Если передо мной стояла какая-то изнурительная задача, я набрасывался на нее снова и снова, пока не делал. Так я практиковался день за днем, с утра до ночи. Сначала это требовало сильного умственного усилия, направленного против склонностей и желаний, но шли годы, и это противоречие ослабевало, и наконец мои воля и желание стали одним и тем же. Таковы они и сегодня, и в этом лежит секрет всех моих успехов.
Никола Тесла.
Громадный космический город-станция занял все пространство обзорной полусферы командного центра крейсера. Тор находился в самом центре формации эскадры, прикрываемый крейсерами условно сверху, с боков и снизу. Позади формации висел салатово-голубой шар Веспера. Впереди располагалось Созвездие, уже начавшее трансформацию согласно протоколам защиты. Несмотря на то, что станцию удалось предупредить до того, как в системе объявился Страж, ей требовалось время, чтобы нарастить защитную оболочку. Торик не имел представления, как быстро космический город сможет обзавестись активной броней, но он точно знал, что Созвездие не успеет завершить трансформацию вовремя. Единственная надежда культурной и политической столицы Объединенного Человечества заключалась в контактере, который мог обуздать древнюю боевую машину Ушедших.
Мог и должен был это сделать.
«Тебе нужно на мостик?» - Карель отправила вопрос по ментасети.
Речь, естественно, шла о командном центре, но девушка иногда употребляла устаревшие термины, распространенные у космофлотцев сто-двести лет тому назад.
«Каюта подойдет, – ответил ей Торик. – Не станем терять время».
В сознании молодого турга возник аватар Тора.
«Могу сделать вашу каюту полностью прозрачной».
Это могло бы помочь, поэтому тург немедля согласился на предложение крейсера.
«Удачи Торик», - прилетел совместный мысле-слоган, составленный его наставниками.
Да, удача бы ему понадобилась.
В следующее мгновение Торик очутился в открытом космосе. Исчезли интерьеры каюты, исчезло внутреннее пространство крейсера. Вселенская тишина обрушилась на контактера. Тишина и холод.
А еще зов. Одновременно далекий и близкий. И страшный. Нечеловеческий. Чужой.
«Ну, что ж, пора за работу!» - скомандовал самому себе тург и погрузился в себя.
Вопреки опасениям, его форма оставалась пригодной для контакта. Проблема заключалась в том, что Торик понятия не имел, как ему следует действовать, чтобы обратить на себя внимание Стража. Боевая машина Ушедших как раз успела появиться неподалеку от Созвездия и выглядела… впечатляюще. В настоящий момент сознание турга воспринимало Ее одновременно на физическом и информационном уровне, накладывая одно восприятие на другое.
В реальности Страж выглядел черной сферой, размером со среднюю луну. Его поверхность имела особенность поглощать все виды электромагнитного излучения (а, скорее всего, и вообще любое излучение естественного либо искусственного происхождения, чей источник находился в пространстве местного Инфляционного Сегмента). Боевая машина походила на сферу чистой тьмы, на сферическую черную дыру, разве что не обладала столь же мощным гравитационным полем. И это, собственно, вся информация касательно Стража, которая в настоящий момент присутствовала в ментасети эскадры. Сканирующие системы кораблей, детектирующие системы космического поселения не имели возможности заглянуть под оболочку древней боевой машины. Разница в технологиях, когда-то доступных Ушедшим и современному Человечеству, поражала воображение.
Однако Торик видел больше остальных. В Информационной Матрице Страж выглядел иначе, не так как в реальности. В потоках Эйдоса его сферическая оболочка была прозрачной. Точнее, ее можно было представить прозрачной, и она таковой становилась. При этом тургу пришлось проигнорировать несколько слоев информационных пакетов, спаянных с ее основой. Сейчас Страж виделся тургу туго стянутым клубком шлангов, кабелей, проводов и канатов, диаметром почти в три тысячи километров. Размеры отдельных элементов внутренней структуры Стража варьировались от нескольких десятков километров в длину и сотен метров толщиной, до тысяч километров по своей протяженности. И вся эта мешанина образовывала только один подповерхностный слой сферы.
На сколько видел Торик внутреннюю структуру Стража можно было разделить на пять отдельных слоев или зон. Первой зоной была поверхность, способная поглощать любые виды излучений и, похоже, любые виды и формы энергии. Под поверхностью находилось то, чему тург дал название «червячной зоны», поскольку перекрученные кабели и канаты напоминали контактеру копошащийся клубок земляных червей.
Эта зона по толщине или глубине в пять раз превосходила зону поверхности, однако она не считалась самой протяженной, поскольку уступала в этом аспекте следующему слою, нареченному Ториком «зоной трансформации».
Ее технологическое назначение оставалось для турга загадкой, во всяком случае, ему не удалось сходу разобраться в информационных вихрях, возникших в Матрице при сканировании этой области Стража. Но у Торика доставало сил узреть, почувствовать, понять и осознать претерпевающую постоянные изменения, трансформы совокупность машинерии, образующей этот слой. Здесь господствовало вечное движение, и хаос, казалось, преобладал над порядком. Сквозь призму Эйдоса Торик наблюдал за геометрическими образованиями невероятной, непредставимой сложности, ежесекундно менявшими число вершин, граней и ребер; некоторые элементы слоя разделялись на подэлементы только для того, чтобы те в свою очередь создали новые, еще более крупные соединения с еще более запутанной геометрией. Изучая область трансформации, Торик, прежде чем спускаться ниже, постарался вникнуть хотя бы в часть процессов, которые вызывали преобразования элементов. Он выбрал два случайных из них и проследил их «жизненный путь». Вначале оба элемента три десятка раз сменили форму, при этом геометрическая сложность форм одного элемента оставалась примерно одинаковой, постоянной, а другого все время усложнялась, затем они оба срослись в один, образовав новый единый элемент, который, преобразовав свою форму еще семь раз, попросту исчез. Тургу так и не удалось понять логику происходящего, постичь законы, согласно которым вели себя элементы зоны трансформации. Он подозревал, что для этого ему следовало наладить со Стражем тесный контакт. Но как это сделать?
Торик нырнул глубже, обозревая разом два внутренних слоя. Вторая зона, если считать от центра, имела пористую структуру сверхсложной топологии и архитектуры. Более всего на свете она напоминала губку или застывший хаос трансформационной зоны, в которой в мгновение ока остановили все процессы преобразований, делений, объединений, исчезновений в никуда и рождений из ничего. В губчатом слое, порой, также возникало движение, изменение, но происходило подобное гораздо реже, чем слоем выше.
А центральное место Стража занимало Ядро, и вот его нутро было для Торика непроницаемо. В Эйдосе Ядро отражалось слепым сферическим пятном, и это все, что о нем можно было сказать. По логике вещей мозг Стража (если допустить, что у древней боевой машины, вообще был мозг) располагался именно там.
Означало ли это, что тургу нужна была связь именно с Ним?
Внезапно, Торик понял-почувствовал, что произойдет в следующий момент. Когда Дилмари обнаружили Стража и попытались приручить, Он хоть и пробудился от многовековой спячки, но в сознание так и не пришел. Сотни миллионов лет назад Он разрушал миры, пребывая в состоянии полудремы. Даже этого хватило, чтобы, в конце концов, уничтожить почти все развитые космические цивилизации тех лет, освоивших местный космос. Когда Дилмари удалось поместить Стража в Клетку, Он, по каким-то причинам, продолжал пребывать в полубессознательном состоянии, в котором и находился все это время, будучи в заточении. Но теперь ситуация менялась. Боевая машина Ушедших пробуждалась от миллионолетнего сна. Хвала Светлым Богам, этот процесс занимал некоторое время и не был мгновенным, а значит у Человечества имелся некоторый шанс уцелеть. И этот шанс заключался в нем: в носителе особого эргома, способного контактировать со Стражем, в турге, оказывающем помощь самим Богам, чтобы спасти остатки своего народа.
Если он не сможет, если у него ничего не получится, Страж проснется и очистит галактику от всех разумных видов, ее населяющих. Остановится ли он на Млечном Пути, либо же продолжит свой крестовый поход против жизни в других звездных островах?
Торику не хотелось проверять это на практике.
«Отсюда я не смогу сделать то, что от меня требуется, - составил тург мысле-слоган и отправил его в корабельную ментасеть. – Мне нужно наружу. В идеале, мне нужно физически очутиться внутри Стража, тогда у меня появится шанс сделать то, что должно».
Ответ пришел спустя секунды. Его просьба обескуражила всех, кто ее почувствовал.
«Ты в этом уверен?» - спросила Карель.
«Я не в чем не уверен, но у меня есть… ощущение, что только так я смогу обратить на себя внимание Стража. Это ощущение… направление… Мне словно подсказывают, что нужно делать…»
«Кто подсказывает? - спросил Легас. – Эйдос говорит с тобой?»
«Это не разговор… И я не уверен, что воспринимаю отклик именно Эйдоса…»
«То, что ты просишь… крайне рискованно. Мы можем потерять…»
«Быстрее, - прокричал свои мысли тург. – Он активируется. Если я не успею, нам уже ничего не поможет».
Хвала Светлым Богам, люди не стали спорить. Капитан корабля отдал соответствующий приказ крейсеру. «Тор» вынес каюту с Ториком внутри за пределы внешней оболочки, попутно преобразовав экипировку, используемую тургом. Одежда трансформировалась в защитный костюм, позволивший человеческому существу пребывать в открытом космосе без вреда для здоровья. Кроме того, в комплект экипировки Торика входил гравитационный пояс, при помощи которого контактер мог свободно путешествовать по планетной системе, садиться на любую поверхность любой планеты и покидать ее. Беда в том, что скорость перемещения при помощи гравитационного пояса оставляла желать лучшего. Это и понятно: пояс значительно расширял мобильные возможности человека, но не мог полностью заменить звездолет или хотя бы челнок. В текущей ситуации, пояс для Торика оказался бесполезен.
«Мне нужно подобраться к Стражу как можно ближе, - проворчал он мысленно, - и, желательно, сделать это быстро!»
Материя, еще секунду назад образовывающая его каюту, распалась пеплом, который мгновенно всосался во внешнюю оболочку корабля. Торик остался один на один со стихией открытого космоса, и ощутил на себе сосредоточенные взгляды миллионов глаз. Люди, знающие, кто он (таких было меньшинство), взирали на него с надеждой, иные – с опаской и недоверием. Помимо человеческого внимания, Торик ощутил коллективный взгляд Созвездия, механические глаза космического города-станции и эскадры звездных крейсеров. Ощущать нечто подобное тургу до сего момента не приходилось. Для него это было в высшей степени необычно, но, когда планетную систему и всех его обитателей пронзил взгляд Стража, Торику захотелось оказаться от Веспера как можно дальше, желательно на другом конце Инфляционного Сегмента.
Взгляд боевой машины, казалось, разобрал его на первоосновы, на кванты первичной материи, из которых состояла ткань пространственно-временного континуума четырёхмерного листа. Изучив каждый квант, оценив его структуру и степень опасности для себя, Страж собрал турга заново и переключил внимание на другой объект. Разумеется, Страж не действовал в точности так, как это казалось тургу. Ощущения контактера не то чтобы были далеки от истины, но не отражали ее в значительной мере. Да и персонализация взгляда Стража относительно Торика имела исключительно субъективный характер. Для боевой машины Ушедших тург виделся всего лишь песчинкой, даже несмотря на то, что Страж распознал в нем того, кто потенциально мог отдавать ему команды. Оперативное сознание Стража в первые мгновения пробуждения подверглось делению на мириады независимых и одновременно объединенных в единое целое сознаний низшего порядка. Эти группы мгновенно оценили обстановку, воцарившуюся вокруг Стража, и передали информацию в аналитический центр. Решение Страж принял практически мгновенно и начал разворачиваться в боевой режим.
«Помогите мне! Быстрее!»
Как выяснилось чуть позже, люди и их высокоинтеллектуальные машины не сидели, сложа руки. Обшивка крейсера рядом с тем местом, где некогда находилась каюта Торика, дала трещину. Из нее в открытый космос вылетело… салатово-серое нечто, имевшее форму… яйца.
«Поймай ячейку и присоедини ее к гравитационному поясу», - потребовал корабельный Разум.
«Что это?»
«Телепорт-ячейка, - объяснил «Тор». – Он запрограммирована на перемещение тебя непосредственно к Стражу. Вблизи Него ты сможешь маневрировать, используя пояс. Если вдруг почувствуешь угрозу, которую не в силах пресечь, подашь команду на ячейку, и она перенесет тебя на мой борт».
Как удобно! Торик невольно покачал головой, подхватывая яйцо ячейки. Человечеству удалось добиться феноменального технического уровня развития своей цивилизации, но, несмотря на это, на фоне Стража люди выглядели насекомыми.
Тург прислонил ячейку к поясу, и та мгновенно образовала с ним единое целое. Все это время контактер продолжал через Эйдос контролировать положение и состояние Стража. Боевая машина Ушедших сбросила защитную оболочку, и теперь в космосе вокруг Нее распускалось ужасающее созвездие копошащихся щупалец. Сейчас Страж чем-то напоминал звезду, окутанную протуберанцами. Звезду тьмы, с абсолютной чернотой внутри.
«Приготовься», - пришла команда по ментасети.
Торик не успел ничего сделать, как в следующее мгновение оказался подле громады Стража, нависшей над ним, казалось, со всех сторон. Хотя для космического пространства, не имевшего ни верха, ни низа, использовать слова «нависать над чем-то или над кем-то» было неправильно. Даже находясь в состоянии контакта с Информационной Матрицей, Торик продолжал ориентировать себя в пространстве так, как это делал простой человек. По правую руку от него висел зелено-голубой с пятнами серого, бежевого и белого шар Веспера, позади и справа располагалось Созвездие, которое завершило защитную трансформацию на семьдесят пять процентов. А все пространство перед ним занимала ужасная боевая машина, миллионы лет назад созданная таинственными и непостижимыми Ушедшими. Созданная по непонятным причинам.
С расстояния в сотню километров Страж, казалось, занимал собой весь мир. Он заслонил солнце, и сейчас Торик находился в его тени. Если б он ни пребывал в состоянии контакта с Эйдосом, то не смог бы разобрать ничего из того, что происходило на поверхности Стража. Однако Матрица давала ему небывалые возможности, в сравнении с которыми возможности паранормов, возможности космических кораблей и станций по контролю и наблюдению за космическим пространством не значили ровным счетом ничего. Громада Стража продолжала разворачиваться, увеличиваясь в размерах. Щупальца, существовавшие в заточении на протяжении миллионов лет, обрели свободу и устремились в космическое пространство. Они тянулись к нему, и их жажда разрушения ощущалась на физическом уровне.
Торик ощутил себя зависшим между молотом и наковальней. Позади него сконцентрировалась мощь, гением человеческой мысли материализованная в невероятных технологиях, позволявших людям свободно чувствовать себя во всех уголках космоса. Перед ним висело самое настоящее абсолютное воплощение разрушения, некогда созданное по-настоящему богоподобными существами. И обе силы, несравнимые по мощи, тем не менее готовы были схлестнуться в смертельном поединке, результат которого было несложно предсказать. Единственный, кто мог бы остановить грядущую бойню, грядущее истребление, беспомощно болтался посреди космической пустоты, - муравей на поле боя, где властвовали титаны.
Наверное, большинство контактеров, окажись они на месте Торика, запаниковали бы, поддались бы иррациональным чувствам, страху, потеряли бы концентрацию и утратили способность ощущать Эйдос. Однако тург продолжал чувствовать Матрицу, продолжал купаться в информационных потоках, тугими петлями стягивающимися вокруг боевой машины. Сейчас он имел полное право хвалить себя за то, что не щадил себя на тренировках, что сознательно превратил крайние полгода своей жизни в сущий учебный ад. Торику удавалось держать свои чувства под контролем, в узде стальной воли, и это давало ему шансы, пусть и крохотные, справиться с древним монстром, предотвратить надвигающуюся катастрофу и обуздать боевую машину.
Он не имел права медлить, но и спешить не мог. Когда дело доходило до сканирования Матрицы, действовать нужно было постепенно, аккуратно, последовательно. Но как ему следовало поступить сейчас, в условиях жесточайшего дефицита времени?
Торик погрузился в более глубокие уровни Матрицы. Слои, что стали доступны восприятию контактера, свободно протекали сквозь все тело Стража. Под распустившимися щупальцами-протуберанцами порядок неожиданно обуздал хаос трансформационной зоны, который застыл непередаваемо сложными стереометрическими фигурами, образовавшими собой настоящий лабиринт. Губчатая зона как будто бы не претерпела изменение, разве что движения в ней прибавилось. Теперь уже она более напоминала зону хаоса, нежели трансформационный слой минутами ранее. Ядро Стража по-прежнему выглядело непроницаемым. Казалось, оно вообще не отбрасывало информационный след в Матрицу. Но как такое возможно?
Быть может, Торику следовало еще глубже погрузиться в Эйдос?
По поверхности Ядра боевой машины прошла волна искривления, породив множество информационных вихрей. Тург не имел возможности постичь их суть, поскольку даже измененное состояние его сознания, находящееся в слиянии с Информационной Матрицей, не способно было обработать такое количество данных. Но кое-что тургу все же удалось понять. Ядро проанализировало боевую ситуацию и отдало команду периферийным структурам.
Торика настигло озарение: повинуясь заданию Аналитического Центра (Ядра), часть структур преобразовалось в орудийный порт, возможности и эффективность которого соответствовали боевому заданию. Проще говоря, Страж просканировал силы и возможности вероятного противника и выбрал оружие для ликвидации этого самого противника, стараясь действовать рационально, но максимально эффективно.
И это оружие не было направлено на Торика. Страж знал о присутствие турга, но не считал его опасным для себя. Он словно бы не обращал внимание на контактера.
Быть может, Страж не видел в нем врага?
Этим стоило воспользоваться, но тург понятия не имел, что нужно сделать, чтобы остановить Стража. Его слитое с Эйдосом сознание просеивало сквозь себя информационные пласты один за другим, но не видело решения. Одни пласты напоминали вихри. Они рождались на глазах у контактера и описывали все процессы, происходящие внутри боевой машины. Иные пласты напоминали облака тумана, уплывавшие от Стража в окружающее пространство по расходящейся спирали. Часть этой информации не была привязана конкретно к Стражу, а являлась информационным отголоском не существовавшей уже фокальной точки, в которой осуществилась пространственная развёртка Клетки Дилмари. В частности, тург ясно видел следы, оставленные энергетическими каналами релаксационных колец. Противнику удалось задуманное, удалось переместить фокальную точку из одной системы в другую, при этом Клетка продолжила функционировать исправно.
- Сдается мне, у тебя проблемы!
Торик совершенно не удивился появлению Незнакомца. Человек с провалами тьмы вместо глаз всегда объявлялся в те моменты, когда тург испытывал проблемы. Контактер надеялся, что, хотя бы сегодня загадочный гость оставит его в покое. Не тут-то было. Теперь придется его терпеть.
- Конечно, у тебя проблемы! – Не останавливался Незнакомец. - Почему бы им ни быть, ведь ты совершенно не знаешь, что такое Страж, как он мыслит и чего хочет.
«Если ты явился, чтобы раздражать меня, то сейчас не самое лучшее время!»
- Время – понятие крайне переменчивое, непостоянное. Если ты еще не заметил, когда я веду с тобой диалог, оно как правило стоит на месте.
«Я не хочу иметь с тобой никаких дел. Мне сейчас не до тебя!»
Гость расхохотался. Торику пришлось предпринять над собой некоторые усилия, чтобы остаться в равновесии и не потерять концентрацию.
- А тебе никогда нет до меня дела. Разве в предыдущие разы было иначе? Чем этот раз отличается от остальных?
«Тем, что сейчас у меня не тренировка, а реальное дело, если ты не заметил!»
Незнакомец картинно обернулся, взглянув на Стража.
- Заметил. Такое трудно не заметить.
«А, если заметил, тогда заткнись, и не мешай мне работать!»
И вновь человек с тьмой вместо глазниц расхохотался.
- Неужели ты думаешь, что успеешь понять, постичь столь совершенный и сложный механизм, коим является Страж? Даже если ты будешь изучать его в состоянии слияния с этим твоим Эйдосом десяток лет без перерыва, вряд ли ты приблизишься к разгадке тайны сего удивительного творения. Но, как я вижу, у тебя нет в запасе десятка лет, так ведь? – Незнакомец окрасил лицо яростной улыбкой, при этом указав рукой на Веспер. – Что успеешь ты за эти доли секунды? Неужели ты думаешь, что спасешь тех, кто тебе дорог?
«Я должен! У меня нет иного выбора!»
- С чего ты это взял? – неподдельно удивился гость. – Сколько раз я предлагал тебе альтернативу, и вот ты снова не воспринимаешь мои слова всерьез. Это… невежливо!
«Нет никакой альтернативы! То, что ты предлагаешь – это неприемлемо. Я никогда их не предам!»
- Как глупо! И недальновидно. Неужели ты променяешь возможность подчинить себе Стража сиюминутным прихотям? Повторяю, сейчас тебе ни за что Его не остановить, но, если ты перестанешь Ему мешать, если отступишь, отойдешь в сторону, у тебя появится шанс изучить и понять Стража. Со временем ты подберешь к Нему ключи и станешь им командовать. Однако, если ты не перестанешь перечить мне, если не примешь во внимание мои слова, Страж уничтожит сначала Созвездие, затем эскадру Человечества, затем Веспер, а под конец Он прихлопнет и тебя. И этого ты желаешь? Такого конца ты для себя хочешь?
Торик почувствовал, что закипает. Равновесие, в котором он пребывал, поколебалось. Качество восприятия Информационной Матрицы сделалось неполным, подернулось пеленой. Масса информационных потоков, слоев, вихрей бесследно исчезли, будто бы их никогда и не существовало вовсе.
- Ну-ну, - прогудело где-то над ухом.
Воспринимаемое им время вновь запустило свой бег.
Откуда-то пришло понимание, что время вышло, что в следующее мгновение Страж начнет атаку и превратит Созвездие в атомарную пыль.
- Нет!! – заголосил Торик. – Не надо!! Не смей!! Прекрати!!
И тут время вновь остановилось.