Нюра падает на сорванные цветы, обнимает тоненький ствол берёзы:
– Валечка! Валя! Трубачёв пришёл!
Глава 55
Ночной стук
– Куда же вы пойдёте одни? Вы ж дети… – качая головой, говорит Мирониха.
Трубачёв молчит. Глаза у него слипаются от усталости и сытой пищи. Ребята тоже размякли. Петька, широко раскрыв рот, спит сидя. Сева давно уже лежит на скамейке. Одинцов, подперев рукой голову, дремлет над своей миской. Ему жалко отодвинуть миску, хоть она и пустая. Генка ест медленно, подставляя под ложку кусок хлеба и бережливо собирая крошки. Мазин, умильно глядя на Мирониху, просит вторую миску борща.
– Нельзя, Мазинчик, нельзя, – уговаривают его девочки. – Нельзя тебе сразу много есть… Ты можешь заболеть.
– Нельзя, нельзя, дети мои! – строго говорит Мирониха, убирая от Мазина пустую миску. – Сегодня уж так, а завтра я вам целый чугун борща наварю!
Маруська с жалостливой усмешкой в глазах подолгу смотрит на каждого из ребят и время от времени громко говорит:
– Дайте ж им хоть трохи покушать, мамо!
Мирониха со вздохом стелет на пол сенник:
– Ложитесь спать, хлопцы. Треба огонь тушить, а то как бы полицаи не завернули до нас. А завтра где-нибудь я вас пристрою. Может, на Жуковку до сторожа сведу…
«Завтра… завтра…» – бессильно склоняя голову на подушку, думает Васёк. Ребята падают рядом с ним; девочки отдают им свои простыни, одеяла. Спящего Петьку укладывает Мазин.
«Эх, Валя… Валя Степанова!" вспоминает Васёк. Откуда-то, из самого краешка глаза, выбегает слеза и мокрым пятнышком расползается по подушке. Острая тоска схватывает за сердце, тревога отгоняет сон. Васёк видит перед собой весь утомительный путь, который они прошли. Лес, лес, лес… Где же Митя? Идёт ли он по их следам, знает ли он, что случилось с ними в селе? Зачем пойдёт он на пустую мельницу? А следы их и дорожные знаки начинаются только оттуда!
Ваську кажется вдруг, что все его надежды напрасны. Митя не придёт! Мирониха тоже, наверно, не знает, где искать партизан. И у себя она не может их оставить – у неё и так полна хата. Сон окончательно покидает Васька. Он облокачивается на подушку и не мигая смотрит на коптилку.
– Ну, чего зажурился, хлопчик? Тяжело тебе за главного быть? – Мирониха присаживается с ним рядом, гладит его по голове и растроганно говорит: – Спи, голубчик! Ты своё дело сделал – довёл ребят. Теперь я об вас подумаю. Люди-то свои везде есть! Кругом они… Фашисты думают, как бы им партизан в кольцо взять, а партизаны давно уже фашистов в петлю загнали.
Мирониха тихо смеётся. Глаза её лучисто светятся в темноте, на щеках появляются ямочки. Васёк улыбается…
Тихий стук в окно пугает обоих. Мирониха бледнеет.
– Чужой стук… незнакомый, – шепчет она, приложив к губам ладонь.
Стук повторяется, у двери скрипит крыльцо. Мирониха окидывает взглядом спящих ребят.
– Если что, скажи – из Жуковки… за грибами ходили… ночевать попросились, – шепчет она Ваську и бежит к двери.
Васёк толкает ребят:
– Не спите! Не спите!..
Нюра и Лида тревожно смотрят с печки, свесив вниз головы.
– Мирониха я и есть. Чего треба? – сурово спрашивает Мирониха, впуская в хату низенького человека с морщинистым лицом и выцветшими седыми бровями.
– Чего треба, то я и нашёл! Ясно! Человек не иголка!.. Это чьи ребятишки у тебя? – весело кивает он на ребят.
Ребята вскакивают. Сонный Бобик вылезает из-под стола и, виляя хвостом, обнюхивает гостя.
– Ба! И ты тут, скотинка, а? Скажи пожалуйста! – удивляется тот.
Мазин, расталкивая ребят, подходит сбоку и беззастенчиво разглядывает знакомое старческое лицо с лукавыми светлыми глазами.
– Свой я, свой! Чего всполошилась, гражданочка? Разве чужие так ходят!.. От Мирона Дмитрича мы пришли… Стой, я товарища своего впущу… – Он поспешно идёт к двери и кашляет на крыльце.
Мирониха недоверчиво прислушивается.
– Это тот… тот, со свистком, – шепчет Ваську Мазин.
Дверь снова открывается. Высокий человек в длинном пальто сбрасывает щегольскую кепку.
Васёк бросается к нему:
– Митя!..
Ребята тесной кучкой окружают Митю, виснут на нём со всех сторон; девочки обнимают его за шею, гладят по лицу:
– Митя… Митя… Митенька!..
– Ой, мамо, мамо, – громко всхлипывает Маруська, – дайте ж им хоть трохи покушать!
Глава 56
В партизанском лагере
За палаткой послышался шум. Николай Михайлович поднял голову.
– Узнайте, что там такое! – отрывисто сказал он, просматривая свежий листок фашистской газетки, только что доставленной связным.
Степан Ильич поспешно вышел.
Около землянки, где жила Оксана, собрались партизаны. Среди них слышались удивлённые восклицания, одобрительные возгласы, добродушные шутки. В центре этой кучки стояли ребята. Курточки и штаны почти у всех были разорваны и свисали бахромой на рукавах и коленках; волосы отросли и торчали вверх; за ушами Васька золотились рыжие колечки. Девочки в длинных кофтах выглядели не лучше. Зато красные пионерские галстуки были повязаны с особой тщательностью, свежевымытые щёки ребят блестели, и на лицах было написано безграничное счастье. Шёлковое знамя жарко и празднично алело над маленьким отрядом. Смущённые встречей с партизанами и необычайной обстановкой лагеря, мальчики искоса поглядывали на Митю и растерянно улыбались. Бобик, издавая тихое ворчание и насторожённо подняв уши, вертелся под ногами.
– Эй, хлопцы, пополнение пришло! – шумели вокруг партизаны. – А худые – беда! Небось не емши по лесу бегали!
– Зараз треба их на продовольствие поставить!
– А чего ждать? Доложи командиру, – советовали Мите.
Степан Ильич шагнул в круг, широко раскрыл руки и захватил в свои объятия ребят:
– Эх вы, други мои! Соколята!
Ребята зашумели, заговорили все разом:
– Дядя Степан! Мы шли, шли…
– Мы всё лесом да лесом… Мы грибы ели…
– А вот наши девочки, дядя Степан! Это Лида и Нюра!
Васёк радостно прижался к колючей щеке дяди Степана.
– Золотой ты хлопчик, ридна моя кровь! – заглядывая ему в глаза, повторял Степан Ильич.
Партизаны, стоя вокруг, с волнением глядели на эту встречу. Приход пионеров в лагерь был для всех радостным событием, напоминавшим о мирной жизни.
– Галстуки сохранили! Вот это пионеры!
– Эй, Сенька, сходи за нашей маткою! Она тут все глаза проглядела поджидая.
Но Оксана, заслышав шум в лагере, уже торопливо шла от речки. Митя бросился ей навстречу.
– Привёл, привёл, Оксана Николаевна! – закричал он ещё издали, показывая на ребят. – Вот они!
Степан Ильич подтолкнул Васька:
– Беги, встречай! Ночи она не спала из-за вас…
Васёк бросился вперёд, но девочки опередили его:
– Тётечка! Тётечка!
Оксана тревожным, быстрым взглядом охватила ребят, большими тёплыми руками прижала к себе их головы, ощупала острые плечи, торчащие лопатки, заглянула каждому в глаза:
– Птенчики вы мои бескрылые!
Партизаны смотрели на неё, крякали, вздыхали:
– Да… встретились, значит…
Оксана вдруг выпрямилась.
– Сенька, топи баню! Ножницы неси! – скомандовала она свежим, молодым голосом.
Партизаны засмеялись:
– Сейчас вам, ребята, санобработка будет!
Степан Ильич вошёл в палатку с сияющим лицом:
– Прибыл Бурцев с ребятами!
Николай Михайлович улыбнулся:
– Нашлись? Ну-ну! Позаботьтесь там, чтобы их накормили. Пускай хорошенько отдохнут, а завтра мы их переправим через фронт. Часть можно будет на самолёте с Коноплянко. Как самочувствие Ильи Кондакова?
– Неважно… Изрешетили хлопца – смотреть страшно.
– Да, дорого ему обошлась Жуковка! Ну что ж, отправим в Москву на излечение. А Макитрючка что?
– Макитрючка ничего. «Скоро, говорит, встану». Просит считать здоровой.
– Ну, о ней мы тут позаботимся. А как насчёт Ульяны Леонтьевны? Устроили?
– Точно. Сегодня ночью перевезли с детьми в Семеновку.
Николай Михайлович кивнул головой:
– Хорошо. Попросите ко мне Мирона Дмитрича и Коноплянко.
* * *
Ребята сидели за длинным столом и ели густую гречневую кашу. К столу подошла Костичка; улыбаясь, села рядом.
После казни деда Михайла Костичка вместе с детьми ушла в лагерь к мужу. Увидев её, ребята обрадовались.
Генки не было: он ходил по лагерю – искал Гнедка. Митя подозвал мальчика к себе:
– Сейчас, сейчас, Генка, придёт твой Гнедко, не бойся!
– Не бачу я его… Може, убитый? – хмуро спросил Генка.
– Да нет! Сейчас сам увидишь. Экий ты недоверчивый!
Из-за деревьев выглянул Сенька. Он тянул на поводу стройного, высокого жеребца.
– Гнедко!..
Генка заложил в рот два пальца и тихонько свистнул. Жеребец ответил тихим радостным ржанием и, высоко подкидывая спутанные передние ноги, поскакал навстречу хозяину. Генка обнял его голову, прижался к ней лицом и беззвучно заплакал. Конь мягкими чёрными губами трогал шею и руки Генки, глядел на него большими понимающими глазами и тихонько фыркал.
– Михайлов внук плачет, – хмуро говорили партизаны.
– Не мешайте ему, не подходите, – останавливал Митя.
Историю Генки и его коня хорошо знали в партизанском отряде.
Выплакавшись, Генка по-хозяйски осмотрел своего Гнедка.
– На що звязали? – сердито сказал он Сеньке. – Освободи его! Он теперь от меня никуда не уйдёт.
Сенька послушно распутал верёвку на ногах жеребца. Генка осмотрел копыта коня, провёл рукой по мягкой спине и заметил след от седла.
– Плохо седлаешь… Так спину коню можно натереть! – строго сказал он, отпуская Гнедка и глядя ему вслед. – Овёс даёте?
– А як же! Всё даём – и овёс и хлебца даём, – торопливо уверил его Сенька.
Когда Генка вернулся к ребятам, глаза у него были красные, но блестели и хмурое выражение лица смягчилось.
* * *
– Ешьте, ешьте! – угощал ребят Митя. Он чувствовал себя хозяином здешних мест и, радуясь впечатлению, которое произвёл на ребят лагерь, с мальчишеской гордостью говорил: – Вы что смотрите? Целый город у нас тут! Это ещё что! Мы ведь только что перебрались сюда, а вот подождите – укрепимся хорошенько…
После соединения с макаровцами лагерь расширился и стал походить на большую стройку. Место было выбрано для зимовки. Партизаны устраивали себе тёплое жильё. Слышался стук топоров, падали деревья, визжали пилы. Землянки строились прочные, с печами и маленькими окошками. Стол, за которым сидели ребята, издавал свежий смолистый запах. Для кухни было отведено особое место. Под навесом был сложен весь кухонный инвентарь, отбитый у фашистов. Были две просторные палатки для раненых. Ребята узнали, что за день до их прихода был совершён крупный налёт на Жуковку, пущен под откос поезд с эсэсовцами, взяты большие трофеи: ручные пулемёты, винтовки, обмундирование.
– Неплохо Гитлер вооружил нас! – смеялся Митя.
Пока Митя рассказывал, Мазин рыскал глазами по лагерю, оглядывая постройки и что-то соображая про себя. Тревогу его разделял Петька Русаков.
Ещё в дороге Митя сказал ребятам, что их отправят домой. Девочки, Саша и Сева Малютин искренне и шумно радовались. Одинцов тоже хотел домой, но он ждал, что скажет Васёк Трубачёв. Он всегда и во всём поддерживал товарища и расставаться с ним не хотел, несмотря на желание ехать домой. Васёк задумался. Он, конечно, хотел бы воевать вместе с партизанами, но ослушаться взрослых не мог.
– Приказ – это всё! – подумав, сказал он Одинцову.
Генка вёл себя так, как будто слова Мити вовсе не касались его. Мазин и Русаков решили «отчаянно» просить командира оставить их в отряде.
– Я прямо заплачу, Мазин! – серьёзно говорил Петька.
– Я тебе «заплачу»! Что ты, у тётеньки в племянники просишься, что ли? Ты в партизаны просишься у командира!
– Верно. Я лучше буду так смело говорить…
Мазин сделал гримасу:
– Тощий ты и маленький… не имеешь внушительного вида.
Петька с огорчением разглядывал себя:
– А ты скажи, что мне пятнадцать лет.
– Не дурак я, чтобы перед умными людьми врать! – огрызался Мазин.
Пока ребята ели, партизаны, занятые своими делами, издали разглядывали их.
– Рыжий – это, видать, командир. Весь отряд привёл!
– А тот, с краю сидит, глазастый, – говорят, вместе с дедом Михайлом работал!
– Эх, война! Всех зацепила!
– Вот глядишь – дети совсем! А у них уж свои герои есть, – качал головой бородатый старик, натачивая пилу. – А в чём дело? Дело в воспитании, тут ничего не скажешь.
– Воспитание советское… Строители будущего! В коммунизме будут жить! – откликнулся военный, пришивая пуговицу к своей гимнастёрке.
– Крепкие ребята! Друг дружку в беде не бросали! – с уважением сказал молодой хлопец.
– А собачка-то откуда взялась? Для компании, что ли, привязалась к ним?
– Собака Ивана Матвеича. Бобиком зовут. Я на пасеке бывал, знаю.
У Бобика нашлись старые знакомые, но он держался около ребят и радостным визгом встречал Оксану. Он признавал в ней бывшую хозяйку.
* * *
После еды ребята долго плескались за дощатой перегородкой, где прямо на костре нагревался большой котёл воды. Оксана стригла и мыла ребят сама. Она по очереди тёрла им спины мочалкой, густо намыливая трофейным мылом. Волосы быстро и искусно подравнивала большими садовыми ножницами. По просьбе Васька ему был оставлен небольшой чуб на лбу. Намылив одного, Оксана переходила к другому, потом ставила всех рядом и обливала из одного ведра. Ребята расшалились, бегали вокруг костра, боролись и хохотали до слёз. Оксана с улыбкой глядела на их шалости, давая им повеселиться; потом, найдя, что достаточно, натягивала на каждого длинную мужскую рубашку:
– Переспите ночку в этих, а завтра свои наденете.
Ребята, хлопая рукавами, бежали из бани в Оксанину землянку. Бобик мчался за ними. Партизаны хохотали:
– Вот так обрядила ты их, мамаша!
Девочки, уже умытые и чистенькие, сидели на нарах. В лесу быстро темнело. Оксана закрыла мешком маленькое оконце и зажгла коптилку.
Когда ребята уже улеглись, пришёл Степан Ильич. Мальчики подробно рассказали ему всё, что пришлось им пережить в эти дни. Степан Ильич хмурился, вздыхал. Об одном только не говорили ребята – о Вале Степановой, с которой они долго прощались, уходя из Макаровки.
Генки не было. Он пропадал у Гнедка. Оксана мыла Генку последним и сама привела в землянку.
Степан Ильич ласково смотрел на мальчика – видимо, искал для него утешительных и ободряющих слов, но Генка был занят своими мыслями и только нетерпеливо спрашивал:
– Позовёт нас командир к себе?
– Может, и позовёт, – отвечал Степан Ильич, недоумевая, зачем Генке нужен командир. – Вот кончится война, прогоним гитлеровцев – и вернёмся мы с тобой, Генка, в село, будем вместе хозяйнувать. Михайлов внук – дорогой человек для нас… А пока поедешь ты с ребятами в Москву, будешь учиться…
Генка молча смотрел в угол землянки и думал что-то своё.
Когда Степан Ильич ушёл, в землянку вскочили Федька Гузь и Грицько. Их обветренные, загорелые лица сияли от радости:
– Здорово, товарищи! Мы ж вас ще не бачилы! Нас на хутора посылали. Приходим, а дядя Степан говорит: «Нашлись наши пионеры».
Грицько долго жал всем по очереди руку. Ребята уселись в кружок на нарах; Федька рассказал, что эсэсовцы сожгли его село Ярыжки, что ему с матерью удалось бежать в лес, где он наткнулся на подводу, которая везла с Жуковки трофеи. Партизаны взяли их в лагерь. Игнат ещё раньше ушёл из села.
– Далеко ушёл Игнат… Не скоро мы с ним побачимся теперь! – с грустью сказал Федька и шёпотом поделился с ребятами своей тайной: – Мы с Игнатом под вязами своё знамя спрятали. Фашистам до него не добраться! Только я да Игнат место знаем!
– Это наши тогда в школе штаб взорвали. Генерала самого главного убили, – шепнул Грицько.
Ребята хотели расспросить его об этом подробнее, но, покосившись на Генку, промолчали.
– До побачення! – весело сказали Федька Гузь и Грицько, прощаясь.
* * *
Утром долговязый Сенька просунул в землянку голову:
– Мамаша, готовь ребят! Командир требует.
Ребята заволновались:
– К командиру нас требуют! К командиру!..
Побежали за Генкой. Генка с утра, вооружившись скребницей, чистил партизанских коней. Начищенный до блеска Гнедко ходил за ним по пятам.
– Генка, нас к командиру требуют!
Генка бросил скребницу, привязал Гнедка:
– Пойдём!
Оксана надела на ребят чистые рубашки. Прибежал Митя.
Маленький отряд торжественно выстроился перед ним: галстуки были повязаны, знамя развёрнуто.
Митя оглядел ребят вблизи, оглядел издали, взъерошил свои волосы, щёлкнул пальцами:
– Пошли!.. Ать-два! Ать-два!
– Эх, барабана нет!
– Левой! Левой!
Партизаны, отрываясь от работы, глядели вслед.
У штабной палатки ребята остановились.
– Нале-во! Ать-два! Стой!.. Разрешите обратиться. Отряд Трубачёва прибыл! – доложил сияющий Митя.
Николай Михайлович и Мирон Дмитриевич вышли из палатки:
– Здорово, пионеры!
Ребята ответили дружным приветствием. По лесу раскатилось эхо и смолкло. Николай Михайлович пытливо и ласково посмотрел на ребят. Под усами Мирона Дмитриевича пробежала добрая усмешка, глаза заискрились.
Васёк отдал рапорт. Худой от пережитых лишений, бронзовый от загара, с золотистым чубом, он стоял под красным знаменем во главе своего отряда и казался гораздо старше того мальчика, которого однажды Николай Михайлович встретил в селе.
– Трубачёв!
– Есть Трубачёв!
Васёк сделал два шага вперёд. Николай Михайлович кивнул ему головой:
– Я слышал о тебе. Ты стойкий и мужественный мальчик.
Васёк вспыхнул, смешался:
– Я был не один… Со мной были товарищи!
– Сева Малютин!
Сева оглянулся на ребят, одёрнул курточку, робко шагнул вперёд.
Николай Михайлович взял его руку, ощутил в своей ладони тонкие, слабые пальцы.
– Так вот ты какой – Сева Малютин… – Николай Михайлович пригладил седой ёжик своих волос и тепло улыбнулся: – Спасибо тебе, Сева Малютин!
Мирон Дмитриевич откашлялся, потеребил свои усы, ещё раз откашлялся. Николай Михайлович мельком взглянул на него и снова повернулся к ребятам:
– Кто из вас внук нашего погибшего товарища, деда Михайла?
Все глаза сразу обратились к Генке. Он стоял прямо и не мигая смотрел в лицо Николаю Михайловичу блестящими тёмными глазами.
– Выйди… выйди… – зашептали ребята.
Генка не спеша вышел из строя. Николай Михайлович положил руку на его плечо:
– Твой дед умер как герой. Мы позаботимся о тебе…
– Гена, – подсказали ребята.
– …да, Гена. Мы воспитаем тебя славным коммунистом, достойным своего деда… Ты поедешь вместе с ребятами…
– Я не поеду! – прервал его Генка.
Николай Михайлович поднял брови. Мирон Дмитриевич строго посмотрел на мальчика. Ребята переглянулись.
– Я никуда не поеду, товарищ начальник! – твёрдо повторил Генка. И вдруг, заметив строгий взгляд Мирона Дмитриевича, залился тёмным румянцем, гневно закричал: – Горит моя земля! Деда мой тут лежит! Куда я поеду?
Николай Михайлович быстрым движением руки остановил его. Наступило молчание.
– Одна мне дорога – Гитлера бить… – тихо сказал Генка.
Николай Михайлович задумался, пристально глядя на мальчика. Потом повернулся к Мирону Дмитриевичу:
– Зачислите в отряд Михайлова внука.
Генка вытер рукавом мокрый лоб и стал на своё место. Мазин и Русаков завистливо глядели на товарища.
– Давай проситься! – шепнул Петька.
– Не время, – хмуро ответил Мазин.
Николай Михайлович обратился к ребятам:
– Пионеры! От имени партизанского отряда передайте благодарность своим родителям и учителям, школе, которая воспитала вас! А благодарность вашему вожатому я имею удовольствие выразить сам.
Николай Михайлович крепко пожал руку смущённому Мите. Ребята переглянулись, заулыбались. Николай Михайлович, видимо, хотел ещё что-то сказать и молча смотрел на них.
– У вас был ещё один товарищ… вернее, подруга…
– Валя… Валя Степанова… – послышались тихие голоса.
Наступило торжественное молчание. Ребятам показалось, что где-то среди них тихо шелестит ветвями тоненькая белая берёзка…
Мирон Дмитриевич выступил вперёд:
– От имени партизанского отряда даю клятву жестоко отомстить врагам за нашу пионерку Валю, за учительницу Марину Ивановну, за наших дорогих товарищей! Тяжко заплатят нам фашистские палачи за эти могилы!
Глава 57
Домой!
Ночью ждали самолёт из Москвы. Это был первый самолёт, который принимали партизаны с Большой земли. За лагерем расчищалась поляна – спешно готовилась посадочная площадка. Работами руководили Степан Ильич и Костя. Партизаны ровняли землю, срывали все бугорки, валили ближайшие деревья. Все радостно готовились к встрече.
– Значит, прослышали про нас в Москве! – с гордостью говорили партизаны.
Николай Михайлович с волнением ждал указаний из Москвы, ждал нужных людей, которых обещали ему прислать в помощь разрастающемуся партизанскому движению. Ребята уже знали, что с этим самолётом будут отправлены девочки и Сева Малютин. Они полетят вместе с Коноплянко и ранеными бойцами.
Митя часто заглядывал к ребятам, радовался, глядя на них, просил передать письмо его старикам и при первой возможности написать о Сергее Николаевиче всё, что будет известно им самим.
За дорогу от Макаровки до лагеря Митя успел подробно рассказать ребятам, как они с Яковом напали на их следы, как шли по реке до мельницы, как прочитали написанные мелом слова, как обрадовались, найдя первый дорожный знак. Ребята с интересом слушали этот рассказ. Яков дополнял его шутками.
Теперь новые события целиком захватили ребят. Снова предстояла им разлука! Сева и девочки улетали первыми. За ними на рассвете Митя и Яков должны были увести Трубачёва и остальных – им предстоял переход через линию фронта. Генка оставался в отряде.
Ребята не отходили друг от друга. Без конца прощались, давали тысячи обещаний, уславливались о месте встречи.
– Мы сейчас же побежим к вашим родителям! Мы скажем, чтобы они не плакали, что вы скоро приедете! – говорили девочки.
Потом обнимали Митю, со слезами просили:
– Митя, возвратись к нам опять! Если ранят тебя, мы будем за тобой ухаживать, только живи, Митя!
Сева Малютин обнимал всех по очереди: он всех любил, разлука пугала его. Подолгу сидел он с Генкой, не зная, что сказать ему на прощанье. Генка осторожно брал Севину руку, перебирал его пальцы; лицо у него становилось нежным; глаза мягко блестели.
– Ты мне на всю жизнь товарищ, Севка! Только, может, и не доведётся нам больше встретиться.
– Нет, нет! – горячо говорил Сева. – Одна у нас дорога. Ты увидишь: пройдёт война, и мы опять будем вместе!
Мазин и Русаков не находили себе места. Кое-как, правдами и неправдами, им удалось пробраться к Николаю Михайловичу, но Николай Михайлович наотрез отказал им в просьбе остаться в партизанском отряде. Они пошли в «госпиталь» к Макитрючке, чтобы на всякий случай заручиться её согласием. Макитрючка встретила их ласково.
– Ох, вы ж мои вояки дорогие! – сказала она.
Мазин и Русаков с уважением смотрели на перевязанную голову Макитрючки, на забинтованную, круглую, как мяч, кисть руки. Они знали, что Макитрючка в день казни деда Михайла первая бросила гранату в гитлеровский штаб на селе.
– Мы, тётя, с вами бы остались… – осторожно сказал Мазин.
– Як то – остались? Я ж вас брать без разрешения начальника никакого права не имею, – отвечала Макитрючка. – Да и сама в лагере не сижу. Кругом фашисты, чтоб они сгорели! Мне сидеть нема колы – я ж их, чертей, на тот свет гоняю…
Мазин и Русаков ушли ни с чем. Обошли постройки, заглянули под навес конюшни. Там сидели Митя с Генкой. Они говорили о Гнедке. Конь стоял тут же.
– Ты спас мне жизнь, отдал мне своего коня! – растроганно говорил Митя.
– Я его воспитывал для бойца – бойцу и отдал. А теперь вместе воевать будем! – радостно отвечал Генка.
Мазин и Русаков на цыпочках прошли мимо.
За ужином Мазин подошёл к Трубачёву, долго смотрел на него ласковыми и грустными глазами, словно что-то решая про себя, потом неожиданно и горячо обнял товарища:
– Мы с тобой везде вместе были, самое страшное переживали вместе… Я к тебе привык, Трубачёв…
– И я к тебе, Мазин, – удивлённый его лаской, ответил Васёк. – Мы теперь никогда не расстанемся, что бы ни было, – правда, Мазин?
– Правда, – улыбнулся Мазин и, кликнув Петьку, строго сказал ему: – Собирайся!
– Куда? – взмахнул ресницами Петька.
– В тыл. К маме, – решительно ответил Мазин.
* * *
К вечеру на площадке зажгли костры – самолёт должен был издалека видеть место посадки. Выставили дозоры, боясь привлечь внимание врагов. Тихо беседуя между собой, стояли партизаны. Николай Михайлович с Мироном Дмитриевичем были тут же. На носилках принесли раненых. Товарищи подходили к ним, говорили ободряющие слова, прощались. Яков Пряник, присев на корточки, с чувством говорил Илье:
– Возвращайся, друг! Вместе мы к лесному костру пришли… Возвращайся, боец…
Илья глухо кашлял:
– Не скучай обо мне, Яша! Вернусь я – будем вместе врага бить. А если что… бей его за двоих!
Васёк и Саша, разговаривая с Генкой, прошли мимо раненых. Около Ильи Саша вдруг остановился. Лицо партизана показалось ему знакомым. Какая-то давнишняя боль сжала сердце.
Илья тоже напряжённо вглядывался в лицо мальчика, потом губы его раздвинулись медленной улыбкой. Он выпростал из-под одеяла руку и, поманив Сашу к себе, хрипло сказал:
– Вот где свиделись… Слышь, хлопчик, хлеб-то твой взял я тогда…
Саша нагнулся к раненому:
– А я всё думал о вас, всё думал… – Радостное волнение мешало ему говорить, да и слов не находилось. Важно было одно: хлеб он тогда взял! – Я всю жизнь бы думал о вас… – повторял Саша.
Илья ласково и удивлённо смотрел на мальчика. Ребята, готовые к отъезду, стояли маленькой кучкой. К ним подходил Степан Ильич, брал в свои большие ладони их руки, шутил:
– Отвоевались, соколы?
Оксана повязывала ребят платками, совала им в руки байковое одеяло, тихо говорила:
– Если доведётся где Сергея Николаевича повидать, скажите ему – отец умер, а сестра жива… помнит его…
Партизаны ждали. Шёпотом переговаривались между собой. Прислушивались. Никто не ложился спать в эту ночь.
В тишине раздался гул моторов. Все встрепенулись, задвигались, подняли головы. Костры ярко вспыхнули.
– Летит! Летит!
Из-за облаков вынырнул самолёт и, плавно кружась, пошёл на посадку. Люди, толпясь, побежали, размахивая шапками. Посадка прошла благополучно. Шумно приветствовали партизаны приезжих. Засыпали их вопросами о фронте, о Красной Армии, о Москве. Партизаны разгружали ценный груз. Николай Михайлович знакомился с новыми товарищами. Через полчаса самолёт снова поднялся в воздух. Проплыл над поляной и исчез… С ним улетели девочки и Сева Малютин.
– До свиданья, до свиданья, до свиданья! – махали им вслед ребята.
Генка, закинув голову, долго смотрел на облака, за которыми скрылся самолёт, увозивший Севу. Потом порывисто сжал плечи Васька:
– Всех я вас полюбил!..
Площадка медленно пустела.
– Улетели! Теперь ваш черёд, – улыбнулся ребятам Степан Ильич.
На рассвете Васёк, Саша, Коля Одинцов и Мазин с Русаковым вышли из лагеря. Мальчиков сопровождали Митя и Яков Пряник.
Ночью шёл дождь. Лес был мокрый, тяжёлый, под ногами лежали осыпавшиеся листья.
Васёк оглянулся на лагерь. Там оставались близкие, родные ему люди. Сердце Васька ещё не могло оторваться от них. А впереди уже занималась заря, и в её мягком, тёплом свете чудились высокие башни Кремля, маленький городок под Москвой, родной дом и школа…
Васёк сорвал с головы тюбетейку:
– Прощай, Украина!
Конец второй книги
Книга 3
Глава 1
Родные места
– Нюра! Нюра! Это улица Чехова! Вот здесь мы шли в поход!
– А вот магазин школьных принадлежностей! Моя мама мне тут тетрадки покупала…
– Бежим! Бежим!
– Сева, давай руку!
Нюра, Лида и Сева Малютин бегут по улице родного города.
Вес оставшееся позади кажется им страшным сном.
– Мы дома, дома! – взволнованно повторяет Нюра. Каждый знакомый переулок вызывает в ней бурную радость, каждый камешек кажется родным.
– Это же всё наше, наше!
– Мамочка… мамулечка… мама моя! – прижимая к сердцу руки, повторяет Лида, спотыкаясь от волнения.
Сева бежит рядом с девочками. Он не может говорить, он счастлив, что снова видит свой родной город, и встревожен переменами в нём: опустевшие улицы, крест-накрест наклеенные на окнах белые полоски, большие чёрные надписи на подвалах домов – «Бомбоубежище». Значит, и здесь эта страшная война! Она пришла и сюда, в их маленький мирный городок, где всё ещё полно тёплых воспоминаний, где весной на школьном дворе, весело толкаясь, мальчики и девочки собирались на экскурсии, где в зимние каникулы выезжала за город шумная ватага лыжников. В то счастливое время каждый раз под Новый год по заснеженным улицам медленно шествовал к школе румяный Дед Мороз с целым мешком подарков за спиной, а на улицах сновали весёлые, торопливые люди, в окнах светились ёлочные огоньки, и за каждым окном был праздник.