Поиск истины важнее, чем обладание истиной.
Альберт Эйнштейн.
Вокруг Грамм…, в котором некогда находился Аш-Бен…, собралось пятьдесят иджис. Другие представители сей некогда высокоразвитой цивилизации остались на Арфа-Палитра…. Большинство из них еще хранили надежды на то, что Иджис откликнуться на запрос Хранителей Памяти и явятся в четырехмерный пространственно-временной лист, чтобы оказать им любую посильную помощь в борьбе с противником, обладающим неведомыми силами и ресурсами. Не сказать, что эти пятьдесят особей смирились с тем, что остались без поддержки Иджис, Ушедших в многомерные дали. Они просто выполняли свой долг, следовали согласно плану, выработанному на последнем Собрании.
Грамм… - для любого непосвящённого невероятно сложное как с архитектурной, так и с инженерной точки зрения сооружение, которое долгие миллионы лет хранило внутри себя иджис. И продолжало бы хранить, если б ни любопытство неизвестных разумников. Любопытство, граничащее с агрессией. В настоящее время Грамм… полностью удалось восстановить всего себя, но пятьдесят иджис собрались вокруг него по иным причинам. Представители сверхцивилизации отдавали себе отчет, что их сила в единстве. В контексте утверждённого на Собрании плана это означало следующее: несмотря на то, что каждый иджис подходил к выполнению своих обязанностей с должным рвением, сноровкой и усердием, нескольким иджис, объединенных в единое сверхсознание, могли лучше и глубже сканировать Матрицу. То, что мог не заметить или пропустить один иджис, наверняка бы уловил Круг, тем более такой, состоящий из пятидесяти активных его членов. И согласно плану, Круг из пятидесяти иджис должен был последовательно просканировать Матрицу вблизи каждого Грамм…, запомнить информационные отпечатки и вынести их на всеобщий анализ. Иджис надеялись (и не без оснований), что это поможет им пролить свет на природу противника и указать конкретное место, откуда он явился.
Сам по себе термин «Круг» являлся весьма отдаленной и неточной аналогией понятия, существовавшего в культуре Иджис, однако в человеческих языках не существовало слов, которые бы смогли наиболее полно и емко описать это объединение. В текущей ситуации Круг не описывал геометрическую фигуру, как и не относился в полной мере к описанию группы особей, объединенных какой-то определённой целью или задачей. Иджис заняли места вокруг Грамм…, но следовало понимать, что некоторые из них находились непосредственно перед входом в стазис-камеру, другие - чуть поодаль, обступив Сооружение по периметру; иные и вовсе находились на горных склонах, или в толще горных пород, аккурат над тем местом, где располагался Грамм…. Иджис вовсе не требовалось видеть друг друга, чтобы объединить свои сознания в единую стойкую ментальную конструкцию. Вместе с воссозданными подобная задача для высокоразумных существ выглядела абсолютно несложной.
«Все на своих местах. Мы можем начинать».
Несмотря на то, что в Круге отсутствовал формальный лидер или командир, старший, ментальный информационный пакет был адресован главным образом Ащ-Бен… Именно с этого Хранителя Памяти началось пробуждение остальных иджис. По этой же причине первым Грамм…, который решено было просканировать, был выбран именно Грамм…, в котором некогда находился Аш-Бен….
«Действуем согласно плану. Вначале объединяем индивидуальные многомерные сознания в единое сверхсознание, затем вводим в дело воссозданных».
«Причин поступить иным образом не вижу».
«Согласен».
Остальные Хранители Памяти одномоментно дали согласие на осуществление разработанных действий.
Аш-Бен… сосредоточился на ощущении собственной многомерности и сфокусировал свое сознание внутри гипер-себя. Когда энергия его оболочек старших размерностей устремилась в тела (грубо и тонкоматериальные), заключенные в четырёхмерный космос, он плавно вынес свое сознание за пределы ментальной оболочки и принялся ждать соединения с другими такими же сферами других иджис. Соединение в единое сверхсознание можно было провести непосредственно в Матрице, и подобное обошлось бы Хранителям Памяти меньшими энергетическими и психическими затратами, но здесь было одно «но». Само по себе слияние ментальных сфер являлось весьма тонкой процедурой, а трансформация объединенных сфер в сверхсознание потребовало бы от каждого иджис усиленной концентрации и расхода энергии. Кроме того, внедрение одной ментальной сферы в структуру Матрицы по энергетическим затратам нельзя было даже близко сравнить с внедрением в Матрицу объединения сфер, даже объединения, уже трансформированного в сверхсознание. Вот только сама по себе Матрица могла наложить определённый отпечаток непосредственно на процесс объединения сознаний. Сама Матрица могла скорректировать процесс формирования сверхсознания, и никто бы из пятидесяти иджис Круга не смог бы заметить эту корректировку, даже если б она действительно имела место быть. Поэтому Хранители Памяти приняли решение не рисковать и перестраховаться, благо воссозданные должны были оказать им любую посильную помощь.
Хранители Памяти сформировали вынесенные сознания (экзосознания), фактически, одновременно. Аш-Бен… не пришлось никого дожидаться специально, и все иджис Круга начали процедуру их слияния в единую ментальную сферу. Этот процесс даже у столь могущественных и высокоорганизованных представителей разума занял приличное количество времени. Достаточно сказать, что за то время, пока формировалась объединенная ментальная сфера, любой иджис мог бы произнести многословную фразу, воспользовавшись для этого ужасно медленным и примитивным речевым аппаратом.
Но, так или иначе, все пятьдесят экзосознаний влились в одно большое, превратившись в единую ментальную сферу, после чего она, повинуясь ментальным посылам Хранителей Памяти, стала претерпевать изменения, трансформироваться в сверхсознание, способное объединить себя с информационной материей Матрицы. Аш- Бен… ощутил активное присутствие Либрали. Воссозданный щедро делился с иджис энергией, которая ощущалась дополнительным очагом света и тепла. Примитивным разумным, таким как обитателям Скалина, для того чтобы понять ощущения Аш-Бен…, подошла бы аналогия со вторым солнцем (меньших размеров), внезапно зажегшемся на небосклоне их родной планеты.
Когда закончилось формирование сверхсознания, Хранители Памяти осторожно внедрили его в поверхностный Матричный слой, проверяя целостность и корректность сложной ментальной конструкции. Все как один иджис чувствовали, что Матрица адекватным образом взаимодействует с информационным слоем Инфляционного Мешка, поэтому им можно было не опасаться ее погружения.
Началась основная работа Круга – то, зачем эти пятьдесят иджис прибыли сюда. Опять же, если использовать примитивную аналогию, доступную пониманию слаборазвитых существ, Хранители Памяти создали своего рода невод, который забросили в реку, и теперь при помощи него пытались уловить что-нибудь ценное, необычное, но, непременно, полезное.
Чем глубже сверхсознание Круга иджис погружалось в слои информационной Матрицы, тем больше требовалось энергии для ее поддержания. Вскоре Аш-Бен… почувствовал, что канал, питающий его четырёхмерные тела из пространства старших размерностей, функционирует на допустимом пределе пропускаемости. Еще какой-то процент прироста энергии способен был обеспечить воссозданный, однако даже с учетом помощи Либрали, Хранителю Памяти вскоре придется туго.
Но никто из иджис не собирался отступать. Историях их цивилизации, по большому счету, описывалась историей борьбы за существование, и Иджис никогда бы не достигли такого могущества, если б пасовали перед трудностями. Все пятьдесят членов Круга готовы были на все, только чтобы выполнить план. Чем глубже сверхзразум окунется в слои Матрицы, тем более полная получится информационная картина, с которой потом можно будет качественно работать всем коллективом Хранителей.
Расход энергии и степень концентрации, внимания, ментального контроля достигли своего максимума. Аш-Бен… не мог видеть результата своей работы. По большому счету, в настоящее время было не совсем верно обращать внимание на одного конкретного Хранителя Памяти. Круг был единой сущностью, чей Разум имел контакт с Матрицей, в связи с чем восприятие информационных потоков было коллективным.
Когда дальнейшее погружение сверхразума в толщу информационной Матрицы стало невозможно и напрочь отсутствовал смысл нахождения его на предельной глубине, Круг предпринял меры завершить сканирование. Сверхразум постепенно был выведен из слоев Матрицы, трансформирован и разделен на пятьдесят ментальных сфер. Аш-Бен… вновь осознал себя личностью и ощутил последствия тяжелейшей работы, которую только что проделал, запустив процесс самодиагностики. Колебания материи высших размерностей выглядели сбитыми, нарушенными, аритмичными, доступ к некоторым пространствам гипер-себя и вовсе оказался временно заблокирован. Некоторые средние по старшинству гиперсферы носили на себе признаки энергетических травм, восстановление которых обещало быть трудным и небыстрым. Досталось и оболочкам, пребывавшим в четырёхмерном пространственно-временном листе. Они практически полностью утратили чувствительность и были истощены до предела.
«Что можно предварительно сказать о результате?»
«Вряд ли что-то существенное. Наша задача ограничена только проведением сканирования информационных слоев близ Грамм… Анализом полученных данных будем заниматься после, на Арфа-Палитра…»
Информационный обмен состоялся между восемью иджис, но, поскольку все пятьдесят Хранителей Памяти только что представляли единую сущность с объединенной ментальной сферой, его можно было описать как диалог, в котором собеседниками «А», мыслящими синхронно и полностью идентично друг другу, были двое иджис, а собеседниками «Б» - шестеро.
«До Арфа-Палитра… путь неблизкий. Мы просканировали лишь один Грамм… Осталось еще сто пять. Нам предстоит проделать громадный объем работы, поэтому не стоит тратить время и силы понапрасну. Приводим себя в порядок и в путь. Отдыхать будем, когда все закончится».
Этому посылу не нашлось, что возразить.
***
Система звезды Орфей… имела двенадцать планет различного класса, однако Грамм… Хранителя Памяти по имени Уоттор… размещался под тысячекилометровым слоем льда на спутнике газового гиганта, занимавшего шестую орбиту среди всех планет системы. Информационное сканирование пространства вокруг данного Грамм… значилось восьмидесятым в очереди, и все семьдесят девять предыдущих попыток закончились без эксцессов, пройдя, что называется, без сучка и без задоринки.
Иджис действовали по отработанной схеме, стараясь свести все мыслимые и немыслимые риски к минимуму. Сначала на подступах к планетной системе появлялся разведывательный авангард из восьми-десяти особей, находящихся в данный момент времени в наилучших физических, ментальных, психических и энергетических кондициях. Разведка заключала систему в своеобразную сферу и проверяла окрестный космос на предмет нахождения поблизости посторонних глаз, ушей, прочих соглядатаев всех форм, размеров и происхождения, а также гипотетически или реально враждебных созданий, которые могли бы осложнить Хранителям Памяти выполнение их задачи. После анализа полученной информации и в том случае, если потенциальные угрозы не были обнаружены, авангард давал добро, в систему перемещались остальные иджис, добирались до Грамм… и начинали сканирование Матрицы. За все предыдущие разы никто и ничто не помешало им сделать это беспрепятственно.
Однако система Орфей… стала исключением. Едва разведывательный отряд высокомудрых созданий появился в системе, едва иджис приступили к сканированию верхних слоев Матрицы, как ими было обнаружено разведывательное судно развитой цивилизации. И это было не просто случайное судно, но судно, чье внимание было сосредоточено на спутнике, где располагался Грамм…
Разведчик представлял собой корабль, замаскированный под малое астрономическое тело, и способный к межзвёздным перелетам. Быстрый информационный анализ касательно его технических характеристик показал, что судно неизвестных разумников для перемещения по галактике использовало мерное просачивание, что позволяло кораблю появляться внутри планетных систем незамеченным для подавляющего большинства развивающихся цивилизаций. По классификации Иджис, существа, способные создать подобные технологии, нарекались разумными.
Корабль чужаков имел форму вытянутого вдоль собственной горизонтальной оси каменного тела, длинной полтора километра. Внутри, помимо живых существ, присутствующих на корабле в количестве пятидесяти трех единиц, имелось множество автономных, псевдоавтономных и роботизированных структур, некоторые из которых сочетали в себе признаки живых и искусственных образований. Корабль обладал собственным сознанием со средней (опять же по классификации Иджис) степенью свободы и возможностями, не позволявшими причислить его к группе развитых искусственных интеллектов, однако управляющий контур разведчика мог в полной мере считаться именно интеллектом, фактически еще одним членом экипажа, имевшим собственное мнение, функциональную ориентацию, способный приносить пользу и работать на общее дело.
Кстати о деле. Чуть более тщательный анализ поверхностных информационных слоев Матрицы позволил иджис сделать следующее заключение: чужак непросто так следил за Грамм…, но имел примерное, хоть и неточное, понимание сути объекта наблюдения. Мало того, Хранители Памяти уловили четкие следы ментальных связей, объединявших существ, создавших разведчика, направивших его в эту систему, с той Сущностью, с той Силой, которая своими действиями вынудила Грамм… Аш-Бен… эвакуировать того в аварийном режиме. Нельзя сказать, что чужаки сами по себе являлись противниками иджис, но, просматривая Матрицу, у Хранителей Памяти сложилось устойчивое впечатление, что экипаж разведчика находился под протекторатом тех, кто проявлял к местному Инфляционному Мешку нездоровый интерес.
Между авангардом иджис моментально возникло единое ментальное пространство, позволявшее обмениваться потоками информации с невероятной скоростью, фактически, одномоментно. Можно сказать, для каждой особи, объединенной таким пространством, время начало течь перпендикулярно основной временной линии, заданной первоосновой четырёхмерного космоса.
«Наблюдатели никак не смогут нам помешать выполнить свою работу».
«Поддерживаю. Нам стоит как можно скорее дать разрешение иджис достичь Грамм… и провести сканирование его Матрицы».
«Поддерживаю, но с некоторыми оговорками. Мы натолкнулись на марионеток наших противников. Изучив их, мы сможем лучше узнать о том, кто нам противостоит».
«Не думаю, что противник противостоит нам лично».
«Это не предмет текущей дискуссии».
«Поддерживаю, но настаиваю на том, что нам следует провести углубленное и кропотливое сканирование наблюдателей».
«Такое же углубленное, как и сканирование Грамм…».
«Точно так. Этим можно заняться сразу после того, как мы разберемся с Грамм… в текущей в системе Орфей…».
«У нас не хватит сил на два подряд сканирования, если мы собираемся вести с разумниками столь же кропотливую работу, что и с Грамм…».
«Касательно наблюдателей, у нас еще есть время. След их намерений виден довольно четко. Они давно находятся в системе и пока не собираются покидать ее. Мы успеем разобраться с ними, как только закончим сканирование всех Грамм…».
«Само по себе наличие наблюдателей столь близко к Грамм… - это увеличение рисков. Предлагаю разобраться с ними как можно быстрее».
«А что мы станем делать, если в других системах нам также повстречаются наблюдатели? Наш враг может управлять массой марионеток. Повстречать их на нашем пути – это риск, но также - большая удача. Мы должны разобраться с ними как можно скорее».
«Поддерживаю».
«Поддерживаю».
…
Только после того, как все иджис авангарда Хранителей Памяти пришли к единому мнению, они приступили к осуществлению скорректированного плана. Было решено вначале заняться сканированием информационных слоев Матрицы при Грамм…, затем покинуть планетную систему, оставив в нем дежурный отряд из трех-пяти иджис, что называется для наблюдения, которое будет продолжаться до тех пор, пока остальные Хранители Памяти не восстановят силы для нового сканирования Матрицы, уже в отношения разведчика чужаков.
Как только авангард разведки встретился с основными силами иджис и предложил им свои идеи, Хранители памяти уже в полном составе провели еще одно обсуждение, на котором было решено действовать по предложению разведчиков. Спустя некоторое время пятьдесят Средоточий возникли в системе Орфей… никем не замеченные, укрытые защитными и маскировочными структурами самой первичной материи и шубой многомерного пространства. В тот же момент все Хранители Памяти как один совершили локальные гиперперемещения, занимая свои места вокруг Грамм… уже в четырёхмерном космосе, и немедленно приступили к сканированию Матрицы. Восьмидесятый по счету Грамм… ничем не отличался от аналогичных сооружений высокоразумных существ, поэтому исследование информационных слоев Матрицы близ него прошло в штатном режиме.
После чего иджис понадобилось некоторое время на то, чтобы провести первичное восстановление и выявить среди себя кандидатов, оптимальным образом подходящих для формирования наблюдательной группы. Так уж вышло, что Аш-Бен… оказался в их числе, и был включен в первую группу, которой выпало присматривать за чужаками. Сколь бы ни были иджис совершенными существами, но даже они порой испытывали феномен накопления усталости, поэтому Хранителям Памяти потребовалось несколько раз менять отряд наблюдателей, прежде чем всем пятидесяти иджис удалось накопить приемлемую форму и приступить к выполнению второй части плана в системе Орфей…. Пятьдесят Средоточий окружили корабль-разведчик, взяв его в своеобразные тиски. Все их перемещения в многомерных пространствах остались для чужаков абсолютно незамеченными. Как и гиперпереходы из пространств старших размерностей в родное для Иджис четырехмерье.
Закипела работа. Пятьдесят Хранителей Памяти синхронно погрузились в информационные слои Матрицы и принялись изучать пришельцев, следящих за Грамм…. Экипаж разведчика оказался укомплектован представителями двух разных гуманоидных цивилизаций, объединенных в своеобразный Союз. Довольно скоро выяснилось, что в этом Союзе состояло шестнадцать цивилизаций, среди которых особняком стояло пять. Фактически в руках этой пятерки заключалась вся полнота власти, что позволяло им единолично управлять Союзом. Две цивилизации, отправившие своих представителей в экипаж корабля-разведчика, не входили в элиту Союза. Одни из них имели кожу голубоватого оттенка, лысые головы, лишённые даже намека на волосяной покров, и три костяных гребня на ней, два из которых начинались чуть позади височных впадин и заканчивались в основании шеи со стороны спины; еще один гребень делил голову на правое и левое полушарие, вырастая в том месте, где заканчивался лоб, вернее верхняя носовая кость, плавно переходящая в лобовую. Другой гуманоидный вид имел землисто-серую кожу, большую, слегка приплюснутую голову и черные эллипсовидные глаза с вертикальными веками. Оба гуманоидных вида обладали сопоставимыми телесными пропорциями. Аш-Бен… невольно сравнил разумников со скалинцами, отметив про себя, что неизвестные чужаки в росте превосходили среднего скалинца примерно на голову.
Хотя почему неизвестные? Цивилизация голубокожих гуманоидов имела самоназвание ойзи, в то время как серокожие антропоморфные существа были родом с планеты, именуемой ими Царрах. Собственно, самоназвание их цивилизации полностью совпадало с названием их Колыбели. Что ойзи, что царрах вышли в космос совсем недавно, менее семисот циклов[3] тому назад, после чего практически сто пятьдесят циклов осваивали родные для них планетные системы. Так уж получилось, что обе цивилизации попали в поле зрения Союза, который предпочел несколько десятков циклов наблюдать за потенциальными кандидатами, прежде чем вступить с ними в контакт. Когда контакт наконец состоялся, цивилизации-наблюдатели принудили новичков вступить в Союз на крайне невыгодных для них условиях. Однако под страхом полного истребления или же порабощения, что только не сделаешь. Ойзи и царрах сделали свой выбор, приняв предложение старших братьев по разуму, и с тех пор на их плечи легло выполнение разного рода «грязных» поручений. Грязных, скучных, либо же малоперспективных. Скрытое наблюдение за Грамм… считалось редким исключением из правил. Элита Союза смилостивилась и предоставила младшим расам призрачную возможность проявить себя. Те, в чьих руках были сосредоточены все бразды правления Союзом, отдавали себе отчет, что реликты исчезнувшей высокоразвитой цивилизации, пробывшие нетронутыми и неактивными (с их точки зрения) миллионы циклов, с большой долей вероятности пробыли бы в таком состоянии и еще миллионы циклов, ввиду чего с такой простой и бесперспективной работой могли справиться все, в том числе и слабейшие представители Союза. А на тот случай, если же разведчику посчастливится зафиксировать активность объекта наблюдения, на его борту существовало устройство, обеспечивающее особый канал связи, который активировался в случае крайней необходимости. В остальное же время связь с разведчиком полностью отсутствовала. Правда, примерно пять раз за цикл на борту разведчика открывалось телепортационное кольцо, при помощи которого появлялась возможность проинспектировать экипаж корабля особым подразделением Союза. В задачи этого подразделения входил полный сбор полученной во время разведывательной миссии информации и всесторонний ее анализ. Неудивительно, что состав ревизионеров сплошь и рядом состоял из представителей элиты.
Иджис узнали, что крайняя ревизия произошла двадцать восемь оборотов[4] назад, и следующая должна случиться еще не скоро. Углубленные технические характеристики корабля, абсолютное понимание функционирования и состояния всех его систем, технических блоков, вплоть до каждого атома, мало интересовали Хранителей Памяти. Другое дело, гуманоиды: их разумы, их воспоминания, их мысли. Чужаки имели контакты с Силой, и сейчас иджис могли получить неопровержимые доказательства того, что Союз цивилизаций, действовал, мягко говоря, не по своей воле.
Разумеется, Хранители Памяти сразу поняли, что младшим расам Союза было недозволенно встречаться с высшими существами или сущностями, но корабль-разведчик, а вместе с ним и Матрица окружавшего его пространства, хранил информацию о членах ревизионного отряда, некоторые из которых, вполне может быть, имели доступ к сокровенному. Еще во времена своего расцвета, а затем и могущества, Иджис прекрасно наловчились собирать информацию о своих действительных и потенциальных противниках из всевозможных источников и всесторонними способами, некоторые из которых для большинства разумных цивилизаций Инфляционного Сегмента показались бы весьма экзотичными. Хранители Памяти, отправляясь на Сохранение, даже не догадывались, что в будущем им придется поступать подобным образом.
Матрица щедро делилась с иджис потоками данных, заключенных в ее слоях, но довольно скоро Хранителям Памяти стало понятно, что ни один член ревизионной команды (а, команда регулярно обновлялась) не имел непосредственного контакта с агрессивной силой, возжелавшей активировать Грамм… Аш-Бен…. Они, безусловно знали о Ней. Высшие эшелоны власти Союза предпочитали именовать Ее Гостями, хотя среди властных кругов были и те, кто предпочитал нарекать Ее Покровителями. Так или иначе, корабль-разведчик торчал в системе Орфей… с подачи Гостей – это удалось однозначно определить, но ничего более существенного Хранителями Памяти узнать не удалось.
«Собираясь сканировать разведчик чужаков, мы рассчитывали узреть лик врага, получить сведения о его качествах, на основе которых можно было бы выработать свод Критериев и Параметров, согласно которым мы смогли бы в будущем взаимодействовать с противником».
Иджис устроили обсуждение в межгалактическом пространстве посреди космической пустоты, казавшейся вечной и незыблемой. После сканирования Матрицы разведчика, иджис пришлось некоторое время восстанавливать силы, хотя само по себе сканирование не было таким уж глубоким, и, как следствие этого, энергоемким, как в случае с Грамм….
«Но мы получили подтверждение того, что Сила, с которой нам очевидно придется бороться, является гостем в нашем Инфляционном мешке. Союз цивилизаций, который, безапелляционно, находится под протекторатом этой силы, именует Ее Гостями. Это немаловажная информация, которая требует тщательного коллективного анализа».
«Поддерживаю и считаю, что анализ информации стоит провести с помощью всех технических решений и возможностей, доступных нам».
«Конструктивное предложение. Кроме того, предлагаю совместить анализ информации, полученной по результатам сканирований Грамм…, с тем, что мы получили недавно. В прошлом мы не раз сталкивались с флуктуированием аналитических решений при совмещении двух и более информационных пластов различной плотности и тематики».
«Поддерживаю и добавлю, что это свойство информации, как специфической материи нашего пространственно-временного континуума, было изучено Иджис не до конца».
«Есть возражения. Мы – Хранители Памяти, и у нас волею случая появилась неотложная и очень трудоемкая работа. У нас попросту нет времени, чтобы заниматься научными исследованиями. К тому же, нас слишком мало».
«Тогда предлагаю проводить данные исследования косвенным образом и только в том случае, если в них возникнет смысл».
«Поддерживаю, но настаиваю на том, что в ситуации, когда в подобного рода исследованиях возникнет смысл, но у нас не будет на них времени, ресурсов, а обстановка станет препятствовать исследованиям, от них стоит отказаться».
«Отрицательно. Отказываться от исследований не стоит в любом случае, но приоритет – важен, здесь нет возражений. Исследования можно передвинуть на более поздние сроки».
«Поддерживаю».
«Без возражений».
«Поддерживаю и напоминаю, что впереди нас ждут еще Грамм… Работа не закончена. Кроме того, Союз мог направить разведывательные суда к иным Грамм…».
«Как и к иным объектам нашей цивилизации, находящимся в гибернации».
«Поддерживаю. Все Хранители Памяти ждут от нас результатов. Кроме того, наши неприятели не дремлют, а время очень важно в четырёхмерном пространстве. Мы умеем замедлять время практически до нулевых отметок. Но мы не научились его останавливать, тем более обращать вспять».
«Поддерживаю. Чем быстрее мы выполним возложенный на нас долг, тем скорее сможем выработать оптимальное решение проблемы Гостей».
«Поддерживаю. За работу».
Все Хранители Памяти разведывательного авангарда ответили согласием.
Глава девятая. Гость.
Если бы я узнал, что через три часа должен умереть, это не произвело бы на меня большого впечатления. Я подумал бы о том, как лучше всего использовать эти три часа.
Альберт Эйнштейн.
Посреди громадного полусферического помещения, чей верхний свод терялся в полумраке, располагалась сплюснутая по вертикали восьмигранная пирамида, состоящая из пяти этажей или ярусов. Основание каждого последующего яруса относительно предыдущего, то есть того, на котором оно было возведено, имело примерно вполовину меньшие размеры. С определённой точки зрения можно было сказать, что в помещении находилась не одна пятиэтажная пирамида, а пять концентрических восьмигранных призм, образующих пирамидальную конструкцию.
Воздух в основании пирамиды и на метровой высоте над уровнем пола во всем помещении светился нежным бело-голубым светом слабой интенсивности, но как только на первом ярусе пирамиды зажглись кольца порталов, интенсивность светового потока во всем объеме громадного зала увеличилась в несколько раз. На вершине пирамидальной конструкции и вовсе стало светло как днем на какой-нибудь стандартной землеподобной планете. Срезы порталов несколько секунд оставались девственно чистыми. Если б в это время кто-нибудь вздумал разглядывать такой портал, находясь при этом прямо перед ним, он бы ни смог приметить ни одной отличительной детали поверхности, образующей тончайший срез – фактическую границу двух удаленных друг относительно друга пространств. Затем на поверхности порталов синхронно возникла рябь, словно легкий ветерок пробежал по водной глади озера, и верхний ярус начали заполнять иджис.
Боковые грани четырех верхних этажей пирамиды мгновенно трансформировались из вертикальных в наклонные. На их поверхностях возникли ступени, по которым все сто шесть Хранителей Памяти поднялись на вершину. Ее площадь была такова, что многомудрые существа разместились на ней без особых проблем, образовав формацию из двух концентрических кругов.
«Мы готовы предоставить Собранию полученную информацию. Засим мы здесь».
Инициаторами данного мысленного импульса стали сразу несколько иджис, которые входили в авангард разведки и проводили сканирование Информационной Матрицы близ Грамм… В их числе оказался и Аш-Бен….
«Необходимо воспользоваться всем имеющимся в нашем распоряжении потенциалом, чтобы провести анализ с максимальной степенью эффективности».
Возражений не последовало, и Арфа-Палитра… отозвалась готовностью услужить иджис всем, чем только возможно.
По периметру громады зала прямо с поверхности пола стали вырастать колонны. Каждая такая колонна имела от пяти до десяти граней и заостренный пик или шпиль. Длина среза каждой колонны приблизительно равнялась двум метрам, в пересчете на привычную современному человеку метрическую систему мер, а высота в конечной точке роста достигала тридцати метров.
Как только все сто шесть колонн остановили свой рост, их шпили начали видоизменять свою форму. Вначале они сделались шире и чуть ниже, затем каждая грань шпиля разделилась на две равные части. Прямо посредине границе, делящей грань, образовался тонкий, на глубину в ладонь желоб, который, спустя несколько мгновений, стал светиться нежно-золотым свечением. Вскоре интенсивность свечения многократно возросла, а спустя минуту над каждым шпилем образовалось по светящейся сфере, размером с голову взрослого иджис. В свечении сфер без труда фиксировались световые пульсации.
«Конденсаторы и фильтры подготовлены. Мы можем начинать трансляцию».
Пятьдесят иджис авангарда разведки, занимавшие внутренний круг, синхронно окунулись в воспоминания. Каждый Хранитель Памяти, участвовавший в разведывательном рейде, архивировал информацию, полученную по результатам сканирования Матрицы, в кладовых собственной памяти. Иджис являлись представителями разума с высокой организацией, поэтому их кладовые памяти имели чрезвычайную степень информационной плотности и упорядоченность. По своему желанию каждый иджис мог извлечь из памяти воспоминание, относящееся к любой секунде его жизни, и это воспоминание было бы максимально информативно.
Но информация, добытая Хранителями Памяти в разведывательном рейде, отличалась от типичных воспоминаний. В ней присутствовали элементы, которые только еще требовали осознания. Большая часть тех архивов и кладовых, которые иджис извлекали в настоящий момент, заполнялась информацией, структура которой выглядела размытой и неопределённой, словно материя квантового мира.
Каждый иджис разведывательного авангарда выставил на Собрание свои кладовые памяти, предоставив всем Хранителям Памяти безраздельный доступ к собственной памяти. Таким образом объединенная память всех пятидесяти иджис разведывательного авангарда стала достоянием всех разумников, находящихся на данный момент на Арфа-Палитра…, после чего начался скрупулёзный процесс информационной обработки и анализа, в котором принял участие каждый член Собрания. Пятьдесят информационных архивов были объединены в один. Затем единый архив данных иджис разделили на составные части, а те в свою очередь были разбиты на составные узлы, структура которых также являлась дискретной. Деление не могло продолжаться до бесконечности, однако в коллективе иджис многократно превосходили самих себя по отдельности.
А потом в дело вступил Арфа-Палитра…. Структурированное информационное полотно, разделилось на сто шесть потоков и было направлено на информационные конденсаторы, внутренняя структура которых некоторым образом была сращена с Матрицей. Фильтрам удалось убрать шумы, отсеять все ненужное, постороннее. В некоторых местах общая картина коллективного восприятия воспоминаний была переработана, дополнена. Лишнее отсеяно, убрано. Исчез информационный хаос, а некоторые данные, будучи прежде непродлёнными, приобрели однозначность и законченность.
И Аш Бен… узрел то, о чем ранее мог только догадываться. К Грамм…, в котором он пребывал в стазисе, были посланы четыре корабля, наподобие того, с каким Хранители Памяти столкнулись в системе Орфей…. Вот только экипаж звездолетов был укомплектован отнюдь не второстепенными расами Союза. На всех кораблях господствовала элита, причем на трех судах, в задачу которых входило боевое прикрытие флагмана, экипаж был смешенным, то есть составлен из представителей разных цивилизаций. Флагман в этом смысле отличался тем, что его экипаж был представлен только одной цивилизацией, входящей в правящие верхи Союза.
И все самое интересное, естественно, располагалось на флагмане. Когда четверка звездолетов прибыла в систему Двуокого и зависла на орбите Изначальной, Союз потратил некоторое время на разведку ближайшего космоса. Не зафиксировав ничего постороннего и подозрительного, звездолеты исторгли из своих чрев транспортно-десантные суда, пригодные для использования как в безвоздушном пространстве, так и в атмосферах планет широкого спектра, которые по широкой спирали устремились на север самого большого континента, к горному массиву, имевшему очертания трехлучевой звезды. Вскоре россыпь транспортных судов, зависнув, взяла горный массив в своеобразное кольцо.
Аш-Бен… знал, что произойдёт в следующий момент. Все это он уже видел, и ни раз, однако его внимание приковала к себе до сей поры неизвестная деталь. На одном из транспортных судов, ранее располагавшемся на флагмане эскадры, в окружении почетного эскорта из шести вооруженных разумников находилась гравитационная платформа. Сама по себе она не имела ничего примечательного, и Хранитель Памяти даже бы и не взглянул в ее сторону, если б ни то, что покоилось на ее поверхности. Это была наполовину прозрачная сфера радиусом в четверть ярра, если использовать скалинские единицы измерения, поверхность которой была образована сразу несколькими силовыми полями. Сферу окружали пять устройств в форме кубов и слегка вытянутых по вертикали параллелепипедов, размерами с кулак взрослого иджис. Именно эти устройства инициировали силовые поля, благодаря которым сфера, собственно говоря, и могла существовать.
Но самое интересное заключалось не в самой сфере и не в генераторах полей, а в том, что в ней находилось. Аш-Бен… уловил удивление, испытываемое остальными Хранителями Памяти, изучавшими отфильтрованные информационные потоки. И, честно говоря, удивляться было чему. Внутри сферы в заключении кокона силовых полей находился… физический вакуум с параметрами, отличными от вакуума, распространённого в местном Инфляционном Сегменте. И в этом вакууме содержалас<