Плечи Асами опустились.
- Мне жаль, - прошептала она.
Нори пожала плечами.
- Ничего. Мои родители не знают, что я тут. Я не знаю, зачем пришла. Поверить не могу, что я еще жива.
Мари глубоко вдохнула от резко возникшего воспоминания. Она подслушала, как две жены-зверя сплетничали о ней.
«Как же гадко она выглядит. И ее зверь полон изъянов. Она точно одна из нас?» - они рассмеялись. Мари убежала домой, плакала и жаловалась маме. Тами цокнула языком, сжала подбородок Мари нежной, но сильной рукой.
«Посмотри мне в глаза, дочь, - Мари послушалась. – Те глупые женщины забыли: наши тела не украшение, а инструмент».
Асами выдохом прервала мысли Мари.
- Я знаю, зачем ты здесь. Потому и я здесь. И все мы, – глаза Асами сияли, как угли. – Нами помыкали, запирали в тихих комнатах всю жизнь. Никто не спрашивал, чего мы хотим. Награда – не принц. Это власть.
Мари посмотрела на Асами, а потом на Нори, скользя по ним взглядом.
Нори прикусила губу.
- Ты права. Когда я отказала Джуну, отец усадил меня и сказал: «Ты красивая и слишком много хочешь». Я спросила у него: «Где тут много? Любви? Равенства?». Он сказал: «Да. Ты красивая. Этого должно хватать».
Мари оскалилась. Как и Асами.
- Он стыдил тебя за выражение своих желаний. Не извиняйся за желания, - союзница Мари встала. – Нам нужно решить загадку. Мы уже потратили много времени.
Мари моргнула, глядя на огонь.
- Покорми, и я разрастусь. Напои, и я умру, - сказала Нори. – Не могу понять.
Вода упала с потолка пещеры на огонь, вызвав шипение. Асами выбрала не лучшее место для костра. Но ответ на загадку возник вдруг с пылающей уверенностью. Мари посмотрела на Нори и Асами.
- Огонь, - сказала она. – Это огонь. Накорми, и я разрастусь. Напои, и я умру.
ГЛАВА 23
Мари
Асами принялась яростно бросать больше хвороста в костер, пока он не поднялся до пяти футов.
- Если другие девушки поймут ответ, могут увидеть дым и подумать, что это огонь.
Мари улыбнулась. Умное отвлечение.
Нори сцепила пальцы, чтобы помочь Асами и Мари выбраться из дыры. Освободившись, Мари опустила руку и вытащила Нори. Дым валил из пещеры. Буря немного успокоилась. Но сильные порывы ветра все еще ломали ветви.
С оружием в руках три девушки забрались на пещеру, оказались почти выше деревьев. Ладони Мари были в царапинах и засохшей крови. Она могла лишь представлять, как выглядело ее лицо. Наверное, хуже. Девушки жались друг к другу, боясь, что их сдует с края.
Нори первой заметила огонь. Она указала.
- Похоже, он на севере отсюда. В паре сотен футов, - темные струйки дыма изгибались и лизали небо. И буря тут же рассеялась, ветер прекратился, и дождь пропал. Комната реагировала. Синее небо появилось вместо серого. Даже птицы пели вдали. Но в воздухе висело напряжение. Мирная погода ощущалась еще опаснее. Что ждало их в лесу?
Они слезли с вершины пещеры и пошли по густому лесу в тишине, оружие было наготове. От каждого шороха они оборачивались, подняв оружие. Каждый раз это был всего лишь ветер. Белка. Ворона. Но Мари выглядывала змей, старалась заранее услышать диких кабанов.
Запах огня заполнил воздух. Девушки переглянулись. Асами кивнула направо, и Мари с Нори пошли за ней. Они медленно крались от дерева к дереву. Запах огня усиливался. Синее небо угасало. Сумерки окутали их быстрее, чем в мире снаружи. Асами кивнула и едва слышно сказала:
- Я пойду первой, - она пропала. Мари посмотрела на ветки дерева. Белка не двигалась, стояла, прижав уши. Она ощущала хищника. Что-то большое.
Тихий свист и голос Асами:
- Тут безопасно.
Нори и Мари пошли к ней. Лес сменился полянкой, где в металлическом загоне горел большой костер. Асами раскрыла ладони.
- Где свитки?
Мари сглотнула.
- Похоже, кто-то повторил твою уловку.
Асами стукнула по камням, ругаясь.
Мари огляделась.
- Смотрите, - она указала на землю. Там валялись пять металлических ошейников. Мари обошла костер и обнаружила за ним тело. Истерзанный монах. Она вернулась к Нори, глядя на костер. - Тут было что-то в плену. Там мертвый монах. И...
- Ох... - Нори ткнула Мари локтем.
Мари пришла в себя. Пятеро они вышло из рощи кленов, желтые глаза сияли в полумраке. Больше двух метров высотой, краснокожие, со спутанными волосами, бивнями, пенящимися ртами и рогами.
Мари дышала и двигала нагинату перед собой, пытаясь успокоить дрожь в ладонях. Кожа на ее ладонях стала мокрой, когда она увидела дубинки они. Оружие не требовалось, было украшением. Сила они была в руках, в большом теле. Они могли раздавить череп, как человек – виноградину. Их острые когти могли сорвать кожу с костей, как шкурку с апельсина. Ошейники подавляли большую часть их силы. Мари немного успокоилась. У нее еще был шанс. Мари прищурилась во тьме, разглядывала они, искала слабые места. Ее сердце ёкнуло, холодные пальцы страха пробежали по спине.
- Нет ошейников, - прошептала Мари.
- Смотрите, что у них, - Асами придвинулась к Мари.
Железные цепи свисали с их шей со стеклянными кулонами, в которых были красные свитки. Мари сильнее сжала нагинату, взывая к решимости.
Они не говорили, но могли общаться. Они зарычали, пощелкали языками, и один шагнул вперед. Их лидер? Мари жалела, что не очень внимательно слушала про они, когда ей рассказывала мама. Она не знала их обычаи и слабости.
- Что нам делать? - спросила Нори с дрожью в голосе.
- Мы не одолеем их, пока они без ошейников. Это самоубийство, - сказала Мари.
- А свитки? - спросила Нори.
Ладони Мари стали липкими на нагинате.
- Это неправильно. Они должны быть в ошейниках. Мы не можем их одолеть, пока у них полная сила. Нужно бежать.
Асами покачала головой.
- Свитки...
- Мы погибнем, если попробуем отобрать у них свитки, - сказала Мари. Один из они поднял большую ногу и топнул, сотрясая землю. Кровь капала с его дубинки. Он слизнул ее и опасно улыбнулся.
- Мы убежим, - сказала Мари. Им нужно было добраться до дверей Осенней комнаты. Если самураи стояли за ней, они могли помочь. - На счет три бежим изо всех сил к дверям, не оглядываясь, не замирая, даже если одну из нас... - она не смогла закончить.
- Не оглядываться, не останавливаться, - согласилась Нори.
- На счет три, - сказала Асами, давясь слезами. - Раз, два, т...
Они поднял огромную дубину и опустил ее. Девушки вовремя отпрянули и бросились бежать. Не оглядываясь, не замирая. Ветер трепал щеки Мари, ее сердце колотилось. Они вместе прыгнули в кленовый лес.
Нори вела, и Мари надеялась, что та знает путь. Они следовали за ними, их шаги сотрясали землю. Гниющие листья плюхали под ногами Мари, но она двигалась вперед. Раздался треск. Мари рискнула оглянуться. Один из они вытащил дерево с корнями.
Мари пригнулась и перекатилась, ствол чуть не попал по ней. Асами легко отпрянула, но Нори не была такой быстрой. Она рухнула под большим деревом.
Мари вскочила на ноги и отдышалась, добралась до девушки с топором.
Асами приблизилась.
- Не останавливайся, - напомнила она Мари и побежала дальше, пропала за кленами.
Они приближались, были в нескольких футах.
- Иди, - сказала Нори, толкая дерево. - Если останешься, погибнем обе. Я бы тебя оставила.
Если остаться, погибнут обе. Лучше было идти, попытаться увести они от Нори.
- Погоди, - прохрипела Нори. - Мой топор, - оружие лежало в дюймах от ее пальцев.
Мари придвинула топор к Нори.
- Мы вернемся, - пообещала она.
Нори улыбнулась, сжала рукоять топора.
- Ясное дело.
Мари отошла от Нори, смотрела, как они приближались к ней, раскачивая дубинками, напоминая маятник в часах. Времени у ее новой подруги оставалось все меньше.
- Эй! - крикнула Мари. Она хватала камни с земли и бросала. Она попадала. Каждый камень ударял они по голове. Они разозлились, сощурили глаза и повернулись к Мари. - Вот так, - дразнила Мари, отходя на шаг. - Идите за мной, уроды.
Они погнались, и Мари бросилась зигзагом. В горах это работало с волками, отвлекало их. Они щелкали языками, советовались, пытались угадать ее действия. Они были умнее волков. Впереди меж деревьев виднелся свет. Фонари. Вход в Осеннюю комнату. Спасение.
Ноги Мари болели. Она с трудом дышала, но ощущала обновленную энергию. А потом добралась до края леса. Ее уверенность завяла в груди. Двери Осенней комнаты были закрыты. Но она подбежала к ним и застучала кулаками по дереву.
- На помощь! - завизжала она. Ничего.
Спасения тут не оказалось.
Мари медленно развернулась. Они приближались. Где Асами? Они наступали, Мари уловила запах демонов. Гниль. Мари побелела. Она сосчитала их тела у деревьев. Трое против одной девушки. Двое не пошли с ними. Мари не знала, направились они к Нори или за Асами.
Они одновременно улыбнулись криво и с безумием, белые клыки и черные десны. Для них это было игрой. Мари пятилась. Они наступали.
Стрела пролетела по воздуху, пронзила грудь они. Девушка с луком, Сачико, вышла из леса. Она выпустила другую стрелу. Попала в грудь они рядом с первой. Они скривился и сломал стрелы, бросил их на землю. Он побежал за Сачико. Она молниеносно выпустила еще две стрелы в грудь они. Она пропала в лесу, они - за ней.
Одним меньше.
Серп на цепи пролетел по воздуху. Цепь обвила шею они. Союзница Мари запрыгнула на спину они и душила его.
- Боги и богини! - закричала Асами. - Не стой там. Делай что-нибудь! - Асами сорвала свиток с шеи они, затягивая цепь на его горле. Они отбивался. Асами словно села на дикого быка. Они рухнули на землю.
Вдруг тень упала на Мари. Она отпрянула, спина врезалась в грубую кору дерева. Приближался последний они, его жаркое дыхание задевало щеки Мари. Она смотрела на демона, застыв от страха. В сумерках она видела, что его глаза были подведены углем, а радужки были светло-голубыми, поражали красотой.
«Вот как выглядит моя смерть».
Мари подняла нагинату, но они вырвал ее и отбросил. Ладонь они сжала ее горло, прервав крик. Мари посмотрела мимо они на Асами, борющуюся с демоном.
- Помо...! - крик Мари оборвался. Они сжимал ее шею. Мари хрипела и царапала запястье они, но без толку. Демон не отпускал. Она задержала дыхание.
Придется рискнуть раскрытием. Убить или быть убитой. Кости ее ладони менялись, ее кожа покрылась черной чешуей, а ногти удлинились до когтей. Появился ее отчасти зверь.
Они раскрыл рот так широко, что мог поймать ее голову. Слюна собиралась в уголках губ демона и капала на щеку Мари. Она обмякла. В природе некоторые звери притворялись мертвыми. Они замер, понюхал ее. И она взмахнула рукой, погрузила когти в его жуткое лицо. Они взвыл. Он сжал ее шею. Мари видела звезды. Она издала боевой клич. Нет. Это не закончится здесь. Не закончится сегодня.
Она взмахивала снова и снова, резала лицо они. Он пошатнулся, все еще держал ее за шею, как щенка. Ладонь разжалась, Мари вдохнула с всхлипом. Они рухнул, содрогался и затих. Она убила его. Мари быстро спрятала когти за спиной и убрала их. Никто не увидел. Тело они закрывало ее от остальных.
Мари перебралась через его тело, сорвала свиток с шеи и сунула в складки уваги. В Осенней комнате стало зловеще тихо. Бой был окончен. Мари смотрела на хаос в свете луны. Два они валялись на земле, среди всего этого стояли Сачико и Асами, тяжело дыша.
- Остальные они? - выдавила Мари.
Асами глубоко вдохнула.
- Я убила двоих в лесу и одного тут, - она двигала носком по земле перед собой.
Сачико сказала:
- Я одолела одного стрелами, - Сачико закашлялась, сплюнула кровь и, может, зуб. Она сжимала свиток.
Мари смотрела на они, которого убила. Все они были мертвы. Угроза миновала. Асами, Сачико и Мари смотрели друг на друга, не зная, радоваться им или плакать. Они не двигались.
Мари ощущала слабость, будто отдалялась. Она рухнула на землю, поймала взгляд Сачико. Она склонила голову, борясь с усталостью. Она улыбнулась Сачико.
«Я - тигр зимой. Подходи. Я бросаю вызов».
ГЛАВА 24
Таро
Таро прибыл к Осенней комнате раньше остальных.
Из-за двери донесся приглушенный вопль. Сердце Таро сжалось. Он прижал плечо под дубовой балкой, толкнул вверх, крича, чтобы ему помогли. Со стуком шагов самураи ворвались в зал. Таро бросил балку, и двери Осенней комнаты приоткрылись, выпуская холодный влажный воздух, задевший его щеки. В Осенней комнате была ночь, хотя прошло лишь пару часов с момента, как на девушек выпустили они. Это было трюком мастера Ушибы - он не только влиял на погоду, но и ускорял время.
Таро выхватил мечи и пересек порог.
Самурай преградил ему путь и поклонился.
- Мой принц, - самурай хотел пойти первым, защитить наследника, но ждал позволения. Таро посмотрел за самурая. Кленовый лес словно ударили огромным кулаком. Два больших они лежали на земле с зияющими ранами, на шеях не было ошейников. Кровь пропитала землю. Таро обошел самурая и увидел, что все уже закончилось. Было спокойно. И тихо.
Он стиснул зубы. Где девушки? Таро медленно пошел среди хаоса, переворачивал ветки и пинал землю. Он пытался вспомнить, в чем была Мари, но не мог. Он поклялся быть внимательнее в следующий раз. Если он будет. Вряд ли девушки выжили против они без ошейника. Но двое были мертвыми. Надежда укоренилась в нем.
«Только бы она была живой».
- Боги и богини! - воскликнул Сатоши. - Что тут произошло? - священник стоял рядом с Таро, его лицо лишилось красок.
Таро скрипнул зубами.
- Не знаю. Ты разве не знаешь? Твои монахи были в ответе за они, - Таро мечом ткнул третьего мертвого демона. На нем были следы когтей, будто на него напал зверь. Нагината Мари валялась неподалеку. Гнев Таро усилился. - Где их ошейники? - выдавил он.
«Вряд ли она пережила это».
- Я... не знаю, - пролепетал Сатоши.
- Хочешь сказать, что ты не управляешь своими монахами? Ты в ответе за Ушибу, - прорычал Таро.
- Я узнаю, что произошло, - поклялся Сатоши.
- Ты это сделаешь. А теперь иди и отыщи всех лекарей. Мы вряд ли обнаружим выживших, но если такие будут, им точно нужны целители, - Таро оставил Сатоши и пошел к кленовому лесу, готовясь искать выживших, найти низкую девушку, что освободила светлячков. Он застыл.
Три девушки вышли из пострадавшего леса. Мари и девушка с лицом-сердечком поддерживали третью, в которой сразу в глаза бросался внушительный рост. Большая рана на груди девушки кровоточила, ее лицо было бледным. Свитки висели на шеях девушек.
Таро позвал на помощь. Два самурая бросились вперед, схватили высокую девушку и понесли ее из комнаты.
Таро смотрел на Мари. Он пристально разглядывал ее, проверял каждый дюйм на раны. На ее шее были черно-синие синяки. Засохшая кровь пятнала ее лицо. Но не ее. Он выдохнул и подошел к ней.
- Ты в порядке? - спросил он, убирая мечи в ножны.
- Я жива, - хрипло сказала Мари сухим тоном.
- И я жива, - отозвалась девушка с лицом-сердечком.
Таро взглянул на нее.
- Прошу прощения, - сказал он. - Все хорошо?
- Я грязная и голодная. И я хотела бы сходить в храм и отблагодарить богов и богинь за свою жизнь. Но сначала я бы хотела помыться и поесть. Или поесть, пока моюсь, - Мари слабо улыбнулась. Это согрело холодное сердце Таро. Его девушка-светлячок была побита, но не сломлена.
Таро быстро кивнул.
- Ты все это получишь, - он криком вызвал еще двух самураев. - Предоставить купание и еду. Проводите даму в ее покои и проследите, чтобы она все это получила. А потом отведите ее в храм.
Девушка поклонилась Таро, а потом шепнула что-то на ухо Мари. Глаза Мари расширились, а потом она зажмурилась. Шурша гниющими листьями, Асами ушла. Ветерок трепал пряди волос Мари, и они прилипали к ее щекам.
Самураи собирали тела они для сожжения. Другая группа - поисковый отряд - была в лесу, а теперь вышла, принесла тела шести девушек. Все были мертвы. Мари подавила вопль. Он, казалось, услышал ее шепот: «Это могла быть я».
- Есть еще девушка. Сачико. Она жива. И у нее свиток.
- Мы найдем ее, - пообещал Таро. Мари, казалось, расслабилась, но ее взгляд оставался настороженным. - Ты ранена, - сказал Таро, подходя ближе. Не думая, он провел кончиком пальца по синякам на ее шее.
Мари отпрянула.
- Ваше величество.
- Таро. Прошу, зови меня Таро.
Она замешкалась, глядя на Сатоши, который говорил с самураем и другим монахом, а потом послушалась.
- Таро.
- Я бы расстроился, если бы ты умерла, - тихо признался Таро.
Мари слабо улыбнулась и издала смешок, что был еще слабее.
- Это расстроило бы меня еще сильнее.
- Ты смеешься, а я серьезен, - ему рассказать ей, как сильно он боялся ее смерти? Как не представлял, как быть без ее колкостей?
Мари разглядывал его. Она приоткрыла рот.
- Вы серьезно, - сказала она. Слабо улыбнулась. - Не переживайте, принц. Меня сложнее убить, чем кажется. Может, из-за моего небольшого размера никто не верит, что я способна на что-то большее.
* * *
Таро смотрел, как Мари выходит из Осенней комнаты. Она попросила того же, что и другая девушка - помыться и поесть. Но не храм. Он хотел обнять ее и оградить от всего вреда, стереть кровь и грязь с ее лица. Он предлагал сопроводить ее, но она настояла, что справится одна. И все же Таро кивнул паре самураев. Безмолвный приказ следовать за ней, оберегать ее.
Сатоши подошел к Таро и ждал внимания принца.
- Ваше величество, - поклонился Сатоши.
- Какие новости? - спросил Таро.
- Похоже, один из моих монахов решил сделать Осеннюю комнату веселее. Он снял ошейники с они и потерял контроль над ними. Он мертв, Ваше величество. Его нашли у загона они в дальней части комнаты.
Таро злился. Сатоши замер.
- Что-то еще? - спросил холодно Таро.
Сатоши кашлянул.
- Мы рассмотрели тела они. Там было несколько... странностей.
Таро ждал.
Сатоши стал объяснять.
- Один из они был отчасти поврежден. Будто на него напал зверь.
Таро вспомнил, как перевернул тело они, его лицо было истерзано.
- Странно.
Сатоши кивнул.
- Да. Это странно. В Осенней комнате, кроме птиц и белок, был только кирин, но он умер несколько дней назад. И кирин не смог бы так навредить.
Таро обдумывал информацию.
- Ты сказал «странности».
Сатоши теребил рукава одеяния пальцами в татуировках.
- Самураи, которые принесли тела умерших девушек, сообщили, что три из них без физических ран. Похоже, они были удушены. Не в стиле они - те не так изящны.
- И что случилось?
- Думаю, одна из девушек увидела возможность избавиться от некоторых соперниц.
- Узнай, что случилось, - приказал Таро.
- Конечно, Ваше величество, - красивое лицо Сатоши сморщилось. - Если позволите... - Сатоши замолчал, ожидая позволения продолжать. Таро бесстрастно молчал. - Если позволите, я хотел бы знать, что изменилось. Изначально состязание вас не интересовало.
Таро молчал. Что он мог сказать? Столько всего изменилось. И это началось и закончилось девушкой, что перелезла через стену. Впервые в жизни Таро хотел не одиночества, не только существ из металла рядом. Это желание было новым. Непонятным. Пьянящим. Живым.
ГЛАВА 25
Акира
Поздно днем Акира пересекал улицы второго и третьего районов. Солнце пылало, и жара проникала даже в тени. Люди двигались вяло, а Акира - уверенно и быстро.
Часы прозвенели час после полудня, когда Ханако подошла к Акире с запиской в просвечивающих пальцах. Ее ошейник сверкнул в свете, льющемся из окна башни с часами. Юки-онна натирала цепи, пока замышляла переворот.
- Отнеси это в храм во дворце, - сказала она. - Там будет ждать девушка. Отдай лично ей в руки, и никому больше не дай себя увидеть. Будь ветром, как обещал, Сын кошмаров.
Акира спрятал записку под накидку, закрыл тканью нижнюю половину лица и пошел. Ёкаи с разными глазами сопровождали его до конца восьмого района, но дальше ёкаи могли проходить только в сопровождении человека.
- Храм расположен в дальнем восточном углу дворца. Тебе придется перепрыгнуть стену и избежать патрулей самураев. Не попадись по пути. Если монах тебя поймает, ты окажешься в ошейнике. И тогда ты не сможешь быть полезным Мастеру оружия, - ёкаи рассмеялись, хлопнули его по спине и ушли.
Тишина была естественной для Акиры. Он легко скрывал свои движения, двигаясь из тени в тень, когда люди поворачивали головы. Острый край конверта уколол грудь Акиры, когда он прошел в первый район. Хоть дороги обрамляла лаванда, в воздухе висел едкий дым.
Заметив группу монахов, Акира юркнул в переулок. Хоть в первом районе были дома, самураев и монахов тут было много. Путь стал опасным даже для него. Акира прошел по переулку в поисках других путей. Он заметил водосточную трубу. Идеально. Он забрался на голубую черепицу крыши. Оттуда он разглядывал город.
Золотой дворец поднимался неподалеку, почти в его досягаемости. Дворец иллюзий был окружен рвом.
- Он бездонный, - сказала Ханако. - Надеюсь, ты умеешь плавать.
Он заметил храм, узнал его по пяти этажам, олицетворяющим каждую стихию: земля, вода, огонь, ветер и небо. Храм был там, где ему и сказали. Он пригляделся и увидел, что ему не требовалось пересекать ров. Храм стоял в стороне от основной части дворца, и его защищала только стена.
Акира прыгал по крышам с грацией кота.
«Я – ветер», - его маска развевалась, он запрыгнул на стену. Но он заплатил за самоуверенность. Шип из металла пронзил его ступню. Акира зажал рот, сдерживая крик, и рухнул со стены со стороны храма.
* * *
Голоса пробудили его. Монахи обсуждали погоду. Он скрылся за деревянной постройкой, когда стало видно края их серых одежд. Гравий хрустел под его ногами, пока он забирался глубже в тень. Пятка болела, но будет хуже, если его поймают, так что он терпел боль.
Акира пошел вдоль здания, чтобы убраться подальше от голосов. Прижавшись спиной к стене, он рискнул выглянуть из-за угла. Там был открытый двор с белым гравием и колодцем. Боги и богини, монахи были всюду. Он явно попал в часть, где они жили. Вдали часы на башне сообщили о наступлении ночи. Времени было все меньше. Тот, к кому шел Акира, не будет ждать вечно.
Что-то изменилось внутри Акиры, росла решимость.
«Холодная сталь в руках со шрамами спасет мир или уничтожит», - сказала Ханако.
На земле он не мог ориентироваться. Он нашел трубу и снова залез. Пот стекал по нему. Дыхание вырывалось облачками.
Стал накрапывать дождь. Акира забирался ползком по скользкой черепице под опасным углом. Зато крыша скрывала его от двора. И все же Акира следил внимательно. Он снова заметил храм. Он был очень близко к хижинам монахов. Ханако стоило упомянуть это.
Быстрый прыжок с крыши на другую, и он оказался рядом с храмом. Он подвинулся на вершине крыши, съехал с нее, и свет луны пропал за зданием. Холодный воздух ласкал его лицо, белый гравий хрустел под его ногами. Шум хижин монахов угас вдали. Храм возвышался рядом. Акира замер и слушал. Ничего. Только ветер и шорох листьев.
Внутри было пусто, но от посетителей остались свечи, благовония. Он подошел к алтарю. Фигура выбежала из теней, и вдруг клинок прижался к его горлу.
- Шш, - прошептала женщина ему на ухо, прижимая клинок сильнее. - Монахи идут, - она утащила его за алтарь. Они выждали пару мгновений. Грудь Акиры вздымалась и опадала от панического дыхания. Шаги прозвучали у храма и пропали. Стало тихо. Давление клинка ослабло. - Если не войдешь в пещеру тигра...
- Не поймаешь тигренка, - закончил Акира.
Клинок, что разрезал бы его, если бы он закончил фразу неправильно, убрался от его шеи. Акира развернулся. Девушка была среднего роста, с лицом-сердечком и строгим выражением. Синяки покрывали ее щеки и шею. Кем она была? Что делала во дворце? Он посмотрел на ее ладонь, на клинок. Но она держала не нож, а конверт. Ему угрожали куском бумаги. Девушка насмешливо улыбнулась.
- Я видела тебя на крыше. Ты быстрый и тихий. Ханако постаралась. Я - Асами, - девушка поклонилась. Ее душа была сиреневой, как глициния. И в пятнах. Асами забрала не меньше десяти жизней.
- Акира, - представился он, кланяясь в той же манере.
- У тебя что-то есть для меня? - она протянула руку и ждала.
Акира выждал пару секунд и вытащил записку из накидки. Асами поднесла ее к носу, понюхала, а потом сломала печать и проверила содержимое. Она подняла голову, темные глаза сияли.
- Скажи ей, что я понимаю, и дай ей это, - Асами вручила Акире конверт. - Планы не завершены. В этом месте коридоров и комнат больше, чем в борделе Хана-Мачи. Но я нашла туннели под землей и зарисовала, что могла.
- Как... - Акира запнулся. - Как ты получила эту информацию?
Девушка опасно улыбнулась.
- Ханако не говорила? - она склонила голову, свечи озарили половину ее лица. - Я - паук. Мы можем пробраться всюду, - она захихикала, и Акира подумал, что она немного безумна, как и Ханако. Асами развернулась уходить.
- Стой! - крикнул Акира. Он хотел спросить ее о состязании, о Мари, узнать, жива она или нет. Но Асами ушла, а с ней и ответы на вопросы Акиры.
Путь Акиры из дворца и по районам был коротким и без проблем. Он был тенью под покровом ночи. Акире нужно было зайти кое-куда до возвращения в башню с часами. Он пришел к вишне, оглашение уже завершилось. Он подошел к дереву, где висел список умерших и выбывших. Он вдохнул и выдохнул с хрипом. Мари там не было. Она снова избежала смерти.
ГЛАВА 26
Мари
Сэй охнула. Мари тепло улыбнулась девушке.
- Я выгляжу не так ужасно, - сказала она, вручая Сэй свою нагинату.
- Вы выглядите как наполовину мертвая, госпожа. Я слышала, как самураи шептались о нападении они. Они сказали, что почти все погибли... - Сэй умолкла, поставила нагинату в углу комнаты.
Мари посмотрела на открытый сундук и разбросанные кимоно. Мари была уверена, что ее запасы серебра и бечевка с медью пропали. Кончики ушей Сэй покраснели. Она разжала ладонь, там было ожерелье из меди.
- Простите, госпожа, - прохрипела она.
Мари пожала плечами.
- За что? Я сказала тебе забрать эти вещи, если я умру. Ты просто придерживалась обещания.
- Но я будто воровала у вас.
- Нельзя украсть то, что отдали добровольно.
- Простите, что сомневалась в вас. Я должна была знать, что вы выберетесь из комнаты, - Сэй протянула ожерелье.
- Оставь его у себя, - сказала Мари.
Сэй удивленно замерла.
- Госпожа...
- Подумай. Если я умру, оно мне не понадобится. Если выиграю, буду императрицей, и оно мне все равно не понадобится. Оставь себе монеты, Сэй, - Мари нежно сомкнула пальцы Сэй на меди. - Но серебряный гребень я пока что заберу. Он ценен эмоционально, - Мари подумала о Хиссе, и грудь заболела от тоски по дому. Мари подавила желание всхлипнуть. Она потерла щеки, и на ладонях размазалась кровь. Боль сменилась дрожью. Мари стало холодно. Она держалась в Осенней комнате, но теперь не могла. Не могла остановить дрожь. Не могла подавить страх.
- Идемте, госпожа, - прошептала Сэй, потянувшись к ней. - Вам нужно принять ванну и выпить заслуженный чай.
Мари отпрянула от прикосновения Сэй. Она не должна быть такой доброй. Мари хотела домой, в свою кровать из кипариса и к холодным прикосновения матери.
- Прошу, госпожа, - попросила Сэй. - Идемте, я наберу вам ванну и потру ноги. Так делала мама, когда я была расстроена, - Сэй потянулась к Мари, и в этот раз Мари дала девушке взять ее за руку и увести в купальню.
Мари не перечила, когда Сэй раздела ее и помогла забраться в горячую воду, или когда та смывала кровь с ее волос.
* * *
Птицы поприветствовали Мари в ее личном саду. У каждой комнаты был небольшой примыкающий дворик. Этим утром Сэй разбудила ее.
- Свежий воздух пойдет вам на пользу, - сказала она, улыбаясь, а потом одела Мари в простой красное кимоно и заплела ее волосы.
День был погожим. Светило солнце. Капли росы свисали на траве. У маленького пруда, окруженного ирисами, кругами плавали яркие рыбы, и Мари наблюдала за ними. Прохладный воздух ощущался приятно на синяках на ее шее. Она была напряжена, на взводе. Она была одна. А потом - нет. Упала тень, рыбы уплыли глубже в пруд. Мари повернулась, готовая напасть.
Мари выдохнула, увидев нарушителя. Таро. Холодный принц возвышался перед ней. Сад у его ног был перевернут. На его месте был идеальный квадрат, открывающий темную лестницу, ведущую вниз. Потайной ход. Как умно. Но...
- Вам нельзя тут быть, - сказала она. Таким было правило. Девушки были заперты в покоях до состязания.
Таро остался спокойным.
- Я принц, мне все можно.
Мари издала смешок.
- Меня беспокоит ваша излишняя уверенность.
Таро слабо улыбнулся.
- И это еще один повод для тебя провести день со мной. Мне нужен твой совет.
День с Таро? Ей стоило остерегаться принца. Он изобрел те ошейники, это Асами шепнула Мари, покидая Осеннюю комнату. Мари не хотела верить, что Таро сделал вещь, что поработила ее народ. Он не мог.