Она была ошеломительно прекрасна – с детскими, эльфийскими чертами лица, в которых отражалась вековая мудрость с легким намеком на врожденную, дремлющую жестокость. Ее волосы имели медно‑золотистый оттенок, глаза отливали морской зеленью. Хотя она была маленькой, как нереида, ее стройная, пропорционально сложенная фигура ничуть не напоминала детскую.
Она приблизилась к Ардаху. Внезапно его руку обожгло острой болью, и он невольно отпрянул.
– Это не бог! – воскликнула Дженисейя, и ее голос зазвенел как серебряные колокольчики. – В его жилах течет горячая кровь. Это самозванец!
Она отступила, сжимая в руке маленький кинжал. Ардах с недоумением смотрел на длинный порез, пересекавший его запястье.
Словно по волшебству, зал храма наполнился бритоголовыми жрецами. Они выбегали из сводчатых проходов, выходили из тайных ниш в стенах, замаскированных гобеленами. В мгновение ока вокруг Ардаха образовалось кольцо вооруженных людей, чьи глаза поблескивали так же холодно, как и их клинки.
– Мы тоже кое‑что знаем о гипнозе, – презрительно бросил один из них. – Даже боги могут подвергаться испытанию!
Ардах лихорадочно размышлял. Его врагов было не меньше двух десятков. Гипноз утратил свою силу, но у него имелось другое оружие. Он почти незаметно шевельнул рукой, скрытой в складках плаща. Крошечный кристаллический шарик упал на пол, и Ардах прикрыл его ногой, обутой в сандалию.
– Ты сдаешься? – спросил главный жрец.
Ардах сделал глубокий вдох, раздавил шарик пяткой сандалии и задержал дыхание.
Зал мгновенно наполнился газом, не имевшим цвета и запаха. Священники больше не могли двигаться. Они стояли как статуи, схватившись за свое оружие и слепо глядя прямо перед собой. Активное вещество газа невероятно обострило их ощущение времени и в той же степени замедлило их реакцию. С их точки зрения, Ардах просто исчез, отступив в сторону.
Кирианин торопливо огляделся, по‑прежнему сдерживая дыхание. В зале стояла тишина, новые противники не появлялись. Ардах выхватил меч у неподвижного священника, подошел к жрице и взвалил ее на плечо. Он был невысок, но его жилистое тело отличалось невероятной выносливостью, а Дженисейя весила совсем немного. Поддерживая одной рукой обмякшую пленницу, он поспешно вышел из храма.
Часовые не двинулись с места. Они оставались пассивными, пока Ардах спускался и выходил на улицу через внешние ворота. Стражник, стоявший там, тоже не пошевелился и не проронил ни слова. Но за спиной Ардаха уже слышались крики и лязг оружия.
Тордреда нигде не было. Либо великан не стал ждать, либо его захватили в плен. Ардах решил вернуться к кораблю. Там он может выяснить все необходимое с помощью следящей аппаратуры, а затем предпринять меры для спасения Тордреда. Но сейчас медлить было нельзя.
Низко пригнувшись, Ардах побежал по улице. Шум погони следовал за ним, но отдаленные выкрики внезапно стихли в грохоте тяжелых подков. К кирианину подъехал всадник в сияющих доспехах. Меч в его руке угрожающе нацелился на Ардаха.
Из ворот храма выбегали жрецы.
– Убей его! – кричали они. – Убей на месте!
У Ардаха не оставалось времени, чтобы воспользоваться любым иным оружием, кроме меча в правой руке. Он отбросил Дженисейю на обочину, подальше от опасности, и быстро перехватил клинок, взяв его за лезвие. Когда всадник занес руку для удара, он швырнул меч, как дубинку.
Улица вокруг него взорвалась криками. Ардах едва успел уклониться, когда над ним мелькнули подкованные копыта. Меч с угрожающим свистом рассек воздух, но снаряд Ардаха нашел свою цель. Тяжелая рукоять ударила всаднику в лоб, и человек осел в седле, потеряв сознание. Вес меча потянул его вбок.
Ардах мгновенно подхватил поводья. Он столкнул всадника на дорогу, легко вскочил в седло и развернул лошадь. Потом он низко наклонился в седле, подхватил Дженисейю и быстро, но осторожно положил ее обмякшее тело перед собой. Лошадь сорвалась с места и поскакала по улице; вопящие священники разбегались из‑под копыт.
Никогда раньше Ардах не ездил верхом и даже не видел настоящих лошадей. Но миллионы лет назад, в миоценовую эпоху, он изучал повадки маленьких осторожных гиппарионов и сразу же уловил сходство между двумя видами. Животные не боялись Ардаха и доверяли ему: он слишком хорошо понимал их. И сейчас лошадь послушно реагировала на малейшее прикосновение его рук и коленей.
Погоня продолжалась. Трижды Ардаху пришлось воспользоваться мечом, но лишь для того, чтобы обезоружить противника. В убийстве не было необходимости. Затем город внезапно остался позади, и он поскакал к лесу по склону холма.
Уже наступил вечер. Деревья отбрасывали на траву длинные темные тени. Ардах оглянулся через плечо и увидел группу всадников, во весь опор скачущих по дороге. Он с безразличным видом пожал плечами и посмотрел на Дженисейю. Девушка безмятежно спала. Ардах внимательно изучил ее лицо и нашел его безупречно прекрасным, хотя в изгибе тонких губ было что‑то надменное, даже жестокое. Впрочем, он не сомневался, что надлежащее обучение и воспитание могут устранить такие недостатки.
Но что случилось с Тордредом? Ардах начинал беспокоиться. Тем не менее он ничего не мог поделать, не добравшись до корабля.
Солнце закатилось за горизонт, когда он прибыл на место. Колоссальная сфера, лежавшая на поляне, возвышалась над верхушками деревьев. Входной люк был открыт, как Ардах и оставил его, но проем затягивала тонкая паутина белого сияния.
Ардах натянул поводья и спрыгнул на землю.
– Тордред! – позвал он, взяв на руки Дженисейю.
Гигант сразу же вышел из зарослей кустарника. Его грубо вылепленное лицо хранило непроницаемое выражение.
– Следуй за мной, – коротко приказал Ардах и пошел к кораблю.
Когда он приблизился к люку, мерцающий занавес исчез. Он вошел внутрь со своей ношей, и Тордред последовал за ним.
Ардах обернулся. Лошадь мирно паслась там, где он оставил ее. Издалека доносились постепенно приближавшиеся крики.
Кирианин вздохнул. Он положил Дженисейю на пол и закрыл люк. Затем, без спешки устроившись за приборной панелью, заставил корабль стрелой взмыть в небеса. Когда золотистая сфера неподвижно повисла в воздухе, паря на большой высоте, Ардах повернулся к Тордреду.
– Ты пытался войти внутрь, – тихо сказал он. – Я запретил это делать. Почему ты ослушался?
Тордред вспыхнул, пытаясь уклониться от пронзительного взгляда инопланетянина.
– Я дошел почти до дверей храма. Когда я увидел, что жрецы окружили тебя, то подумал, что тебе не уйти. Я был безоружен, поэтому вернулся сюда, чтобы найти какое‑нибудь оружие и вызволить тебя.
Бесстрастный взгляд Ардаха скользнул по лицу гиганта. Тот напрягся, готовый к худшему.
– Никто не может войти сюда против моей воли, – произнес Ардах. – Ты очень обяжешь меня, если в дальнейшем будешь четко выполнять мои распоряжения.
Тордред кивнул и поспешил сменить тему.
– Девушка просыпается, – сказал он.
Зеленые глаза Дженисейи медленно открылись. Когда она увидела Ардаха, в ее взгляде засверкала ненависть. Потом она посмотрела на огромного Тордреда. Внезапно и безошибочно землянин понял, что он обрел союзницу в борьбе против Ардаха. Но он промолчал. Он ждал, неподвижный и пассивный, пока Ардах говорил с Дженисейей на ее родном языке.
Она внимательно слушала, и кирианин понимал, что она не считает его богом или демоном. Опасность, которой он подвергался, окупилась сторицей: Дженисейя была самым умным человеком своей эпохи.
Солнце снова взошло, когда Ардах завершил свои эксперименты. На видеоэкране они видели зеленую, прекрасную землю, расстилавшуюся под ними. Над вулканическим хребтом на горизонте курились черные дымы. Город казался крошечным с огромной высоты.
– Вы собираетесь погрузить меня в сон? – недоверчиво спросила Дженисейя. – На тысячу лет?
– На тысячу или больше, – ответил Ардах. – Ваша цивилизация не отвечает моим требованиям. Неужели вы так сильно любите ее, что готовы отказаться?
– Нет, – прошептала она. – Вернуться, чтобы снова оказаться в заключении в храме Дагона? Нет, я рада, что стала свободной, но навсегда покинуть свое время…
– Королевства рождаются и умирают, – заметил Ардах. – Цивилизации исчезают как тени. Возможно, когда мы проснемся, ваша страна будет существовать лишь в легендах.
– Вы ошибаетесь, – с жаром возразила Дженисейя. – Я ваша пленница и должна подчиниться, потому что у меня нет иного выбора. Однако даже если мы проспим сто тысяч лет, люди не забудут наше могущественное царство. Наши корабли развозят свои чудесные товары по всем морям и океанам. Наша культура – величайшая в мире. Она не может зачахнуть или умереть; она будет развиваться, от века к веку становясь все более прекрасной. Боги хранят эту землю. Даже Дагон, владыка моря, не в силах уничтожить Атлантиду!
Глава 7 ВЕСТНИК РОКА
2 января 1941 года Стивен Корт вылетел в Канаду. Его небольшой самолет вмещал двух пассажиров и около тонны различного оборудования. Он взял с собой Марион Бартон и после долгих уговоров разрешил Сэмми отправиться с ними. Старик изменился во всех других отношениях, но жажда странствий так прочно въелась в его душу, что могла исчезнуть лишь после смерти.
– Я не причиню тебе беспокойства, Стив, – заверил он. – В это время года у меня всегда чешутся пятки, и кроме того, я никогда не летал на самолете.
Его водянистые глаза лукаво прищурились.
– Тебе ведь понадобится посыльный для мелких поручений, верно? Я могу помочь тебе с распаковкой оборудования и так далее.
Корт согласился, чтобы не тратить время на дальнейшие споры. Стоял ясный морозный день, когда самолет поднялся в воздух с летного поля висконсинского аэродрома. Метеорологи давали благоприятный прогноз. Корт мог не опасаться снегопада, но все же вел машину на небольшой высоте, чтобы избежать намерзания льда на плоскостях крыльев.
Восторженное ощущение от управления самолетом на большой скорости сделало его необычно разговорчивым. Его щеки раскраснелись, в оживленном голосе проскальзывали теплые, человечные нотки. Сэмми почти не говорил, но внимательно слушал и время от времени задавал вопросы.
– Чума, вот оно как? – задумчиво протянул он. – Однажды я был на юге, когда там разразилась чума. Врагу такого не пожелаешь. Мы едва успевали хоронить детей и женщин. Надеюсь, эта новая зараза не такая страшная.
– Посмотрим, – отозвался Корт. – Я мало что могу сделать, пока не обследую Лосиколя. Кстати говоря… – Он нахмурился, размышляя. – Нашего оборудования недостаточно для серьезного обследования, поэтому придется перевезти Лосиколя в мою лабораторию.
– Но вы же говорили, что болезнь очень заразна! – возразила Марион. – Как он может путешествовать?
– Все предусмотрено. Я уже распорядился о подготовке спецавтомобиля: салон будет обшит изнутри толстым слоем свинца, достаточным, чтобы обеспечить полную безопасность. Сразу же по окончании отделочных работ автомобиль прибудет в Канаду грузовым рейсом.
– О! – только и вымолвила Марион. Потом она замолчала, наблюдая за горными хребтами и озерами, проплывавшими внизу.
– Я столкнулся с одним интересным фактом, – заговорил Корт через некоторое время. – Ко мне уже довольно давно поступают фотографии из ведущих обсерваторий. Хотя мне не удалось обнаружить следы вещества Икс в космосе, я кое‑что обнаружил: спутник, вращающийся вокруг Земли по эллиптической орбите. До сих пор его никто не заметил, поскольку он имеет крошечные размеры и движется с большой скоростью. Но похоже, он состоит из металла.
– Железный метеорит?
– Гладкая металлическая поверхность, Марион, и правильная сферическая форма, нехарактерная для астероидов. Он сделан из чистого золота или из какого‑то неизвестного металла, внешне напоминающего золото.
Девушка впилась взглядом в ученого.
– Космический корабль?
– Возможно. Но если это корабль, то почему он не совершает посадку? Как долго он кружит вокруг Земли?
– У вас есть догадки относительно его происхождения?
– Какая‑то древняя цивилизация могла овладеть секретом космических путешествий, хотя я в этом сомневаюсь. Если это космический корабль, то он скорее всего прилетел из другой звездной системы.
– В исторических летописях нет упоминаний об этом.
– Зато есть масса свидетельств в мифологии и фольклоре, – возразил Корт. – Разумеется, это лишь предположение, но я хочу проверить его.
– Как вы собираетесь добраться до него? – зачарованно спросила Марион.
– Это кажется невозможным, – признал он. – До сих пор человечество еще не нашло способа, позволяющего выходить в космос. Но потому‑то я и… Видите ли, Марион, если это действительно космический корабль, он может означать спасение для всей Земли. Рассуждая беспристрастно, мы должны учитывать тот факт, что «чума» может оказаться неизлечимой. Если это космический корабль, мы сможем отправиться на нем к другой планете или вообще покинуть Солнечную систему.
– Во всяком случае, стоит попробовать, – с надеждой сказала Марион.
– Задача невероятно сложная, и потому я сейчас хочу узнать как можно больше о веществе Икс. Нельзя ставить все на один‑единственный бросок костей. Когда я осмотрю Лосиколя…
Время тянулось медленно. Сэмми задавал вопрос за вопросом, но потом исчерпал свое любопытство и потихоньку заснул. Самолет пересек американскую границу и полетел над Канадой.
Был ранний вечер, когда они совершили посадку на аэродроме. Один автомобиль ожидал Корта и Марион, чтобы отвезти их в город, другой поехал следом вместе с Сэмми и научным оборудованием. В клинике их приветствовал доктор Грейнджер – сморщенный престарелый гном в белом халате, с жидкими прядями седых волос, едва прикрывавших его лысый череп.
– Корт! – облегченно воскликнул он. – Как я рад, что вы приехали! Вы голодны?
– Нет. – Одной из характерных черт Корта было то, что он не тратил времени на светские беседы. – Где пациент?
– Он в левом крыле здания. Мы перевели всех больных в другие отделения. Вам придется надеть свинцовый костюм; к сожалению, у нас имеется только один комплект.
Движения Корта были четкими и быстрыми, как у хорошо отлаженного автомата. Он проворно облачился в облегающий костюм со множеством вшитых свинцовых пластинок, закрывающих тело и конечности. Когда они с Грейнджером подошли к двери, ведущей в левое крыло клиники, врач замешкался.
– Я лучше не пойду туда. Не знаю, как далеко распространяется излучение.
Корт кивнул, выслушал его инструкции и открыл дверь. Он прошел по коридору к палате, где лежал пациент. Любой другой человек помедлил бы, прежде чем войти, но Корт не был обычным человеком. Не останавливаясь, он распахнул дверь.
Просторная белая палата сияла стерильной чистотой. На столе лежала коробка с медицинскими инструментами и шприц для подкожных инъекций. На кровати распростерлось человеческое тело, прикрытое тонким одеялом.
Вглядываясь через очки с освинцованными стеклами, Корт подошел ближе. Лосиколь был без сознания… нет, он спал. На его высохшем костяке почти не осталось плоти, и очертания тела под одеялом лишь отдаленно напоминали человеческие. На подушке покоилась морщинистая, похожая на череп голова невероятно старого человека.
Лосиколю было всего лишь двадцать три года.
В его рту совсем не осталось зубов; отвисшая челюсть обнажала безобразные, почерневшие десны. Все волосы выпали, уши уродливо разрослись, нос тоже гротескно увеличился в размерах. Отвратительная сероватая кожа свисала свободными морщинистыми складками.
Корт подошел к окну и закрыл шторы. В полумраке сразу же замерцало серебристое сияние. Оно исходило от лица пациента!
Корт откинул одеяло, обнажив истощенное жилистое тело Лосиколя. Как и ужасное лицо, оно испускало ровное серебристое сияние.
– Лосиколь! – громко позвал Корт и потряс его за узкое плечо. Пациент вздрогнул; его глаза медленно открылись. То были не человеческие глаза, а два озерца бледного сияния в запавших глазницах.
– Лосиколь, вы меня слышите? – спросил Корт.
С бескровных губ сорвался свистящий шепот:
– Да, мсье.
– Вы видите меня?
– Я могу… нет, мсье, только не глазами. Я слеп, но каким‑то образом вижу вас.
Корт озадаченно нахмурился, обдумывая странный ответ.
– Что вы видите?
– Вы закрыты какой‑то броней… не знаю, откуда это мне известно.
– Я врач, – пояснил Корт. – Если слова не причиняют вам боли, я хочу, чтобы вы ответили на некоторые вопросы.
– Qui, m’sieu. Bien.
– Вы испытываете боль?
– Нет… да. Я голоден. Как странно! Я голоден и хочу пить, но мне нужна не обычная еда. Не понимаю…
Корт терпеливо ждал продолжения. Увидев, что Лосиколь снова собирается заснуть, он сменил тему:
– Расскажите мне об этом тумане.
– Тут почти нечего рассказывать, – шелестящим шепотом отозвался Лосиколь. – Я вышел из дома и заблудился. Туман был таким плотным… и его запах показался мне очень странным.
Глаза Корта сверкнули интересом за толстыми стеклами очков.
– Какой запах? Он вам что‑то напоминал?
– Не знаю… подождите! Однажды я был в здании большой электростанции у дамбы, и там пахло так же.
Озон? Корт покачал головой.
– А дальше? – настойчиво спросил он.
– Сначала туман был холодным, а затем как будто потеплел. У меня возникло странное чувство, как будто он проникает в тело. Легкие жгло огнем, сердце забилось быстрее. Я ужасно проголодался, хотя недавно поел. Доктор… – Лицо Лосиколя мучительно исказилось. – Я меняюсь, все больше и больше. Когда это началось, я долго оставался почти таким же, но теперь во мне как будто появилось что‑то нечеловеческое. Вы слышите мой голос?
– Конечно, – заверил Корт.
– Странно. Мой разум совершенно ясен, но чувства… Мне кажется, я слышу не ушами и говорю без помощи языка. Однако я чувствую себя необычайно сильным. Хочется есть…
Уродливая безволосая голова склонилась на грудь. Лосиколь потерял сознание.
Тихо насвистывая, с мрачным выражением на лице Корт вернулся в центральное крыло клиники, где ждали остальные.
– Болезнь прогрессирует, не так ли? – обратился он к Грейнджеру. – Излучение становится сильнее?
– В общем‑то да, – признал врач. – Но это неравномерный процесс. Лосиколь испытывал чудовищный голод. Его метаболизм невероятно ускорился, и излучение усиливалось после каждого приема пищи. Однако вчера он отказался от еды.
– Но он голоден! – возразил Корт.
– Он так утверждает – и все‑таки не может есть. Сейчас излучение стало заметно слабее.
– Понятно, – пробормотал Корт. – Будьте добры, достаньте мне морскую свинку; в крайнем случае кролик тоже сойдет. Я хочу провести один эксперимент.
Через десять минут, держа в руке брыкающуюся морскую свинку, он вернулся в палату. Лосиколь по‑прежнему лежал без сознания. Корт впервые помедлил, глядя на бледную ауру, окружавшую тело пациента. Затем он медленно протянул морскую свинку и прикоснулся ею к руке Лосиколя.
Слабые костлявые пальцы шевельнулись. Они сжали крошечное животное, не причиняя ему вреда, хотя свинка лихорадочно пыталась вырваться. Затем тельце зверька бессильно обмякло. Фосфоресцирующее сияние, окружавшее Лосиколя, стало заметно ярче.
– Значит, вот в чем дело, – сквозь зубы пробормотал Корт. Он вынул морскую свинку из пальцев больного и осмотрел животное. Как он и ожидал, свинка была мертва. Качая головой, Корт вернулся к остальным.
– Вы неправильно кормили его, – объяснил он. – Лосиколь меняется – медленно, но неуклонно. Он превращается в некую форму жизни, отличающуюся от человека. Сперва он ел нормально, хотя и в огромных количествах. Когда структура его тела изменилась, Лосиколь утратил способность усваивать пищу через желудочный тракт, как мы с вами. Он получает энергию непосредственно. Выражаясь мелодраматически, он стал вампиром. Он убьет любое живое существо, которое прикоснется к нему.
– Боже милосердный! – потрясенно воскликнул Грейнджер. – Мы не можем оставить его в живых, мистер Корт!
– Нам придется это сделать, потому что я нуждаюсь в нем. Я должен изучить процесс болезни в ее естественном развитии. Лосиколя будут кормить той пищей, в которой он теперь нуждается: кроликами, морскими свинками и так далее. Как только приедет спецавтомобиль, я отвезу его в свою лабораторию.
Сэмми шаркающей походкой подошел к ним. Его глаза расширились от страха, но голос звучал твердо и решительно.
– Стив, не стоит так рисковать, – попросил он.
Корт не обратил внимания на старика; впрочем, он не слушал никого, когда его разум был увлечен решением новой проблемы.
– Марион, распакуйте мое снаряжение. Спецмашина должна прибыть завтра или послезавтра, а тем временем я хочу провести ряд опытов. Обеспечьте достаточный запас мелких животных для пациента. Не знаю, как много энергии ему потребуется, но излучение усиливается в геометрической прогрессии.
Грейнджер, неуклюже двигавшийся в свинцовом костюме, уже вышел из комнаты. Корт взглянул на часы.
– Хорошо, что я успел вовремя. Если бы Лосиколь умер…
– Вы можете спасти его? – с надеждой спросила Марион.
– Разумеется, нет. Да и не захотел бы, если бы мог. Я хочу остановить «чуму», а для этого мне нужно наблюдать ее развитие на подопытном экземпляре. Лосиколь – единственный, кто имеется в нашем распоряжении. В любое время могут появиться новые больные, но я не имею права ждать. Если разразится эпидемия, будет уже слишком поздно что‑либо предпринимать.
– Что вы собираетесь делать? – спросила Марион, тщетно пытаясь скрыть свое разочарование.
– Я отвезу Лосиколя в наш особняк, помещу в изолированную комнату и буду кормить его. Болезнь должна пройти все стадии, до конца. Возможно, он и не умрет сам, но тогда нам придется уничтожить его.
Дверь с треском распахнулась. Грейнджер ворвался в комнату и начал стаскивать с себя свинцовый костюм. Его гномье лицо посерело от ужаса.
– Лосиколь умер!
– Что? – Корт лихорадочно огляделся. – Нет, не может быть! Наверное, потерял сознание…
Он уже рвал костюм из рук Грейнджера.
– Дайте мне адреналин, быстро, и еще одну морскую свинку!
Все забегали вокруг, выполняя его распоряжения. Не прошло и минуты, как он умчался в левое крыло клиники.
Потянулись минуты мучительного ожидания. Наконец Корт вернулся; его лицо казалось постаревшим, плечи устало поникли.
– Вы правы, Грейнджер, – глухо произнес он. – Лосиколь умер. Значит, я действительно опоздал.
– Вы… – Врач помедлил, беспомощно покусывая нижнюю губу. – Вы хотите провести вскрытие?
– Нет, это бесполезно. Я должен наблюдать за развитием болезни на живом существе, а труп не годится для моих целей. Придется подождать. Возможно, будет еще один случай… не знаю.
Корт подошел к окну и встал там, не глядя на остальных.
– Примите меры предосторожности при переноске тела, – продолжал он через некоторое время странным, напряженным голосом. – Зараза еще может распространиться. Никто не должен приближаться к трупу без свинцового костюма. Разумеется, его придется кремировать.
Марион пересекла комнату и остановилась рядом с ним.
– Вы не собираетесь сдаваться, правда? – прошептала она.
– Нет, но сейчас я в тупике. Каждый час отсрочки может означать…
Остальные мало‑помалу потянулись к выходу.
– Значит, мы летим назад? – тихо спросила Марион.
– Я возьму несколько образцов тканей Лосиколя, но пользы от этого не будет. Мертвые не оживают. Черт бы его побрал! – с неожиданной яростью выкрикнул Корт. – Зачем ему понадобилось умереть сейчас?
Губы Марион задрожали, и она отвернулась. После короткого раздумья Корт надел шлем с забралом из освинцованного стекла и вернулся в палату. Он открыл дверь… и застыл на месте, затаив дыхание. Кровь разом отхлынула от его лица. Неуверенно, как слепой, он сделал шаг вперед, затем другой.
– Сэмми, – прошептал он. – О Боже, что ты наделал!
Старик стоял у кровати Лосиколя. В полумраке трудно было разглядеть черты его лица. Его редкие седые волосы поблескивали, как живое серебро.
– Привет, Стив, – сказал он. – Только не сходи с ума. В конце концов, я уже не молод, а тебе нужен подопытный экземпляр для экспериментов. Если «чума» такая свирепая штука, как ты говорил, то, думаю, теперь я уж точно заразился.
– Сэмми… – пересохшими губами прошептал Корт. – Но почему…
Он не мог продолжать.
– Почему? – Старик пожал плечами. – Сам толком не знаю. Помнишь, я рассказывал тебе о той чуме на юге, когда женщины и дети умирали тысячами. Я знаю, что это такое. Если я смогу помочь тебе спасти женщин и детей, то, думаю, я не зря жил на этом свете. Теперь дело за тобой, мой мальчик. Все зависит от тебя.
Глава 8 ЗАГАДКА ДРО‑ГХИРА
Ардах беспокоился. После долгих размышлений в своей лаборатории на борту корабля он чувствовал, что немного приблизился к цели. Орды варваров, населявшие Землю в эту эпоху, едва ли могли способствовать его планам. Лишь на восточной окраине огромного континента тлел слабый огонек цивилизации.
Но увенчаются ли его поиски успехом? Найдет ли он человека, достойного для перемещения в будущую эпоху, или придется ждать снова?
У него имелись и другие причины для беспокойства. Интеллектуальное развитие Тордреда и Дженисейи оказалось не таким высоким, как он ожидал. Временами Тордред казался почти тупым, несмотря на его стремление учиться. У Ардаха зародилось смутное подозрение. Может быть, Тордред лишь симулирует глупость?
Но зачем ему это нужно? Такой вопрос был трудным для Ардаха, непривычного к обману и коварству. Он спас жизнь Тордреду, но психология землян оставалась совершенно чуждой ему, посланцу невообразимо далекой планеты. Он не понимал, что люди иногда ненавидят чужое величие и страшатся силы, которая хоть и благосклонна к ним, но в любой момент может уничтожить их. Но он знал о непомерном честолюбии Тордреда: одна попытка свергнуть Зану с королевского трона уже говорила о многом.
Ардах встал с кресла и нажал кнопку. Вуаль мерцающего света, загораживающая дверной проем, мгновенно исчезла. Он вышел за порог, и светоносный барьер тотчас же снова замерцал за его спиной. Некоторое время он наблюдал за Тордредом и Дженисейей, сидевшими у видеоэкрана и разглядывавшими земные пейзажи.
Ощутив присутствие Ардаха, Тордред повернулся к инопланетянину. На его лице застыло выражение стервятника, терпеливо ожидающего своего часа.
– Ничего нового, повелитель, – проворчал он.
Ардах сокрушенно улыбнулся и покачал головой.
– Сколько раз я должен повторять тебе, чтобы ты не называл меня повелителем? То, что мои знания превосходят твои, еще не означает, что ты должен стать моим рабом. Это вечное стремление землян поработить человеческий дух…
Он пожал плечами и отвернулся. Мысленно он вернулся на свою родную планету Кирию, давно превращенную в космическую пыль. Ему часто снился этот мир, знакомый лишь по старым видеозаписям, но каждый раз он просыпался на варварской планете, где люди ненавидели друг друга, сражались и умирали из‑за ничтожных причин.
Воистину путь цивилизации был долгим и тернистым!
Однако он знал, что когда‑нибудь этому наступит конец. Даже здесь, в этой темной варварской эпохе, нашлось нечто, укреплявшее его уверенность.
– Тордред, – медленно произнес он. – И ты тоже, Дженисейя… Я должен буду на некоторое время покинуть вас.
Погруженный в свои мысли, Ардах не заметил, как земляне обменялись друг с другом быстрыми взглядами.
– Есть человек, с которым я должен познакомиться, и загадка, которую нужно решить, – продолжал он. – Эта земля завоевана ордами варваров – огромных волосатых великанов с Севера. Они лишь немногим отличаются от животных, но их ведет вождь по имени Дро‑Гхир. Он озадачивает меня. Его поступки мудры, однако его сознание наполнено жестокими эмоциями дикаря. Это парадокс.
Дженисейя недоверчиво прищурилась.
– Вы говорите, что должны покинуть нас?
Ардах кивнул.
– Оставайтесь на корабле до моего возвращения. Здесь достаточно еды, и вам не угрожает никакая опасность. Но хочу предупредить: не пытайтесь войти в лабораторию. – Он улыбнулся какой‑то своей мысли. – Вы все равно не разберетесь в аппаратуре, однако можете случайно причинить себе вред, если включите ее.
– Мы не пойдем туда, – хрипло заверил Тордред. Его лицо оставалось неподвижным, как маска, лишь глаза возбужденно блестели.
Сборы заняли совсем немного времени. Открыв внешний люк, Ардах обернулся. Он внимательно посмотрел на Тордреда, и на мгновение в его взгляде мелькнула странная насмешка.
– Итак, до встречи. Скоро я присоединюсь к вам.
Он вышел, больше не оглядываясь. Девушка вскочила с места, но Тордред предупреждающе поднял огромную руку.
– Подожди, – прошептал он.
Несколько минут они ждали в напряженном молчании. Наконец Тордред встал и подошел к двери, ведущей в лабораторию. Он провел рукой по стене, и мерцающая вуаль исчезла. Губы великана растянулись в презрительной улыбке.
– Ардах – глупец, – прогудел он. – Иначе он не оставил бы свою лабораторию без надежной охраны, хотя он и не знает, что мне известны секреты его мозга.
– А это действительно так? – спросила Дженисейя. Она стояла за спиной Тордреда и пыталась заглянуть в лабораторию через его плечо. – Тебе неизвестно, о чем он думает, а знания, извлеченные из его разума, могли устареть.
– Я знаю достаточно, – отрезал Тордред, пожирая глазами аппаратуру. – Достаточно, чтобы уметь обращаться с его оружием, когда оно у меня будет. Мы последуем за Ардахом и убьем его, а потом завоюем этот мир!
– Мне страшно, – пожаловалась девушка. – Не пытайся убить Ардаха. Что‑то в выражении его глаз наполняет меня ужасом. Давай лучше убежим туда, где он не сможет найти нас.
– Пока он жив, нам не будет покоя, – прорычал Тордред. – Пошли!
Он шагнул вперед… и с грохотом отлетел назад! В дверном проеме воздвиглась стена голубого пламени. Странная завеса гудела и слегка потрескивала, по ней пробегала едва заметная рябь.
Тордред с трудом встал, потирая ушибленную руку и бок. Дженисейя испуганно забилась в дальний угол комнаты.
– Он следит за нами! – простонала девушка. – Раньше я так не думала, но теперь знаю, что он демон!
Лицо Тордреда приобрело пепельно‑серый оттенок под дубленой кожей. На его скулах играли желваки. Он нагнул голову, как разъяренный бык, вытянув могучие руки и сверля взглядом сияющий портал.
– Тихо! Никто за нами не следит. Ардах умен, вот и все.
– Но я не понимаю…
– Один замок на двери – хорошо, а два – лучше. Должно быть, он так подумал. – Тордред издал сдавленное рычание. – Неужели он заподозрил меня? Если это так… – Он покачал косматой головой. – Нет, это больше похоже на обычную предусмотрительность. Давай‑ка посмотрим…
Он подошел ближе и осторожно прикоснулся к сияющей голубой поверхности. Она была сплошной и твердой, как металл.
– Какой‑то новый трюк, – злобно произнес он. – Я знаю много секретов Ардаха, но не все. Пожалуй, я смогу убрать этот барьер до его возвращения.
Дженисейя задрожала от страха.
– Если ты этого не сделаешь, он убьет нас. Поторопись, Тордред!
– Не стоит спешить. Так, попробуем…
Великан начал ощупывать стену рядом с дверью. Его янтарные кошачьи глаза остро поблескивали под нависающими бровями. От напряжения по его лицу поползли струйки пота, исчезавшие в густой черной бороде.
Тем временем Ардах быстро шел по лесу и думал о своем. Кирианин уже забыл о Тордреде и Дженисейе. Он размышлял о загадке личности вождя варваров Дро‑Гхира, который время от времени совершал гениальные поступки, но в остальном ничуть не напоминал сверхчеловека. В более позднюю эпоху Чингисхан и царь гуннов Атилла будут опустошать целые страны точно так же, как сейчас это делал Дро‑Гхир. Пройдут века, и укрепленные города Китая снова попадут под пяту завоевателей, как это бывало и до Дро‑Гхира. Орды варваров, пришедших из северной тундры, карающим бичом обрушились на плодородные земли Юга. То были огромные волосатые кочевники, ездившие на крепких низкорослых лошадях. Они жили в куполообразных хижинах, покрытых грубо выделанными шкурами и называемых юртами.
На востоке завоеватели опустошили холодные побережья, где жили примитивные племена рыболовов и охотников, и глубоко проникли в земли Китая. На западе их продвижение было временно приостановлено огромным горным хребтом, чьи вершины упирались в небеса. На юге они заполонили страну тропических джунглей и резных каменных храмов, где люди молились Шиве и многорукой Кали.
Подобно горному обвалу, копыта их лошадей сотрясали многострадальные земли.
– Убивай! – кричали они.
Их кривые мечи поднимались и опускались, бунчуки из лошадиных хвостов развевались на холодном ветру, сопровождавшем их путь. Их копья вонзались глубоко в тела жертв и выдергивались, окрашенные свежей кровью. Огромные звероподобные великаны, скакавшие как кентавры и сражавшиеся как демоны, они залили землю потоками крови.
Убивать! Не показывать жалости! Пленные ропщут и бунтуют, поэтому не брать пленных. Только убивать.
И этими варварами правил Дро‑Гхир.
По данным слежения Ардах знал, что Дро‑Гхир с немногочисленным войском встал лагерем неподалеку от места посадки. Но ночь пала на землю, прежде чем он достиг линии сторожевых постов и был остановлен суровым окриком часового.
В лунном свете лицо стражника напоминало морду средневековой химеры. Он поднял копье… и застыл, когда его взгляд встретился со взглядом Ардаха. Между двумя мужчинами вспыхнула яростная безмолвная схватка.
Когда воля сильнейшего возобладала, часовой повернулся и повел кирианина к группе юрт, обтянутых козлиными шкурами. Они остановились перед входом в самую большую юрту. Поблизости горел костер, вокруг которого сидело несколько солдат. Они с любопытством взглянули на незнакомца, но не стали вмешиваться.
Стражник поднял входной клапан, и Ардах вошел внутрь. Оказавшись лицом к лицу с недоумевающим Дро‑Гхиром, он непроизвольно напрягся.
Юрта освещалась несколькими светильниками в виде глиняных плошек с фитилями, плававшими в вонючем растопленном жире. На полу в беспорядке валялись мохнатые шкуры. В дальнем углу юрты на куче грязных скатанных шкур возлежал человек, резко вскинувший голову при появлении незнакомца.
Дро‑Гхир был великаном, ростом и шириной плеч не уступавшим Тордреду. Он носил мешковатый балахон с широким вырезом, оставлявшим открытой его косматую грудь. Его густая черная борода, смазанная маслом, ярко блестела, длинные усы были заплетены в две косички и перевиты золотой проволокой. Круглую голову венчала меховая шапка. Лицо Дро‑Гхира напоминало морду тупого хищного животного: низкий скошенный лоб, толстые отвисшие губы, из‑за которых выглядывали желтоватые клыки. В глубоко посаженных глазках почти не было признаков разума.
Ардах озадаченно нахмурился. Неужели это тот самый гений, которого он ищет?
Глава 9 ЛИ ЯНЬ
Дро‑Гхир вскочил одним быстрым движением и выхватил из‑за спины короткое метательное копье, нацелившись в грудь Ардаха.
– Ли Янь! – проревел он. – Поди сюда!
Ардах взял на себя труд выучить язык северных варваров.
– Я пришел с миром, – начал он. – Я всего лишь хотел…
– Не убивай его, повелитель, – послышался чей‑то голос, – Он безоружен.
В глубокой тени за спиной Дро‑Гхира находился кто‑то еще. Ардах напряженно вгляделся в сумерки. Он увидел невысокого, невероятно толстого китайца, сидевшего на полу юрты со скрещенными ногами. Проницательные черные глаза, почти скрытые под набрякшими веками на круглом, одутловатом лице, смотрели на Ардаха. Крошечные алые губы по‑детски улыбались. Куполообразный лысый череп мягко сиял в полумраке. Ли Янь <