Элли была рада снова оказаться на холодном воздухе, который хоть немного дожжен был остудить ее раскрасневшееся лицо, и успокоить бешено бьющееся сердце. Однако, когда Эм Джей, убрав от нее руку, засунула их в карманы джинсов, и они пошли по набережной, Элли мгновенно испытала чувство потери.
В этот момент Эм Джей думала о том, что ходит по лезвию бритвы, но ее руки, казалось, жили собственной жизнью, когда блондинка находилась рядом. Элли была невероятно милой и доброй, и ОЧЕНЬ привлекательной… трудно было не прикоснуться к ней, когда она была рядом. Однако Эм Джей не могла позволить себе идти наповоду у своих желаний, кроме того, были вещи, которые ей необходимо было выяснить об Эллисон Филлипс, прежде чем она решится сделать следующий шаг в неизвестность. Например, такие вещи, как… тот диплом с именем «Эллисон Райли»?
Девушки решили остановиться там, где открывался потрясающий вид на огромные мосты, величественно протянувшиеся через реку Сент‑Джонс, полная луна освещала их серебристым светом, а внизу простиралась темная водная гладь. Элли прислонилась к металлическим перилам и, посмотрев на воду, шумно выдохнула воздух.
Эм Джей посмотрела на свою спутницу: светлые волосы трепал легкий ветерок… завораживающие зеленые глаза мечтательно всматривались в черные воды… полные розовые губы растянулись в нежной улыбке. Эллисон была красивой женщиной… но была ли она лесбиянкой?
– Итак…, – начала Эм Джей, тоже прислонившись к перилам и внимательно изучая лицо Элли, – почему в дипломе в твоем офисе написано «Эллисон Райли»?
Элли рассмеялась такой прямоте Эм Джей. Она знала, что брюнетка заметила разницу, но никак не думала, что женщина прямо спросит ее об этом. Можно было и догадаться. Девушка повернулась и, улыбнувшись Эм Джей, выгнула бровь. – Не любишь ходить вокруг да около, да? – На что Эм Джей только ухмыльнулась и пожала плечами. Элли прикусила нижнюю губу и вновь посмотрела на воду. – Райли моя девичья фамилия, – просто сказала она.
Эм Джей усмехнулась, поняв, что ей придется самой вытягивать информацию из блондинки. – Значит… ты была замужем? Или… все еще замужем?
– Я была замужем, – ответила Элли, по‑прежнему не глядя на Эм Джей, – несколько лет назад. Ничего хорошего из этого не получилось, – резко закончила она.
– Почему? – Поинтересовалась Эм Джей. Зачем я это спрашиваю?… Потому что ты хочешь знать, что она испытывает по отношению к тебе, неохотно ответила она на свой собственный же вопрос.
Элли снова рассмеялась, лишь слегка шокированная откровенными вопросами Эм Джей. – По множеству причин, – неопределенно ответила она. – Но ни одну из них я не хочу обсуждать прямо сейчас… если ты не возражаешь, – добавила Эллисон, умоляюще посмотрев Эм Джей в глаза. Она совсем не сердилась на высокую женщину, просто не хотела вдаваться в подробности, поскольку это, как и ее неудачный брак, было глубоко личное.
– Прости, я не хотела быть такой грубой… – заговорила Эм Джей, но блондинка оборвала ее, подняв руку.
– Ничего страшного, я просто не готова еще говорить об этом… не сейчас. – Элли мягко улыбнулась, и Эм Джей почувствовала некоторое облегчение.
Темноволосая женщина повернулась лицом к реке и облокотилась на перила так, что их плечи соприкоснулись друг с другом. Опьяненная близостью Эм Джей и ароматом ее духов, который доносил до нее слабый ночной ветерок, Элли почувствовала, как электрический разряд прошел через все ее тело.
– Ну и что ты думаешь о Джексонвилл, прожив здесь уже несколько месяцев? Тебе здесь нравится? – Спросила Эм Джей, меняя тему.
– Да. Особенно мне нравится пляж… Я всегда любила море.
– Ммм, я тебя понимаю, – согласилась Эм Джей. – И чем же ты занимаешься во внерабочее время? – Добавила она. Ее любопытство упорно не хотело сдаваться.
Элли снова повернулась и насмешливо посмотрела на брюнетку, настойчивость Эм Джей забавляла ее и одновременно льстила, однако в тоже время ей было интересно, что же, в конце концов, та пытается у нее выведать.
– У тебя есть друзья или друг? – Поинтересовалась Эм Джей, когда Элли ей не ответила.
Эллисон передернула плечами и отвернулась. – Нет. Для этого я живу здесь не достаточно долго, – ответила она, стараясь казаться равнодушной.
– Разве тебе не одиноко? Или… Ты живешь не одна?
Элли снова улыбнулась и повернулась к спутнице лицом, задаваясь вопросом, почему Эм Джей неожиданно стала расспрашивать ее о личной жизни, которая, казалось, раньше ее совершенно не интересовала. Что такого произошло, что она изменила себе?
– Эм Джей, чего ты пытаешься добиться? – Напрямую спросила Элли, забавляясь сложившейся ситуацией.
Брюнетка улыбнулась. Конечно, Элли ее раскусила.
… Черт! Это страйк, подумала она про себя. – Просто мне стало интересно, живешь ли ты с кем‑нибудь…, – Эм Джей пожала плечами.
– Почему это так тебя интересует? – Спросила Элли, не давая Эм Джей уйти от ответа.
– Просто любопытно. – Темноволосая женщина ухмыльнулась. – К тому же, я стараюсь поддержать беседу. – Как можно беспечнее ответила она, стремясь сохранить контроль над ситуацией.
– Правда? – Элли вернула ухмылку.
– Да, правда. – Эм Джей медленно отвела свои синие глаза от любознательных зеленых глаз, принимая безразличный вид.
– Знаешь, любопытство кошку погубило, – сказала Элли, выгибая пшеничную бровь и радуясь, что ей удалось, хоть и чуть‑чуть, взъерошить оперение обычно безмятежной женщины.
– Ну, некоторые кошки бывают более разумными, – ответила Эм Джей, ухмыляясь, и, резко вскинув темные брови, снова обратила свой взор на Элли.
– А ты всегда разумна, Эм Джей? – Спросила блондинка, наслаждаясь тем, какой поворот принял их разговор, и, стараясь не дать Эм Джей возможности убежать из угла, в который ей удалось ее загнать.
– Я стараюсь, – ответила брюнетка с хитрой усмешкой.
– А ты встречаешься с кем‑нибудь? – Перешла в атаку Элли, перехватывая инициативу, чем застала Эм Джей врасплох.
Дерьмо! Второй страйк! Эм Джей только оставалось надеяться, что Элли не заметила ее колебание. – Н‑нет.
– Хм. Ты не выглядишь слишком уверенной… Это точно? – Сказала игриво блондинка, не оставив незамеченным, как дрогнул голос Эм Джей при ответе. Оказывается, она не такая уж и непробиваемая, гордясь собой, подумала Элли.
Эм Джей снова усмехнулась, молча, признавая свое поражение.
Третий страйк – ты выиграла! И в сложившихся обстоятельствах ей пришлось срочно пересмотреть свое мнение относительно своей спутницы. – Я абсолютно уверена.
Замечательно, мелькнула у Элли эгоистичная мысль. – Что ж, это позор… две одинокие женщины одни в таком большом красивом городе. – Девушка притворно тяжело вздохнула и отвернулась, снова всматриваясь в темную воду. Она решила дать Эм Джей возможность соскочить с крючка, не желая с ней ссориться.
– Я не одна, – сказала Эм Джей, и дымчатые голубые глаза встретились с нефритовыми, отражающимися в спокойной водной глади, в которых смешались удовольствие и… что‑то еще, о чем в тот момент она не хотела задумываться.
Так они стояли и смотрели на воду несколько долгих минут, каждая погруженная в свои собственные мысли относительно того, что происходит между ними. Их быстро развивающиеся отношения одновременно ужасно пугали и будоражили Элли. Она жаждала узнать об Эм Джей как можно больше, почти так же сильно, как стремилась познать ее тело.
Боже… прекрати! Элли не могла отрицать, что ее влечет к Эм Джей, очень сильно влечет, но она не знала, что ей с этим делать?
Она мой БОСС, кричал ее разум, я не могу встречаться со своим боссом! Боже, если я посмею только заикнуться о своих чувствах, она вряд ли обрадуется, черт, да она просто сотрет моя задницу в порошок! Выход был только один – первый ход должна была сделать именно Эм Джей, поскольку сама она никогда не решится первой переступить установленные границы. Конечно, это звучало неприятно и заставляло чувствовать себя отвратительно пассивной и подчиняющейся обстоятельствам, но из них двоих, Эм Джей явно доминировала. И Элли это не нравилось. Она не желала никому подчиняться – только не снова. Она поклялась, что больше никогда и никому не позволит властвовать над собой. Но, учитывая, что положение и характер Эм Джей вряд ли изменятся в ближайшее время, ей предстояло либо смириться со сложившейся ситуацией, либо остановить все это прямо сейчас.
Однако Элли не желала останавливаться.
Дело в том, что у девушки появилось ощущение, что даже если Эм Джей и славилась своим суровым и властным характером, в глубине души она была совсем не такая. Элли вспомнила, как в ее ясных кристальных глазах часто мелькали интенсивные и невысказанные эмоции. Эта женщина действительно мастерски умела скрывать свои чувства и закрываться от всех и вся, но Элли видела, что за этой внешней красотой таится нечто большее.
Когда она спросила Эм Джей об отце – грусть слишком очевидно была видна в ее синих глазах, но женщина умело скрыла ее, и каким‑то образом ей даже удалось уйти от подробностей. В сокрытии личной информации Эм Джей Уиттон была настоящим профессионалом и обладала умением манипулировать словами, незаметно для собеседника меняя тему разговора с выгодой для себя. Огромный интеллект и острый ум – это все что ей требовалось, чтобы держать внешний мир в страхе. И Эм Джей отлично в этом преуспела. Однако это была только верхушка айсберга, когда дело касалось самой Эм Джей Уиттон. Элли понятия не имела, откуда она знала все это; просто знала. И тот факт, что Эм Джей прятала от всех настоящую себя, совсем не беспокоил девушку, потому что она начала подозревать, что это была всего лишь тактика ее выживания.
Эм Джей была такой разной. Агрессивной и смелой, интровертной и тихой, умной и острой на язык, грустной и уязвимой. В комплексе все эти черты составляли противоречивую и сложную личность, которая спряталась от всех под непроницаемой броней. Эм Джей закрыла себя от всех, чтобы выжить, а не затем, чтобы так развлечься с Элли. Именно поэтому блондинка не боялась ее господства – она знала, что внутри Эм Джей Уиттон совершенно другая – под суровой внешностью скрывается нежная и мягкая натура. Правда, Элли понятия не имела, откуда ей это известно, но она была готова поклясться жизнью, что это было так.
– Готова идти назад? – Наконец, спросила Эм Джей, нарушая тишину и вырывая Элли из глубокой задумчивости. В ответ девушка просто кивнула, и они направились обратно к машине.
Они медленно шли по набережной, так близко друг к другу, что их руки часто соприкасались. Это было невыносимо для обеих, но, казалось, ни одна из них не желала прерывать контакт.
В голове у Эм Джей проносилось множество мыслей и вопросов. На многие она получила ответы, но они еще больше разожгли ее любопытство. Она желала знать все об Эллисон, понятия не имея почему. Хотя… возможно, ей и был известен ответ на этот вопрос, но она не хотела копаться в себе. Однако Эм Джей пришлось признать, что девушка, идущая рядом с ней, несомненно, начала прокладывать путь к ее сердцу.
В самых своих смелых мечтах, она и помыслить не могла, что в ее жизни появится такой человек и, самое главное, что она позволит этому случиться. Однако сейчас Эм Джей не только позволила этому произойти, но и всячески приветствовала внимание девушки к себе. Осознание того, что Элли постепенно разрушает все ее внешние барьеры, заставило Эм Джей запаниковать. Единственное, что хоть как‑то немного успокаивало ее в этой ситуации, было то, что они пока не сделали ничего, что могло бы ее изменить. Они все еще вели себя в рамках приличия, не нарушая границы запретов и ступая по «безопасной» территории.
… Но надолго ли это? Задалась вопросом Эм Джей.
Желание прикоснуться к Элли было настолько сильным, что Эм Джей каждый раз изменяла себе. Это был тревожный для нее звонок, поскольку ее подсознание начало уже принимать решения, не учитывая голоса разума. И она пообещала себе, что в будущем постарается держать в узде свои желания… однако сделать это было труднее, чем сказать. Да, тонкая грань, разделяющая их, все еще существовала, но постепенно она начала стираться, и с каждой встречей стиралась все больше и больше и больше.
Глава 19
Ты живешь в моих мечтах,
Ты снишься мне во сне;
Все кажется ничем,
Когда ты так глубоко во мне
Til Tuesday
Когда наступило воскресенье, Элли пришла в ужас, что это 10 ноября – день рождения Эм Джей. Если бы она только вспомнила об этом раньше, например, когда они ужинали и гуляли в пятницу, тогда бы она… она…
Что, Элли? Спросило ее подсознание. Честно сказать, она понятия не имела, что ей делать в подобной ситуации. Подарить ей подарок? Пригласить на ужин? Просто подарить открытку? Или вообще проигнорировать это событие? Элли решила поднапрячь мозги, чтобы срочно найти выход из ситуации.
***
Утром понедельника Эм Джей вошла в офис, сжимая в одной руке портфель и пачку почты, а в другой – ключи и горячие чай‑латте. Бросив все это на свой стол, она вдруг заметила маленький желтый конверт с подписью «Эм Джей», написанной аккуратным подчерком.
Брюнетка немедленно вскрыла его. Внутри оказалась веселая поздравительная открытка. По мере прочтения ее содержания, губы Эм Джей постепенно расползались в широкую ухмылку, которая вскоре переросла в полномасштабную улыбку.
***
Элли, погруженная в работу, печатала на компьютере документ, когда вдруг почувствовала, что кто‑то наблюдает за ней. Девушка резко повернулась и громко ахнула, увидев президента компании, стоящую в дверях ее кабинета, со знакомой улыбкой Моны Лизы на губах.
– Ты должна прекратить так подкрадывается ко мне, – сказала Элли, улыбнувшись.
На что Эм Джей лишь злорадно усмехнулась, острый ответ так и крутился у нее на языке… но она смягчилась. Подняв открытку вверх, брюнетка помахала ею перед Элли. – Спасибо за поздравления, – сказала она с неподдельной искренностью. Эм Джей уже не помнила, когда в последний раз кто‑то удивлял ее чем‑нибудь в ее день рождения, особенно простой смешной открыткой. Обычно, в этот день она получала одни лишь официальные поздравления с приглашением поужинать, а также небольшой подарок от Мэдисон и Лиззи и простую без всяких нежностей открытку от матери. И ничего от своего отца и его жены.
Элли усмехнулась, радуясь счастливому выражению лица Эм Джей. Очевидно, ее идея подарить женщине юмористическую открытку оказалась не такой уж и плохой.
– Не за что, – ответила блондинка, чуть краснея. Почему я смутилась? Элли была счастлива, что Эм Джей понравилась ее открытка, но взгляд, который на нее бросала темноволосая женщина, делал с ней что‑то невообразимое.
– Я даже не буду спрашивать, как ты узнала, что у меня день рождения, – сказала Эм Джей наигранно возмущенным тоном, продолжая ухмыляться.
В ответ Эллисон закатила глаза к небу и пожала плечами. Эм Джей тихо засмеялась, увидев, как щеки девушки приобрели мягко‑розовый оттенок. Тот факт, что она сумела вызвать такую реакцию у прекрасной блондинки, доставлял ей неописуемое удовольствие. Так, ухмыляясь друг другу, они простояли несколько секунд, которые обеим показались вечностью.
Наконец Эм Джей откашлялась. – Ну… не буду отвлекать тебя, я просто хотела сказать «спасибо», – сказала она и, помахав открыткой, отступила к двери, намереваясь уйти.
– Хм, Эм Джей? – Выпалила вдруг Элли, заставив президента обернуться и вопросительно посмотреть на нее. – А… Я хотела спросить… Ты свободна сегодня в обед? – Вопрос сорвался с губ, прежде чем блондинка подумала о нем. Хотя… на самом деле, это было не совсем так, поскольку Элли со вчерашнего вечера размышляла над идеей пригласить Эм Джей на обед, но в итоге пришла к выводу не делать этого.
Эм Джей, мгновенно приняв решение, усмехнулась. – Свободна, – солгала она. В действительности, на обеденный перерыв у нее были запланированы две телефонные конференции, но она быстро решила перенести их.
– Хорошо… Тогда, как ты смотришь на то, если я угощу тебя обедом? – С надеждой в голосе спросила Элли.
Эм Джей снова широко улыбнулась девушке. – С удовольствием. – День обещал быть полон сюрпризов.
***
Обед прошел просто прекрасно, и Элли была очень довольна тем, что набралась смелости и пригласила таки Эм Джей. Сперва, она сомневалась в правильности своего решения, но теперь, когда они были здесь и наслаждались общением и обществом друг друга, она была рада, что сделала этот решающий шаг.
Весь обед Эм Джей была расслабленной, веселой и кокетливой. Они много разговаривали и обменивались маленькими историями из своей жизни. И, возможно, это было только ее богатое воображение, но Элли показалось, что Эм Джей изменила к ней свое отношение. Она заметила, что брюнетка стала чаще ближе подходить к ней, а как та смотрела на нее… Более того, когда Эм Джей открывала перед ней двери, ее рука всегда нежно касалась спины Элли. Может, конечно, она делала это только из вежливости, но блондинка наслаждалась таким проявлением внимания с ее стороны, в тайне желая, чтобы это никогда не кончалось.
Элли давно поняла, что запала на Эм Джей, но теперь вынуждена была признаться самой себе, что она безнадежно очарована высокой брюнеткой, и не в силах помешать этому. Однако это признание только омрачило ее настроение. Элли работала в сфере кадровых ресурсов, и знала все, что касается флирта и романов на рабочем месте. Такие отношения были довольно неустойчивыми и часто очень быстро заканчивались.
Ей было прекрасно известно, что они обе стремительно приближаются к краю пропасти, где должны были сделать выбор: остаться только друзьями и коллегами, или шагнуть в неизвестность, став нечто большим. В сложившейся ситуации, Элли хотелось бы иметь некоторое представление о том, что думает и чувствует Эм Джей, но властного и сурового президента было не так то просто прочитать. Кроме флирта и переворачивающих ее душу неоновых глаз, которые приводили ее в замешательство, Эм Джей никогда не проявляла каких‑либо других явных признаков внимания… До некоторых пор. Однако именно после их совместного ужина в пятницу, Элли стало интересно, что же на уме у высокой женщины. А еще эта рука у нее на спине… Что все это значит? И хотя ни одна из них никогда не проявляла явного желания открыто прикасаться друг к другу, даже шутя, сейчас Элли казалось, что они обе сделали этот шаг навстречу друг другу, потому что обе жаждали телесного контакта. Девушка наслаждалась их обоюдными прикосновениями, и она была уверена, что Эм Джей тоже, однако Элли сомневалась и часто задавала себе вопрос – могло ли это, а главное, ДОЛЖНО ЛИ это перерасти в нечто большее?
В глубине души, Элли тайно желала, чтобы это случилось. Она жаждала, чтобы в ее жизни появился родной человек, который будет прикасаться к ней, обнимать ее. Ей хотелось настоящей всепоглощающей страсти… обожания, нежности… быть по‑настоящему любимой и эмоционально и физически. Не имея этого в прошлом, она мечтала об этом в будущем. Более того… Элли начинала думать, что, возможно, хочет всего этого от Эм Джей. Ее чувства полностью вырвались из‑под контроля.
Забавно, но если она не видела Эм Джей несколько дней, то чувствовала внутри себя пустоту. Если за всю неделю Элли не выпадало случая встретиться с президентом или провести с ней немного времени, то неделя для нее проходила зря. Ее тянуло к высокой женщине как наркомана, жаждущего новой дозы. Со стороны это казалось полным абсурдом, но это была правда, которую Элли не могла больше отрицать. И ей оставалось только одно – понять, что происходит и почему. Черт, ведь она специалист по психологии личности, так почему же она не может понять саму себя? Что это – проекция ее собственных сексуальных фантазий и надежд на первом же встретившемся привлекательном личике? Неужели теперь она подсознательно выбирает себя доминирующий тип личности? Или это просто гормоны и животная похоть? Или же между ними на самом деле что‑то есть? Действительно ли они предназначены друг другу?… Элли не знала. Она не знала, что ей делать со своими чувствами, и понятия не имела, что ей делать с усиливающейся между ними напряженностью. Мягко говоря, Элли была в недоумении.
И тот факт, что Эм Джей ни с кем не встречалась, совсем не помогал ей, наконец, определиться. Эм Джей была та еще любительница пофлиртовать и, хотя она сказала, что в настоящее время у нее никого нет, она не уточнила, что не была кем‑то увлечена или что у нее нет «случайных связей» на стороне. Глядя на Эм Джей, Элли была готова поспорить на все свои деньги, что у той было множество любовниц и большой сексуальный опыт. Ее красота, то, как она вела себя с другими, как излучала уверенность – все это не было показным; Эм Джей была абсолютно уверена в себе, потому что имела богатый опыт… во многих отношениях. Это было видно по тому, как она самовыражалась – заигрывания, насмешки, язык тела, блеск завораживающих глаз – все это о многом говорило Элли, а именно, что Эм Джей попробовала в своей жизни практически все и даже, вероятно,… не один раз.
Иногда девушка жалела, что не может просто сказать Эм Джей о своих чувствах… просто выложить ей всю правду и посмотреть на ее реакцию. Ну, уж нет… Это будет иметь катастрофические последствия, не говоря уже о том, что это, скорее всего, будет означать конец ее карьеры. Кроме того, Элли действительно не знала, что сказать или о чем спросить Эм Джей. С одной стороны, брюнетка первой начала задавать ей личные вопросы, но с другой – могла ли она поменяться с ней ролями и тоже задать их ей? Как узнать, где «личное» становится «слишком личным»? Как определить, что она уже вторгается в опасную зону? Где простирается эта граница дозволенного? Элли совершенно не знала всех этих тонкостей… Иногда все это казалось ей таким невозможным. Существовало чертовски много неизвестных, и это сводило ее с ума.
Элли удрученно поняла, что ей придется просто держать себя в руках и молчать, позволяя вещам и событиям идти своим ходом. Она должна научиться жить со своими сексуальными фантазиями… довольствоваться флиртом и тонкими намеками… мириться с неизвестностью и неопределенностью… и перестать мечтать, что, возможно когда‑нибудь, так или иначе, их отношения могут перерасти в нечто большее.
Глава 20
Не смей никогда звонить мне, я не хочу видеть твоего лица
Никогда не смей звонить мне, забудь, что я есть
Какого черта ты ждешь от меня?
Разве ты не видишь, что это опустошает и приносит одни страдания?
Да… это жестоко;
Но это ничего для меня не значит
Ты, ничего для меня не значишь
Это ничего для меня не значит;
Я заплатила за все сполна… я принесла свою жертву
A. Lennox
Наконец, наступил день Благодарения, подарив всем пятидневные выходные. Элли, поддавшись на уговоры Кейтлин, неохотно решила провести праздник дома в Саванне. Приехав к матери в среду вечером, девушка провела самый мучительный день благодарения в своей жизни со своей семьей.
Уже в четверг днем ей захотелось вернуться обратно в Джексонвилл – даже если это означало, что ей придется вести машину ночью. Мало того, что ее мать постоянно пилила ее за образ жизни, так она еще не переставала твердить ей о браке, намекая на ее разведенный статус. Но настоящий взрыв произошел, когда Сюзанна Уотсон объявила Элли, что все еще иногда видится с Эриком Филипсом. Блондинка могла стерпеть многое, но то, что ее мать сказала это за обеденным столом в присутствии всех, очень глубоко ранило ее чувствительную натуру. И почему ей надо было вспомнить о нем именно сейчас? Элли предположила, что ее мать сделала это специально, только чтобы унизить ее, чем навсегда отбила у нее желание возвращаться домой.
– Я часто вижу его в торговом центре и супермаркете, – весело сказала Сюзанна, растягивая слова на южный манер. – Мы поговорили с ним, как старые друзья! – Продолжала щебетать она. – Знаете, я сказала ему, что все еще считаю и отношусь к нему как к сыну, – с притворной теплотой в голосе добавила женщина, как ни в чем не бывало, строя из себя чертову Марту Стюарт. Все это время Элли неподвижно сидела на стуле, медленно пережевывая еду, которая потеряла для нее весь вкус. Сюзанна осторожно бросила взгляд на свою младшую дочь, а потом продолжила. – Оказывается, он снова женился и уже успел развестись… бедный мальчик… «Просто не могу найти правильную девушку», сказал он мне!
Твою мать… подумала про себя Элли и закрыла глаза, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.
– Кстати, Эллисон, он просил передать тебе «привет»… Я сказала ему, что ты приедешь домой на праздник, – добавила Сюзанна. Однако, зная свою мать, и то, что та часто продолжала видеться с Эриком, Элли без труда догадалась, что она, очевидно, рассказала ему все о ее переезде в Джексонвилл.
После пламенной речи ее матери за столом установилась абсолютная тишина… казалось, еще одно слово или чье‑нибудь высказывание по этому поводу, произойдет мощный взрыв. Напряженность была настолько осязаема в воздухе, что ее можно было рубить топором, и Элли всем сердцем сожалела, что его нет у нее под рукой. О, сколько слов ей захотелось высказать своей матери, большая часть из которых сводилась к одной фразе: «Ты чертова гребенная сука », однако она не желала попасть в ловушку, расставленную для нее Сюзанной. Следующее, что захотелось выпалить Элли, что она была лесбиянкой. Это определенно должно было шокировать ее мать и заставить страдать. Интересно, сколько человек из присутствующих еще потрясет ее признание? Элли всегда думала, что Эрин что‑то подозревает о ее сексуальных предпочтениях, поскольку та часто делала ей замечания, которые, казалось, содержали в себе намек на ее ориентацию, однако единственными кто действительно знал о ней все, были Кейтлин и ее муж.
Но вместо того чтобы сказать хоть что‑нибудь, Элли выбрала обычную для себя тактику – игнорирования и молчания. Не отрывая глаз от тарелки, она молилась, чтобы кто‑то другой нашел новую тему для беседы. В конце концов, ее «спасителем» стал отчим, Альберт, который наклонился к ней и начал слишком уж ласково гладить ее по спине.
– О, Сюзанна, оставь бедную девушку в покое! – Растягивая слова, будучи не совсем трезвый произнес он.
Элли так и замерла от его прикосновений, в глазах сверкнуло предупреждение, на которое он совершенно не обратил внимания. Отчим всегда делал вид, что находится на ее стороне, всякий раз, когда она выражала несогласие со своей матерью, однако девушка прекрасно знала, что для него это был просто удобный предлог и возможность выставить себя «хорошим парнем ». По ее мнению, Альберт был ни кем иным, как извращенцем, и она жаждала, чтобы он, наконец, убрал от нее свои потные лапы.
Прочитав мысли своей младшей сестры, Кейтлин решила включиться в беседу и начала рассказывать о своих делах в школе, где она преподавала, за что Элли была ей глубоко признательна, но сама так до конца обеда и не вступила в разговор.
***
После полудня, по заведенному обычаю мужчины ушли в гостиную смотреть футбол, а женщины остались убирать со стола. Элли страшилась предстоящего разговора, который обязательно должен был состояться, стоило им только оказаться с материю наедине на кухне, и который будет больше напоминать инквизиционный допрос, чем невинную болтовню. Поэтому, исходя из того, что Сюзанна устроила ей за обедом, Элли полагала, что имеет полное право упаковать свои вещи и убраться отсюда, однако ей не хотелось портить праздник остальным. Черт, она всегда заботилась о других. Возможно, в некоторой степени это был недостаток ее характера, но лучше уж это, чем бескорыстная глупость. В конечном итоге, несмотря на все попытки своей матери втянуть ее в спор, Элли решила, что не позволит ей испортить себе праздник. Сказав самой себе, что она здесь в основном, чтобы увидеть Кейт и Джоша, девушка пришла к выводу, что просто будет стараться держаться подальше от своей матери и Эрин. Однако… это оказалось легче сказать, чем сделать.
Ей удавалось избегать их вопросов, пока не пришла очередь мыть грязную посуду. И как только Элли стала сгружать ее в раковину, ее старшая сестра, не теряя времени, приступила к допросу.
– Итак, Элли… расскажи нам о своей бурной жизни в большом городе, – начала Эрин, которая ни разу с момента, как Элли покинула отчий дом, не соизволила позвонить ей и просто спросить, как у нее идут дела. Блондинка была уверена, что ее старшая сестра попросту ревнует, и не желала ссориться с ней в день Благодарения.
– У меня все хорошо, Эрин, – вежливо ответила Элли.
– Хорошо? Просто хорошо? Звучит как‑то безрадостно! – Вмешалась в беседу Сюзанна. Видимо, у нее и Эрин накопилось к Элли множество вопросов, которым, казалось, не будет конца до самого вечера.
– Ну, расскажи мне, как это жить в большом городе… Где ты живешь? Завела ли новых друзей? Повстречала ли кого‑нибудь интересного? – Обрушила Эрин на сестру шквал вопросов.
– Хорошо, хорошо! – Сдалась Элли, подняв в знак капитуляции руку вверх, и отошла на другую сторону кухни, испытывая потребность как можно дальше дистанцироваться от своих мучителей. – Город очень красивый – интенсивный трафик и много людей, однако это не так уж плохо, если ты живешь у пляжа, как я, – не удержалась Элли немного подразнить сестру, которая любила пляж. – Я живу в милом домике, он немного маленький и старый, но аккуратный и чистый, и… находится недалеко от пляжа. – Девушка послала старшей сестре вкрадчивую улыбку, посчитав, что та заслужила все это. Эрин, уловив сарказм, грозно нахмурилась, поняв, что ее младшая сестра просто насмехается над ней. – Поскольку я живу в городе всего лишь несколько месяцев и у меня не так уж много времени на личную жизнь, то друзей я завела только на работе, – продолжила Элли. – Кроме того, для меня это не самое главное, сейчас во главе угла я ставлю свою работу, – добавила она и, рассеянно взяв дольку морковки, откусила от нее кусочек.