Если вы что-то не можете объяснить шестилетнему ребенку, вы сами этого не понимаете.
Альберт Эйнштейн.
Внутри кельи господствовала липкая тьма. На холодном словно лед постаменте, поджав ноги под себя, сидел молодой тург. Его руки обхватывали коленные чашечки. Глаза были закрыты. Торик дышал ровно, медленно и глубоко, задерживая дыхание на десять секунд на пике вдоха и максимуме выдоха. Дыхательная гимнастика позволяла ему поддерживать максимальную степень концентрации сознания, в то же время обеспечивая его практическую и операционную гибкость, необходимую для взаимодействия с Информационной Матрицей.
Несмотря на то, что в помещении царила абсолютная тишина, сознание Торика каждую долю секунды испытывало ударные воздействия по ментасети Университета. Тренировка, в процессе которой тург должен был держать концентрацию несмотря на ряд отягчающих факторов-помех, длилась уже два с половиной часа, но, несмотря на столь продолжительное время, Торик не собирался прекращать занятие. Он оттачивал навыки владения собой и в учебные часы, и в свободное время, прерываясь только на акты принятия пищи и короткий двух-трехчасовой сон.
Это противоречило всему, о чем ему твердили наставники, но иначе было нельзя. Торик словно всем своим естеством чуяла, что время, отпущенное ему на самосовершенствование, практически истекло. Перед его внутренним взором с периодичностью три-четыре раза в сутки возникали песочные часы – как ассоциация неизбежного конца, который невозможно ни отменить, ни хотя бы отсрочить. Поэтому все, что мог сделать тург в этой ситуации, это упорно трудиться и работать над собой. Его предназначение… Он давным-давно принял его, смирился с участью, уготовленной ему судьбой. Все, что ему оставалось сделать, это исполнить отведенную роль как можно лучше, и Торик на полном серьезе собирался сделать все от него зависящее, чтобы не ударить в грязь лицом.
Глубокий вдох, затем задержка дыхания на десять секунд, выдох до предела и вновь десятисекундная задержка. Все это время разум турга подвергался нещадной ментальной бомбардировке. Автономные системы, на которые возложили примитивные функции в области образования паранормов и контактеров, не знали пощады и не ведали усталости. Они просто работали согласно заложенным в них программам. Если ученика все устраивало, если ученик не желал покидать келью, они продолжали тренировать его снова и снова, каждые пятнадцать-двадцать секунд придумывая нечто новое. Несмотря на то, что физическое и ментальное состояние ученика постоянно отслеживалось, рекомендациям кельи можно было и не следовать. Торик так и делал. Сегодня он уже отклонил три запроса системы, с предложениями о перерыве. Он знал, что автономам не нужен отдых, а, значит, не нужен он и ему. Скоро за ним прилетят, и он сам решит свою судьбу. Он уже чувствовал ткань пространственно-временного континуума, готовую к принятию звездолета, на котором будут они. Его наставники. Карель и Легас.
Карель. При мыслях о девушке, в груди сделалось теплее.
- Ты все никак не выкинешь из головы эту девку?
Торик и бровью не повел, когда понял, что его ментальные, так тщательно возводимые барьеры, оказались не столь надежны, как ему того бы хотелось. Впрочем, когда речь заходила о Незнакомце в черном, нельзя было быть уверенным ни в чем. Эта Сущность частенько навещала турга… и практически всегда во время занятий. Быть может, она была частью учебно-тренировочного процесса? Торик давным-давно бы спросил об этом своих наставников, и каждый раз его что-то останавливало. Какое-то чутье.
- Я не стану с тобой разговаривать. Ты мне надоел.
Черный усмехнулся, обошел фигуру турга по кругу, встал с правого бока от него. Тьма кельи подле него сделалась непроглядной, непроницаемой, абсолютной.
- Ты уже со мной разговариваешь. Впрочем, мне это не важно. Можешь молчать, можешь игнорировать меня, но тебе никуда не деться от истины.
Торик счел за лучшее промолчать и вообще не обращать внимание на Незнакомца. Учебный процесс – вот все, что ему требовалось.
- Жаль будет смотреть на тебя, когда ты поймешь, что тебя используют.
Тург проигнорировал слова недруга.
- Ты можешь сколько угодно долго прятать голову в песок, но тебе не убежать от того, что ты есть на самом деле. Поверь мне, тебя используют. В том числе тебя использует эта твоя дамочка. Думаешь, у нее к тебе есть чувства?
«Как же ты мне надоел», - подумал Торик.
- Не обольщайся. Ты для нее – всего лишь инструмент, винтик в механизме. Они все так считают. И Легас, и патриархи – для них важен не ты сам, а то, кем ты являешься. Твое предназначение. Ты – оружие и очень опасное оружие. Подумай, что будет с тобой, когда ты добьешься того, чего они от тебя хотят? Они не дадут тебе свободно жить. Они будут управлять тобой, понукать, использовать. То, на что ты рассчитываешь, о чем мечтаешь – это иллюзия, и я советую тебе как можно быстрее избавиться от нее. Повзрослеть…
- Проваливай, кто бы ты ни был, - зашипел Торик, чувствуя, что теряет самообладание.
«Нельзя, нельзя, - думал он. – Что, если это часть процесса? Что, если меня вынуждают отвлекаться на этого… урода?»
- Ты по-прежнему слеп, - рассмеялся мужчина в черном. – Слеп и наивен. Считаешь меня врагом, а я желаю тебе только лучшего. В отличие от них ото всех, я не вожу тебя за нос. Я говорю обо всем так, как есть на самом деле. Будешь служить мне, и сможешь занять достойное место в этом мире. А с людьми… если они только почувствуют в тебе угрозу, то ликвидируют немедля.
Торик сконцентрировался до предела. Слова Незнакомца, несмотря на то, что они имели вес и несли в себе какой-то смысл, перестали быть ему интересны.
- Смори сам, - фыркнул Черный, - тебе решать, как поступить. Это твоя жизнь, и она у тебя одна. Просто… помни о моих словах. И помни, что, в конце концов, у тебя начало хоть что-то получаться только после того, как мы с тобой познакомились.
Торик открыл глаза, слегка ослабив волевую хватку, сковывающую сознание. Незнакомец бесследно исчез, испарился. Будто и не было его вовсе.
И в это самое время в двадцати тысячах километрах над поверхностью планеты пространственно-временная ткань вывернулась наизнанку только для того, чтобы спустя мгновение вернуться в свое привычное состояние, отягощенная миллионом тонн сверхтехнологичных материалов, составлявших нутро звездолета.
- Время вышло, - прошептал Торик и остановил учебный процесс.
Свет разогнал тьму в келье. Тург отнял ладони от коленей, поднес к лицу, помассировал нос, щеки, вески. Размяв шею, он похрустел костяшками пальцев и медленно поднялся на ноги.
Телепортационный канал связал одну из нижних палуб покорителя космического пространства с Университетским блоком. В холле на первом уровне, аккурат под кельями для тренировок, образовалась зона перемещения. В финишной точке возникло две фигуры. Мужчина и женщина.
Торик почувствовал, как гравитационный лифт поднял их на третий уровень, где находилась келья, в которой он проводил занятие.
- Я иду, - прошептал он, подумав о том, что его ждет в самое ближайшее время.
И тут же перед его глазами нарисовалась картина, словно возникла голограмма, переданная ему по ментасети. Но ментасеть в данном случае была не причем. Эйдос откликнулся на невольный вопрос контактера и показал Торику ближайшее будущее.
Перед внутренним взором турга горела объемная модель некоей системы, состоящая из шестнадцати пульсирующих ярким алым светом объектов и россыпи объектов поменьше. Шестнадцать объектов соединялись друг с другом полупрозрачными нитями, а в центре всей формации располагалась воронка чистой тьмы. Миг спустя все шестнадцать объектов выстрелили в воронку полупрозрачными с голубоватым отливом нитями, опутывая вращающееся сердце бездны, и в это самое время три из шестнадцати объектов засияли в тысячу раз ярче, чем остальные. Картина изменила свои масштабы, а потом трансформировалась до неузнаваемости. Исчезло средоточие тьмы, исчезли сияющие объекты. Из трех ярких огней, что в последний момент приковали к себе внимание Торика, остался лишь один, вокруг которого роились звезды. И в этих звездах чувствовалась агрессия, жажда разрушения. Как будто в этом было их предназначение.
Видение исчезло столь же неожиданно, сколь и появилось. Спустя двадцать секунд часть стены его кельи ушла вниз. Паранормы перешагнули условный порог помещения.
- Клетке угрожает опасность, - произнес Торик, оборачиваясь к вошедшим.
Его наставники застыли как вкопанные. До них не сразу дошел смысл услышанных слов, но они инстинктивно отреагировали на сопровождавшую их серьезность.
- Ты… уверен? - спросила Карель, первая придя в себя.
- Да. Я это чувствую. Я увидел… нечто.
- Что именно ты увидел? – задал вопрос Легас.
Тург пожал плечами:
- Схему. Модель. То, что вы называете Клеткой. Шестнадцать объектов соединяют друг друга и соединяются с чем-то внутри, с чем-то… жутким. Чужим…. Это Страж?
- Это Страж, - подтвердил его слова Легас. – Что еще ты видел?
Парень несколько секунд подбирал правильные слова, чтобы описание видения получилось максимально достоверным.
- Три из шестнадцати объектов вышли из строя.
- Вышли из строя? - удивилась Карель.
- Да. То, что я увидел… эта схема… ее элементы подали сигнал аварийной опасности…
Паранормы переглянулись.
- Но это невозможно, - задумчивым голосом произнес Легас. – Клетка функционировала на протяжении сотен и сотен веков, и с ней ничего не происходило, но как только мы собрались открыть ее, обуздать Стража…
- Все рискует пойти наперекосяк, - вторила ему девушка.
- Таких совпадений не бывает, - сказал Торик.
Его наставники разом кивнули.
- Не бывает, но… то, что ты видел – это нельзя списывать со счетов. Значит саботаж?
- Невозможно, - покачал головой Легас.
- Да с чего ты взял, что невозможно? Мы с тобой не состоим в службе безопасности АЧЦ, не занимаемся охраной объекта, и по этой причине у нас нет и не может быть права считать, что в данной ситуации возможно, а что нет. Зато мы обязаны сообщить о видениях Торика кому следует. Это ведь… был отклик Эйдоса?
Парень молча кивнул.
- И запрос ты сделал невольно? – уточнил Легас.
Торик снова кивнул, не проронив ни слова.
Паранормы ментально переглянулись.
- Теоретически это возможно, - высказался мужчина, - но на практике мне о подобных случаях не докладывали.
Карель только фыркнула, демонстрируя нетерпение:
- Не о том сейчас речь. У нас есть задание, и мы обязаны его выполнить. Ты…, - она пристально посмотрела в глаза Торику, - ты готов?
- Да, - коротко ответил тург.
- Прекрасно, тогда держим путь на корабль и попутно доложим о твоем видении Примарху.
Все трое один за другим покинули Келью.
- Уверена, что следует докладывать именно Нестерову?
- А кому еще?
- Например начальнику безопасности объекта, - предложил Легас.
- Который тут же доложит обо всем Примарху, - возразила Карель. – Нет уж, ситуация более чем серьезная. Не станем терять время. Я верю Торику, поэтому мы обязаны как можно быстрее отреагировать на его предупреждение.
Троица паранормов опустилась на первый этаж. Прямо перед ними в холе образовалась зона телепортационного перехода.
- Что вообще может случиться с Клеткой? – спросила Карель, занимая место в центре стартовой сферы.
- Понятия не имею, - пробурчал в ответ Легас. – От Конклава всего можно ожидать.
- Думаешь, это они?
- А кто же еще?
Легас встал спереди и справа от девушки, Торик – слева и чуть позади нее.
Пространство перед ними на краткую долю мига подернулось завесой абсолютно непроницаемой тьмы (словно они разом моргнули), а затем все трое очутились в белоснежном помещении палубы звездолета.
- Переселенцы, - предположила Карель.
Легас покачал головой в знак несогласия:
- Не думаю, что в настоящий момент они способны на это. Для начала им нужно осуществить просачивание, вторжение в наш Домен, и только после этого…
- Ты у нас знаток поведения Переселенцев, я смотрю, - улыбнулась девушка.
- Просто стараюсь мыслить логически и не впадать в панику.
- В таких ситуациях лучше перестраховываться.
- Перестраховываться и паниковать – разные вещи.
- Согласна, но…
- Лазутчики, - прошептал Торик и замер как вкопанный.
Вслед за ним остановились паранормы. Карель и Легас прекратили зарождавшуюся словесную перепалку и обернулись на турга.
- Что ты имеешь ввиду? – спросил мужчина.
Торик некоторое время разглядывал пол перед ногами, при этом делал это с таким усердием, что мышцы его лица, казалось, могло в любую секунду свести судорогой.
- Они… завербованы.
Не понимая, о чем идет речь, Карель уставилась на парня, как на иномировое существо.
- Они? Кто они? Что значит завербованы? - выпалила она в одно мгновение.
Торик ответил не сразу. Судя по выражению на его лице, внутри него кипела настоящая война. Но кто с кем воевал?
- Люди… завербованы, - прошептал он.
- Люди? Какие люди? Где?
- Те, что охраняют Клетку.
Это было не совсем так, ведь непосредственно Клетку – место заточение Стража – никто не охранял. Скорее всего речь шла об инфраструктуре, благодаря которой Клетка существовала и функционировала.
- У тебя опять… были видения? – осторожно поинтересовалась девушка.
Торик конвульсивно дернул головой.
- Нет… Я…расшифровываю то, что мне уже известно, что мне уже сообщили.
- Постепенное просачивание, - пояснил Легас, будто кто-то вообще нуждался в его пояснении.
- Ты можешь изъясняться точнее? - потребовала Карель. - Что значит это твое «люди завербованы»? Как это понимать? Их завербовал Конклав? Скольких человек? На каких планетах?
Торик бы и сам хотел это знать. Он изо всех сил старался разобраться в том, что ему уже было известно, но интерпретация видений в узком кругу контактеров считалась чуть ли ни отельным видом искусства, которое необходимо было оттачивать годами упорных тренировок.
- Я не знаю, - ответил Торик, разом сникнув. Его плечи осунулись, фигура сгорбилась. Тург словно бы в одно мгновение стал ниже и меньше. – Мне просто известно, что должно произойти что-то нехорошее, как только мы попытаемся открыть Клетку.
Карель от нетерпения чуть ли ни пританцовывала на месте. Торик стоял столбом, уставившись себе под ноги. Несмотря на то, что в случившимся не было его вины, он все равно считал себя виноватым. Он знал, что мог сделать для людей больше, гораздо больше, чем уже сделал, и это буквально уничтожало его изнутри.
Легас попытался сгладить ситуацию, предложив мыслить рационально.
- Давайте подумаем, - произнес он, - кому может быть выгодна наша неудачная затея с Клеткой. Вероятнее всего, если разложить все по полочкам, мы поймем, как будут действовать наши враги.
- Это Конклав, - выдохнула девушка. – Больше некому.
- Или кто-то еще, отстаивающий либо свои собственные интересы, либо завербованный Переселенцами.
- Не уверена, что Переселенцами, - возразила Карель. – Слишком сложная и запутанная схема получается. Зачем Переселенцам еще одна марионеточная организация в нашем Домене, когда у них уже есть Конклав?
Спустя пару секунд Легас вынужден был признать, что аргументы девушки выглядят незыблемо.
- А вот насчет третьей силы нужно как следует поразмыслить, - молвила она.
В это самое время Разум корабля сообщил всем, находящимся на его борту, что он готовится совершить перемещение согласно возложенной на него миссии. Членам экипажа, а также гостям на борту звездолета, предписывалось занять положенные им места на рабочих палубах.
- Если предполагать ее наличие, - продолжила девушка, когда Торик и его наставники оказались у входа в каюту Карель, - чем она может руководствоваться, саботируя наш проект?
- Предположим, некто хочет перехватить у нас возможность управления Стражем, - заявил Легас.
- Бред, - фыркнула Карель. – Лишь носитель эргома способен управиться со Стражем, но Торик на нашей стороне, и я сомневаюсь, что кому-то еще удалось отыскать второго такого, как он.
Каюты Легаса и Торика располагались по соседству с каютой девушки. Как только все трое оказались в ее личном пространстве, корабль по приказу Карель объединил три каюты в одну.
- Как насчет того, что об этом более никому не известно, кроме нас? – предположил Легас.
Карель пожала плечами, присаживаясь в кресло, выращенное прямо из пола по ее просьбе.
- Сильно в этом сомневаюсь, - ответила она. – Уверена, кто бы ни стоял за попыткой провести диверсию, они в курсе всего того, что известно людям. Торик утверждает, что некто завербовал людей, но мы не представляем себе, как долго эти завербованные агенты работали на противника! – Внезапно ее глаза осветило ослепительное сияние. - Даже если у них и нет носителя эргома, они могут заставить Торика работать на них. Что если в этом и состоит их план? Торик подчиняет себе Стража, и потом его вынуждают поступать против его же воли?
После некоторых раздумий Легас согласился, что такой вариант развития событий вполне вероятен.
- Хорошо, - кивнул он, - учтем этот сценарий, но давай подумаем и о другом. Предположим, что нашим противникам крайне невыгоден сам факт того, что мы пытаемся обуздать Стража. Страж – это боевая машина Ушедших, и, учитывая его историю, а также все события, связанные с созданием Клетки Дилмари, в это легко поверить. Итак, предположим, кто-то собирается сорвать освобождение Стража. Как они будут действовать?
Оба паранорма не сговариваясь посмотрели в сторону Торика. Тург уловил их взгляды и до боли в деснах сжал челюсти.
- Проще всего, ликвидировать носителя эргома, - констатировала очевидное Карель, - тогда Объединенному Человечеству ни за что не подчинить себе Стража.
Легас вновь кивнул, соглашаясь с девушкой.
- И это означает, - добавил он, - что, если мы правы, Торика устранят в самое ближайшее время. Они обязаны это сделать до того, как он вступит в контакт со Стражем, ведь свободный, но необузданный Страж не выгоден никому. Одни Ушедшие знают, на что он способен, и как поведет себя, когда получит свободу.
После некоторых раздумий, девушка признала правоту Легаса и заявила, что гипотетическим диверсантам и тем, кто за ними стоит, невыгодно уничтожение Клетки.
- Да, можно постараться уничтожить нас чужими руками, - анализировала Карель, - а если и не уничтожить, то нанести АЧЦ непоправимый ущерб, но что делать с этим Стражем потом?
- В этом-то и проблема, - вторил ей мужчина. – Насколько мы изучили хроники Дилмари, Страж в то время без разбора уничтожал любую форму жизни. Он являлся угрозой для всех цивилизаций того времени, и с тех пор мало что изменилось.
- А почему Страж вообще вел себя столь агрессивно? – спросил вдруг Торик, которому надоело сидеть молча. - Насколько мне известно, Ушедшие считались высокоорганизованным видом разумных существ, всецело выступавшим за порядок, добро, справедливость и мир между соседними цивилизациями. Так почему же их детище вело себя по образу и подобию… эм… приспешников хаоса и разрушения?
Карель машинально поправила волосы у правого уха.
- Вопрос, - ответила она словно бы нехотя, - над которым билось не одно поколение ученых, занимавшихся проблемой Ушедших.
- Вопрос, до сих пор остающийся без ответа, - подтвердил Легас.
- Да. Одни версии и никакой конкретики. Ни прикладная наука, ни контакты с Эйдосом не помогли людям разобраться в проблеме Стража. Очень надеюсь, что с твоей помощью нам это удастся.
И Торику хотелось в это верить, но, вместе с тем, ему показалось странным то, что люди строили свои грандиозные планы, не озаботившись получением ответов на элементарные, напрашивающиеся в первую очередь вопросы. И если о сути Стража им известно катастрофически мало, зачем вообще затевать всю эту кампанию вокруг него? Зачем пытаться приручить оружие древних? Зачем пытаться поставить его себе на службу, коль скоро оно может повернуться против вас самих?
- А что… если некто собирается уничтожить Стража? - высказал неожиданное предположение Торик.
Паранормы невольно переглянулись, а потом с великим недоверием в глазах посмотрели на турга.
- Если у кого-то достанет средств и мощи уничтожить Стража, зачем тогда ему понадобилось вербовать людей? – размышлял вслух Легас. - Конклаву такое не под силу, а третьей стороне… Слишком сложно и запутанно. Проще сначала уничтожить Клетку, а затем уничтожить Стража, но, повторюсь, понятия не имею, кто способен осуществить подобное.
- На ум приходят только Ушедшие, - усмехнулась Карель.
«Ну, что ж, никому не под силу, значит никому», - пожал плечами Торик. Он предложил эту идею лишь потому, что желал хоть как-то поддержать разговор со своими наставниками, разговор, который он сам невольно и затеял, рассказав им о своих видениях. И он был вправе рассчитывать на то, что его товарищи смогут во всем разобраться, обеспечат безопасность и ему самому, и всей их миссии. Похоже, он ошибался. Наставники сами не представляли, что их ждало впереди. Версии, версии, версии и ничего более. Меж тем, Торик отчетливо видел расставленную впереди ловушку, но он не имел ни малейшего представления, как ее можно обойти.
В следующее мгновение звездолет совершил прыжок.