые огороды. Заходит в хаты, останавливается на улице с бабами, а на гитлеровцев даже не глядит, словно не замечает, что они толкутся по всему селу.
Один раз высокий эсэсовец с перевязанной головой и мутно-зелёными глазами, подозрительно глядевший из-под белой повязки, злобным окриком остановил Оксану. Она медленно повернулась к нему, поглядела спокойно и строго в его глаза.
– До хаты! До хаты! Вэг! – размахивая автоматом, закричал эсэсовец, принимая Оксану за местную колхозницу. Ударить её он почему-то не решился. – Вэг! Твоя хата где есть?
– Все мои – твоих нету! – презрительно улыбнулась Оксана, заходя в первый попавшийся двор.
Эсэсовец поглядел ей вслед и ушёл. Спокойствие Оксаны спасало её от фашистов.
Много таинственных дел переделает за день Оксана, а к вечеру, приласкав девочек, уйдёт, сказав своё обычное:
– Пойду пока…
Сейчас, подоив коров, Оксана аккуратно обвязывает полотенцем ведро и долго стоит с девочками.
– Найдём, где учиться. Без учёбы не будете, – твёрдо говорит она. – Фашисты тут не хозяева. Хозяева – мы!
– Хозяева – мы! – гордо повторяют девочки, глядя ей вслед.
Глава 45
Будем в школе!
Как-то утром в село Макаровку пришла дорогая гостья – учительница из Ярыжек. Пришла она в украинской вышитой рубашке и синей юбке, отороченной белой тесьмой. Под платком были сложены веночком косы, как носят украинские девчата. Мирониха узнала Марину Ивановну, обрадовалась и испугалась:
– Голубка моя, чего ж вы пришли? Вас же всё село знает!
Учительница скинула платок, улыбнулась. На щеке её, около уха, темнело родимое пятнышко.
– Ай, ай, ай! Вы ж приметная, вас люди на всех собраниях видели, комсомольскую бригаду вашу помнят. Упаси бог, выдаст кто… Лучше бы кто другой пришёл, – прикрывая дверь, зашептала Мирониха.
– Некому больше… А время не ждёт, – кратко объяснила учительница. – В Ярыжки мне нельзя – это верно: там нас с Коноплянко по всем дворам ищут.
Валя, войдя со двора в хату, ахнула, покраснела от волнения и, встретившись взглядом с серыми лучистыми глазами гостьи, радостно бросилась к ней:
– Вы… вы учительница из Ярыжек?
Марина Ивановна, ласково смеясь, шепнула ей на ухо:
– Я из Ярыжек. Но этого никто не должен знать. Меня зовут Ганна. Я вместо тёти Оксаны пришла.
Валя сложила на груди руки.
– А я думала… Мы так хотим учиться! – горячо сказала она. – Уже сентябрь скоро!
Марина Ивановна притянула к себе девочку и тихонько сказала:
– Сейчас это очень трудно, но я поговорю об этом с кем нужно. Может быть, нам удастся что-нибудь придумать… Я приду к вам первого сентября. А пока давай запишем всех ребят в Макаровке. Ты будешь моей помощницей, хорошо?
Когда пришли Нюра и Лида, Марина Ивановна сидела за столом и вместе с Валей составляла список всех ребят школьного возраста в селе Макаровке.
– Вот, Валечка, тебе список. Завтра же обойди все семьи и запиши ребят, которые будут учиться, – говорила учительница.
Лида и Нюра от неожиданности не могли вымолвить ни слова.
– Марина Иван… тётя Ганна, вот ещё наши девочки! Они отличницы, они будут хорошо учиться! А Зорина звеньевая! – радостно представила их учительнице Валя.
– Вот и хорошо! Значит, все на местах, – пошутила учительница.
– Вы будете нас учить? – не веря своим ушам, спросила Нюра.
– У нас будут звенья? И пионерские отряды? И сборы? Как раньше? – спрашивала Лида Зорина.
– Всё, всё будет! Конечно, это не так скоро – мы должны быть очень осторожными.
Марина Ивановна долго говорила с девочками, потом вынула из сумки пачку тетрадок и дала их Вале:
– Вот раздай тем ребятам, которые будут учиться в школе. Пусть напишут своё имя, фамилию. А я приду ещё – тогда поговорим.
Валя осторожно взяла в руки тетрадки. Пальцы её нежно коснулись знакомых чистых страниц.
Подруги окружили Валю, трогали синие обложки, считали листочки:
– Такие же, как в Москве! Лида! Такие же! Смотрите!
– Возьмите и себе по тетрадке. Потом я принесу ещё, – пообещала учительница.
Маруське, Миронихиной дочке, тоже дали тетрадку.
Девочки сейчас же сели за стол надписывать свои фамилии.
– Школа будет! Школа будет! – ликовали они.
Марина Ивановна отошла с Миронихой и долго о чём-то шепталась с ней. Учительница говорила решительно и твёрдо. Мирониха в чём-то сомневалась, качала головой; один раз даже быстрая слеза пробежала по её щеке, подбородок дрогнул.
– …Жизнь свою вы для людей не жалеете! Лютуют у нас эсэсовцы. Сохрани бог, предатель какой найдётся, – люди вас в лицо знают. Опасно вам…
– Каждому опасно, – просто отвечала Марина Ивановна, – не я одна…
Они говорили долго. Потом учительница достала из коричневой сумочки бумажку – на ней крупными печатными буквами значилось: «Ганна Васильевна Федоренко».
Мирониха со вздохом подняла на припечке кирпич, вынула круглую печатку, приложила её к бумажке и тяжело вздохнула:
– Значит, за дочку кулака Федоренко себя выдавать будете? Людей-то наших знаете?.. На полицая не наскочили бы… – Мирониха что-то быстро зашептала, указывая в окно на бывшее помещение клуба, чуть видневшееся из-за деревьев. – Краем села идите. Опасное у вас дело… С детьми-то хоть бы не связывались пока…
Марина Ивановна грустно улыбнулась:
– Вот выполню задание и приду. Учиться они хотят, а я учительница. Как же мне не думать о детях! И если нас окружают враги, то я должна быть с детьми, чтобы воспитывать в них наше, советское, не давать врагу ломать их души.
Учительница вытащила из узелка синий жакетик, потуже завязала платок, низко надвинув его на чёрные брови, и, ласково кивнув девочкам, пошла к двери.
На пороге она оглянулась. Мирониха, опустив руки, смотрела ей вслед.
Валя догнала Марину Ивановну в сенях.
– Я вам всегда, всегда буду помогать! Мы вес трое будем вам помогать! – горячо зашептала она.
Учительница взяла её маленькую руку:
– Спасибо тебе, девочка. Мы всегда будем вместе!
Валя вернулась счастливая. Пересчитала тетрадки, сложила их стопкой. Снова пересчитала, снова сложила.
– Девочки, поймите! Учительница у нас! Учительница!
Девочки со смехом бросились тормошить её:
– Валька, мы просто какие-то именинницы сегодня! Правда?
– Именинницы! Именинницы! – запрыгал Павлик.
Маруська озабоченно поглядела на мать. Мирониха стояла, подперев рукой щёку, и с грустной улыбкой смотрела на девочек.
– А ты чего? – по-отцовски усмехнувшись, спросила Маруська у матери.
– Так, доню, – уклончиво ответила та.
Девочки на минутку примолкли, но, не в силах удержать свою радость, снова заговорили, перебивая друг друга:
– Ребята наши придут, а мы учимся! Вот они удивятся!
– А может, и они сюда придут жить? Может, их дядя Степан у кого-нибудь поселит… ну, хоть пока, для учёбы? Вот бы хорошо было!
– Конечно, мы не должны разлучаться, мы должны быть вместе, – серьёзно сказала Валя и, подумав, добавила: – Я потом попрошу об этом нашу учительницу.
Девочки долго шептались в эту ночь.
Мирониха тоже не спала. Глядя в белый потрескавшийся потолок давно не белённой хаты, она сидела на кровати, крепко сжав обе ладони и к чему-то тревожно прислушиваясь. Перед ней стояло молодое лицо с тёмной родинкой на щеке и лучистыми серыми глазами.
«Молодая дивчина… Не побоялась. В самое логово пошла… Комсомолка… Сохрани её боже!»
На рассвете село дрогнуло от взрыва. Чёрный, густой дым расползался по хатам. Клуб, где стояли эсэсовцы, запылал, как огромный костёр.
Мирониха вскочила, прикрикнула на испуганных ребят, бросилась в сени. На улице метались эсэсовцы – шумело потревоженное осиное гнездо.
Глава 46
В ту страшную ночь
Зарево пожара осталось далеко позади. Ребята в густой тьме шли по берегу. После яркого света вода в реке казалась чёрной; глаза с трудом различали кусты и деревья.
Бобик лизал сухим, шершавым языком Трубачёву лицо и руки. Васёк машинально гладил его.
Ребята молчали. Несчастье, обрушившееся на них, было так неожиданно и так страшно, что даже слово, сказанное шёпотом, заставляло их вздрагивать и оглядываться. Казалось, за каждым кустом притаился враг и вот-вот бросится за ними в погоню. У всех была одна надежда – что на мельнице есть свои люди. Может быть, они помогут найти Митю. А Митя возьмёт их всех в свой отряд. И тогда они ещё покажут фашистам! Они будут выслеживать их всюду и мстить за смерть Матвеича и дедушки Николая Григорьевича. И за деда Михайла отомстят! Пусть только фашисты посмеют что-нибудь сделать старику! А где Генка? Бедный Генка… Вдруг он тоже попался вместе с дедом?
«Где Генка?» – подумал Васёк, с тоской ощущая своё бессилие и утешая себя тем, что, найдя своих людей, он посоветуется с ними, как найти Генку и вообще как быть дальше. Скорей бы мельница.
Васёк нетерпеливо вглядывался в темноту. Останавливался, прислушивался… и снова шёл, осторожно раздвигая кусты. Росистая трава хлестала ребят по ногам. Ноги были мокрые, по спине пробегала дрожь. Позади Трубачёва, согнувшись, как старичок, шёл Сева. Васёк обернулся к нему, с тревогой ощупал мокрые Севины плечи. Сева поднял белое в темноте лицо, тихо пошевелил губами:
– Ни-че-го…
Вдали показалось село.
– Там тоже что-то горит, – прошептал Мазин.
Ребята, затаив дыхание и низко пригнувшись к земле, прошли берегом мимо села. На реке неожиданно вырос силуэт мельницы.
Выбрав мелкое место, ребята сбросили тапки и, засучив штаны, перешли на другой берег. Васёк передал Саше Бобика:
– Мы с Мазиным пойдём узнаем, а вы сидите тут… Мы скоро.
Ребята со страхом и надеждой смотрели им вслед. Страшная мельница! Тёмная, обвалившаяся, с выбитыми стёклами и заколоченной дверью. Из воды торчит обросшее мохом колесо. Но мельница кажется ребятам жилым домом: чёрное небо над головой гораздо хуже позеленевшей мельничной крыши.
– Скорее приходите! – догоняет Мазина и Трубачёва шёпот Петьки.
Мальчики осторожно обходят мельницу со всех сторон, прислушиваются к каждому шороху, подходят к чёрному отверстию. Всё тихо… Мазин протискивается внутрь мельницы и тянет за руку Трубачёва. В темноте они нащупывают шаткие перила лесенки, ведущей на чердак.
– А вдруг нас примут за фашистов и выстрелят? – приходит в голову Ваську. Он наклоняется к уху Мазина: – Крикни филином!
– Ух, ух! – тихонько ухает Мазин, прижимаясь к стене. На мельнице тихо. Но откуда-то из-за мельничного колеса робко, словно недоверчиво, откликается чей-то голос:
– Ух, ух!
Мальчики радостно вздрагивают.
– Свои, свои! – не выдерживая, громким шёпотом говорит Васёк, глядя на тёмный чердак.
В чёрную дыру со двора просовывается голова Игната.
– Кто? – испуганно спрашивает он и, не дождавшись ответа, быстро исчезает в кустах. – Тикайте, если свои! Все ушли. Тикайте! – шепчет он из темноты.
– Игнат! Игнат! – зовёт Мазин. – Игнат! Это мы! Иди сюда!
Заслышав шум, оставшиеся на берегу ребята бегут на голоса. Из кустов вылезает Игнат…
* * *
На пустом чердаке мальчики, тесно сдвинувшись вокруг Игната, растерянно спрашивают его:
– И ты не знаешь, куда ушёл Коноплянко? А учительница?
– В лес ушли. Не можно тут быть им. Фашисты про мельницу пронюхали. Пасеку сожгли. Матвеича убили, – шёпотом рассказывает Игнат. – Я остался сторожить: вдруг кто из своих придёт! А тут вы… Зачем вы сюда?
– Мы с пасеки. Нам в селе нельзя оставаться.
Игнат, присев на корточки, степенно, по-взрослому, советует:
– К людям прибивайтесь. Нельзя вам одним. Куда пойдёте? На мельнице опасно…
В Ярыжках, по словам Игната, тоже свирепствуют фашисты; люди оставляют свои хаты и уходят в леса.
– Я с маткой тоже уйду. Мы километров за тридцать, в другой колхоз пойдём. Там тётка у меня есть… Вот и пойдём вместе. Зиму прокормимся, как-никак. А может, и раньше наши придут…
Ребята молча смотрят на Трубачёва. Где-то там, у тётки Игната, наверное, найдётся тёплая постель и горячий борщ с куском хлеба. Хоть бы один раз согреться и поесть! Но Трубачёв качает головой:
– Нам, Игнат, ещё Генку надо найти.
– Да, да, Генку! – вспоминают сразу ребята.
Игнат удручённо разводит руками:
– Нет Генки. Может, в лес ушёл, а может, где с дедом эсэсовцы заперли. Всю ночь мы с Ничипором по селу ходили, искали его. Зря и вы пойдёте. Пойдём лучше до моей матери! Уйдёт она сегодня… Уже все глаза проглядела – меня ждёт.
– Нет. Мы ещё пойдём искать Митю. И Митя нас будет искать, – твёрдо говорит Васёк. – И девочки наши ещё ничего не знают.
– Да и девочек мы не бросим, – подтверждают ребята.
Игнат слушает о девочках, о Мите и упорно твердит своё:
– Со мной идёмте! Опасно вам на мельнице оставаться и в лесу одним делать нечего. Лес большой, где там Митя ваш…
Разговор скоро смолкает. Приткнувшись друг к другу, голодные и прозябшие ребята не в силах долго бороться со сном. Игнат уже говорит один. Ему никто не отвечает… Ребята спят вповалку, скорчившись на земляном полу чердака.
Серое утро смотрит в разбитое окно. Игнат будит Трубачёва.
– Ухожу я, – тоскливо говорит он, поправляя на голове свою кубанку. – Идёмте со мной, хлопцы! До тётки идёмте! Мазин сонно продирает глаза:
– До какой ещё тётки? Чего ты пристал, чудак?
Васёк сразу вспоминает Генку. Он натягивает на уши курточку, ёжится, выглядывает в окно.
– Вставай, Мазин! За Генкой пойдём… Разбуди Петьку, Одинцова!..
Услышав имя Генки, Мазин поспешно вскакивает:
– Петька, вставай! Одинцов! Эй, Колька!.. – Мазин будит всех ребят по очереди, обещая принести из села хлеба. – Рыбы тут наловите. Похлёбку сварим… Мы за Генкой идём!
– Коля Одинцов, сторожи! – хмуро говорит Одинцову Васёк.
Игнат показывает ребятам спрятанную в кустах лодку.
– Ваша ещё… По реке лучше, – со вздохом говорит он Трубачёву.
Ребята молча тащат лодку к воде. Мазин берёт вёсла.
– Спасибо тебе, Игнат! Только мы с тобой не можем идти, – говорит Васёк, прощаясь с Игнатом. – У нас свои дела.
Игнат долго смотрит им вслед. Лодка медленно ползёт вверх по реке.
Игнату жалко голодных и иззябших ребят.
Страшно, что попадутся они в руки врагов и пострадают вместе с дедом Михайлом. И сам он не может идти с ними: его ждёт мать.
– Эх, горе! – Игнат вдруг срывается и бежит по росистому берегу. Мокрые штанины шлёпают его по коленкам, кусты бьют ветками по лицу. – Эй, эй! – машет он рукой вслед ребятам.
Лодка тяжело подплывает к берегу.
– Что тебе? – спрашивают мальчики.
– Пойдём до моей тётки, хлопцы! Ей-богу же, пойдём до тётки!
Мазин сердито отталкивается веслом. Лодка снова ползёт вверх по реке. Но, пока она ещё видна, Игнат стоит на берегу и, сдвинув чёрные брови, смотрит ей вслед.
Глава 47
Смерть деда Михайла
Петька прячет лодку в камышах, густо маскирует её ветками и, сидя неподалёку в кустах, тревожно прислушивается к тому, что делается в селе. Он тянет носом смешанный с дымом воздух, смотрит в ту сторону, откуда поднимаются топкие языки огня.
Мазин и Трубачёв ушли уже давно. Петьке кажется, что прошло уже больше часа, как он остался один сторожить лодку. На самом деле Мазин и Трубачёв ещё только ползут огородами к селу, часто останавливаясь и тихонько советуясь между собой.
– К Костичке пойдём! – шепчет товарищу Васёк.
– Смотри! – толкает его в бок Мазин.
За огородами видны обуглившиеся стены Степановой хаты. Где баба Ивга? Где Макитрючка, дядя Степан? Васёк крепко прижимается грудью к сухой огородной земле; сердце его бьётся такими сильными толчками, что кажется, вся гряда сотрясается от его ударов.
Но Мазин ползёт дальше, и Васёк двигается за ним.
Из села вдруг доносится какой-то шум, злобные выкрики эсэсовцев, что-то похожее на команду, потом звон разбитого стекла и чей-то слабый стон.
Мальчики замирают на месте. Потом снова ползут. За плетнём уже виден двор Костички.
– По-до-жди здесь! – поворачивая к Трубачёву бледное, напряжённое лицо, шепчет Мазин.
Васёк испуганно мотает головой и крепко стискивает руку товарища:
– Нет, нет… вместе!
Мазин осторожно подгрызает зубами подсолнух и, прикрывая широкой жёлтой шляпкой голову, выглядывает за плетень. На дворе Костички тихо и пусто. Только один немецкий солдат, спокойно посвистывая, вешает под навесом мокрую рубаху, аккуратно растягивая её на деревянных плечиках. Мальчики растерянно пятятся назад.
– К школе! – вдруг решительно командует Трубачёв. – Огородами пройдём…
Мазин качает головой и, обогнув плетень, смотрит на деревенскую улицу. С улицы снова несётся грозная команда и странный шум, похожий на всё разрастающийся шорох листьев, на шум двигающейся в безмолвии толпы. Гитлеровец подходит к воротам и тоже смотрит на улицу. Пользуясь этим шумом, мальчики проскальзывают в соседний огород. Отсюда уже видны ворота школы. Около них толкутся гитлеровские солдаты, стоят часовые. И отовсюду молча движется и движется народ, тесными кучками примыкая друг к другу. Идут женщины, дети, старухи. Старые деды, с трудом передвигая ноги, идут без шапок. Ветер развевает их седые, подстриженные в кружок волосы. Молодых уже давно нет в селе. Подростки жмутся к старикам… Полицаи в чёрных шинелях теснят народ по обеим сторонам улицы.
Мальчики удивлённо смотрят на эту толпу.
– Куда это они? – шепчет Васёк.
Глаза его напряжённо вглядываются в лица подростков. Между ними он видит Ничипора. Может, с ним Генка? Мазин угадывает его мысли:
– Надо затесаться туда, между хлопцами… Поискать Генку… расспросить Ничипора…
Васёк кивает головой. Мазин двумя пальцами засовывает ему под тюбетейку приметный рыжий чуб.
– Пошли.
* * *
В воздухе пахнет гарью. Уходя в лес, баба Ивга и Макитрючка подожгли хату. Полицай Петро бесследно исчез. Жители, смутно догадываясь о происшедшем, молчали. Никто уже не сомневался теперь, что Степан Ильич был крепко связан с партизанами. Из уст в уста передавался слух, что дед Михайло украл в штабе какой-то ценный документ и передал его партизанам.
Всю ночь не смыкали люди глаз. В каждой хате шёпотом передавали друг другу о страшных мучениях, которым подвергли деда при допросе. Утром в селе появилось объявление с приказом всем жителям под угрозой расстрела собраться на площади, чтобы присутствовать при казни пойманного «русса-партизана». Гитлеровские солдаты бегали по дворам, стучали прикладами в двери и окна.
Виселица стояла на площади. Одним концом верхней балки она упиралась в высокую сосну. Из обрубленных веток дерева медленно сочились крупные жёлтые капли смолы.
Имя деда Михайла стало именем героя, и люди шли на его казнь с непокрытыми головами.
Гитлеровцы, думая запугать колхозников жестокой казнью их односельчанина, невольно сами придавали ей особую торжественность.
Раздвинув народ, они выстроились шпалерами вдоль улицы.
Мальчики перебрались через плетень и незаметно затесались в толпу, разыскивая Генку. Никто не обращал на них внимания. Женщины, закрывая подолами малых детей, полными слёз глазами смотрели на ворота школы. Все взгляды устремлялись туда же… Мазин дёрнул за рукав одного хлопчика, но тот испуганно спрятался за спиной матери.
Толпа вдруг сдвинулась, зашевелилась:
– Ведут… Ведут…
– Боже, помоги!.. Ведут…
Из ворот школы, окружённый со всех сторон рослыми эсэсовцами, показался маленький, хилый дед. Из разорванного рукава его окровавленной серой рубахи безжизненно висела худая, костлявая рука. Лицо деда Михайла трудно было узнать: острая бородка его тёмным опалённым клинышком торчала вперёд, один глаз запёкся кровью, кожа на голове была рассечена.
Михайло вышел из ворот, споткнулся… Бабы завыли…
Михайло поднял голову и, суетливо передвигая босые синие ноги, заторопился.
Мазин и Трубачёв остолбенели от ужаса. Глаза их не мигая смотрели на деда. Рука Трубачёва, стиснутая рукой товарища, онемела, рыжий чуб выбился из-под тюбетейки. На лбу Мазина выступили крупные капли пота, щёки покрылись пятнами.
Дед ещё раз споткнулся. Эсэсовец тряхнул его за ворот рубахи, обнажив костлявую грудь деда с синими кровоподтёками. Громкий плач вырвался из толпы.
Фашисты прикладами раздвинули людей, расчищая путь к виселице.
Онемевшие и потрясённые мальчики машинально двигались за толпой. Истошный вой провожал деда; эсэсовцы заторопились. У виселицы Михайло остановился, повернулся к людям:
– Чего плачете? Думаете – пропал дед Михайло? Ни! Я не зря пропал! Я за хорошее дело погибаю! – Голос у деда был слабый, тоненький, как у ребёнка.
Эсэсовец схватил деда за плечи и толкнул его к виселице. Но дед с силой вырвался:
– Внука моего поберегите, люди добрые!
В толпе вдруг послышался шум борьбы, взметнулся вверх красный пионерский галстук, зажатый в детской руке, и мгновенно исчез, утонув в людском потоке.
– Живи, Генка! Матерь твоя – Украина! Живи, Генка!.. – торжествующе кричал захлёстнутый петлёй дед, отбиваясь от двух солдат.
Крик его вдруг оборвался, маленькое, худое тело взметнулось вверх.
– Деда!.. – пронзительно закричал в толпе надрывный голос.
Мазин и Трубачёв дрогнули, очнулись и, сбивая с ног женщин и детей, бросились на этот голос. Вой толпы перешёл в грозный рёв. Безоружные люди с голыми руками шли на гитлеровцев, ломились к виселице. Раздались выстрелы, застрочил пулемёт – в общий гул влились стоны раненых. Загороженная женщинами, Костичка силилась удержать обезумевшего Генку.
Мальчики с двух сторон подоспели к ней на помощь, схватили за руки товарища и, увлекая его за собой, бросились бежать. Сзади них строчил пулемёт, рядом падали женщины, дети, старики.
У плетня, в луже крови, лежал мёртвый Ничипор. Лицо его сохраняло удивлённое детское выражение, длинные руки и ноги мешали бегущим…