Если ваша ненависть может превратиться в электричество, весь мир загорится.
Никола Тесла.
- Страж изменяет внутреннее энергетическое насыщение, - доложил Разум. – Насколько я могу судить, оно падает. Кроме того, я фиксирую массовую трансформацию подповерхностных объемов Стража. Внутри него происходят процессы неизвестной мне природы, однако по некоторым признакам я могу определить, что Страж отменяет боевой режим существования.
На эту весьма продолжительную реплику аватара Нестеров отреагировал гробовым молчанием. Примарх немигающим взором глядел в ту точку пространства, в которой полминуты назад находился человек. Тург исчез на его глазах. Контактер, носитель особого эргома, потенциально способный справиться с угрозой древней боевой машины, бесследно канул в небытие, в неизвестность.
Такого поворота событий Федор не ожидал.
- Подповерхностный слой уменьшился в объеме на пятнадцать процентов, - продолжал докладывать Разум космического города. – Энергетическое насыщение упало на двести процентов и продолжает снижаться.
- Где Торик? - прошептал Нестеров.
Разум ответил с заминкой:
- Данные по исчезнувшему контактеру отсутствуют. Анализ остаточного фона квантовых флуктуаций и возмущений первичной материи в объеме пространства возле зоны исчезновения позволяет предположить квантовое перемещение объекта в неизвестном направлении.
Примарх против воли скрипнул зубами.
- Страж мог переместить его в недра звезды, - чуть слышно проговорил Федор. – Он мог забросить его за триллионы километров от Веспера, убить тысячей других способов.
- Полагаю, что Торик все еще жив.
Нестеров не был в этом настолько уверен.
- Страж мог почувствовать в парне угрозу. Тургу и в самом деле удалось изменить Его намерения?
- Пока все свидетельствует в пользу этого.
- Действия Стража могли быть чистой случайностью. Но если машина не уничтожила контактера, тогда куда она его переместила?
Разум не знал, что на это ответить. Но ему было, о чем доложить Примарху.
- Фиксирую изменения в облике поверхности Объекта. Общий объем протуберанцев Стража снизился на десять процентов за тридцать секунд.
До Нестерова с некоторым запозданием дошел смысл услышанных им слов.
- Он уменьшается в размерах?
- Вполне возможно, но я склонен считать, что Страж сворачивается.
«Интереснее и интереснее с каждой минутой».
- Полагаешь… Он засыпает?
- Не достаточно информации, чтобы ответить наверняка, - совершенно по-человечески пожал плечами аватар. – Страж может впасть в гибернацию, а может войти в любое иное мирное состояние. Во всяком случае, Он не собирается нас атаковать, и это уже хорошо.
«Да, это просто прекрасно!»
Нестеров безотрывно наблюдал за многокилометровыми щупальцами, сворачивающимися в особые структуры, образующие своеобразную рельефную поверхность боевой машины. Некоторые протуберанцы становились тоньше, затем словно бы втягивались в тело Стража, уменьшаясь на глазах. Другие просто сворачивались в спиральные или шарообразные формирования, а те в свою очередь с некоторым запозданием подвергались компактификации, уплотнялись. Несколько особенно длинных щупалец просто растворились в окружающем пространстве. Согласно сенсорным системам Созвездия, регулярно обновляющим данные в ментасети, подобные исчезновения серьезно сотрясали основы пространственно-временного континуума, заставляли вскипать квантовый хаос первичной материи. Разум предположил, что исчезнувшие щупальца Стража попросту схлопнули четырехмерные проекции, перейдя в режим многомерного существования.
Что бы там ни сделал Торик, но он дал людям время, которым надлежало воспользоваться наиболее эффективно.
Поскольку Созвездие не могло на равных противостоять Стражу, Нестеров принял решение вывести станцию из-под потенциального удара. Космический город не смог бы защитить Веспер при всем желании Примарха, но теперь у Федора появилась возможность спасти символ могущества Объединенного Человечества.
«Хм, тоже мне могущество».
- Запустить гравитационные кольца, - отдал он соответствующее распоряжение. – Отходим от Веспера на самом малом. Защиту не снижаем.
- Мы собираемся совершить перемещение? - поинтересовался аватар.
- Если того потребует ситуация, - уточнил Нестеров. – Мы до последнего не покинем систему, но если другого пути не будет…
- Понял. – Аватар кивнул, произнеся слово нарочито грустно. – Это рационально. У нас появился шанс спасти хоть что-то, и мы делаем все, чтобы реализовать его.
В ментасети появилась прикладная техническая информация о перераспределении энергетических потоках внутри станции. Созвездие запускало громадные гравитационные кольца, проложенные по всему периметру Города. При помощи этих колец громада космического города могла свободно перемещаться по всей системе. Сейчас все, что ей требовалось, это удалиться от Веспера на расстояние, достаточное для безопасного квантового перемещения.
- Фиксирую данные телеметрии, поступившие только что с кораблей эскадры прикрытия, - обеспокоенным тоном доложил Разум. – Они свидетельствуют о массовом появлении финишных зон телепортационных трасс.
- Что? - невольно вырвалось у Нестерова. – Подсоедини меня напрямую к ментасети эскадры!
И секунды не прошло, а Федор уже находился в информационном поле «Тора», изучая обстановку, которая ему очень и очень не нравилась. То, чего он опасался и одновременно отчаянно желал, все же случилось.
Враги наконец-таки дали о себе знать.
***
Примерно за минуту до того, как сенсоры крейсеров стали фиксировать возмущения квантовых полей, характерные для образования телепортационных зон, Карель почувствовала внезапный укол тревоги. Ощущение рока, вдруг нависшее над ее головой, было настолько всепоглощающим, что девушка опрометью бросилась на центральную палубу, чтобы успеть оказаться как можно ближе к боевым постам. В результате интуитивного озарения, лавандовоглазая красавица заняла гравитационный кокон боевого поста одной из первых, и ее сознание слету окунулось в сплетение информационных потоков, пронзавших ментасеть эскадры.
Спустя десять секунд соседний боевой пост занял Легас. Эскадра прикрытия развернулась в защитный ордер, и ощетинилась в пространство сотней эмиттеров, способных генерировать смертоносные излучения различной природы, и массой других способов корежить, рвать, растягивать и сжимать пространственно-временную ткань.
Перед внутренним взором девушки зажегся отдельный информационный объем, в котором визуализировалась оперативно-тактическая обстановка по эту сторону Веспера. Эскадра прикрытия своей формой напоминала готовую закрыться многопалую ладонь. На удалении в семь тысяч километров стали загораться рубиновые точки, от которых в разные стороны отходили концентрические круги. Точек с каждой секундой становилось все больше, и вскоре они заняли добрых две пятых объема всей карты. Шар планеты заслонял их от Созвездия, в связи с чем станция никак не могла помочь эскадре в борьбе с пришельцами.
«А вот и гости, - пожаловался Легас. – Легки на помине».
Карель не стала комментировать банальное замечание товарища. Вместо этого, девушка восприняла информационный поток, введенный в ментасеть сканером ближнего зоны обнаружения, и взглянула «механическим глазом» на звездолеты противника. Ей ни разу в жизни не доводилось видеть действующих кораблей Конклава, но ее знаний о флоте противника вполне хватило, чтобы произвести в уме молниеносные расчеты: флотский авангард Конклава состоял преимущественно из тяжёлых и сверхтяжёлых ударных звездолетов, эффективных при подавлении глубокоэшелонированных систем орбитальной обороны. Скорее всего, сила, с которой, судя по всему, было суждено столкнуться эскадре прикрытия, являлась именно авангардом флота Конклава, и вся боевая мощь армады вторжения должна была сломить сопротивление Веспера и уничтожить защитную орбитальную инфраструктуру одного из ключевых миров Альянса.
«Похожи на вытянутые кристаллы», - молвил Легас.
И с ним было трудно не согласиться. Корабли авангарда вторжения, вне зависимости от типа и функциональной ориентации, в общем-то выглядели одинаково. Различия главным образом затрагивали размеры звездолетов, их габариты и, если так можно выразиться, сложность кристаллоподобных форм.
Карель невольно сравнила два звездолета Конклава, один из которых был в полтора раза длиннее другого. Когда-то люди, в древности, лет этак пятьсот-шестьсот назад, пользовались подсвечниками-канделябрами, в гнезда которых вставлялись вытянутые свечи с каким-нибудь запоминающимся рисунком или орнаментом на их поверхностях. Так вот, форма кораблей Конклава занимала нечто промежуточное между формой этих самых свечей, используемых людьми древнего человечества, и, как ни странно, формой сосулек – длинных, иногда даже слегка изогнутых. На первый взгляд бугры и наросты, особенно в более широкой части кораблей, располагались совершенно случайным образом, как и некие образования, отдаленно похожие на ребра стереометрических фигур, горы и даже горные цепи, но, присмотревшись внимательнее, Карель уловила, хоть и неочевидную и довольно странную, негармоничную, но все же фрактальную зависимость. Точнее, эту зависимость нельзя было назвать негармоничной, просто законы этой гармонии были чужды человеческому мировосприятию.
«Знать тебя, было для меня честью», - вдруг произнес Легас.
Ментафраза, брошенная им, оказалась настолько неожиданной, что до девушки не сразу дошел ее смысл. А когда это случилось, Карель не нашла ничего лучше, как только покачать головой.
«Собрался помирать?»
«Справа и снизу, - ответил Легас. - Обзорная полусфера, анализ боевой обстановки, проведенный военными аспектами Разумов всех кораблей».
Карель переключила свое внимание на то место, на которое ей указал товарищ. Совокупные боевые потенциалы эскадры прикрытия и флота вторжения основывались с одной стороны на четких сведениях о технических характеристиках земных кораблей, а с другой на информации, полученной от всевозможных детектирующих систем, которыми были оснащены крейсеры АЧЦ. Потенциал противника постоянно дополнялся. Разнообразные графические модели, описывающие его, также подвергались изменению с течением времени, но незначительному. И сравнивая потенциалы кораблей Конклава и кораблей людей можно было сделать вывод о том, что они примерно равны. Звездолеты Человечества имели в своем распоряжении поистине разрушительные виды вооружения и обладали феноменальной живучестью. Кроме того, нельзя было сбрасывать со счетов наличие военных аспектов Разумов этих кораблей. Однако численное превосходство противника нивелировало разрыв в техническом оснащении звездолетов. Армада Конклава имела более чем пятнадцатикратный перевес. И корабли противника наверняка оснащались мощными интеллектуальными системами.
Враги Человечества явились на Веспер не для того, чтобы героически умереть, но для завоевания.
«Предполагаешь взаимное уничтожение?» - подумала Карель.
«Все к этому идет, - мысленно кивнул Легас. – Не знаю, по какому сценарию будет развиваться сражение. Я даже не знаю, что нам выгоднее: яростная атака в лоб при расчете на совокупную боевую мощь и натиск, либо позиционные затяжные бои и маневрирование. Если мы хотим выжить, следует подключить к делу Созвездие, тогда мы уничтожим флот Конклава – в этом я не сомневаюсь».
Девушка прекрасно поняла те мысли Легаса, которые он предпочел оставить в своей голове. Да, сейчас бы Созвездие оказалось очень кстати, но станция была занята совсем другим.
«Они все заранее рассчитали», - изрекла Карель.
«Не сомневаюсь, но думаю, что их замысел сработал не так, как они того изначально хотели».
«Страж?»
«Да, - согласился Легас. – К тому моменту, как флот Конклава планировал прибыть на Веспер, ожидалось, что Страж должен был уже покончить с обороной планеты. Но не вышло!»
«Не вышло, - согласилась с ним девушка. – Уж не знаю, что там сделал Торик, но ему, похоже, удалось сдержать Стража».
«Будем на это надеяться!»
По ментасети прошел приоритетный приказ военных аспектов Разумов. Карель заметила, как формация эскадры прикрытия начинает менять свою форму. Из наполовину раскрытой многопалой ладони она превращалась в конус, острие которого смотрело в самую гущу вражеского флота.
«Либо Разумы выработали хитрую стратегию, - поняла девушка, - либо постараются смять противника натиском и боевой мощью!»
Внезапно она взглянула на мысли Легаса несколько под иным углом и едва не потеряла дара речи.
«Если Конклав все рассчитал и все спланировал, и в этих планах не последнюю роль отводилась Стражу, значит они полагали, что Он обязательно нас уничтожит, но при этом не станет трогать авангард вторжения. Так что ли получается?»
«Выходит, что так», - после краткой паузы ответил Легас.
«Но откуда им было об этом известно? В чем причина их уверенности? Почему Конклав решил, что Страж не обратит на них никакого внимания?»
«Интересные вопросы ты задаешь, сестричка», - усмехнулся Легас.
Карель фыркнула. Легас крайне редко позволял себе столь фамильярное обращение по отношению к девушке. И, в настоящий момент, это его обращение - «сестричка» - звучало крайне неуместно. Однако, вопреки ожиданиям, в сердце девушки родилось душевное тепло.
Которое, впрочем, погасло практически мгновенно.
«Конклав, - выдохнула она, до боли в глазах вглядываясь в визуализацию пространства предстоящего боя, - можно ненавидеть, но считать их слабаками, неумехами, некомпетентными в плане тактики и стратегии существами – это преступно. Они бы ни за что не сунулись на Веспер, если б предварительно ни перепроверили все по сто раз».
«Верно».
«А раз так, значит им известно о Страже несколько больше, чем нам».
«Вполне возможно», - согласился с ней Легас.
«Тогда возникает другой вопрос: можем ли мы узнать то, что знают они?»
Ее мысль так и повисла в воздухе.
***
В ментапространстве Нестеров буквально утопал в кластерах данных, яркими облаками неопределённых форм витавшими вокруг него. Подле облаков роились ровные строчки и объемы текста, цифр, возникали и исчезали формулы, появлялись графики и диаграммы. Система планетарной обороны – этот громадный, многоступенчатый механизм – просыпалась и готовилась к отчаянной схватке, чтобы попытаться спасти Веспер от захвата и разрушения.
- Эскадра прикрытия готова атаковать главную формацию флота противника, - доложил Разум, подсветив самое большое облако, состоящее из красных точек. – Все выглядит так, будто крейсеры готовятся к своему последнему бою. Скорее всего, им удастся рассечь армаду противника, но после они столкнутся с двумя эскадрами резерва, находящимися в тылу авангарда.
Федор был согласен с мнением аватара.
«И не стоит забывать, - произнес он мысленно, - что Конклав, скорее всего, направил в систему своего рода экспедиционный корпус. Ни за что не поверю, что сейчас мы наблюдаем основные силы вторжения. Конклавом управляют далеко не идиоты. Если они что-то и делают, то тщательно рассчитывают все свои шаги».
- Однозначно. – Голограмма аватара скрестила руки на груди, а лицо мужчины сделалось нарочито задумчивым. – Думаю, что военные аспекты Разумов кораблей что-то задумали. Они обязаны просчитывать оперативно-тактическую обстановку боя на несколько десятков шагов вперед. Разумеется, они осознают, что, нанеся удар по флоту противника, эскадра окажется в окружении. Значит, у них есть план. Хорошо бы знать о нем заранее.
Нестеров кивнул, продолжая наблюдать за последними приготовлениями к схватке между флотами противоборствующих сторон. К сожалению, Разум Созвездия говорил правду. Сведения о тактике, вырабатываемой в данный момент военными аспектами Разумов кораблей, оставались тайной за семью печатями, которая не при каких обстоятельствах не должна была покинуть информационное пространство эскадры крейсеров. Такое странное на первый взгляд положение вещей объяснялось элементарной безопасностью. Замыслы Разумов должны были оставаться абсолютной тайной для противников, поэтому корабли старались сводить все риски перехвата наиважнейшей информации к абсолютному минимуму.
Экипажам кораблей было прекрасно известно о такой особенности поведения звездолетов. Некоторые люди успели наречь ее «Паранойей Разумов». Не всем это оказалось по нраву, при чем недовольные имелись, как среди людей, так и кораблей, но с точки зрения противодействия вероятной шпионской деятельности противника «Паранойя» была незаменима.
«Две стороны одной медали, - изрек Примарх. – С одной стороны, никто не узнает о том, что задумали Разумы, пока они не явят миру свою инициативу, с другой – это лишает нас координации действий между флотскими объединениями, находящимися друг от друга на значительном удалении».
- Я знаю, что вы выступали против этой стратегии, - напомнил Федору аватар.
«Я выступал за разумное сочетание нескольких доктрин, за гибридное поведение, зависящее от ситуации. Честно признаюсь, сейчас я не знаю, правы ли Разумы, поступая так, как они поступают. Время покажет. Надеюсь, к тому моменту мы все еще будем живы».
Тем временем, планетарная оборона Веспера наконец-таки вышла на пик своих возможностей. Многочисленные ее элементы, размещенные на и под поверхностью планеты, взяли флот Конклава в плотные тиски прицелов разнообразнейшего спектра систем наблюдения и слежения за космическим пространством. Генераторы искривления пространства готовы были вызвать чудовищные по силе возмущения в пространственно-временной ткани реальности, а квантовые орудия различной природы – превратить звездолёты противника в мешанину элементарных частиц и волн. Орбитальные оборонительные платформы также пришли в состояние повышенной боевой готовности. Разумная система обороны Веспера, функционирующая за счет симбиоза человеческих мыслей и алгоритмов принятия решений военных аспектов Разумов, готова была встретить агрессора лицом к лицу.
«Нужно помочь эскадре прикрытия, - объявил Примарх. – Возможно, наше появление спутает им все карты, и Конклав предпочтёт убраться восвояси, нежели проверять на прочность обороноспособность Веспера».
- Я бы с этим поспорил, но предложение кажется мне дельным.
Несмотря на то, что Примарх имел колоссальный вес и влияние в обществах как паранормов, так и Объединенного Человечества, Разум Созвездия, порой, позволял себе некие вольности в общении с Нестеровым.
«Наша задача, - продолжал Федор, - вывести станцию на прямой визуальный контакт с противником. Если мы не напугаем Конклав, то все равно окажем нашим силам неоценимую помощь. С огневой мощью Созвездия, да при поддержке планетарной обороны, эскадра прикрытия вправе рассчитывать на победу».
- Я в этом не сомневаюсь, однако, что мы будет делать со Стражем? Предпочтем оставить его без наблюдения? И как древняя машина отреагирует на то, что мы собираемся применить оружие?
Примарх мысленно пожал плечами:
«Мы уже движемся, и Страж никак на это не реагирует. Будем надеяться, что Торик изрядно залез ему в мозги, и теперь они заняты друг другом».
- Мы здорово рискуем.
О да, это была чистая правда, однако Нестеров предложил настоять на своем.
«Сегодня мы только и делаем, что действуем по обстоятельствам. Несмотря на это, мы все еще живы. Либо нам чертовски везет, либо мы все же правильно поступаем. Я предпочту второй вариант. В конце концов, он оставляет нам право рассчитывать на удачу».
***
Во внутренних энергетических контурах крейсера родился поток звездного света - во всяком случае Карель ощутила этот энергетический всплеск именно так. Поток мгновенно подвергся специфической структуризации, и прилегающий к обшивке «Тора» вакуум кристаллизовался таким образом, чтобы сама первооснова реальности превратилась в защитный барьер, оградивший звездолет от всех воздействий окружающего космоса.
Сгусток энергетических потоков корабля пронзил девушку. Под влиянием этих энергий ее собственные защитные способности, обусловленные специфическим взаимодействием тела паранорма и первичной материи, образующей его, многократно возросли. Усиление случилось у всех паранормов – членов экипажа. Таким образом, каждый корабль эскадры прикрытия получил как внешнюю, так и внутреннюю защиту.
Две тыловые формации вражеского флота переместились чуть дальше точки появления и в стороны от нее. Неровный шар основы армады вторжения стал претерпевать изменения, привнося еще больший хаос и аморфность в собственную форму, и в это время эскадра крейсеров решилась на удар.
Конус ринулся в самую гущу противника.
К потокам энергий контуров защиты добавились новые, питавшие оружейные системы и отдельные блоки.
В эпоху, когда кораблями управляли высокоорганизованные интеллектуальные системы, нареченные Разумами, которое способны были самостоятельно вести боевые действия любой интенсивности и сложности, могло возникнуть мнение о ненужности, бесполезности экипажей на их бортах. Мнение сие, впрочем, было ошибочным. Корабль вместе с его экипажем представлял собой симбионт, выполнявший любые действия только вместе с людьми. Звездолет и его люди являл собой механизм, где пилоты, навигаторы, специалисты по вооружению были функциональными элементами системы - винтиками, шестернями и противовесами.
Повинуясь командам, пересылаемым по ментасети, пилоты перемещали корабли туда, куда требовалось Разумам; офицеры по тактике предоставляли свой мыслительный потенциал военным аспектам Разумов, своего рода расширяя их вычислительные возможности.
Когда активировались генераторы искривления пространства, их питало не только энерготворящее ядро «Тора», но и персональные энергетические потоки многих паранормов, не занятых на ключевых позициях экипажа. Человеческое тело – уникальный объект, являющийся проекцией многомерного метатела в нашем четырёхмерном пространственно-временном листе. Благодаря этому каждый человек обладал тем или иным энергетическим потенциалом, возникавшим в результате разницы в энергетических уровнях пространств разной мерности. Человеческое тело можно было сравнить с насосом, закачивающим энергию многомерности в нашу четырехмерную реальность. Безусловно, у одних подобное получалось чуть лучше, у других – чуть хуже, но это не отменяло того, что каждый человек способен был генерировать энергию, казалось бы, из ниоткуда. Созданная таким необычным образом защита укрепляла структуру корабля, являлась, своего рода, дополнительным силовым каркасом звездолета. При необходимости часть сгенерированной экипажем энергии можно было перенаправить на внешнюю защиту. Или в орудия. Все зависело от ситуации.
Карель, как и большинство ее товарищей на боевых постах, предпочла сгенерировать и сохранить, запасти энергию в особых аккумуляторных сегментах корабля. Эти технологические агрегаты выглядели как многогранные кристаллы, способные впитывать и усваивать энергию в очень широком диапазоне всевозможного спектра излучений, в том числе и достаточно экзотической природы. Такие аккумуляторные кристаллы были закреплены за каждым членом экипажа. Исключение делалось лишь для десантно-штурмовых команд, поскольку десантники, в случае необходимости, тратили энергию в боевой ситуации по своему усмотрению, главным образом питая ею большинство систем экипировки.
Девушка довольно быстро заполнила аккумуляторную емкость вверенного ей кристалла-хранилища, и всецело сосредоточилась на боевой ситуации. Паранормы, отвечавшие за оружейные системы, подпитывали себя и свои интерфейсы от общего энергопотока, пронзавшего весь крейсер. Воины, являвшиеся частью системы «человек-орудие», получали команды по ментасети от Разума, после чего находили закрепленную за ними цель согласно крайним боевым приказам, запускали энергетические контуры того или иного орудия и производили залп. Артиллеристы или оружейники, фактически, объединяли свое сознание, психику и энергетику, как с ментасетью корабля, так и с многочисленными контурами вверенных им орудийных систем, по средствам которых осуществлялась коммуникация и взаимодействие человека и орудия. В некоторым роде, воины являли собой симбионтов внутри симбиотического организма, хотя подобное относилось ко всем членам экипажа, за которыми были закреплены специальные или особые боевые посты. Воины-артиллеристы отвечали за огневой потенциал звездолета, воины-защитники – за его оборону. Пилоты управляли кораблем, маневрировали в условиях боя, соединяя себя с двигательными системами судна, а технические специалисты в боевой ситуации осуществляли непрерывную диагностику ключевых узлов. Иначе говоря, все челны экипажа занимали некое промежуточное звено между корабельным Разумом и его многочисленными и разнообразными периферийными системами, устройствами.
Конусовидная формация эскадры прикрытия сшиблась с аморфным облаком вражеского флота. Совокупная огневая мощь крейсеров позволила людям рассечь авангард противника и углубиться в объем, занимаемый вражеским флотом, практически полностью. Мгновенно возник риск оказаться в окружении. Несмотря на то, что защита крейсеров с честью выдержала первые залпы вражеских кораблей, численное превосходство агрессора, в конечном счете, должно было дать о себе знать. Разумы, точнее их боевые аспекты, взявшие на себя управление и координацию в сложившейся ситуации, обязаны были предусмотреть весь спектр развития событий.
И не стоило забывать о группах, находящихся в тылу основных сил.
Миг, и формация боевых крейсеров претерпела изменение. За доли мгновения до этого по ментасети эскадры прошла целая цепочка команд и приказов, блестяще исполненных людьми на своих постах. Конус формации превратился в многолучевую звезду, причем длины этих лучей серьезно различались между собой. Более того, новая цепь приказов заставила корабли перемешаться внутри лучей таким образом, чтобы лучи формации то растягивались в пространстве, то сжимались. Со стороны, разглядывая объемную ментаграмму боевых действий, могло показаться, что некое облако пыталось окружить и поглотить многогранный организм, который, не желая сдаваться, взрезал облачные структуры своими острыми как бритва вершинами-лучами.
«Защита проседает, - оповестил девушку Легас. – восемнадцать процентов потери энергоемкости за две и двенадцать сотых секунды».
«Как только луч справа и сверху от нас втягивается в центральную зону формации, защита держится».
«Центральная часть становится особенно уязвимой в те моменты, когда более пятидесяти процентов лучей оказываются в растянутом состоянии. Еще пять таких попыток, и враг пробьет защиту».
Но противник решил иначе. Странная динамически меняющаяся звездообразная формация людей очень больно кусалась, при том выглядела непоколебимо мощно, несокрушимо. Агрессор мог справиться с эскадрой прикрытия, но какой ценой? К тому же, крейсеры поддерживал плотный, мощный огонь систем планетарной обороны, поэтому авангард вторжения сменил тактику. Вместо бесполезных попыток окружить и поглотить человеческие корабли, Конклав принял решение отступить, перегруппироваться и сосредоточиться на обороне.
«Они отступают»? - удивилась Карель.
В том, что флот вторжения предпочел перегруппироваться, а не биться лбом в стену, в надежде ее сломать, для девушки не было ничего удивительного, но она не ожидала, что Конклав так быстро сдастся.
«Не думаю, - возразил ей Легас. – Погляди на данные телеметрии. Как думаешь, на что это похоже?»
Девушка взглянула и вскоре поняла, как будет действовать противник в ближайшее время. По данным детектирующих систем эскадры, корабли Конклава предпочли собраться в мощный оборонительный кулак, вывести свою защиту на предельно возможный уровень, после чего приступить к подвижной обороне, предусматривающей максимальную степень маневренности общей формации.
«Они выжидают, тянут время - догадалась Карель. – Флот вторжения пребывал в уверенности, что в системе Веспер творится полный хаос. Они понятия не имели, что по прибытие сюда столкнутся с функционирующей планетарной обороной».
«Думаешь, они все поставили на Стража?»
«Подозреваю».
«Выходит, сейчас они ждут, когда Страж наконец проснется?»
«Подозреваю, что да».
Флот вторжения, получив несколько массированных, сфокусированных залпов от эскадры и боевых платформ, размещенных на орбите Веспера, потерял одномоментно до трех процентов кораблей, и в очередной раз видоизменил формацию. Вместо единого маневрирующего кулака, Конклав разделил свои корабли на семь мелких формаций. Таким образом, число эскадр противника с учетом двух групп, до сей поры остававшихся в тылу, увеличилось до девяти. Каждая эскадра начала активно маневрировать, перемещаясь в пространстве согласно случайному распределению векторов, ускорений и торможений. Вскоре траектории отдельных эскадр заметно усложнились, сделались криволинейными, еще более запутанными.
«Конклав не собирается покидать систему, - заявила Карель. – Они надеются на Стража. Думают, будто тот очнется ото сна и примется за работу».
И тут от Легаса пришла череда эмоциональных всплесков, окрашенных в негативные цвета.
«Они надеются не на Стража. Они надеются на контактера».
«На Торика?»
Удивлению девушки, казалось, не было предела. Мнение Легаса настолько ее обескуражило, что она на секунду упустила из внимания оперативную обстановку пространства сражения.
Меж тем, корабли эскадры прикрытия избрали выжидательную тактику. Они старались предугадать перемещения групп флота вторжения и бить сфокусированными точными мощными, но одиночными выпадами, экономя энергию.
«Да. Подозреваю, что диверсионная деятельность Конклава в пространстве АЧЦ, относящаяся к освобождению Стража, была куда глубже и тоньше, чем принято считать».
Карель едва не задохнулась от рокового предчувствия. И от подозрения, зародившегося в ее душе.
«Считаешь, что Конклав завербовал Торика?»
«Не уверен в этом, но подозреваю, что врагу удалось до предела усложнить тургу контакт со Стражем. Не знаю, как они действовали, не знаю, что они задумали, и что из этого им удалось реализовать, но наше текущее положение висит на волоске».
- В последнее время он вел себя замкнуто, - прошептала она в слух. – Будто на него что-то давило…
В сердце девушки родились и столкнулись две бури. Одну из них породило подозрение, которое только сейчас, под воздействием мыслей Легаса сформировалось в нечто реальное, осязаемое, имеющее место быть. Другая питалась надеждой, верой в турга, верой в парня, в его преданность общечеловеческому делу.
И в любовь.
«Не может быть, чтобы он переметнулся, - размышляла Карель. – Я в него верю. Мы сами его обучали. Мы бы почувствовали предательство».
«А если он решил предать нас прямо сейчас?»
Она покачала головой.
«Все равно, я в это не верю. Он на нашей стороне. Он обязательно сделает все, что от него зависит, чтобы научиться управлять Стражем. И он будет воевать за людей, за свой народ!».
Легас ничего не ответил девушке. В отличие от нее, он не питал к парню романтических чувств.
Карель вернула свое внимание на ментамодель, демонстрирующую ситуацию в пространстве боя, однако перед ее внутренним взором застыло печальное лицо турга. Он словно бы с осуждением глядел на девушку, которая позволила себе усомниться в его честности.
А потом половина формации, состоящей из красных точек, внезапно исчезла.
Лицо Торика испарилось, а девушка взглянула на битву двух флотов сквозь призму чувств, доступных крейсеру. Космическая псевдопустота, которую заполняла одна из эскадр агрессора, внезапно свернулась сама в себя, словно некто невидимый и могучий взял и завернул рулон бумаги, и эта свертка пространства забрала с собой сотню судов Конклава, защита которых не выдержала диких напряжений и колебаний первичной материи.
Ментамодель скачком увеличила масштаб. Эскадра прикрытия уменьшилась до размеров шарика для пинг-понга, а формации противника – до неспелых вишен. Позади фронта противостояния завис шар Веспера, а рядом с ним появилась желтая точка, пространство вокруг которой колыхалось подобно возмущенной глади воды.
«Созвездие, - мысленно прошептала Карель. – Станция находится в боевом режиме и готова вступить в бой».
Спустя несколько секунд совокупность эскадр Конклава бросилась врассыпную, чтобы избежать нового опустошительного удара со стороны космического города людей. Агрессор теперь не помышлял о том, чтобы атаковать человеческую инфраструктуру.
Тем не менее, противник не стремился покинуть систему.
Противник выжидал.