Умико, богиня луны, бурь и моря, была такой красивой, такой манящей, что один взгляд на нее вызывал неуправляемое желание, безумную похоть.
Эоку, бог войны и ночи, смотрел, как Умико купалась в реке. Он призвал звезду в руки и приманил ею Умико к себе. Когда она подошла близко, Эоку взял ее силой.
После этого Умико пошла к богу Сугите и молила его покарать Эоку, согнать его с небес за преступление.
- Накажи его, - умоляла она резким криком, полным боли.
Сугита погладил спутанные волосы Умико. Обеими руками он поднял ее побитое лицо и ответил:
- Если бы ты не была такой красивой, этого бы не случилось.
- Он ранил меня, - жаловалась она.
- Ах, глупая, - отругал ее Сугита. – У него нет власти над тобой, кроме той, что ты дала ему.
Умико ушла, пристыженная. Поклявшись больше не позволять своей красоте соблазнять мужчин, Умико укрыла себя с головы до пят. Она пила серебро, чтобы ее тело стало синим, цвета печали. Она скрывала лицо за маской щекастой смеющейся женщины. А потом сбрила волосы на голове.
Боясь, что Эоку поймает ее, Умико бежала. Ее испуганные шаги сотрясали облака, создавая гром и молнию, и пот с ее тела стал дождем.
ГЛАВА 32
Таро
Таро расхаживал по платформе, теребил мечи на бедре. Придворные ждали. Двери Зимней комнаты открылись, казалось, час назад. Победительница встретит Таро в Весенней комнате.
Тревога сдавила грудь Таро. А если это не Мари? Он расхаживал, и было слышно только его шаги.
Платформа стояла посреди рощи вишневых деревьев. В воздухе пахло дождем. Ветерок срывал лепестки, и они кружились в воздухе, шуршали у ног Таро. Он поймал взгляд отца.
Император сидел на золотом троне с мрачным видом.
«Отцу так сложно смотреть? Он вспоминает свое прошлое?» - император был на месте Таро. За императором маячил Сатоши, всегда рядом.
С гонгом двери Весенней комнаты открылись. Таро повернулся. На большом пороге стояла маленькая, изящная и окровавленная Мари. Колени Таро дрожали. Он хотел улыбнуться, но сжал губы.
Мари шагала робко, пока поднималась по ступеням в красной ковровой дорожке к платформе. Мастер Ушиба шел следом, а потом встал возле императора и Сатоши.
Таро разглядывал Мари. Она была в простой белой юката. Шкура ямабико была на ее плечах. Ее волосы были мокрыми, нагината дрожала в руках. На ее горле висела цепочка с кулоном со свитком. Что произошло в Зимней комнате?
- Таро, - прошептала она. Ему не нравился ее пустой взгляд.
Он низко поклонился, все вены в его теле пульсировали.
- Я родился весной в самую сильную бурю. Будущая императрица должна быть равной императору. Я – твое последнее испытание, - он вытащил мечи и скрестил их перед собой.
Ее глаза потемнели.
- Я не могу вас убить.
Он смягчился.
- И не нужно. До первой крови, - это была лишь формальность. Память первой императрицы, Макото, пустившей кровь суженого, а потом вышедшей за него.
Мари кивнула. Она убрала с плеч шкуру и сняла ножны с нагинаты.
- Не нужно щадить меня, - твердо и гордо потребовала она. Гордая. Достойная императрицы.
- Я и не буду. Это было бы оскорблением.
Сжимая нагинату перед собой, Мари медленно пошла к Таро.
- До первой крови? – спросила она.
- До первой крови, - подтвердил он, только закончил, как она взмахнула нагинатой, собираясь древком сбить Таро с ног. Таро отскочил, избегая удара. Придворные охнули. Мари отпрянула в угол платформы.
Таро наступал, Мари отбивала атаки. Металл их клинков звенел, летели искры. Мари ударила по вакидзаси Таро. Короткий меч упал и вонзился в землю у ног придворных.
Таро скрипнул зубами.
- Ты опытная. Угадываешь мои движения.
- Мама учила меня, что мне не быть сильнее мужчины, так что я должна быть умнее, - сказала она, даже не запыхавшись.
- Не стоит так легко выдавать тайны, - они кружили.
Она пожала плечами.
- Я редко думаю до того, как говорю.
И он стал размытым от движения. Он год тренировался с сёгуном, и хоть он не обладал сердцем воина, у него были сила и навыки воина.
Мари отбивала удары Таро и атаковала, но Таро останавливал ее выпады. Они были силами природы. Звон стали оглушал. Мари смогла задеть плечо Таро. Тот охнул от боли, и его меч опустился на миг. В тот момент Мари ударила. Сталь со свистом опустилась, пронзая ткань и плоть. Алая струя потекла по руке Таро. Она пустила кровь.
Нагината упала на землю. Таро накрыл неглубокий порез. Таро не сдерживался, а Мари – да. Она могла навредить сильнее.
«Она не равна мне. Она намного лучше меня».
Ветер налетел на платформу, прогнал облака, и теплое солнце озарило комнату. Таро поймал Мари, начавшую падать.
- Все кончилось? – спросила она.
- Кончилось, - и он крикнул придворным, отцу и всем, кто слышал. – Приветствуйте Покорительницу времен года.
Самураи стукнули копьями, прижали ладони к сердцам. Прогремел хор поздравлений. Таро посмотрел в глаза отцу. Император стиснул зубы. Они кивнули друг другу, признавая, что это конец.
Император резко встал и ушел. Сатоши поспешил за ним. Его отец больше не смотрел. Но Таро в этот раз не злился. Таро ощущал жалость и сочувствие. Представив, что было бы без Мари рядом, он понял горе отца. Любовь как безумие. Ничто не мешало ему и Мари. Он добрался до нее.
Таро сжал свою императрицу. Как роскошна она была, торжествуя, уже не создание луны и воды, а нечто из стали и крови. Он расстелил свои мечты у ее ног. У нее было его сердце.
«Будь мягкой, любимая».
ГЛАВА 33
Акира
Чайки кричали, запах рыбы и соли проникал под маску Акиры. Лодки стучали друг о друга. Он шел по пристани в темноте.
Акира видел ее, видел Мари в Зимней комнате. Он видел бой с Асами. Он мог вступиться в любой миг, бросить сюрикен и поранить Асами. Но ничего не сделал. Он смотрел и ждал. Он не мешал ей. Победа должна быть ее, только ее. Но он позволил себе миг, коснулся ее щеки, ощутил ее силу и надеялся, что немного утешил.
Он пошел за ней в Весеннюю комнату и смотрел там. Тихо сидел на вишне. Он впервые увидел Холодного принца, создавшего ошейники. Все внутри Акиры сжалось, когда Мари пустила кровь, когда ее назвали Покорительницей времен года. Она вскоре выйдет за Холодного принца, станет будущей императрицей, но это был не конец. Ей нужно было украсть имущество принца, и Акира будет рядом с Мари, когда она будет сбегать. Они уйдут вместе. Домой. Ничто не звучало приятнее.
Дверь таверны открылась, вышли пьяные ёкаи. Среди них были глазастые Ханако и Эбису, ямаваро. Если они были тут, то и Ханако была неподалеку. Дверь открылась снова, и Акира увидел красную вспышку. Рен. Демон не уходил далеко от Мастера оружий. Акира повернулся, но поздно. Большая красная рука обвила его шею.
- Что у нас тут? – Ханако была милой, как всегда: кожаное кимоно, белый хорек на шее, прозрачная кожа, почти сияющая в темноте, и перламутровая душа вокруг плеч. Акира заметил новые пятна?
Акира бился в хватке. Маска сползла на шею. Рен сжал руку, и Акира захрипел. Лакеи Ханако окружили их. Акира повернул голову, смог вдохнуть и сжал руку Рена. Он опустил голову, поднял плечи, сгорбился и плавно шагнул назад. А потом обвил ногой ногу Рена сзади, склонился и нарушил равновесие демона. Акира бросил Рена на землю. Демон закряхтел, ударяясь о доски. Акира вырвался, пробил ряд ёкаев и повернулся к Ханако с сюрикенами в руках.
Ханако подняла руки.
Рен встал и защелкал.
Ханако кивнула.
- Я тоже жалею, что научила его этому. Тише, Сын кошмаров. Давай поговорим, - Великан поднялся и убежал в канализацию.
Демон скалился Акире, тот отвечал тем же.
- Полагаю, у тебя есть моя вещь, - Ханако щелкнула пальцами и протянула руку.
Сжимая сюрикен, Акира вытащил карту Асами из-под накидки. Он бросил ее к ногам Ханако. Она вскинула брови и склонилась поднять. Она развернула карту, проверяя целостность, а потом обратилась к Акире:
- Зачем ты украл это? – свист и хлопки, и Ханако нахмурилась, когда небо озарили фейерверки в форме лотосов и черепах. – Состязание окончено, - прошептала Ханако. – Выбрали новую Покорительницу времен года.
Рен хмыкнул. Ханако улыбнулась демону.
- Асами преуспела. Я знала.
Акира покачал головой.
- Она мертва.
Глаза юки-онны расширились.
- Нет.
- Я сам видел. Она упала в реку в Зимней комнате. Она утонула. И ее пауки тоже, - он вспомнил, как смеялась Асами: «Я – паук. Мы можем пройти куда угодно».
Рен подошел и опустил большую ладонь на плечо Ханако. Юки-онна сжалась от веса руки друга, подавила всхлип. Акира ослабил хватку на сюрикене, шагнул вперед, что путь преградили глазастые и слюнявый ямаваро. Его рот открылся и закрылся.
- Она для тебя важнее, чем ты показывала, - фейерверки все взрывались, их красота не вязалась с горем Ханако.
- Конечно, - выпалила Ханако. – Думаешь, я не могу любить?
Акира посмотрел на землю, качая головой.
- Я думаю, что ты оберегаешь свое сердце. Может, ты выстроила такие высокие стены, что за ними сложно что-то увидеть.
Рен согласно щелкнул, погладил толстым когтем волосы Ханако. Ханако всхлипнула и вытерла нос. Она выпрямилась.
- Я думала, она была непобедимой.
Рен цокнул.
Ханако печально улыбнулась.
- Да, когда кого-то любишь, легко думать, что они непогрешимы, - Акира потер шею сзади. Он подумал о Мари. Как она всегда была далеко. Ханако помрачнела, горе пропало. Это был настоящий Мастер оружия: хитрый, решительный, холодный. – Жертва Асами не будет напрасной, - глазастые согласно загудели. – Она не хотела бы, чтобы мы горевали, - еще один согласный гул. Ханако ударила кулаком по раскрытой ладони. – Мы соберем союзников. Нападем на дворец. Мы покончим с этой империей раз и навсегда, - она кивнула последователям. – Вы знаете, что делать.
Их цепи звякнули в ответ. Они повернулись уходить, собирать массы.
- Стой! – крикнул Акира. Дрожь охватила его. – Отпусти меня.
«Мари будет в безопасности».
- Дай мне быть твоим ветром и убийцей. Я убью для тебя императора и принца.
Ханако задумалась.
- С чего мне доверять тебе? Ты украл мою карту. Ты все еще не назвал причину.
- Я ходил собирать информацию для тебя. Карта работает, но туннели узкие. Армия туда не пролезет. Но я могу проникнуть легко, как крысы, что живут там.
Ханако захихикала.
- Ты сравнил себя с крысой?
Рен цокнул и скрестил руки.
- Рен уверен, что ты врешь. Он хочет сломать тебе руку и посмотреть, что ты скажешь.
Акира сверкнул сюрикеном в ладони.
- Я бы не возражал отдать вам обе руки. Но они мне нужны. Дай мне сутки, - Мари хватит времени, чтобы выйти за принца и украсть его богатства. Они успеют сбежать из столицы. – Я буду слушаться тебя. Никто не узнает, что я там был. Они могут обвинить людей в смертях семьи императора. Ёкаи больше не будут умирать, их не будут приносить в жертву, - он шагнул к Ханако. – Асами была не одним ёкаем на состязании. Другая девушка победила. Она мне поможет, - глаза Ханако засияли. – Я прошу лишь день. Если я не справлюсь, следуй своему плану.
Ханако поджала губы.
- Одну ночь. Двенадцать часов.
Акира вскинул голову.
- Император и его сын будут мертвы к утру.
ЧАСТЬ 3
После дождя земля твердеет
Пословица
СУГИТА