А вот юного Андуина люд любил, ведь паренек к сердцу принимал нужды народа, но кто будет прислушиваться к мальчишке?
"Вот он!" - взорвалась толпа ликующими криками. - "Добрый король Вариан!" Монарх восседал на могучем гнедом жеребце и, широко улыбаясь, приветственно махал народу рукой. Отрадно видеть любимого короля в добром здравии, ведь даже тень улыбки не озаряла лицо его с того черного дня, когда в восстании каменщиков и зодчих погибла юная королева, убитая метко брошенным камнем.
"Отец!" - радостно воскликнул Андуин; глаза паренька сияли от счастья. Король приблизился к встречающим его вельможам, придержал коня. "Добро пожаловать домой, сир!" - возвестила Катрана Престор. - "Как прекрасно, что вы вновь с нами!" "Действительно прекрасно, Катрана", - отвечал король и, склонившись к женщине, поцеловал ее руку. "Красота твоя подобна маяку", - промурлыкал он, - "зовущему заблудшего морехода к родным берегам".
"Отец!" - счел нужным привлечь внимание короля Андуин. - "Пока тебя не было, Дом Дворян поднял налоги! Снова! Наш народ..." "...как всегда недоволен, паренек", - отмахнулся король и беззаботно взъерошил волосы опешившему Андуину. - "Ничего такого, с чем Катрана не справится сама".
Почетный эскорт выстроился за своим королем и процессия устремилась по направлению к замку. "Сядешь рядом со мной на банкете, Катрана", - бросил король, и аристократка почтительно склонила голову: "Воля ваша, сир".
Той ночью дождь лил как из ведра, что ни в коей мере не способствовало улучшению настроения одинокого дворфа, наблюдающему за подходом корабля к пирсу Менетильской Гавани - портового городка на северо-западном побережье Каз Модана.
"Вот еще один побитый штормом кораблик заходит в порт!" - бурчал сердитый дворф, пытаясь раскурить трубку. - "Интересно, есть хоть небольшой шанс, что этот то судно, которое мне нужно? И о чем только думал король Магни, когда посылал меня в этот водный ад, если с делом вполне мог справиться любой местный дворф? "Встреть корабль с острова Терамор!" - сказал он мне. - "И не пропусти важную особу, которая сойдет с борта!" Но назвал ли он имя? О, нет! Не хочет, чтобы дело оказалось слишком простым для старого Таргаса. "Только без лишнего шума", - говорил он. - "Нужно все сохранить в тайне. Ты узнаешь его! И поможешь ему, коль то будет необходимо! Приведи его в Железную Кузню!" Как будто вообще можно кого-то узнать в этом ливне!"
Дворф прищурился; портовые рабочие закрепляли брошенные с корабля веревки на бухтах. "Судно определенно из Терамора", - удовлетворенно кивнул Таргас. - "Пассажирам придется пройти как раз мимо меня. Ради молота Мадорана, пусть эта шишка Магни окажется на борту! Еще один день в этом болоте и на мне будет расти мох!"
Трое закутанных в плащи фигур сошли с борта корабля. "Это - Менетильская Гавань, Ло'гош!" - молвила Валира. "Малая часть владений дворфов Бронзобородых", - отозвался могучий человек, за плечами которого виднелись рукояти двух мечей. "Нет тут особо на что смотреть, а?" - хмыкнула Валира, на что Бролл лишь вздохнул: "Как и на нас самих, Валира". "Мы не хотим притягивать чье-то внимание, пока не узнаем, что творится в сих землях", - молвил Ло'гош. - "Так что будем глядеть в землю и держать рты на замке".
Троица прошла мимо прикинувшегося спящим дворфа, однако тот следил на ними весьма внимательно. "Высокий - определенно человек", - решил Таргас. - "Маленькая может быть кем угодно. Но третий... с рогами?! Важные особы! Больше похоже на отряд головорезов!.. Но это единственные пассажиры, а других кораблей не ожидается. Пойду-ка я следом, попытаюсь разглядеть их..."
Держась на почтительном расстоянии, дворф двинулся в направлении горстки домишек, составлявших Менетильскую Гавань, при этом не переставая ворчать: "Таргас Анвилмар! Идет по колено в грязи, прячется по переулкам как мелкий лазутчик! И к чему все эти тайны? В какую игру играет Магни Бронзобородый?"
...Завернувшись в плащ, Валира Сангвивар мелко дрожала. "Ненавижу дождь!" - пожаловалась она спутникам. - "И вообще, неужто так нужно было сходить на берег в этом проклятом порту Альянса? Здесь все они ненавидят Кровавых эльфов!" "Они везде ненавидят Кровавых эльфов", - отвечал ей Ло'гош. - "Натяни капюшон на лицо и ничего с тобой не случится".
"Все болит", - продолжала ныть Валира. - "Голова... даже кожа". "Во время нашего сражения с нагами ты поглотила невероятное количество магической энергии, Валира", - молвил Бролл. - "Гораздо больше того, к которому ты привыкла, даже если ты - Кровавая эльфийка. Гораздо больше того, что пошло бы тебе на пользу. И сейчас ты мучаешься от магического голода". "Знаю!" - огрызнулась Валира. - "Нечего читать мне морали, Бролл!" "Иногда сложно этого не делать", - усмехнулся друид. "Моя способность к поглощению энергии спасла твою ханжескую жизнь!" - окрысилась Валира, и Бролл опешил, поразившись этой гневной вспышке. "Я и не думал даже..." - начал он. - "Я ни в чем не обвиняю тебя, Валира. Я знаю, почему ты сделала это. Но ты подвергла себя огромному риску. Я волновался..."
Дискуссию их прервала старуха-нищенка, появившаяся из грязного закоулка. "Добрые сиры, подайте медячок..." - проскрипела она, протягивая ладонь. - "И я предскажу вам судьбу..." Одного взгляда на замарашку хватило Валире, чтобы заметить магическую ауру, окружающую ее. Недолго думая, она поглотила энергию гадалки, почувствовав себя куда лучше. Старуха упала на колени, не в силах вымолвить ни слова, лишь с укоризной глядя на эльфийку.
"Замечательно!" - выдохнула та, откинув капюшон и блаженно улыбаясь. "Валира!" - рявкнул Бролл, ужаснувшись содеянному его спутницей. - "Это не "замечательно", Валира. Ты поддаешься своей все возрастающей жажде магии. А это ведет к опасностям и злым деяниям..." "А вот и нет, Бролл!" - хихикнула Валира, весьма довольная собой. - "Это просто... пропаганда Ночных эльфов. Я знаю, что поглотила слишком много энергии того трезубца, но... так было нужно! Мне нужно было обратить ее в заклинание, чтобы пробиться к тебе! И... начав, я не могла остановиться! Это ощущение... Ну ладно... Я каждый раз буду поглощать все меньше и меньше, договорились? Я ведь не демоническую энергию поглощаю, просто магию..."
Дверь одного из приземистых домишек на пути троицы внезапно распахнулась и оттуда нетвердой походкой показался пьянчуга с объемистой бутылкой в руке. Натолкнувшись на Ло'гоша, он споткнулся, рухнул в грязь; к вящему ужасу его, драгоценная бутыль разбилась вдребезги.
"Эй! Гляди, куда идешь!" - разозлился он, но, завидя под капюшоном плаща весьма недовольное лицо, обезображенное шрамом, струхнул, залепетал: "То есть... Простите, сир. Я..." Пьянчуга внезапно осекся, прищурился, пытаясь внимательнее разглядеть склонившегося над ним человека, и глаза его округлились. "Ты?!" - воскликнул он, вскочив на ноги и мгновенно протрезвев. - "Но ты же мертв!" И пьянчуга со всех ног припустил прочь...
"Не важно", - с облегчением вздохнул Бролл. - "Будем продолжать глядеть в землю и держать рты на замке". Но Ло'гош отрицательно покачал головой, провожая взглядом улепетывающего человека: "Он что-то знает! За ним!"
Пьянчуга несся по направлению к ближайшей таверне; Валира занесла было для броска орочий кинжал, но Ло'гош схватил ее за запястье. "Мертвые не говорят", - пояснил он. - "А с ним мне нужно побеседовать".
Оглянувшись напоследок, человек ворвался в таверну, где мирно проводили время головорезы всех мастей, лица большинства которых скрывали красные повязки. Покрутив головой, он метнулся к одноглазому здоровяку в углу. "Говорю тебе, это он!" - зашептал пьянчуга в ответ на скептический взгляд одноглазого. - "Живой! Клянусь! Я ведь был там... и ты тоже. Пока королевский корабль стоял на причале, я провел на борт нашего человека, Хенделя. Хендель был свидетелем. Хендель клялся, что он утонул. Он должен был утонуть! Но..." "Ты снова нажрался, Слим", - отмахнулся одноглазый. - "Он утонул!" "Да?!" - оскалился Слим, ткнув грязным пальцем в сторону двери. - "А это кто, по-твоему?"
Неожиданно в таверне воцарилась мертвая тишина; все как один, головорезы Братства Дефиас и иные завсегдатаи заведения обернулись к дверному проему, в котором означились три фигуры. "Да, я рад снова всех вас видеть", - молвил Ло'гош, окидывая настороженным взглядом зал. - "Но я не хочу неприятностей, лишь несколько ответов на вопросы".
"Убить их!" - взревел одноглазый, и разбойники вскочили на ноги, на ходу выхватывая оружие. За спинами их чародей в остроконечном колпаке принялся читать заклинание, а пара пьянствовавших гоблинов юркнула к выходу, от греха подальше.
"Человек в колпаке - колдун", - просветила Валира спутников, изготовившихся к бою, благо характерная аура, видимая Кровавой эльфийке, позволяла отделить владеющих магией индивидов от остальных. - "Он куда-то телепортировался как только мы вошли. Так что будьте начеку!.. Кстати, одноглазый тоже маг, и притом весьма могущественный".
Подтверждая ее слова, детина сотворил заклинание, заключившее Бролла в ледяную глыбу, однако тот, обратившись в медведя, вырвался на свободу, принявшись безжалостно терзать опешивших головорезов. Один из них осторожно подступил к медведю сбоку, в то время как вновь возникший поодаль колдун принялся читать новое заклинание, призванное покончить с хлопотным друидом.
Валира соориентировалась мгновенно: эльфийка метнула орочьи кинжалы, один из которых вошел в сердце разбойника, уже занесшего меч над Броллом, второй же пролетел у самого лица чародея, разрушив концентрацию того. Чертыхнувшись с досады, маг вновь исчез, сделавшись невидимым.
Ло'гош бешено орудовал клинками, не замечая, впрочем, подкравшегося сзади одноглазого здоровяка. Усмехнувшись, тот приготовился покончить с воскресшим из мертвых огненным заклинанием, но был сражен секирой ввязавшегося в сражение дворфа.
"Спасибо", - через плечо бросил Ло'гош. - "Ты кто?" "Вроде как посол", - отвечал дворф, рубя и не думавших отступить разбойников. - "Я должен был встретить вас на пристани и тихо вывести отсюда". "А резервный план?" - усмехнулся Ло'гош. "Побыстрее закончить с этим делом и убираться из города", - проворчал Таргас. - "Чтобы только пятки сверкали".
Разглядев наконец, с кем бок о бок сражается, дворф изумленно присвистнул. "Магни мог бы и сказать, кого мне поручено встретить!" - выдохнул он и подозрительно прищурился: "Но ты же вроде как должен сейчас быть в Штормвинде после того, как тебя спасли от похитителей из Братства Дефиас?"
Дождавшись, пока чародей вновь явит себя за спинами дворфа и Ло'гоша, Валира немедленно принялась вытягивать из него магию... а заодно и жизненные силы. Колдун забился в конвульсиях, тяжело опустился на пол. "Валира! Достаточно!" - принявший истинное обличье Бролл схватил эльфийку за руку, но та лишь отмахнулась: "Ладно. Я и так с ним уже закончила".
"Ты все пропускаешь!" - кричал дворф, наряду с Ло'гошем добивая последних головорезов. - "Праздник в свою честь в Штормвинде. Парад. Пир. Ходит молва, что леди Престор крайне... обрадовалась, увидев тебя. Возникает вопрос: что ты делаешь здесь?"
Последний из Дефиас пал, и Ло'гош, отбросив в сторону пропитанный кровью плащ, обернулся к дворфу: "Откуда ты знаешь меня?" "Я - Таргас Анвилмар, служу королю Магни Бронзобородому", - пояснил тот. - "Тебя обучали воинскому искусству лучшие бойцы Альянса изо всех королевств. Одним из них был мой брат Хьялмар. Мало кто из людей знает боевые позиции дворфов, а "ложному выпаду Анвилмара" и вовсе обучили лишь тебя одного. Хьялмар говорил, что у него никогда не было столь способного ученика... путь даже человека. Так что... кем еще ты можешь быть?! Но если ты здесь, кого они там обнимают в Штормвинде?" "Это один из многих вопросов, на которые я собираюсь получить ответ", - процедил Ло'гош.
"Орки Чернокамня совершают набеги на земли Альянса", - говорил Болвар Фордрэгон королю, с аппетитом уплетавшему покрытый хрустящей корочкой окорок. - "В то время как Дефиас..." "Да, да, Болвар", - отмахнулся монарх, даже не пытаясь изобразить интерес к сведениям о произволе, творящемся в его королевстве. - "Очень интересно..." Лорд-регент осекся, замолчал, буравя короля пронзительным взглядом из-под кустистых бровей.
"Завтра ведь выезжаем на охоту, Катрана?" - деловито обратился Вариан к леди Престор, восседающей от него по правую руку. "А затем будет бал", - кивнула та, улыбаясь. - "Могу я надеяться на... танец... с вами?"
Андуин был мрачнее тучи. "Король Магни пребудет завтра, отец!" - предпринял он отчаянную попытку вернуть наслаждающегося жизнью отца к делам государства. - "Нам нужно обсудить с ним вторжения Темножелезных дворфов. Они и наши тоже враги, так что..." "Ты прав Андуин!" - хохотнул монарх, отмахнувшись от мальчишки. - "Мы должны встретить нашего союзника, короля-под-горой, со всем шиком, Катрана!" Наклонившись к женщине, он заговорщецки ей подмигнул: "Добрый старый козел, Магни! Здорово будет снова его увидеть! Может, нам следует организовать новую охоту в его честь? Думаю, на кабана будет в самый раз. А затем - бал-маскарад. С жонглерами! Чем больше развлечений... тем меньше разговоров".
"Но... цена всего этого!" - вырвалось у Андуина. - "Отец, Дефиас вновь пытаются вызвать народное недовольство недавним поднятием налогов. Масштабные развлекательные мероприятия сыграют лишь им на руку..." "Не волнуйся, сынок", - пьяно улыбаясь, монарх обернулся к Андуину. - "Болвар и Катрана справятся с Дефиас... и с нашим народом". После чего король вновь обратился к леди Престор, продолжая куда более интересующую его тему: "Я так понимаю, нынешний вечер закончится фейрверком?" "А надеюсь, вам понравится", - призывно похлопав ресницами, улыбнулась женщина.
"Он ведет себя не как мой отец", - прошептал Андуин нахмурившемуся Болвару. - "Он изменился. Что же с ним приключилось?"
Среди тел головорезов в таверне тощего - которого, собственно, они и преследовали, - не оказалось. "Кто они вообще такие?" - недоумевала Валира, ловко обыскивая трупы и срезая с поясов мешочки с монетами. "Дефиас", - проворчал Таргас. - "Они фактически заправляют этой частью города?"
"А что такое... Дефиас?" - заинтересовалась Валира. "Банда ворюг, контрабандистов и наемников, которые стремятся низвергнуть Штормвинд, если, конечно, не заняты набиванием собственных карманов", - разъяснил дворф, и обратился к Ло'гошу: "А какова твоя история?"
"Если коротко", - отвечал тот, - "Я очнулся на берегу Дуротара с полной потерей памяти. Не знаю, как там очутился. Пережил множество приключений, в которых весьма пригодились навыки, привитые мне твоим братом... Завел двух хороших друзей и получил имя "Ло'гош". Большая часть воспоминаний вернулась ко мне. Я знаю, кто я такой. Вот чего не знаю, так это как меня угораздило... исчезнуть. Мне нужно выяснить это. Я... я должен разыскать своего сына".
Среди немногочисленных раненых головорезов Таргас обнаружил темнокожего дворфа, и лицо его исказилось от ярости и презрения. "Само собой, что среди этих отбросов оказался Темножелезный", - сплюнул он. - "Почему вы напали на нас?" "Не... знаю", - прохрипел темнокожий. - "Босс сказал "Убейте!" Мы попытались!" "И поплатились за это!" - Таргас с силой ударил ненавистного "собрата" в лицо, напрочь лишив того сознания. - "Идиоты!"
Валира заметила слабую магическую ауру вокруг тела одноглазого здоровяка, смертельно раненого Таргасом; стало быть, тот все еще жив, и эльфийка не преминула сообщить об этом товарищам. "Пьянчуга докладывал о нас именно ему!" - воскликнул Бролл. - "Он может что-то знать!"
Подняв со стола кружку дешевого пива, Ло'гош выплеснул пойло здоровяку в лицо; тот закашлялся, предпринял слабую попытку встать. "Сияние его ауры становится слабее", - встревоженно заметила Валира. - "Допрашивай скорее, он долго не протянет".
Схватив головореза за ворот, Ло'гош рявкнул ему в лицо: "Ты знаешь, кто я?!" "Гнусный король Штормвинда!" - тот, похоже, нисколько не убоялся неминуемой расправы, понимая, что минуты его жизни и так сочтены. Ло'гош, однако, проигнорировал оскорбление. "Откуда знаешь?" - продолжил он допрос. "Был предводителем Дефиас... доставили тебя на корабль. Они сказали, что ты погиб", - глумливо ухмыляясь, процедил головорез. "Кто сказал?" - выкрикнул Ло'гош. - "Кому нужна была моя смерть?" "Не знаю", - хихикнул человек. - "Он был в маске. Заплатил штормвиндским золотом. Но он не сдастся. Найдет тебя. Убьет тебя... в конце концов. Уничтожет твое королевство... и прикончит сына".
Заметив, как в ладони у головореза вновь разлилось сияние - верный признак того, что тот готовится произнести гибельное заклинание и дорого продать свою жизнь, Валира не колебалась. "Ло'гош! Берегись!" - выкрикнула эльфийка, попутно стремительно вытягивая из здоровяка остатки магической энергии. "Валира! Нет!" - в отчаянии Бролл оттолкнул ее в сторону, но девушка успела метнуть кинжал, вонзившийся разбойнику в сердце
"Что ты наделала?!" - напустился на нее Ло'гош. - "Я еще не закончил расспрашивать его". "Он собирался использовать свои последние магические силы, чтобы убить тебя", - спокойно отвечала Кровавая эльфийка. - "Свинья уже и так умирала. Мы узнали от него все, что могли. И я подумала... зачем терять его энергию, если можно потом использовать ее? В любом случае, мы не могли оставить его в живых".
"Девушка права", - Таргас указал на ладонь мертвого головореза, в которой плясали затухающие язычки волшебного пламени. - "Ты мог умереть. Я если бы мы оставили ему жизнь, он мог поведать о твоем возвращении кому не следует". "Возможно, он ничего больше не знал, Таргас", - вздохнул Ло'гош. - "А может, и знал. Теперь мы это не выясним. Не тебе было принимать это решение, Валира. Будь осторожнее, иначе твоя жажда магии погубит в итоге всех нас".
"Валира..." - начал было Бролл, когда четверка спутников покинула таверну, ступив в тихую ночь. "Не начинай еще и ты, Бролл!" - в сердцах выпалила эльфийка, на душе которой кошки скребли. - "Я рада, что он мертв! Ненавижу людей, угрожающих детям! Я не допущу, чтобы сына Ло'гоша усыновил, как меня, бесхребетный слизняк вроде него".
А Слим, чудом сохранивший голову на плечах, бежал прочь из Менетильской Гавани, и лишь одна мысль билась в его объятом паникой разуме: предупредить Братство Дефиас о том, что король Штормвинда - Вариан Вринн - вернулся!
Ранним утром следующего дня, провожаемые злыми взглядами, Менетильскую Гавань покидали трое верховых: человек, дворф и Кровавая эльфийка. Именно эта пестрая компания была в ответе за ночную резню, посему горожане вздохнули с облегчением, когда те с первыми лучами солнца устремились прочь из селения. Глаза прохожих и торгового люда то и дело возвращались к огромной рыси, на которой гордо восседала эльфийка. И откуда-то взялась такая диковинка?..
Погруженные в тихую беседу, человек и дворф не замечали косых взглядов горожан. "Очевидно, кто-то очень хочет твоей смерти, Ло'гош", - говорил Таргас. - "И - опять же, очевидно, - неудавшаяся попытка прикончить тебя приведет их в ярость. Думаю, они полагают, что из Менетильской Гавани в Железную Кузню ты отправишься либо морем, либо по воздуху, стало быть, мы двинемся по земле". "Считаешь, более длительный путь через Сырые Земли окажется безопаснее?" - скептически изогнул бровь Ло'гош, но дворф ничуть не смутился. "Именно", - кивнул он. - "А от морских и воздушных путей меня выворачивает наизнанку... Но более долгий путь означает, что мы должны поторапливаться..."
Валира не прислушивалась к разговору, погруженная в собственные мрачные думы. Голова пульсировала от боли, все усиливающейся. Вчера она зачерпнула слишком большое количество магической энергии, и теперь расплачивалась за это нынешним плачевным состоянием души и тела. Теперь, утолив магическую жажду, она осознала, сколь сложно противиться мысли о восполнении энергии снова и снова любыми доступными способами.
Бросив взгляд на дренеи и мага, тихо беседующих о чем-то у дороги, Валира тяжело вздохнула. "Я вижу, вы любите сражаться кинжалами, юная госпожа", - елейно проскрежетал старческий голосок. То оказалась нищенка, с которой эльфийка так гнусно обошлась прошлой ночью, но теперь та держала в руках кинжал, исходило от которого зеленоватое сияние... видимое лишь глазам Валиры. Сияние притягивало, заставляло забыть обо всем прочем.
"Этот демонический кинжал выпал из повозки чернокнижника", - как в тумане, доносились до Валиры слова старухи. - "Всего за 200 золотых, я уступлю его вам..." Не собираясь платить ни монеты, Валира протянула руку к кинжалу, дабы поглотить магическую энергию артефакта - пусть и демоническую в своей основе!..
Но в этот момент пантера рявкнула и сорвалсь с места; тихо звякнув, кинжал упал на землю. "Бролл! Стой Подожди!" - взывала Валира к товарищу, но тот и не думал останавливаться. - "Мы должны вернуться! Я едва коснулась кинжала, а чувствую себя гораздо лучше!" Но мольбы ее остались неуслышанными; Бролл в обличье пантеры целенаправленно несся прочь из городка.
Ло'гош и Таргас пришпорили скакунов, дабы поспеть за товарищами, которые уже успели оказаться за пределами Менетильской Гавани. "Если бы я хотел лететь туда, то взобрался бы на грифона!" - хмыкнул дворф, которого столь стремительный галоп изрядно раздражал. - "Путь через Сырые Земли был бы вполне сносным, коль не постоянные дожди... не говоря уж о кроколисках, гноллах, мурлоках и слизнях... Хоть пока мы в безопасности!"
Повернувшись спиной к визитеру, женщиа устремила взор в забранное витражом окно, размышляя. "Я весьма недовольна", - изрекла она наконец. - "Представитель гильдии убийц был убит". "Любители, не профессионалы", - хмыкнул приглашенный ею индивид - высокий Кровавый эльф, глаза которого опасно сверкали, отражая демоническую энергию. - "Именно поэтому я работаю один. Но цена моя высока, если хочешь нанять меня. Я требую ту же цену, что и гильдия убийц, плюс гораздо большую сумму".
"Плачу половину сейчас, половину после завершения работы", - голос женщины резанул, подобно острейшему кинжалу, но эльф ничуть не смутился. "Или заплатишь все сейчас, или беседа закончена", - изрек он. - "Боюсь, у аристократии Штормвинда определенная... репутация... забывать свои долги. Видишь ли, леди, я знаю, какова ты на самом деле". Губы женщины искривила улыбка: если бы он только мог осознать смысл только что сказанных слов! "Как хочешь, Венделлин Огонь Души", - согласилась она. - "Заплачу все... заранее".
"И кого же мне нужно убить?" - деловито осведомился эльф. "Имя твоей цели - Ло'гош", - сообщила женщина. - "Он - чемпион Алого Кольца в Дайр Моле, весьма достойный противник. Он высадился на берег на севере, в Менетильской Гавани. Его сопровождают пара эльфов и дворф. Я уже начала выводить их из игры, но мне нужна жизнь именно Ло'гоша. Смотри, не подведи меня. Или обещаю... ты увидишь, какова я на самом деле".
День прошел в нескончаемых сражениях с тварями Сырых Земель, но для закаленной в боях четверки они явились лишь мелкой проблемой. К тому же, добытое мясо можно было изжарить на костре... развести который в сем болоте удалось с трудом.
Ло'гош, Таргас и Бролл уютно устроились у костерка; Валира же, отойдя на них подальше, замерла, скрестив руки на груди и уставившись во тьму. "Валира, мясо почти готово", - попытался воззвать к эльфийке Ло'гош, но так отрезала, не обернувшись: "Я не хочу".
Поднявшись на ноги, Бролл приблизился к ней. "Ты почувствуешь себя куда лучше, если..." - начал он. "Нет! Я не голодна!" - зло выкрикнула Кровавая эльфийка, и тише добавила: "Если бы я только получила тот кинжал!.." "Кинжал бы не помог тебе", - молвил Бролл, которого состояние соратницы - как физическое, так и психологическое - всерьез озаботило. - "Любая доза демонической энергии заставили бы тебя желать еще большей. Уж я-то знаю. Мне потребовались долгие годы, чтобы я освободился от воздействия сей порочной магии. А последствия даже от столь мизерного ее количества будут пагубны. Я могу заварить тебе травы..." "Не нужны мне травы!" - прошипела Валира. - "Я справлюсь. И хватит читать мне проповеди, Бролл! Оставь меня!"
Пожав плечами, Ночной эльф вернулся к костру. "Все так плохо?" - тихо поинтересовался Ло'гош. "Мы, Ночные эльфы, используем лишь природную и божественную магию", - вздохнул Бролл, - "и считаем магические, и - в особенности! - демонические энергии извращением заведенного порядка вещей. Но Кровавые эльфы считают по-иному. Когда Солнечный Колодец был уничтожен, они принялись черпать магические энергии из иных источников. Большинство эльфов из рода Валиры обратились к демоническим энергиям, которые выжигают саму жизнь, порождая магию. Эта сила разрушительна и в итоге обращает ко злу. Таково наследие, доставшееся Валире".
Таргас и Ло'гош угрюмо молчали, глядя в огонь: что тут еще скажешь?! "Теперь она будет жаждать самой темной из магических энергий, ибо уже вкусила ее", - продолжал Бролл. - "Зависимость неизбежна... и будет весьма болезненна. Может, и к лучшему, что мы идем этим путем, через Сырые Земли, ведь здесь нет для нее никаких... искушений".
На следующее утро в замке Штормвинда состоялась встреча правителя Каз Модана Магни Бронзобородого с королем Варианом Вринном и его советником, Болваром Фордрэгоном. Слушая речи Магни, король Штормвинда откровенно скучал, то и дело зевал, потому вести беседу приходилось Болвару.
Бросая на короля человеческой державы подозрительные взгляды из-под кустистых бровей, Магни говорил о проблемах, с которыми, вполне возможно, вскоре придется столкнуться и Штормвинду. "Темножелезные дворфы покинули свою столицу в Чернокаменном Шпиле и вторглись в Дурные Земли, Сырые Земли и Дун Морог", - молвил король Каз Модана. "А что орки Чернокамня?" - нахмурившись, поинтересовался Фордрэгон. - "Мы получили донесения от Соломона, магистрата Озерного, о возможной атаке... однако, никаких доказательств тому у нас нет".
"Я бы лично сбросил орков со счетов", - отмахнулся Магни. - "Пусть они яростны и кровожадны, но война их проиграна, и вскоре все они вымрут. Темножелезные же - совсем другое дело. Они поклоняются полубогу, огненному духу Рагнаросу. Нет у них ни верности, ни чести. Если мы ничего не предпримем, они могут и дальше угрожать Тандольскому мосту, связующему нас с Лордероном".
"Так вы утверждаете, король Магни..." - с этими словами в чертог ступила Катрана Престор. К вящему восторгу мгновенно приободрившегося Вариана, выглядела она обворожительно; алое платье с глубоким декольте женщине весьма шло. "Но я вот думаю", - продолжала Катрана, устремив на Бронзобородого холодный немигающий взгляд, - "не вызван ли ваш гнев отношениями вашей дочери Мойры с императором Темножелезных Даграном Ториссаном, о которых ходит столько слухов... и беременности ее?"
"Не было никаких отношений!" - рявкнул Магни, вскакивая из-за стола и гнево потрясая кулаком. - "Но пленение и соблазнение с помощью магического принуждения!" "Если все так, почему вы не выступили против Темножелезных, чтобы вернуть дочь?" - парировала Катрана. - "Или вы явились сюда со слухами о возможных вторжениях лишь затем, чтобы привлечь союзников? Думаю, неразумно вовлекать наше королевство в тяжбу между двумя державами дворфов".
Магни Бронзобородый сник, но Вариан дружески хлопнул его плечу. "А она вывела тебя на чистую воду, а, Бронзобородый?!" - хохотнул он. - "Ладно, хватит грустить и бычиться! На сегодня я устроил нам охоту. На кабанчика! Давай же, насладись ею!"
Бесконечные болота остались позади, и к полудню усталые путники достигли горного ущелья. Бролл пребывал в медвежьем обличье, что несказанно радовало Валиру, уставшей от бесконечных наставлений товарища.
"Здесь мы повернем на юг и начнем восхождение к Железной Кузне", - возвестил Таргас и устремился было вперед, но Ло'гош предостерегающе положил ему руку на плечо. "Что-то не так, Таргас", - молвил король Штормвинда, настороженно озираясь по сторонам. - "Слишком уж тихо. К тому же, здесь прекрасное место для засады". Бролл рыкнув в знак согласия, потянул носом воздух.