Если вы хотите познать секреты вселенной - мыслите единицами измерения энергии, частоты и вибрации.
Никола Тесла.
- Уверен, что сможешь продолжать?
Голос Карель вырвал его из пучины полудремы. Пробуждение прошло резко, а наступило неожиданно, по этой причине, тургу понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя, осознать себя и свое положение.
- Надо закончить то, что я начал, - устало произнес парень, поднимаясь на ноги. – Работу следует выполнять до конца. Или не браться за нее.
- Похвальные слова, - прозвучал голос Легаса. – Но на верхних уровнях ты вряд ли отыщешь то, что удовлетворит твое… любопытство. Мой тебе совет: не растрачивайся понапрасну. Ты уже в полной мере понял, что Контакт потребляет очень много сил, а они не беспредельны.
- Я знаю, - пробурчал ответ Торик. – Мне просто нужно найти того, кто знает… кто знал… правду.
- Правильно, - согласился с ним мужчина. – И помни, что правда может быть известна не только тургу. Для начала как следует подумай над тем, где тебе стоит искать ее в первую очередь. Ты ведь не собираешься сканировать каждого мертвеца?
- Не собираюсь, - мотнул головой парень.
- Значит подумай над тем, какую следующей цель избрать для Контакта. От этого зависит очень многое.
Парень не стал спорить с опытным паранормом, тем более, что Легас дал тургу дельный совет. Он всегда давал исключительно дельные советы.
Небесный Город, точнее та его часть, что была возведена на поверхности Лафиты, только казалась масштабной. Истинные размеры космического поселения, включая его подземные уровни, могли шокировать любого турга современности. До грандиозных конструкций людей Город на Лафите, естественно, не дотягивал, но для своего времени это был проект, поражающий воображение. Жаль, что поселение использовали для столь низменных целей.
Безусловно, не зная расположения помещений Города, в нем было легко заплутать, однако Торик нарочно не собирался просить помощи у людей. Он не сомневался, что Карель обладает подробными моделями и планами застройки Лафиты, однако тург планировал сделать все самостоятельно. Но без схем он рисковал пробыть в Небесном Городе Боги ведают сколько времени. Так что же делать?
Торик криво усмехнулся. Всем был хорош Эйдос. Всемирный Информационный Банк Данных предоставлял любые сведения, нужно было лишь правильно подать запрос. Парень вызвал в сознании изображение космического поселения, таким, каким оно запомнилось ему с высоты космической орбиты, а затем скрестил его с концепцией блок-схем, модулей и моделей, формируя новый запрос.
Однако отклик Эйдоса содержал одни помехи и несвязные сюрреалистичные картины, в которых невозможно было разобраться при всем желании.
Тург выругался с досады, невольно пытаясь найти объяснение неудаче. Вероятнее всего, ему требовалось больше отдыха, чтобы вновь осуществить полноценный Контакт. Но тург не мог более ждать, поэтому попытался найти выход из положения здесь и сейчас. Он все еще оставался неопытным, начинающим контактером, как бы ему ни хотелось обратного, но он по-прежнему был паранормом и мог воспользоваться иными возможностями, позволяющими ему ориентироваться в незнакомом месте.
На помощь пришло экстрасенсорное внетелесное восприятие, и Торик оказался сразу везде в объеме в полтора миллиона кубических метров. Чтобы наиболее полно описать то, что он чувствовал, придется представить, как у человека внезапно по всему телу выросли глаза, при помощи которых он мог смотреть сразу во всех направлениях. Более того, используя внетелесное восприятие, он мог обозревать пространство за углами и даже сквозь узкие щели технологических лазов и тоннелей. Эта способность даровала поистине неповторимые ощущения, правда ее использование требовало особой гибкости сознания, способного быстро переключаться с восприятия обыкновенных общечеловеческих чувств на то, что было доступно паранормам.
Торику удалось переключиться, но оперировать сферой экстрасенсорного поля ему не понравилось – малоинформативно, к тому же весьма сложно для анализа информации. Тогда тург видоизменил экстрасенсорное поле, придав ему неправильную форму. Теперь он избавился от сферы и обозревал пространство перед собой, что позволило ему контролировать триста-четыреста метров помещений впереди себя.
Это очень помогло, и развитое воображение парня начало вырисовывать детальную схему верхних, а затем и нижних уровней Небесного Города прямо у него в голове. Космическое поселение на Лафите представилось Торику в виде соединений многочисленных сфер и полусфер, параллелепипедов, вертикальных и горизонтальных цилиндров и кубов, а когда молодой паранорм очутился подле устья ствола эскалаторов, уходящего глубоко под грунт Лафиты, он уже имел примерное представление об истинной форме города в целом.
В те времена, когда космическое поселение функционировало, по стволу шахты курсировало восемь эскалаторных линий, способных доставить тургов на полукилометровую глубину и поднять их обратно. Между верхним и нижним уровнями имелись двенадцать промежуточных остановок, от которых на восемь сторон света отходили горизонтальные тоннели. Причем на восьми верхних подземных уровнях эти тоннели еще и закольцовывались. Как понял Торик, именно на этих уровнях размещался деловой кластер Небесного Города и жилые модули. Все нижние уровни были отданы под технические нужды города. Где-то там, в подземной глубине, некогда располагались генераторы, питавшие весь комплекс на Лафите, а также информационное хранилище данных вкупе с системой искусственного интеллекта, обслуживающего Город. Если Торик и мог получить ответы на терзавшие его вопросы, то только там.
Система безопасности космического поселения вовремя не распознала зараженного турга, а когда началась эпидемия, фактически, не предприняла никаких мер к противодействию распространению инфекции. Целый комплекс единовременно остался обесточен, а резервные генераторы по каким-то причинам не запустились. И куда все это время смотрел ИИ Города? Торик очень надеялся, что в скором времени узнает правду и лично убедится в том, о чем ему говорила Карель.
Для начала парень решил спуститься на самый нижний уровень поселения. По логике вещей именно там должны были размещаться энергетические станции. Эскалаторы не работали вот уже два века. Пришлось спускаться на своих двоих, благо платформы, которые в исправном состоянии перемещались вверх-вниз по специальным направляющим, в настоящее время находились в исправном состоянии. Во всяком случае, они таковыми выглядели.
До первой по-настоящему подземной станции тург добрался без приключений и весьма быстро. Удивительно, но на его пути ему не встретилось ни одного мертвеца. Станция представляла собой металлическую платформу, шириной двенадцать и длинной тридцать метров с двумя помещениями в ее торцах, имевших форму приплюснутых цилиндров. В этих помещениях имелось четыре запираемых раздвижными дверьми прохода, расположенных крест-накрест. Два прохода по бокам выводили горожан в кольцевой коридор, один проход соединял цилиндрическое помещение непосредственно со станцией, а тот, что находился напротив него, открывал доступ непосредственно в деловой центр.
Часть стен станции была увешена черными матовыми панелями. Скорее всего в прошлом эти панели могли передавать изображения. На потолке Торик заметил несколько продолговатых ламповых ниш, а на полу под сантиметровым слоем пыли проступала надпись «лабораторный сектор».
- Интересно, какие эксперименты тут проводили? – вслух подумал Торик.
При желании, он мог об этом разузнать, но сейчас не собирался тратить время на всякого рода мелочи. Успеется. Ему нужно было двигаться вниз, в основание Города. Туда, где располагались сердце и мозг всего поселения.
Первые погибшие повстречались ему двадцатью метрами ниже уровня верхней станции. И было их столько, что у неподготовленного турга наверняка случилось бы расстройство психики. Торик глядел на мертвецов как на элементы интерьера сего злополучного, вымершего столетия назад места. Сейчас он относился к мертвецам как к декорации грандиозного памятника тургских амбиций и тургской же глупости, памятника величия и упадка последней развитой цивилизации Парны.
В жилых секторах количество мертвецов резко возросло, и судя по тому, в каких позах они пребывали, многие из тургов умерли насильственной смертью. Горожане из последнего боролись за жизни, пытались эвакуироваться, при этом, складывалось такое впечатление, они не представляли, в какую сторону следует двигаться. Некогда на нижних уровнях Города царил сущий хаос. Вирус сделал свое черное дело, но не меньшую роль в опустошении поселения сыграла и паника.
«Неужели столь грандиозный, столь сложный с инженерной точки зрения объект не имел продуманного плана функционирования на случай чрезвычайной ситуации?»
К череде вопросов, терзавших Торика, добавился еще один, и тург невольно ускорил шаг. Перемещаться с платформы на платформу было просто, особенно для того, кто прекрасно ориентировался в кромешной темноте.
Когда он очутился на самом нижнем техническом уровне, его внезапно пронизал невероятный холод. Торик поморщился и невольно обхватил руками себя за плечи. Умом он понимал, что защищен от низкой температуры великолепной экипировкой людей. Скорее всего, сработала экстрасенсорика паранорма, отреагировав на изменение в энергетике окружающей среды. Но чем было вызвано это изменение?
Собравшись с силами и приведя себя в порядок, Торик в очередной раз видоизменил сферу внетелесного восприятия мира, расширив ее до предела, и разом объял практически весь внутренний объем нижнего уровня Города. От станционной площади отходил один единственный коридор длиной сорок метров, который имел выход в цилиндрическое помещение с высоким потолком. Этот цилиндр соединялся с полукольцевым коридором тремя независимыми коридорами, которые показались Торику узкими линиями на схеме нижнего уровня. Видимо, технические коридоры не были рассчитаны на частое пребывание в них тургов и не проектировались такими комфортными, как проходы верхних уровней. В верхней же части цилиндрического помещения имелся еще один проход, который оканчивался комнатой в форме полусферы. Когда Торик попытался сфокусировать на ней часть экстрасенсорного восприятия, ему показалось, что на него вдруг кто-то посмотрел.
Тург зябко повел плечами, еле сдерживая себя, чтобы не оглянуться. Это было глупо, ведь он контролировал пространство как позади, так и впереди себя, но у него сложилось впечатление, что на него смотрят пол, потолок и стены самого комплекса. Мерзкое ощущение.
- Прочь, - прошептал Торик, закипая.
Он решительно двинулся вперед и спустя сорок шагов оказался в нижней части вертикальной цилиндрической шахты, поднимавшийся на высоту двадцати с лишним метров. Ее диаметр составлял чуть более трех метров, а на противоположной от входа стене Торик приметил ниши лестниц, по которым можно было подняться наверх. Проходы слева, справа и спереди запирались дверьми. Вдоль коридоров молодой паранорм чувствовал наличие ряда технических помещений, но все самое интересное находилось чуть в стороне, на периферии за кольцевым коридором. Реакторный зал располагался где-то впереди и справа, на удалении примерно в сто пятьдесят метров, а блоки памяти системы искусственного интеллекта - на таком же удалении, но слева.
И Торик бы первым делом отправился именно туда, если б ни этот взгляд в спину, с которым он вынужден был мириться крайнюю минуту. Полусфера наверху цилиндрической шахты. Что-то не то было с энергетикой этого места. Что-то совсем не то!
Подойдя к стене, парень ощупал поверхность ниши, зацепился за ее края пальцами, потянул вниз. Конструкция выглядела надежно, а значит по ней можно было подняться наверх. Что Торик и проделал в следующую минуту. Технический тоннель, распростерший свои объятия перед молодым тургом, имел узкое сечение высотой чуть менее двух метров и шириной всего в шестьдесят сантиметров. Продвигаться по нему было неудобно, особенно в тех местах, где из боковых панелей, облицовывавших стены тоннеля, выпирали кабели энерговодов.
Полусфера комнаты по своему периметру оказалась заставлена стойками с многочисленными интегрированными в их поверхности экранами и терминалами ввода информации, как сенсорными, так и кнопочными. Еще одна бочкообразная стойка занимала в комнате самый ее центр. На ее верхней поверхности обнаружилась шайба голографического проектора, укрытая толстым слоем пыли.
Взглянув в ее сторону, тург прислушался к себе. Ощущение взгляда в спину немного притупилось, затаилось, словно невидимый соглядатай вздумал поиграть с ним в прядки.
Торик вспомнил о кабелях, которые были проложены в специальных каналах за стенами тоннеля, и ему вдруг стало любопытно, куда они вели. Трансформировав поле экстрасенсорного восприятия, тург «дотронулся» до одного из кабелей и начал «ощупывать» его по всей длине. Очень скоро тург убедился, что большая часть кабелей соединяла стойки в комнате, в которой он в данный момент находился, с реакторным залом и центром базы данных системы ИИ. Такие же стойки имелись как возле реакторов, так и возле информационных накопителей – носителей сознания искусственного интеллекта, управлявшего Городом.
- И что же вы здесь прячете? – пробурчал Торик.
Молодой паранорм чувствовал себя неплохо. Несмотря на ощущение взгляда в спину, он был собран, спокоен и относительно свеж. И все же ему понадобилось около пяти минут, чтобы подготовить себя к контакту, который обещал быть весьма напряженным.
Перед внутренним взором Торика возникла объемная блок-схема, состоящая из кубов, в которых он разместил интересующие его вопросы, и линий, соединявших их в единую структуру запроса, имевшего строгую градацию по важности и очередности запрашиваемой информации. Ничего подобного Торик ранее не проделывал, и сейчас он не мог точно сказать, чем этот раз отличался от предыдущих. Ему вдруг подумалось, что он должен создать именно такую структуру запроса, чтобы контакт с Эйдосом прошел для него с максимальной эффективностью. Можно сказать, его настигло озарение.
В основе запроса лежало стремление молодого турга постичь назначение этого помещения и оборудования, которое в нем размещалось. Далее, ситуация могла развиваться по-разному. В зависимости от ответа, полученного от Эйдоса, новые сформированные заранее подзапросы отправлялись автоматически. Эти подзапросы фокусировались вокруг вопросов, интересовавших Торика в первую очередь. Только ради ответа на них он рискнул посетить Небесный Город.
Ощущение взгляда в спину сделалось сильнее, но Торик приложил максимум усилий, чтобы не нарушить фокус и концентрацию. Ничто не должно было помещать контакту. Обрыв был недопустим. Перед глазами как будто бы развернулась историческая хроника, максимально детально описывающая строительство нижних уровней Города – его основы. Автоматы под управлением операторов продирались сквозь толщу грунта. Результатами их работы в последствие становились коридоры, тоннели, лазы, помещения различной формы, объема и назначения, заполнявшиеся тем или иным оборудованием, системами жизнеобеспечения и коммуникациями. Полусферическая комната, смысл существования которой заключался в выполнении функций аварийной диспетчерской и аварийного терминала управления машинами реакторного зала, отсутствовала в первоначальных планах. Решение о ее возведении возникло коллегиально в процессе совещания инженеров-проектировщиков, как ответ на якобы недостаточную защищенность систем энергоснабжения, управления и безопасности объекта. Торику показалось странным, что «недостаточная защищенность объекта» обнаружилась в тот момент, когда его возведение находилось, фактически, на финишной прямой. Прежде чем стадия проектирования подошла к концу и сменилась стадией активных строительных работ, проект прошел с десяток проверок, которые проводились высококвалифицированными специалистами при поддержке функционально-ориентированных систем искусственного интеллекта. При таком тщательном анализе невозможно было не заметить проектных недостатков, которые, однако, обнаружились уже при возведении нижних уровней Города. И какой из всего этого напрашивался вывод? Либо проверки сознательно были кем-то саботированы, либо наличие аварийного терминала само по себе было актом саботажа.
Торик в мгновение ока дополнил все ступени запроса теми сведениями, которые уже успел постичь и почерпнуть, находясь на объекте. Его разум анализировал информацию с поразительной скоростью и сноровкой. Парень не отдавал себе отчет, что большую часть этих вычислений он совершал, используя ресурсы Информационной Матрицы. Системы безопасности, предпочетшие не заметить инфицированного турга, управляющий ИИ, закрывший глаза на стремительно распространившуюся по Небесному Городу инфекцию, вышедшие из-под контроля системы жизнеобеспечения и энергоснабжения, прочие факты, словно кирпичики складывающиеся в основание стены.
Озарение, внезапно обрушившееся на Торика, было столь мощным, что тург потерял сознание. Однако в том состоянии, в котором он пребывал, его внутреннее сознание ему было, фактически, и не нужно. Контакт был столь мощным, столь монолитным, что Торик, выражаясь простой, понятной аналогией, стал частью Эйдоса. Вернее, информационная составляющая молодого паранорма стала частью Всемирной Информационной Матрицы. На исчезающе кратки миг, на миг, равный кванту пульсации первичной материи в стандартных условиях квантовой среды[7], он превратился во всеведущую, всезнающую Сущность с, фактически, безмерными информационно-аналитическими способностями и безграничным (в условиях нашего Инфляционного Мешка) доступом к информации.
Если поначалу само по себе нахождение аварийного терминала управления, связанного одновременно и с реакторами, и с управляющим ИИ, не поддавалось логическому объяснению, то теперь молодому тургу стало все понятно. Инициатива по строительству Небесного Города, как и инициатива по созданию самого Фонда «Поколение», принадлежала вовсе не тем, кто, как всем казалось, выдумал их в своих головах. И сам Фонд, и Небесный Город являлись частью грандиозного эксперимента, проводимого в системе звезды Эндерал неизвестной высокоразвитой инопланетной цивилизацией.
Ее представители предпочитали прибывать в системе инкогнито и ограниченным контингентом, что вовсе не мешало им манипулировать умами элиты тургского общества. Экспериментаторам не составило большого труда вложить в головы тургов «правильные» идеи. Далее жители Парны сделали все сами, а невидимым наблюдателям оставалось только контролировать процесс и, в случае необходимости, корректировать его в нужную им сторону.
Погрузившись в нижние, удаленные и более плотные информационных пласты, Торик наблюдал вещи, которые в прошлом показались бы ему невозможными. Посреди космической пустоты висело несколько громадных сфер, разнесенных друг относительно друга на гигантские расстояния. Формация сфер оказалась закольцована сама на себя, а в пространство, образованное этим незримым кольцом, могли свободно вписаться звезда и несколько планет. Поначалу не происходило ничего. Сферы просто висели и никак себя не проявляли, но затем прямо в середине формации вспыхнул ярчайший источник света, спустя некоторое время (кажется, речь могла идти о нескольких годах) превратившийся в звезду. Так родился молодой Эндерал, а сферы тем временем начали творить планеты, малые и большие астрономические тела, внося в систему звезды некое разнообразие. Торик купался в потоках информации, но суть самого процесса планетарного сотворения понять ему оказалось не под силу. Казалось, что небесные тела возникали из ничего, из пустоты. Вначале появлялся зародыш того или иного тела, который начинал со всех сторон обрастать материей, расти словно снежный ком. Процесс планетарного формирования занимал целые годы, и все это время его неустанно контролировали сферы. Так Эндерал обзавелся девятью планетами различного класса, многие из которых имели спутники. В их число входила и Парна, которую Творцы создали сразу вместе с Лафитой.
Когда закончилось погружение в нижние информационные пласты Матрицы, Торику открылся замысел эксперимента, в котором приняли участие турги. Его суть заключалась в следующем. Экспериментаторы прекрасно знали об особенностях планетной системы Эндерал. По всей видимости, эта планетная система была отнюдь не первой и не последней, которую создали Творцы, и в каждой такой системе присутствовала своя Парна. Рано или поздно на всех двойниках Парны зарождалась разумная жизнь, образовывались цивилизации, со временем эволюционировавшие. Большинство подобных цивилизаций губили сами себя. Впрочем, об этом Торику было известно из информационных архивов АЧЦ. Однако Эйдос открыл молодому паранорму кое-что любопытное. Дело в том, что ни одна цивилизации, напоминавшая тургскую или человеческую, не могла уничтожить себя полностью, подчистую. Так или иначе, но цивилизация возрождалась и развивалась по новой. К примеру, на Парне циклов уничтожения-возрождения насчитывалось целых пять и, по всей видимости, сейчас начинался шестой, который прервало вмешательство Объединенного Человечества. Но что же мешало цивилизациям уничтожать себя под корень? Что заставляло цивилизации вновь возрождаться, развиваться, проходя этот цикл от начала и до конца? Экспериментаторов крайне заботил этот вопрос. Они полагали, что при формировании планетных систем Творцы создали некие механизмы, препятствующие человеческим цивилизациям истреблять себя полностью, безвозвратно. Эти же самые механизмы позволяли деградировавшим цивилизациям вновь возродиться и пройти цикл развития. И эксперимент, который проводился в системе Эндерал, был направлен на то, чтобы обнаружить эти механизмы.
Когда элита тургов полностью переселилась в Небесный Город на Лафите, на Парне началась зачистка населения. Вымирали города, целые поселения. Турги отдавали свои жизни миллионами каждый день, при этом они, фактически, уничтожали сами себя, точнее сказать, за них это делали вирусы, наномеханизмы, автономные боевые системы, химическое, бактериологическое, биологическое, ядерное оружие, созданное тургской цивилизацией. Этот момент был очень важен. Экспериментаторы не могли просто прилететь в систему, заразить население планеты каким-нибудь смертельным вирусом и начать наблюдать за геноцидом аборигенов в надежде обнаружить воздействие заветных механизмов Творцов. Нет. Механизмы срабатывали только в том случае, если цивилизация губила сама себя, без посторонней помощи. В связи с этим экспериментаторам пришлось придумывать план, как заставить тургов уничтожать самих себя, и такой план был разработан, а затем блестяще приведен в исполнение.
Руками самих тургов.
И, разумеется, для чистоты эксперимента, поселение на Лафите должно было быть стерилизовано. Экспериментаторы знали об этом заранее, и Небесный Город создавался с учетом всех требований, удовлетворявших сути эксперимента. А вот горожане, естественно, ни о чем подобном не догадывались, поэтому, когда Военному Легату Шараку удалась его месть, когда инфекция начала распространяться по космическому поселению, с ней уже ничто не смогло справиться. ИИ, подчиняясь алгоритму действий, загруженному с аварийного терминала удаленно, по команде одного из наблюдателей, внезапно ослеп, оглох, а после и вовсе сошел с ума и отключился. Системы жизнеобеспечения и безопасности пали, а вместе с ними пало и энергоснабжение. Реакторы встали, а резервные или аварийные источники питания так и не запустились. Небесный Город оказался обречен, а судьба его обитателей – предрешена.
Кстати сказать, Военный Легат Шарак также был марионеткой экспериментаторов. Его существование, его сопротивление только подливало масло в огонь, подталкивало общество к бунду и, как следствие этого, к кровопролитию. Военный Легат выполнял свой долг и даже не догадывался о том, что своими действиями подталкивает цивилизацию к краю пропасти. Экспериментатором даже не пришлось ему ни в чем помогать. Наблюдатели-манипуляторы-кукловоды вмешались всего пару раза. Первый: когда «террористы» осуществили захват биологического оружия, но факт этого так и остался незамеченным со стороны СБ Небесного Города. Второй: когда система биологического сканирования Небесного Города не обнаружила опасных вирусных агентов в теле инженера, которого люди Шарака использовали, фактически, в качестве живой бомбы.
С тем уровнем технологического развития, которым обладали экспериментаторы, они с легкостью могли вмешиваться в дела тургов, ускоряя, замедляя, либо же вовсе останавливая развитие менее развитой цивилизации. Итак, турги уничтожили сами себя, а крохи выжившего населения вынуждены были начать все с чистого листа, однако истинными виновниками трагедии на Парне являлись экспериментаторы – загадочная инопланетная цивилизация, с которой, похоже, Объединенное Человечество находилось в состоянии перманентной войны.
Карель не врала ему, рассказывая о судьбе последней цивилизации Парны. Теперь он сам в этом убедился, лично осознал угрозу, которую несли экспериментаторы всем человеческим мирам.
Не в силах более удерживать столь глубокий контакт, находиться в столь мощном потоке информации, Торик разорвал связь с Эйдосом. Процесс разъединения показался ему настолько болезненным и тяжелым, словно у него разом отняли ногу или даже две. Такова была цена истинного слияния с Информационной Матрицей, когда сознание контактера, фактически, становилось единым целым с мировой информационной прослойкой.
На краткий миг, когда Эйдос перестал быть частью турга, он осознал себя в текущей реальности. Однако в жизни за все нужно платить, и за Истинное слияние – тоже. Энергетические затраты Торика были чрезмерными, а информационный шторм столь мощным, что сознание молодого паранорма не успело трансформироваться в обратном направлении, адаптироваться под реалии существования вне Информационной Матрицы. Это походило на потоп, на прорванную дамбу и всесокрушающий водный поток, обрушившийся на мирную долину, на провод, по которому внезапно пропустили ток такой силы, на которую он был не рассчитан. Торик перегорел и срочно нуждался в высококвалифицированной помощи.
Вот только попросить ее он уже не мог.
Интерлюдия вторая.
Галактика Малое Магелланово Облако. Независимая солнечная система внутри обитаемого пространства цивилизации Гоажж. Локальное время, совпадающее с 2591-м годом по летоисчислению Земли.
Фрегат-разведчик остановил ход в одной десятой астрономической единицы от поверхности барьера, воздвигнутого в незапамятные времена могущественной цивилизацией. Некие разумники, информация о которых растворилась в глубине минувших эпох, сотворили его вокруг целой планетной системы, но в отличие от своих создателей, генераторы, поддерживающие барьер в активном состоянии, еще функционировали. Судя по откликам из Эйдоса, данной закрытой и в высшей степени экзотичной системой в прошлом интересовалось множество рас, но насколько мог судить Ярослав Королев, никому еще не удалось проникнуть сквозь барьер, как и не удалось в достаточной мере изучить его природу. По данным Гоажж – цивилизации разумной грибницы, чье обитаемое пространство распространялось на семнадцать окрестных систем – только за последние пятьдесят тысяч лет насчитывалось более десяти попыток проникновения внутрь изолированного объема космического пространства. Большинство из них закончились плачевно для экспериментаторов, рискнувших пересечь запретную черту. Сами Гоажж пытались просочиться через барьер на заре освоения межзвездного пространства более пятидесяти тысячелетий тому назад. Потерпев поражение, они ограничились бесконтактными исследованиями космического феномена и с тех пор накопили массу любопытной информации касательно физических принципов, на основе которых он функционировал.
И все же этой информации было недостаточно для того, чтобы разгадать загадку барьера и миновать его. Гоажж активно торговали результатами своих научных исследований со всеми, кто мог предоставить им что-нибудь полезное. Со временем их обитаемое пространство сделалось настоящим центром межзвездной торговли и политики всего Малого Магелланово Облака, однако, несмотря на это, планетная система, изолированная от внешнего мира сферическим барьером, радиусом в девяносто пять астрономических единиц, оставалась загадкой для всех, кого она интересовала.
- Синтезатор последовательности сигналов готов к работе, - доложил Разум корабля. Сегодня он предпочел общаться с Яром через аватар-голограмму, который выглядел как высокий мужчина, облаченный в старинную парадную военную форму космоплавателей середины двадцать второго столетия. – Готов к его активации по вашей просьбе.
Королев едва заметно кивнул. Через корабельную ментасеть он мог наблюдать за схематичной моделью, изображавшей группу кораблей, зависших без движения, и непроницаемую стену, простиравшуюся всего в пятнадцати миллионах километров прямо по курсу. Корабли эскорта Гоажж приняли формацию вогнутой полусферы. Они расположились чуть позади «Непокорного» - разведывательного фрегата, считавшегося одним из самых быстрых кораблей флота Объединенного Человечества, обладавшего к тому же едва ли не максимальным запасом хода, что были доступны кораблям АЧЦ.
- Они не верят нам, - усмехнулся Королев, сверля внутренним взглядом эскадру Гоажж. – Их присутствие здесь обусловлено чистейшим любопытством.
- Давайте посрамим их, - ответил корабельный аватар, чуть мотнув головой взад и вперед. – Никто до нас еще не обладал такими возможностями. Для многих, если ни для всех, в этой галактике результат будет неожиданным.
Словам корабельного Разума было сложно что-то возразить. Два месяца назад Ярославу Королеву поручили командовать новейшим звездолетом, едва успевшим пройти тактико-технические испытания, предусмотренные регламентом вода новых судов во флот АЧЦ. Важность миссии, доверенную ему, было сложно переоценить: экипажу «Непокорного» предписывалось осуществлять набор и вербовку любых сил, средств, ресурсов (одушевлённых и неодушевленных), так или иначе способных оказать помощь людям и другим расам в борьбе с Переселенцами. Несмотря на то, что экипаж во главе со своим капитаном принялся с энтузиазмом и подчеркнутым рвением выполнять задание, оно оказалось очень непростым и специфическим. Теоретически, АЧЦ могли призвать к себе в союзники любую разумную цивилизацию, даже ту, которая едва вступила в атомный век. На практике, окрестный космос – местное скопление галактик – не было богато на разумную жизнь. Не говоря уже о развитой разумной жизни. Одни цивилизации едва покинули каменный век, другие (коих было меньшинство) только-только начали выбираться в около космическое пространство, обустраиваясь на ближних орбитах своих родных планет. Среди развитых цивилизаций, достигших эры межзвёздной экспансии, существовал риск встретить тех, кто состоял в Конклаве, ввиду чего Ярослав Королев был вынужден вести посольскую миссию крайне деликатно и аккуратно. Он сазу отправил «Непокорного» в глубокий космос, справедливо полагая, что, чем дальше от Млечного пути его команда начнет поиск союзников, тем меньше у них шанс нарваться на вероятных противников. Ну, а разумную жизнь можно было отыскать везде и всюду, в том числе жизнь развитую.
И по прошествии месяца безрезультатных поисков экипаж фрегата смог в этом убедиться. Столь экзотический, привлекательный своей таинственностью и масштабами объект, как изолированная планетная система, всецело завладел вниманием Ярослава, едва звездолет Объединённого Человечества очутился внутри жизненного пространства Гоажж. Сначала люди пытались переманить на свою сторону разумную грибницу, оценив их технологический потенциал, но, работая в этом направлении, практически не добились никаких результатов. Гоажж не желали ни с кем воевать, предпочитая со всеми разумными расами договариваться мирным дипломатическим путем и торговать, нежели вести боевые действия. Конечно, разумная грибница располагала достаточно широким спектром военных технологий, некоторые из которых людям показались весьма любопытными и полезными, но Гоажж готовы были пустить их в ход лишь в самом крайнем случае. Доводы Королева о том, что проблема Переселенцев – это как раз тот самый крайний случай, не возымел должного эффекта, и АЧЦ не удалось заключить с цивилизацией Гоажж партнерского военного соглашения. Однако грибница была не прочь поторговать с людьми. Объединенное Человечество предоставило ей несколько технологий в области производства новых материалов, организации сверхдальней, сверхчеткой и сверхбыстрой связи и конструирования двигательных систем. В обмен на это Гоажж передали команде «Непокорного» всю имеющуюся у них информацию касательно изолированной системы, включая результаты их собственных экспериментов и научные выводы, сделанные на основе этих результатов. В пакеты информации были включены также данные научно-исследовательских миссий иных разумников, коим было предоставлено разрешение изучать Иолосанто – такое название изолированной системе дало местное сообщество цивилизацией, занимавшееся ее исследованием. Однако, несмотря на совокупный научно-исследовательский потенциал нескольких цивилизации, достигших уровня развития покорителей космоса, им так и не удалось пробиться сквозь барьер, воздвигнутый в незапамятные времена. Вот только ни одна цивилизация Малого Магелланово Облака не обладала теми возможностями, которые имелись в распоряжении людей. Речь, прежде всего, шла о способностях некоторых человеческих особей контактировать с эйдосом, а экипаж «Непокорного» был укомплектован сплошь сильными и опытными паранормами, не понаслышке знавшими, как обращаться со Всемирным Информационным Банком Данных.
Первые исследования Иолосанто командой фрегата позволили установить точное время возникновение барьера и причину, по которой он был создан. Доминирующий вид, развившийся на просторах этой карликовой галактики порядка восьмисот пятидесяти тысяч лет назад, проводил работы по созданию автономного, самоподдерживающегося воинского формирования, способного вести боевые действия любой степени сложности, в любых условиях в отрыве от основных сил цивилизации-хозяина. Экипажу «Непокорного» не удалось выяснить детали структуры и возможностей сего формирования, но люди узнали, что работа над ним была признана несостоявшейся, а само по себе формирование – опасным для своих создателей. Цивилизация (информацию о ее самоназвании и внешнем облике особей, составлявших ее общество, не удалось получить) не стала рисковать и произвела изоляцию планетной системы, внутри которой велась работа над сим опасным проектом. Автономное формирование заперли внутри Иолосанто и сделали так, чтобы ни один разумник не смог добраться до генераторов, поддерживающих экранирующее поле в активном состоянии.
Точнее, экранов было не один, а два. Внутренний экран, собственно, изолировал пространство системы с развитой внутри нее до определённого предела структурой формирования. Но был еще и внешний экран, изолирующий немногим больший объем космоса. Таким образом взаимное расположение двух экранов составляло две концентрические сферы приблизительно равного (по космическим меркам) объема. Насколько успели разобраться люди, второй, он же внешний, экран закрывал так называемую буферную зону или прослойку, в которой размещались генераторы, поддерживающие экраны в активном состоянии. Каждый ли генератор способен был создавать часть обоих барьеров, либо же они имели определённую специализацию, понять не получилось, но команде «Непокорного» удалось главное: вникнуть в процессы ак