Я не испытывал ни малейшего волнения, когда явился к Хмури во второй раз. По правде говоря, этот второй визит просто доставил мне удовольствие.
Хмури встретил меня улыбкой.
- Рад вас видеть, - сказал он, протягивал мне костлявую, изрезанную шрамами руку. - Все обдумали? Торопиться некуда, как я вам уже говорил.
Я ответил:
- Нет, мое дело не терпит отлагательств...
- Ну что ж, - ответил он. - Посмотрим, что можно сделать. Вы хотите заключить какое-то пари? Вот и прекрасно - отвлекает от дурных мыслей.
- Дело вот в чем, - начал я и смолк, думая с чего бы начать разговор...
- Давайте говорить так. Что-то вас беспокоит. Вы встречаете у меня сочувствие и хотите поделиться со мной своими неприятностями. Я человек опытный, могу дать разумный совет. Как вы на это смотрите?
Я смотрел положительно и начал свой рассказ.
Мистер Хмури был отличным собеседником - вставлял, где нужно, одобрительные замечания, помогал выразить мысль. Он был так добр и внимателен, что я без затруднений выложил ему все о себе и о Айрин. В подробности я особенно не вдавался. И если мистер Хмури решил, что моя молодая жена ушла к другому, это меня вполне устраивало.
- А что она сейчас натворила?
Я объяснил: натворила она вот что - решила вернуться ко мне.
- А вы ничего о ней с тех пор не знали?
- Может быть, это покажется странным, но я о ней не думал. Я был почему-то уверен, что ее уже нет в живых.
- А почему вы были в этом уверены?
- Она мне не писала. Я никогда о ней ничего не слышал.
- Вы хотели забыть ее навсегда?
- Да, - отвечал я. - Видите ли, я раньше не думал жениться вторично...
Я холодно признался, что да, в последнее время у меня возникли мысли о браке... Но тут я заупрямился и про свою любимую разговаривать не пожелал. Я не намерен впутывать ее в эту историю. Хмури не настаивал. Вместо этого он сказал:
- Вполне естественно. Вы прошли через тяжелые испытания. А теперь нашли подходящую подругу, способную делить с вами ваши литературные вкусы, ваш образ жизни. Настоящего друга.
Я понял: он знает про Флер. Это было несложно. Если он наводил обо мне справки, то, конечно, узнал, что у меня лишь одна близкая приятельница. Получив мое письмо, в котором я назначал ему вторую встречу, Хмури, должно быть, не поленился разузнать все, что мог, про меня и про Флер.
- А почему бы вам не развестись? - спросил он. - Разве это не лучший выход из положения?
- Это невозможно. Она, моя супруга, слышать об этом не хочет
Хмури сочувственно поцокал языком...
- Простите, а как она к вам относится?
- Она... э... она хочет вернуться. И ничего не желает слушать. Знает, что у меня кто-то есть, и... и...
- Делает гадости. Ясно. Да, здесь только один выход. Но она совсем еще молода...
- Она еще проживет годы и годы, - с горечью ответил я.
- Как знать, профессор Снейп, как знать. Вы говорите, она жила за границей?
- По ее словам, да. Не знаю где.
- А может, на востоке? Иногда там люди подхватывают какой-нибудь микроб, он много лет дремлет в организме, а потом вы возвращаетесь на родину, и он начинает свою разрушительную работу. Я знаю подобные случаи. И здесь может произойти такое же. Давайте заключим пари на небольшую сумму.
Я покачал головой.
- Она еще проживет годы и годы.
- А все-таки поспорим. Тысяча пятьсот против одного, что эта дама умрет до рождества, - ну, как?
- Раньше. Я не могу ждать. Бывают обстоятельства...
Я начал бормотать, что жена грозится пойти к Флер, что я не могу ждать. Я убеждал его, что дело крайне срочное.
- Тогда все немного меняется, - сказал он. - Скажем, так: тысяча восемьсот против одного, что через месяц вашей жены не будет. У меня такое предчувствие.
Я подумал, что с ним надо торговаться, и стал торговаться. Сказал, что у меня нет таких денег. Но он не желал уступать. Наконец это фантастическое пари было заключено. Я подписал какое-то обязательство. В нем было слишком много юридических терминов, чтобы я мог его понять.
- Юридически это к чему-нибудь обязывает? - спросил я.
- Не думаю, - ответил мистер Хмури. - Пари есть пари. И если проигравший не платит...
Я посмотрел на него.
- Не советую, - сказал он тихо. - Нет, не советую. Не стоит бегать от долгов.
- А я и не собираюсь, - ответил я.
- Я в этом уверен, профессор. Теперь о деталях. Вы говорите, миссис Снейп живет в Лондоне. Где именно?
- А вам это необходимо знать?
- Я должен знать все. Дальше мне надо будет устроить вам свидание с миссис Роулингс - вы ведь помните Джоан?
Я сказал: да, я помню ее.
- Так вот. Ей понадобится какая-нибудь вещь вашей жены, из тех, которые она носит, - перчатка, носовой платок или еще что-нибудь...
- Но зачем? Чего ради?
- Не спрашивайте меня зачем. Я сам не знаю. Миссис Роулингс не открывает своих секретов.
- Но что же происходит? Что она делает?
- Поверьте, профессор Снейп, я ничего не знаю, больше того, я ничего не хочу знать. Вот так.
Он помолчал и потом продолжал совсем по-отечески:
- И мой вам совет, профессор. Повидайтесь с женой. Успокойте ее, дайте ей понять, будто подумываете о примирении. Скажите, что едете на несколько недель за границу, но по возвращении... и так далее, и так далее...
- А потом?
- Прихватите какую-нибудь мелочь из ее одежды и поезжайте в «Белый единорог».
Он помолчал раздумывая.
- Вы мне, кажется, говорили, у вас там неподалеку живут друзья или родственники.
- Школьный товарищ.
- Тогда все очень просто. Вы сможете у него остановиться на денек-другой.
- А где там обычно останавливаются? В местной гостинице?
- Наверно. Или приезжают на машине из Борнемута. Что-то в этом роде.
Мне ведь толком не известно.
- А что подумает мой друг?
- Скажите, будто вас интересуют обитательницы "Белого единорога". Вы хотите побывать у них на сеансе. Хоть и ерунда, а вам интересно. Это очень просто, профессор.
- А потом?
Он покачал головой, улыбаясь.
- Больше я вам ничего не могу сказать. А на это время поезжайте за границу.
Я сказал, что не хочу ехать за границу, хочу остаться в Англии.
- Но только не в Лондоне.
- Почему?
Мистер Хмури поглядел на меня с укоризной.
- Клиентам гарантируется полная безопасность, только если они безоговорочно подчиняются.
- А Хогварц подойдет?
- Подойдет.
Он говорил, словно агент из бюро путешествий. А потом мне снова пришлось пожать пухлую руку.